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el sol se ocultaba ya; las nieblas ascendían de el profundo seno de los valles; se detenían un momento entre los obscuros bosques y las negras gargantas de la cordillera, como un rebaño gigantesco; después avanzaban con rapidez hacia las cumbres; se desprendían majestuosas de las agudas copas de los abetos e iban por último a envolver la soberbia frente de las rocas, titánicos guardianes de la montaña que habían desafiado allí, durante millares de siglos, las tempestades de el cielo y las agitaciones de la tierra. 
            
los últimos rayos de el sol poniente franjaban de oro y de púrpura estos enormes turbantes formados por la niebla, parecían incendiar las nubes agrupadas en el horizonte, rielaban débiles en las aguas tranquilas de el remoto lago, temblaban a el retirar se de las llanuras invadidas ya por la sombra, y desaparecían después de iluminar con su última caricia la obscura cresta de aquella oleada de pórfido. 
            
los postreros rumores de el día anunciaban por dondequiera la proximidad de el silencio. a lo lejos, en los valles, en las faldas de las colinas, a las orillas de los arroyos, veían se reposando quietas y silenciosas las vacadas; los ciervos cruzaban como sombras entre los árboles, en busca de sus ocultas guaridas; las aves habían entonado ya sus himnos de la tarde, y descansaban en sus lechos de ramas; en las rozas se encendía la alegre hoguera de pino, y el viento glacial de el invierno comenzaba a agitar se entre las hojas. 
            
la noche se acercaba tranquila y hermosa: era el 24 de diciembre, es decir, que pronto la noche de   cubriría nuestro hemisferio con su sombra sagrada y animaría a los pueblos cristianos con sus alegrías íntimas. ¿quién que ha nacido cristiano y que ha oído renovar cada año, en su infancia, la poética leyenda de el nacimiento de  , no siente en semejante noche avivar se los más tiernos recuerdos de los primeros días de la vida? 
            
yo ¡ay de mí! a el pensar que me hallaba, en este día solemne, en medio de el silencio de aquellos bosques majestuosos, aun en presencia de el magnífico espectáculo que se presentaba a mi vista absorbiendo mis sentidos, embargados poco ha por la admiración que causa la sublimidad de la naturaleza, no pude menos que interrumpir mi dolorosa meditación, y encerrando me en un religioso recogimiento, evoqué todas las dulces y tiernas memorias de mis años juveniles. ellas se despertaron alegres como un enjambre de bulliciosas abejas y me transportaron a otros tiempos, a otros lugares; ora a el seno de mi familia humilde y piadosa, ora a el centro de populosas ciudades, donde el amor, la amistad y el placer en delicioso concierto, habían hecho siempre grata para mi corazón esa noche bendita. 
            
recordaba mi pueblo, mi pueblo querido, cuyos alegres habitantes celebraban a porfía con bailes, cantos y modestos banquetes la  . me parecía ver aquellas pobres casas adornadas con sus   y animadas por la alegría de la familia: recordaba la pequeña iglesia iluminada, dejando ver desde el pórtico el precioso  , curiosamente levantado en el altar mayor: me parecía oír los armoniosos repiques que resonaban en el campanario, medio derruido, convocando a los fieles a la misa de gallo, y aun escuchaba con el corazón palpitante la dulce voz de mi pobre y virtuoso padre, excitando nos a mis hermanos y a mí a arreglar nos pronto para dirigir nos a la iglesia, a fin de llegar a tiempo; y aun sentía la mano de mi buena y santa madre tomar la mía para conducir me a el oficio. después me parecía llegar, penetrar por entre el gentío que se precipitaba en la humilde nave, avanzar hasta el pie de el presbiterio, y allí arrodillar me admirando la hermosura de las imágenes, el portal resplandeciente con la escarcha, el semblante risueño de los pastores, el lujo deslumbrador de los   magos, y la iluminación espléndida de el altar. aspiraba con delicia el fresco y sabroso aroma de las ramas de pino, y de el heno que se enredaba en ellas, que cubría el barandal de el presbiterio y que ocultaba el pie de los blandones. veía después aparecer a el sacerdote revestido con su alba bordada, con su casulla de brocado, y seguido de los acólitos, vestidos de rojo con sobrepellices blanquísimas. y luego, a la voz de el celebrante, que se elevaba sonora entre los devotos murmullos de el concurso, cuando comenzaban a ascender las primeras columnas de incienso, de aquel incienso recogido en los hermosos árboles de mis bosques nativos, y que me traía con su perfume algo como el perfume de la infancia, resonaban todavía en mis oídos los alegrísimos sones populares con que los tañedores de arpas, de bandolinas y de flautas, saludaban el nacimiento de el  . el   in excelsis, ese cántico que la religión cristiana poéticamente supone entonado por ángeles y por niños, acompañado por alegres repiques, por el ruido de los petardos y por la fresca voz de los muchachos de coro, parecía transportar me con una ilusión encantadora a el lado de mi madre, que lloraba de emoción, de mis hermanitos que reían, y de mi padre, cuyo semblante severo y triste parecía iluminado por la piedad religiosa. 
            
y después de un momento en que consagraba mi alma a el culto absoluto de mis recuerdos de niño, por una transición lenta y penosa, me trasladaba a  , a el lugar depositario de mis impresiones de joven. 
            
aquél era un cuadro diverso. ya no era la familia; estaba entre extraños; pero extraños que eran mis amigos, la bella joven por quien sentí la vez primera palpitar mi corazón enamorado, la familia dulce y buena que procuró con su cariño atenuar la ausencia de la mía. 
            
eran las posadas con sus inocentes placeres y con su devoción mundana y bulliciosa; era la cena de   con sus manjares tradicionales y con sus sabrosas golosinas; era  , en fin, con su gente cantadora y entusiasmada, que hormiguea esa noche en las calles corriendo gallo; con su   llena de puestos de dulces; con sus portales resplandecientes; con sus dulcerías francesas, que muestran en los aparadores iluminados con gas un mundo de juguetes y de confituras preciosas; eran los suntuosos palacios derramando por sus ventanas torrentes de luz y de armonía. era una fiesta que aun me causaba vértigo. 
            
pero volviendo de aquel encantado mundo de los recuerdos a la realidad que me rodeaba por todas partes, un sentimiento de tristeza se apoderó de mí. 
            
¡ay! había repasado en mi mente aquellos hermosos cuadros de la infancia y de la juventud; pero ésta se alejaba de mí a pasos rápidos, y el tiempo que pasó a el dar me su poético adiós hacía más amarga mi situación actual. 
            
¿en dónde estaba yo? ¿qué era entonces? ¿a dónde iba? y un suspiro de angustia respondía a cada una de estas preguntas que me hacía, soltando las riendas a mi caballo, que continuaba su camino lentamente. 
            
me hallaba perdido entonces en medio de aquel océano de montañas solitarias y salvajes; era yo un proscrito, una víctima de las pasiones políticas, e iba tal vez en pos de la muerte, que los partidarios en la guerra civil tan fácilmente decretan contra sus enemigos. 
            
ese día cruzaba un sendero estrecho y escabroso, flanqueado por enormes abismos y por bosques colosales, cuya sombra interceptaba ya la débil luz crepuscular. se me había dicho que terminaría mi jornada en un pueblecillo de montañeses hospitalarios y pobres, que vivían de el producto de la agricultura, y que disfrutaban de un bienestar relativo, merced a su alejamiento de los grandes centros populosos, y a la bondad de sus costumbres patriarcales. 
            
ya se me figuraba hallar me cerca de el lugar tan deseado, después de un día de marcha fatigosa: el sendero iba haciendo se más practicable, y parecía descender suavemente a el fondo de una de las gargantas de la sierra, que presentaba el aspecto de un valle risueño, a juzgar por los sitios que comenzaba a distinguir, por los riachuelos que atravesaba, por las cabañas de pastores y de vaqueros que se levantaban a cada paso a el costado de el camino, y en fin, por ese aspecto singular que todo viajero sabe apreciar aun a el través de las sombras de la noche. 
            
algo me anunciaba que pronto estaría dulcemente abrigado bajo el techo de una choza hospitalaria, calentando mis miembros ateridos por el aire de la montaña, a el amor de una lumbre bienhechora, y agasajado por aquella gente ruda, pero sencilla y buena, a cuya virtud debía yo desde hacía tiempo inolvidables servicios. 
            
mi criado, soldado viejo, y por lo tanto acostumbrado a las largas marchas y a el fastidio de las soledades, había procurado distraer se durante el día, ora cazando a el paso, ora cantando, y no pocas veces hablando a solas, como si hubiese evocado los fantasmas de sus camaradas de el regimiento. 
            
entonces se había adelantado a alguna distancia para explorar el terreno, y sobre todo, para abandonar me con toda libertad a mis tristes reflexiones. 
            
repentinamente lo vi volver a galope, como portador de una noticia extraordinaria. 
            
— ¿qué hay,  ? — le pregunté. 
            
— nada, mi capitán, sino que habiendo visto a unas personas que iban a caballo delante de nosotros, me avancé a reconocer las y a tomar informes, y me encontré con que eran el cura de el pueblo adonde vamos, y su mozo, que vienen de una confesión y van a el pueblo a celebrar la  . cuando les dije que mi capitán venía a retaguardia, el señor cura me mandó que viniera a ofrecer le de su parte el alojamiento, y allí hizo alto para esperar nos. 
            
— ¿y le diste las gracias? 
            
— es claro, mi capitán, y aun le dije que bien necesitábamos de todos sus auxilios, porque venimos cansados y no hemos encontrado en todo el día un triste rancho donde comer y descansar. 
            
— ¿y qué tal? ¿parece buen sujeto el cura? 
            
— es español, mi capitán, y creo que es todo un hombre. 
            
— ¡español! — me dije yo; — eso sí me alarma; yo no he conocido clérigos españoles más que carlistas. en fin, con no promover disputas políticas, me evitaré cualquier disgusto y pasaré una noche agradable. vamos,  , a reunimos a el cura. 
            
diciendo esto, puse mi caballo a galope, y un minuto después llegamos adonde nos aguardaban el eclesiástico y su mozo. 
            
se adelantó el primero con exquisita finura, y quitando se su sombrero de paja me saludó cortésmente. 
            
— señor capitán — me dijo — en todo tiempo tengo el mayor placer en ofrecer mi humilde hospitalidad a los peregrinos que una rara casualidad suele traer a estas montañas; pero en esta noche, es doble mi regocijo, porque es una noche sagrada para los corazones cristianos, y en la cual el deber ha de cumplir se con entusiasmo: es la  , señor. 
            
di las gracias a el buen sacerdote por su afectuosidad, y acepté desde luego oferta tan lisonjera. 
            
— tengo una casa cural muy modesta — añadió — como que es la casa de un cura de aldea, y de aldea pobrísima. mis feligreses viven con el producto de un trabajo improbo y no siempre fecundo. son labradores y ganaderos, y a veces su cosecha y sus ganados apenas les sirven para sustentar se. así es que mantener a su pastor es una carga demasiado pesada para ellos; y aunque yo procuro aligerar la lo más que me es posible, no alcanzan a dar me todo lo que quisieran, aunque por mi parte tengo todo lo que necesito y aun me sobra. sin embargo, me es preciso anticipar a  . esto, señor capitán, para que disimule mi escasez, que, con todo, no será tanta que no pueda yo ofrecer a  . una buena lumbre, una blanda cama y una cena hoy muy apetitosa gracias a la fiesta. 
            
— yo soy soldado, señor cura, y encontraré demasiado bueno cuanto  . me ofrezca, acostumbrado como estoy a la intemperie y a las privaciones. ya sabe  . lo que es esta dura profesión de las armas y por eso omito un discurso que ya antes hizo   en un estilo que me sería imposible imitar. 
            
sonrió el cura a el escuchar aquella alusión a el libro inmortal que siempre será caro a los españoles y a sus descendientes, y así en buen amor y compañía continuamos nuestro camino, platicando sabrosamente. 
            
cuando nuestra conversación se había hecho más confidencial, le dije que tendría gusto en saber, si no había inconveniente en decir me lo, cómo había venido a  , y por qué él, español y que parecía educado esmeradamente, se había resignado a vivir en medio de aquellas soledades, trabajando con tal rudeza y no teniendo por premio sino una situación que rayaba en miseria. 
            
me contestó que con mucho placer satisfaría mi curiosidad, pues no había nada en su vida que debiera ocultar se; y que por el contrario, justamente para deshacer en mi ánimo la prevención desfavorable que pudiera haber me producido el saber que era español, pues conocía bastantemente nuestras preocupaciones a ese respecto, se alegraba de poder referir me en los primeros instantes de nuestro conocimiento algo de su vida, mientras llegábamos a el pueblecillo, que ya estaba próximo. 
            
— vine a el país de  ., — me dijo, — muy joven y destinado a el comercio, como muchos de mis compatriotas. tenía yo un tío en   bastante acomodado, el cual me colocó en una tienda de ropas; pero notando algunos meses después de mi llegada que aquella ocupación me repugnaba sobre manera, y que me consagraba con más gusto a la lectura, sacrificando a esta inclinación aun las horas de reposo, me preguntó un día si no me sentía yo con más vocación para los estudios. le respondí, que en efecto la carrera de las letras me agradaba más; que desde pequeño soñaba yo con ser sacerdote, y que si no hubiese tenido la desgracia de quedar huérfano de padre y madre en  , habría quizás logrado los medios de alcanzar allá la realización de mis deseos. debo decir a  . que soy oriundo de la provincia de  , una de las tres vascongadas, y mis padres fueron honradísimos labradores, que murieron teniendo yo muy pocos años, razón por la cual una tía a cuyo cargo quedé se apresuró a enviar me a  , donde sabía que mi susodicho tío había reunido, merced a su trabajo, una regular fortuna. este generoso tío escuchó con sensatez mi manifestación, y se apresuró a colocar me con arreglo a mis inclinaciones. entré en un colegio, donde, a sus expensas, hice mis primeros estudios con algún provecho. después, teniendo una alta idea de la vida monacal, que hasta allí sólo conocía por los elogios interesados que de ella se hacían y por la poética descripción que veía en los libros religiosos, que eran mis predilectos, me puse a pensar seriamente en la elección que iba a hacer de la   regular en que debía consagrar me a las tareas apostólicas, sueño acariciado de mi juventud; y después de un detenido examen me decidí a entrar en la religión de los   descalzos. comuniqué mi proyecto a mi tío, quien lo aprobó y me ayudó a dar los pasos necesarios para arreglar mi aceptación en la citada  . a los pocos meses era yo fraile; y previo el noviciado de rigor, profesé y recibí las órdenes sacerdotales, tomando el nombre de fray  , nombre que hice estimar, señor capitán, de mis prelados y de mis hermanos todos, durante los años que permanecí en mi  , que fueron pocos. 
            
residí en varios conventos, y con gran placer recuerdo los hermosos días de soledad que pasé en el pintoresco  , en donde sólo me inquietaba la amarga pena de ver que perdía en el ocio una vida inútil, el vigor juvenil que siempre había deseado consagrar a los trabajos de la propaganda evangélica. 
            
conocí entonces, como  . supondrá, lo que verdaderamente valían las órdenes religiosas en  ; comprendí, con dolor, que habían acabado ya los bellos tiempos en que el convento era el plantel de heroicos misioneros que a riesgo de su vida se lanzaban a regiones remotas a llevar con la palabra cristiana la luz de la civilización, y en que el fraile era... el apóstol laborioso que iba a la misión lejana a ceñir se la corona de las victorias evangélicas, reduciendo a el cristianismo a los pueblos salvajes, o la de el martirio, en cumplimiento de los preceptos de  . 
            
varias veces rogué a mis superiores que me permitieran consagrar me a esta santa empresa, y en tantas obtuve contestaciones negativas y aun extrañamientos, porque se suponían opuestos a la regla de obediencia mis entusiastas propósitos. cansado de inútiles súplicas, y aconsejado por piadosos amigos, acudí a   pidiendo mi exclaustración, y a el cabo de algún tiempo el   me la concedió en un  , que tendré el placer de enseñar a  . 
            
por fin iba a realizar la constante idea de mi juventud; por fin iba a ser misionero y mártir de la civilización cristiana. pero ¡ay! el   pontificio llegó en un tiempo en que atacado de una enfermedad que me impedía hacer largos viajes, sólo me dejaba la esperanza de diferir mi empresa para cuando hubiese conseguido la salud. 
            
esto hace tres años. los médicos opinaron que en este tiempo podía yo sin peligro inmediato consagrar me a las misiones lejanas, y entretanto, me aconsejaron que dedicando me a trabajos menos fatigosos, como los de la cura de almas en un pueblo pequeño y en un clima frío, procurase conjurar el riesgo de una muerte próxima. 
            
por eso mi nuevo prelado secular me envió a esta aldea, donde he procurado trabajar cuanto me ha sido posible, consolando me de no realizar aún mis proyectos, con la idea de que en estas montañas también soy misionero, pues sus habitantes vivían, antes de que yo viniese, en un estado muy semejante a la idolatría y a la barbarie. yo soy aquí cura y maestro de escuela, y médico y consejero municipal. dedicadas estas pobres gentes a la agricultura y a la ganadería, sólo conocían los principios que una rutina ignorante les había trasmitido, y que no era bastante para sacar los de la indigencia en que necesariamente debían vivir, porque el terreno por su clima es ingrato, y por su situación lejos de los grandes mercados no les produce lo que era de desear. yo les he dado nuevas ideas, que se han puesto en práctica con gran provecho, y el pueblo va saliendo poco a poco de su antigua postración. las costumbres, ya de suyo inocentes, se han mejorado; hemos fundado escuelas, que no había, para niños y para adultos; se ha introducido el cultivo de algunas artes mecánicas, y puedo asegurar a  ., que sin la guerra que ha asolado toda la comarca, y que aun la amenaza por algún tiempo, si el cielo no se apiada de nosotros, mi humilde pueblecito llegará a disfrutar de un bienestar que antes se creía imposible. 
            
en cuanto a mí, señor, vivo feliz, cuanto puede ser lo un hombre, en medio de gentes que me aman como a un hermano; me creo muy recompensado de mis pobres trabajos con su cariño, y tengo la conciencia de no ser les gravoso, porque vivo de mi trabajo, no como cura, sino como cultivador y artesano; tengo poquísimas necesidades y   provee a ellas con lo que me producen mis afanes. sin embargo, sería ingrato si no reconociese el favor que me hacen mis feligreses en auxiliar mi pobreza con donativos de semillas y de otros efectos que, sin embargo, procuro que ni sean frecuentes ni costosos, para no causar les con ellos un gravamen que justamente he querido evitar, suprimiendo las obvenciones parroquiales, usadas generalmente. 
            
— ¿de manera, señor cura, — le pregunté, — que  . no recibe dinero por bautizos, casamientos, misas y entierros? 
            
— no, señor, no recibo nada, como va  . a saber lo de boca de los mismos habitantes. yo tengo mis ideas, que ciertamente no son las generales; pero que practico religiosamente....   conozco que un sacerdote que se consagra a la cura de almas debe vivir de algo, considero también que puede vivir sin exigir nada, y contentando se con esperar que la generosidad de los fieles venga en auxilio de sus necesidades. así creo que lo quiso  , y así vivió él; ¿por qué, pues, sus apóstoles no habían de contentar se con imitar a su  , dando se por muy felices de poder decir que son tan ricos como él? 
            
y no pude contener me a el oír esto; y deteniendo mi caballo, quitando me el sombrero, y no ocultando mi emoción que llegaba hasta las lágrimas, alargué una mano a el buen cura, y le dije: 
            
— venga esa mano, señor,  . no es un fraile, sino un apóstol de  ....   ha ensanchado  . el corazón; me ha hecho  . llorar....  , le diré a  . francamente y con mi rudeza militar y republicana, yo he detestado desde mi juventud a los frailes y a los clérigos; les he hecho la guerra; la estoy haciendo todavía en favor de la  , porque he creído que eran una peste; pero si todos ellos fuesen como  ., señor, ¿quién sería el insensato que se atreviese, no digo a esgrimir su espada contra ellos, pero ni aun a dejar de adorar los? ¡oh, señor! yo soy lo que el clero llama un hereje, un impío, un sansculo te; pero yo aquí digo a  ., en presencia de  , que respeto las verdaderas virtudes cristianas....  , venero la religión de  , como  . la practica, es decir, como él la enseñó, y no como la practican en todas partes. ¡bendita   ésta que me reservaba la mayor dicha de mi vida, y es el haber encontrado a un discípulo de el sublime  , cuya venida a el mundo se celebra hoy! y yo venía triste, recordando las   pasadas en mi infancia y en mi juventud, y sintiendo me desgraciado por ver me en estas montañas sólo con mis recuerdos! ¿qué valen aquellas fiestas de mi niñez, sólo gratas por la alegría tradicional y por la presencia de la familia? ¿qué valen los profanos regocijos de la gran ciudad, que no dejan en el espíritu sino una pasajera impresión de placer? ¿qué vale todo eso en comparación de la inmensa dicha de encontrar la virtud cristiana, la buena, la santa, la modesta, la práctica, la fecunda en beneficios? señor cura, permita me  . apear me y dar le un abrazo y protestar le que amo el cristianismo cuando lo encuentro tan puro como en los primeros y hermosos días de el  . 
            
el cura se bajó también de su pobre caballejo, y me abrazó, llorando y sorprendido de mi arranque de sincera franqueza. no podía hablar por su emoción, y apenas pudo murmurar, a el estrechar me contra su pecho: 
            
— pero, señor capitán... yo no merezco... yo creo que cumplo... esto es muy natural; yo no soy nada... ¡qué he de ser yo! ¡ ! ¡dios! ¡el pueblo! 
            
después de este abrazo volvimos a montar a caballo, y continuamos nuestro camino en silencio, porque la emoción nos embargaba la voz. 
            
la obscuridad se había hecho más densa; pero yo veía en el cura, cuyo semblante aun no conocía, algo luminoso; tan cierto es que la simpatía y la admiración se complacen en revestir a la persona simpática y admirada con los atractivos de la  . 
            
iba yo repasando en mi memoria los hermosos tipos ideales de el buen sacerdote moderno,... a los cuales se parecía mi compañero de camino, y no recordaba más que a dos con los cuales tuviera una extraña semejanza. el uno era el virtuoso  , de  , cuyo diario había leído siempre con lágrimas, porque el ilustre escritor suizo ha sabido depositar en él raudales de inmensa ternura y de dulcísima resignación. 
            
el otro era el  , de  , que este fecundo novelista ha sabido hacer popular en el mundo entero con su famoso  . en aquella época aun no había publicado   sus  , y por consiguiente no había yo admirado la hermosa personificación de  , que tantas lágrimas de cariño ha hecho derramar después.   es que conocía la historia de varios célebres misioneros cuyas virtudes honraban a el cristianismo; pero siempre encontraba en su carácter un lunar que me hacía perder en parte mi entusiasta veneración hacia ellos. sólo había podido, pues, admirar en toda su plenitud a los personajes ideales que he mencionado. así es que el haber encontrado en medio de aquellas montañas a el hombre que realizaba el sueño de los poetas cristianos y a el verdadero mitador de  , me parecía una agradabilísima pero fugaz ilusión, hija de mi imaginación solitaria y entristecida por los recuerdos. y, sin embargo, no era así; el sacerdote existía, me había hablado, caminaba junto a mí, y pronto iba a confirmar con mis propias observaciones la idea que acababa de dar me de su carácter asombroso, en pocas palabras dichas con una sencillez y una sinceridad tanto más incuestionables, cuanto que ningún interés podía tener en aparecer de tal modo a los ojos de un viajero pobre, militar subalterno e insignificante.... 
            
de repente, y a el desembocar de un pequeño cañón que formaban dos colinas, el pueblecillo se apareció a nuestra vista, como una faja de rojas estrellas en medio de la obscuridad, y el viento de invierno pareció suavizar se para traer nos en sus alas el vago aroma de los huertos, el rumor de las gentes y el simpático ladrido de los perros, ladrido que siempre escucha el caminante durante la noche con intensa alegría. 
            
— ahí tiene  . mi pueblo, señor capitán, — me dijo el cura. 
            
— me parece muy pintoresco, — le contesté, — a juzgar por la posición de las luces, y por el aire balsámico que nos llega y que revela que allí hay pequeños jardines. 
            
— sí, señor; los hay muy bonitos. como el clima es muy frío y el terreno bastante ingrato, los habitantes se limitaban, antes de que yo llegara aquí, a cultivar algunos pobres árboles que no les servían más que para dar les sombra: unas cuantas y tristes flores nacían enfermizas en los cercados, y en vano se hubiera buscado en las casas la más común hortaliza para una ensalada o para un puchero. los alimentos se reducían a tortillas de maíz, frijol, carne y queso; lo bastante para no morir se de hambre, y aun para vivir con salud; pero no para hacer más agradable la vida con algunas comodidades tan útiles como inocentes. 
            
yo les insinué algunas mejoras en el cultivo; hice traer semillas y plantas propias para el clima, y como los vecinos son laboriosísimos, ellos hicieron lo demás. jamás un hombre fue mejor comprendido que lo fui yo; y era de ver se, el primer año, como hombres, mujeres, ancianos y niños, a porfía, cambiaban el aspecto de sus casas, ensanchaban sus corrales, plantaban árboles en sus huertos, y aprovechaban hasta los más humildes rincones de tierra vegetal para sembrar allí las más hermosas flores y las más raras hortalizas. 
            
un año después, el pueblecito, antes árido y triste, presentaba un aspecto risueño. se hubiera dicho que se tenía a la vista una de esas alegres aldeas de la   o de mis queridos  , con sus cabañas de paja o con sus techos rojos de teja, sus ventanas azules y sus paredes adornadas con cortinas de trepadoras, sus patios llenos de árboles frutales, sus callecitas sinuosas, pero aseadas, sus granjas, sus queseras y su gracioso molino. su iglesita pobre y linda, si bien está escasa de adornos de piedra y de altivos pórticos, tiene, en cambio en su pequeño atrio, esbeltos y coposos árboles; las más bellas parietarias enguirnaldan su humilde campanario con sus flores azules y blancas; su techo de paja presenta con su color obscuro, salpicado por el musgo, una vista agradable; la cerca de el atrio es un rústico enverjado formado por los vecinos con troncos de encina, en los que se ostentan familias enteras de orquídeas, que hubieran regocijado a el buen barón de   y a el modesto y sabio  ; y el suelo ostenta una rica alfombra de caléndulas silvestres, que fueron a buscar se entre las más preciosas de la montaña. en fin, señor, la vegetación, esa incomparable arquitectura de  , se ha encargado de embellecer esa casa de oración, en la que el alma debe encontrar por todas partes motivos de agradecimiento y de admiración hacia el  . 
            
de este modo, el trabajo lo ha cambiado todo en el pueblo; y sin la guerra, que ha hecho sentir hasta estos desiertos su devastadora influencia, ya mis pobres feligreses, menos escasos de recursos, habrían mejorado completamente de situación; sus cosechas les habrían producido más, sus ganados, notablemente superiores a los demás de el rumbo, habrían tenido más valor en los mercados, y la recompensa habría hecho nacer el estímulo en toda la comarca, todavía demasiado pobre. 
            
pero ¿qué quiere  .? los trigos que comienzan a cultivar se en nuestro pequeño valle necesitan un mercado próximo para progresar, pues hasta ahora la cosecha que se ha levantado, sólo ha servido para el alimento de los vecinos. 
            
yo estoy contento, sin embargo, con este progreso, y la primera vez que comí un pan de trigo y maíz, como en mi tierra natal, lloré de placer, no sólo porque eso me traía a la memoria los tiernos recuerdos de la patria, sino porque comprendí que con este pan, más sano que la tortilla, la condición física de estos pueblos iba a mejorar también: ¿no opina  . lo mismo? 
            
— seguramente: yo creo, como todo el que tiene buen sentido, que la buena y sana alimentación es ya un elemento de progreso. 
            
— pues bien, — continuó el cura; — yo, con el objeto de establecer aquí esa importantísima mejora, he procurado que hubiese un pequeño molino, suficiente, por lo pronto, para las necesidades de el pueblo. uno de los vecinos más acomodados tomó por su cuenta realizar mi idea. el molino se hizo, y mis feligreses comen hoy pan de trigo y de maíz. de esta manera he logrado abolir para siempre esa horrible tortura que se imponían las pobres mujeres, moliendo el maíz en la piedra que se llama metate; tortura que las fatiga durante la mayor parte de el día, robando les muchas horas que podían consagrar a otros trabajos, y ocasionando les muchas veces enfermedades dolorosas.... 
            
a el principio he encontrado resistencias, provenidas de la costumbre inveterada, y aun de el amor propio de las mujeres, que no querían aparecer como perezosas, pues aquí, como en todos los pueblos pobres de  , y particularmente los indígenas, una de las grandes recomendaciones de una doncella que va a casar se es la de que sepa moler, y ésta será tanto mayor, cuanta mayor sea la cantidad de maíz que la infeliz reduzca a tortillas. así se dice: fulana es muy mujercita, pues muele un almud o dos almudes, sin levantar se. ya  . supondrá que las pobres jóvenes, por obtener semejante elogio, se esfuerzan en tamaña tarea, que llevan a cabo sin duda alguna, merced a el vigor de su edad, pero que no hay organización que resista a semejante trabajo, y sobre todo, a la penosa posición en que se ejecuta. la cabeza, el pulmón, el estómago, se resienten de esa inclinación constante de la molendera, el cuerpo se deforma y hay otras mil consecuencias que el menos perspicaz conoce. así es que mi molino ha sido el redentor de estas infelices vecinas, y ellas lo bendicen cada día, a el ver se hoy libres de su antiguo sacrificio, cuyos funestos resultados comprenden hasta ahora, a el observar el estado de su salud, y a el aprovechar el tiempo en otros trabajos. 
            
como el cultivo de el trigo, se ha introducido el de otros cereales no menos útiles y con igual prontitud. he traído también pacholes de algunas leguminosas que he encontrado en la montaña, y con las cuales la benéfica naturaleza nos había favorecido, sin que estos habitantes hubiesen pensado en aprovechar las. 
            
en cuanto a árboles frutales, ya los verá  . mañana. tenemos manzanas, perales, cerezos, albaricoqueros, castaños, nogales y almendros, y eso en casi todas las casas: algunos vecinos han plantado pequeños viñedos, y yo estoy ensayando ahora una plantación de moreras y de madroños, para saber si podrá establecer se el cultivo de los gusanos de seda. en fin, se ha hecho lo posible; y no contento yo con realizar mis propias ideas, pregunto a las personas sensatas, y escucho sus opiniones con gusto y respeto.  . se servirá dar me la suya después de visitar mi pueblo. 
            
— con mucho gusto, señor, a pesar de mi ignorancia suma. mi buen sentido y mi experiencia por mis viajes son lo único que puede permitir me hacer a  . algunas indicaciones. ¿y en cuanto a ganados? 
            
— estos montañeses los poseían en pequeña cantidad, y en su mayor parte vacuno. ahora se consagran con más empeño a el ganado menor. se han traído algunos merinos; se han propagado fácilmente, y ya existen rebaños bastante numerosos, que se aumentan cada día en razón de que no se consumen para el alimento diario. 
            
— ¿no gusta aquí esa carne? 
            
— poco: diré a  . francamente, soy yo quien no gusto de comer carne; y como mis pobres feligreses se han acostumbrado por simpatía a amoldar se a mis gustos, ellos también van quitando se la costumbre, sin que por eso les diga yo sobre ello una sola palabra. por eso verá  . también en el pueblo relativamente pocas aves de corral. pongo yo poco empeño en la propagación de esas desgraciadas víctimas de el apetito humano. en general, yo prefiero la agricultura, y sólo cuido con esmero a los animales que ayudan a el hombre en los rudos y santos trabajos de el campo. así, los bueyes que hay en el pueblo son quizás los más robustos y los mejores de el rumbo, porque son también los mejor cuidados. los mulos y los caballos son ligeros y robustos, como conviene a un país montañoso; aunque a decir verdad, hay más de los primeros que de los segundos, porque sirven aquéllos para cargar las mieses que se conducen por nuestros escabrosos caminos; pero éstos no son útiles más que para algunos enfermos como yo, o para las mujeres, pues los habitantes prefieren andar a pie, en lo cual hacen muy bien. 
            
— señor cura, — le dije, — estoy muy contento de oír a  ., y me parece admirable la rapidez con que  . ha cambiado la faz de estos pobres lugares. 
            
— la religión, señor capitán, la religión me ha servido de mucho para hacer todo esto. sin mi carácter religioso quizás no habría yo sido escuchado ni comprendido.   es que yo no he propuesto todas esas reformas en nombre de  , ni fingiendo me inspirado por  : mi dignidad se opone a esta superchería; pero evidentemente mí carácter de sacerdote y de cura, daba una autoridad a mis palabras, que los montañeses no habrían encontrado en la boca de una persona de otra clase. 
            
además, ellos han tenido ocasión todos los días de conocer la sinceridad de mis consejos, y esto me ha servido muchísimo para lograr mi principal objeto, que es el de formar su carácter moral; porque yo no pierdo de vista que soy, ante todo, el misionero evangélico. sólo que yo comprendo así mi cristiana misión: debo procurar el bien de mis semejantes por todos los medios honrados; a ese fin debo invocar la religión de   como causa, para tener la civilización y la virtud como resultado preciso. el   no sólo es la   bajo el sentido de la conciencia religiosa y moral, sino también desde el punto de vista de el bienestar social. la bella y santa idea de la   humana en todas sus aplicaciones debe encontrar en el misionero evangélico su más entusiasta propagandista; y así es como este apóstol logrará llevar a los altares de un   de paz a un pueblo dócil, regenerado por el trabajo y por la virtud, a el campo y a el taller, a un pueblo inspirado por la idea religiosa que le ha impuesto, como una ley santa, la ley de el trabajo y de la hermandad. 
            
— señor cura, — volví a decir entusiasmado, — ¡ . es un demócrata verdadero! 
            
el cura me miró sonriendo a la luz de la primera fogata que los alegres vecinos habían encendido a la entrada de el pueblo y que atizaban a la sazón tres chicuelos. 
            
— demócrata o discípulo de  , ¿no es acaso la misma cosa?... me contestó. 
            
— ¡oh! tiene  . razón, tiene  . razón; pero no es así como se piensa allá en otras partes. ¡dios mío! ¡qué bendita   ésta que me ha hecho encontrar lo que me había parecido un sueño de mi juventud entusiasta! 
            
pero los chicos, luego que vieron a el cura, vinieron a saludar lo alegremente, y luego corrieron a el centro de el pueblecillo gritando: 
            
— ¡el hermano cura! ¡el hermano cura! 
            
— ¡el hermano cura! — repetí yo con extrañeza; — ¡qué raro! ¿es así como llaman aquí a su párroco? 
            
— no, señor, — me respondió el sacerdote, — antes le llamaban aquí, como en todas partes, el señor cura; pero a mí me desagrada esa fórmula, demasiado altisonante, y he rogado a todos que me llamen el hermano cura: esto me da mayor placer. 
            
— es  . completo. ¡y yo que he venido llamando a  . el señor cura! 
            
— pues bien: está  . perdonado, con tal de que siga llamando me su amigo nada más. 
            
yo apreté la mano de aquel hombre honrado y humilde, y me aparté un poco para dejar a la gente, que había acudido a su encuentro, saludar lo a todo su sabor... los ancianos le abrazaban ( pues se había bajado de el caballo ) con ternura paternal, y él era quien los saludaba con veneración; los hombres le hablaban como a un hermano, y los chicos como a un maestro. en todos se notaba una afectuosa y sincera familiaridad. 
            
a el llegar a su casita, que estaba, como es costumbre, junto a la pequeña iglesia parroquial, y en lo que podía llamar se plaza, el cura, enseñando me una bella casa grande, la más bella quizás de el pueblo, me dijo: 
            
— ¡ahí tiene  . nuestra escuela! 
            
y como yo me mostrara un poco admirado de ver la tan bonita y aseada, revelando luego que era el edificio predilecto de los vecinos, observé en éstos, a el felicitar los, un sentimiento de justísimo orgullo. el más viejo de los que estaban cerca, me dijo: 
            
— señor, es él quien merece la enhorabuena; por él la tenemos, y por él saben leer nuestros hijos. cuando nosotros la levantamos, aconsejados por él, y la concluimos, a el ver la tan nueva y tan linda, le propusimos que se fuera a vivir en ella, porque le debemos muchos beneficios, y que nos dejara el curato para la escuela, pero se enfadó con nosotros y nos preguntó si él valía acaso más que los niños de el pueblo, y si necesitaba ocupar tantas piezas él solo. nos avergonzamos y conocimos nuestro disparate. es muy bueno el hermano cura, ¿no le parece a  .? 
            
yo fui a abrazar a el cura en silencio y más conmovido que nunca. 
            
entramos por fin en la casa de el curato, que era pequeña y modesta, pero muy aseada y embellecida con un jardincillo, provista de una cuadra y de un corral. la gente se detuvo en la puerta. adentro aguardaban a el cura el alcalde con algunos ancianos y algunas mujeres de edad. el cura se quitó el sombrero delante de el alcalde, dando así un ejemplo de el constante respeto que debe tener se a la autoridad, emanada de el pueblo; saludó cariñosamente a las viejas vecinas, y entró conmigo y los hombres a su saloncito, que no era más grande que un cuarto común. pero antes de entrar, una de las viejas, robusta y venerable vecina, que revelaba en su semblante bondadoso una gran pena, detuvo a el cura, y le preguntó en voz baja: 
            
— hermano cura, ¿lo ha visto  . por fin? ¿está más aliviado? ¿vendrá esta noche? 
            
— ¡ah! sí,  , — respondió el cura; — se me olvidaba... lo vi, hablé con él, está triste, muy triste; pero vendrá, me lo ha prometido. 
            
— pues voy a avisar se lo a   para que se alegre, — replicó la anciana... ¡si viera  . como ha llorado, hermano cura, temiendo que no viniera! ¡pobre muchacha! 
            
— que no tenga cuidado,  , que no tenga cuidado. 
            
— aquí hay algo de amor, amigo mío, — me atreví a decir a el cura. 
            
— sí, — me dijo éste con aire tranquilo: — ya lo sabrá  . esta noche: es una pequeña novela de aldea, un idilio inocente como una flor de la montaña; pero en el que se mezcla el sufrimiento que está atormentando dos corazones.  . me ayudará a llevar a buen término el desenlace de esa historia esta misma noche. 
            
— ¡oh! con mucho gusto: nada podría halagar tanto mi corazón; también yo he amado y he sufrido, — dije acordando me súbitamente de lo que había olvidado durante tantas horas, merced a los recuerdos de   y a la conversación de el cura. — ¡yo también llevo en el alma un mundo de recuerdos y de penas! ¡yo también he amado! — repetí. 
            
— es natural... dijo también suspirando el cura, e inclinando con melancolía su frente pensadora, surcada por arrugas precoces. 
            
aquello me puso silencioso, y así tomé asiento junto a un buen fuego que ardía en la humilde chimenea de el saloncito. 
            
hasta entonces pude examinar completamente la persona de el cura. parecía tener como treinta y seis años; pero quizás sus enfermedades, sus fatigas y sus penas eran causa de que en su semblante, franco y notable por su belleza varonil, se advirtiese un no sé qué de triste, que no alcanzaban a disipar ni la dulzura de su sonrisa, ni la tranquilidad de su acento, hecho para conmover y para convencer. 
            
quizás yo me engaño en esto, y mi preocupación haya sido la que puso para mis ojos, en la frente y en la mirada de el cura, esa nube de melancolía de que acabo de hablar. 
            
es que yo no puedo figurar me jamás a un pensador, sin suponer lo desgraciado en el fondo. para mí el talento elevado siempre es presa de dolores íntimos, por más que ellos se oculten en los recónditos pliegues de un carácter sereno. la energía moral, por victoriosa que salga de sus luchas con los obstáculos de la suerte y con las pasiones de los hombres, siempre queda herida de esa enfermedad incurable que se llama la tristeza; enfermedad que no siempre conocemos, porque no nos es dado contemplar a veces a los grandes caracteres en sus momentos de soledad, cuando dejan descubierta el alma en la sombra de el misterio. 
            
el cura era indudablemente uno de esos personajes raros en el mundo, y por eso yo no lo creía feliz. hubiera sido imposible para mí, después de haber lo escuchado, considerar lo como una de esas medianías que encuentran motivos de dicha en todas partes. 
            
continuando mi examen, vi que era robusto, más bien por el ejercicio que por la alimentación. sus miembros eran musculosos, y su cuerpo, en general, conservaba la ligereza de la juventud. sobre todo, lo que llamaba mi atención de una manera particular, era su frente de un profeta, y que aun estaba coronada por espesos cabellos de un rubio pálido; era la mirada tranquila y dulce de sus ojos azules, que parecían estar contemplando siempre el mundo de lo ideal; era su nariz, ligeramente aguileña, y que revelaba una gran firmeza de carácter. todo este conjunto de facciones acentuadas y de un aspecto extraordinario, estaba corregido por una frecuente sonrisa, que apareciendo en unos labios bermejos y ligeramente sombreados por la barba, y en unos dientes blanquísimos, daba a el semblante de aquel hombre un aire profundamente simpático, pero netamente humano. 
            
su traje era modestísimo, casi pobre, y se limitaba a chaqueta, chaleco y pantalón negros, de paño ordinario, sobre todo lo cual vestía, quizás a causa de la estación, un sobretodo de paño más grueso y de el mismo color. 
            
cuando acabó de hablar con el alcalde, se levantó, y haciendo me una seña me presentó a aquel honrado personaje, a quien no solamente saludé, sino que, en cumplimiento de mis deberes militares, me presenté oficialmente, habiendo me excusado él con suma bondad de la fórmula de presentación en la casa municipal esa noche, aunque ofrecí poner en sus manos mi pasaporte a el día siguiente. 
            
después, el cura me presentó a un sujeto que había estado hablando con él, juntamente con el alcalde, y cuya inteligente fisonomía me había llamado ya la atención. 
            
— el señor, — me dijo el cura, — es el preceptor de el pueblo, de quien yo soy ayudante; pero todavía más, amigo íntimo, hermano. 
            
— es mi maestro, — señor capitán, — se apresuró a añadir el preceptor. — yo le debo lo poco que sé; y le debo más, la vida. 
            
— chist.... — replicó el cura; —  . es bueno y exagera los oficios de mi amistad. pero  . está fatigado, capitán, y preciso será tomar un refrigerio, sea que quiera  . dormir, o bien acompañar nos en la cena de  . yo no lo acompañaré a  ., porque tengo que decir la misa de gallo; ya sabe  ., costumbres viejas, y que no encuentro inconveniente en conservar, puesto que no son dañosas. aquí no hay desórdenes a propósito de la gran fiesta cristiana y de la misa. nos alegramos como verdaderos cristianos. 
            
me guió entonces el cura a un pequeño comedor, en el que también ardía un agradable fuego, y allí nos acompañó a el preceptor y a mí mientras que tomábamos una merienda frugal, pues no quise privar me de el placer de hacer los honores a la tradicional cena de  . 
            
después, dejando me reposar un rato, salió con el preceptor a preparar en la iglesia todo lo necesario para el oficio. 
            
cuando volvió, me invitó a dar una vuelta por la placita, en que se había reunido alguna gente en derredor de los tocadores de arpa, y a el amor de las hermosas hogueras de pino que se habían encendido de trecho en trecho. 
            
la plazoleta presentaba un aspecto de animación y de alegría que producían una impresión grata. los arpistas tocaban sonatas populares y los mancebos bailaban con las muchachas de el pueblo. las vendedoras de buñuelos y de bollos con miel y castañas confitadas, atraían a los compradores con sus gritos frecuentes, mientras que los muchachos de la escuela formaban grandes corros para cantar villancicos, acompañando se de panderetas y pitos, delante de los pastores de las cercanías y demás montañeses que habían acudido a el pueblo para pasar la fiesta. 
            
nos acercamos a el más grande de estos corros, y a la luz de la hoguera pude ver rostros y personajes verdaderamente dignos de  , y que me recordaron el hermoso cuadro de el  , de nuestro  , que decora la sacristía de  . en efecto, esas cabezas rudas, morenas y enérgicamente acentuadas, con sus flotantes cabelleras grises y sus largas barbas; esas sonrisas bonachonas y esos brazos nervudos apoyando se en el cayado, parecen ser el modelo que sirvió a nuestro famoso pintor para su  . y junto a ellos, y haciendo contraste, las muchachas de el pueblo con su fisonomía dulce, sus mejillas sonrosadas y su traje pintoresco; y los niños con su semblante alegre, sus carrillos hinchados para tocar los pitos, o sus bracitos agitados tocando los panderos; todo aquello me pareció un sueño de  . 
            
el cura notó mi curiosidad y me dijo: 
            
— esos hombres son en efecto pastores de las cercanías, y pastores verdaderos, como los que aparecen en los idilios de   y en las   y de  . hacen una vida enteramente bucólica, y no vienen a poblado sino en las grandes fiestas, como la presente. a pocas leguas de aquí están apacentando se hoy sus numerosos rebaños, en los terrenos que les arriendan los pueblos cercanos. estos rebaños se llaman haciendas flotantes; pertenecen a ricos propietarios de las ciudades, y muchas veces a un rico pastor que en persona viene a cuidar su ganado. estos hombres son dependientes de esas haciendas y viven comúnmente en las majadas que establecen en las gargantas de la sierra. hoy han venido en mayor número, porque, como  . supondrá, la   es su fiesta de familia. ellos traen también sus arpas de una cuerda, sus zampoñas y sus tamboriles, y cantan con buena y robusta voz sus villancicos en la iglesia, aquí en la plaza y en la cena que es costumbre que dé el alcalde en su casa esta noche: justamente van a cantar; oiga los  . 
            
en efecto, los pastores se ponían de acuerdo con los muchachos para cantar sus villancicos, y preludiaban en sus instrumentos. uno de los chicuelos cantaba un verso, y después los pastores y los demás muchachos lo repetían acompañados de la zampoña, de la guitarra montañesa y de los panderos. 
            
he aquí los que recuerdo, y que son conocidísimos y se han transmitido de padres a hijos durante cien generaciones: 
            
 , venid, venid, veréis lo que no habéis visto, en el portal de  , el nacimiento de  . los pastores daban saltos, y bailaban de contento, a el par que los angelitos tocaban los instrumentos. los pastores y zagalas caminan hacia el portal, llevando llenos de frutas el cesto y el delantal. los pastores de   todos juntos van por leña para calentar a el   que nació la  . la   iba a  ; le dio el parto en el camino, y entre la mula y el buey nació el   divino. a las doce de una noche, que más feliz no se vio, nació en un   sin romper el alba, el  . un pastor, comiendo sopas, en el aire divisó un ángel que le decía: ya ha nacido el  . todos le llevan a el  ; yo no tengo que llevar le; las alas de el corazón que le sirvan de pañales. todos le llevan a el  , yo también le llevaré una torta de manteca y un jarro de blanca miel. una pandereta suena, yo no sé por dónde va, camina para   hasta llegar a el portal. a el ruido que llevaba, el   salió; no me despertéis a el  , que ahora poco se durmió. pero los siguientes, por su carácter melancólico, me agradaron mucho: 
            
una gitana se acerca a el pie de la   pura, hincó la rodilla en tierra y le dijo la ventura.   hermoso, así le dice a  , a   irás con el   y   en tu compañía. saldrás a la media noche, ocultando a el   divino; pasaréis muchos trabajos durante todo el camino. os irá bien con mi gente, os tratarán con cariño; los ídolos, cuando entréis, caerán a el suelo rendidos. mirando a el   divino le decía enternecida: ¡cuánto tienes que pasar,   de mi vida! la cabeza de este  , tan hermosa y agraciada, luego la hemos de ver con espinas traspasada. las manitas de este  , tan blancas y torneadas, luego las hemos de ver en una cruz enclavadas. los piececitos de el   tan chicos y sonrosados, luego los hemos de ver con un clavo taladrados. andarás de monte en monte haciendo mil maravillas, en uno sudarás sangre, en otro darás la vida. la más cruel de tus penas te la predigo con llanto. será que en tus redimidos, señor, hallarás ingratos. no parece sino que el poeta popular y desconocido que compuso este villancico de la gitanilla, quiso, a propósito de el  , encerrar en una triste predicción la que ante la cuna de todos los niños puede hacer se de los sufrimientos que los esperan en la vida. 
            
y después de versos tan melancólicos, los cantares concluyeron con éste que lo era más aún: 
            
la   se viene, la   se va, y nosotros nos iremos y no volveremos más. — todos estos villancicos antiguos son de origen español, — dijo el cura, — y yo advierto que la tradición los conserva aquí constantemente como en mi país.   por su antigüedad y por ser hijos de la ternura cristiana, tal vez de una madre, poetisa desconocida de el pueblo, tal vez de un niño, tal vez de infelices ciegos, pero de seguro, de esos trovadores obscuros que se pierden en el torbellino de los desgraciados, yo los oigo siempre con cariño, porque me recuerdan mi infancia. pero desearía de buena gana que los substituyeran con otros más filosóficos, más adecuados a nuestras ideas religiosas actuales, más propios para inspirar en las masas, en esta noche, sentimientos no de una alegría o de una ternura inútiles, sino de una caridad y una esperanza siempre fecundas en la conciencia de los pueblos. pero no hay quien se consagre a esta hermosa poesía popular, tan sencilla como bella, y además sería preciso que el pueblo la aceptase gustoso, para que se pudiera generalizar y perpetuar. 
            
— pero he ahí las once y media, — dijo el cura a el oír el alegre repique que anunciaba la misa de gallo. — si  . gusta, nos dirigiremos a la iglesia, que no tardará en llenar se de gente. 
            
así lo hicimos: el cura se separó de mí para ir a la sacristía a poner se sus vestidos sacerdotales. yo penetré en la pequeña nave por la puerta principal, y me acomodé en un rincón desde donde pude examinar lo todo. el templo, en efecto, era pequeño como me lo había anunciado el cura: era una verdadera capilla rústica, pero me agradó sobremanera. el techo era de paja, pero las delgadas vigas que lo sostenían, colocadas simétricamente, y el tejido de blancos juncos que adhería a ellas la paja, estaba hecho con tal maestría por los montañeses, que presentaba un aspecto verdaderamente artístico. las paredes eran blancas y lisas, y en las laterales, además de dos puertas de entrada, había una hilera de grandes ventanas, todo lo cual proporcionaba la necesaria ventilación.... 
            
en la iglesia de aquel pueblecillo afortunado, y en presencia de aquel cura virtuoso y esclarecido, comprendí de súbito que lo que yo había creído difícil, largo y peligroso, no era sino fácil, breve y seguro, siempre que un clero ilustrado... viniese en ayuda de el gobernante. 
            
he ahí a un sacerdote que había realizado en tres años lo que la autoridad civil sola no podrá realizar en medio siglo pacíficamente. allí veía yo una casa de oración...; allí el espíritu, inspirado por la piedad, podía elevar se, sin distracciones,... hacia el   para dar le gracias y para tributar le un homenaje de adoración. 
            
la pequeña iglesia no contenía más altares que el que estaba en el fondo, y que se hallaba a la sazón adornado con un  .... 
            
las paredes, por todas partes, estaban lisas, y, entonces, los vecinos las habían decorado profusamente con grandes ramas de pino y de encina, con guirnaldas de flores y con bellas cortinas de heno, salpicadas de escarcha. 
            
noté, además, que, contra el uso común de las iglesias mexicanas, en ésta había bancos para los asistentes, bancos que entonces se habían duplicado para que cupiese toda la concurrencia, de modo que ninguno de los fieles se veía obligado a sentar se en el suelo sobre el frío pavimento de ladrillo. un órgano pequeño estaba colocado a la puerta de entrada de la nave, y pulsado por un vecino, iba a acompañar los coros de niños y de mancebos que allí se hallaban ya, esperando que comenzara el oficio. 
            
el altar mayor era sencillo y bello. un poco más elevado que el pavimento, lo dividía de éste un barandal de cantería pintado de blanco. seguía el altar, en el que ardían cuatro hermosos cirios sobre candeleros de madera, y en el fondo estaba el  , es decir, un portalito rústico, con las imágenes, bastante bellas, de  , de la   y de el  , con sus indispensables mula y toro, y pequeños corderos; todo rodeado de piedras llenas de musgo, de ramas de pino, de encina, de parásitas muy vistosas, de heno y de escarcha, que es, como se sabe, el adorno obligado de todo altar de  . 
            
tanto este altar, como la iglesia toda, estaban bien iluminados con candelabros, repartidos de trecho en trecho, y con dos lámparas rústicas, pendientes de la techumbre. 
            
a las doce, y a el sonoro repique a vuelo de las campanas, y a los acentos melodiosos de el órgano, el oficio se comenzó. el cura, revestido con una alba muy bella y una casulla modesta, y acompañado de dos acólitos vestidos de blanco, comenzó la misa. el incienso, que era compuesto de gomas olorosísimas que se recogían en los bosques de la tierra caliente, comenzó a envolver con sus nubes el hermoso cuadro de el altar; la voz de el sacerdote se elevó suave y dulce en medio de el concurso, y el órgano comenzó a acompañar las graves y melancólicas notas de el canto llano, con su acento sonoro y conmovedor. 
            
yo no había asistido a una misa desde mi juventud, y había perdido con la costumbre de mi niñez la unción que inspiran los sentimientos de la infancia, el ejemplo de piedad de los padres y la fe sencilla de los primeros años. 
            
así es que había desdeñado después asistir a estas funciones, profesando ya otras ideas y no hallando en mi alma la disposición que me hacía amar las en otro tiempo. 
            
pero entonces, allí, en presencia de un cuadro que me recordaba toda mi niñez, viendo en el altar a un sacerdote digno y virtuoso, aspirando el perfume de una religión pura y buena, juzgué digno aquel lugar de la  ; el recuerdo de la infancia volvió a mi memoria con su dulcísimo prestigio, y con su cortejo de sentimientos inocentes; mi espíritu desplegó sus alas en las regiones místicas de la oración, y oré, como cuando era niño. 
            
parecía que me había rejuvenecido; y es que cuando uno se figura que vuelven aquellos serenos días de la niñez, siente algo que hace revivir las ilusiones perdidas, como sienten nueva vida las flores marchitas a el recibir de nuevo el rocío de la mañana. 
            
la misa, por lo demás, nada tuvo de particular para mí. los pastores cantaron nuevos villancicos, alternando con los coros de niños que acompañaba el órgano. 
            
el cura, una vez concluido el oficio, vino a hacer en lengua vulgar, delante de el concurso, la narración sencilla de el   sobre el nacimiento de  . supo acompañar la de algunas reflexiones consoladoras y elocuentes, sirviendo le siempre de tema la fraternidad humana y la caridad, y se alejó de el presbiterio, dejando conmovidos a sus oyentes. 
            
el pueblo salió de la iglesia, y un gran número de personas se dirigió a la casa de el alcalde. yo me dirigí también allá con el cura. 
            
la casa de el alcalde era amplia, hermosa e indicaba el bienestar de su dueño. en el patio, rodeado de rústicos corredores, y plantado de castaños y nogales, se habían extendido numerosas esteras. para los ancianos y enfermos se había reservado el lugar que estaba a el abrigo de el frío, y para los demás se había destinado la parte despejada de el patio, en el centro de el cual ardía una hermosa hoguera. allí la gente robusta de la montaña podía cenar alegremente, teniendo por toldo el bellísimo cielo de invierno, que ostentaba a la sazón, en su fondo obscuro y sereno, su ejército infinito de estrellas. 
            
la casa estaba coquetamente decorada con el adorno propio de el día. el heno colgaba de los árboles, entonces despojados de hojas, se enredaba en las columnas de madera de los corredores, formaba cortinas en las puertas, se tendía como alfombra en el patio, y cubría casi enteramente las rústicas mesas. tal adorno es el favorito en estas fiestas de el invierno en todas partes. parece que la poética imaginación popular lo escoge de preferencia en semejantes días para representar con él las últimas pompas de la vegetación. el heno representa la vejez de el año, como las rosas representan su juventud. 
            
el alcalde, honrado y buen anciano, padre de una numerosa familia, labrador acomodado de el pueblo, presidía la cena, como un patriarca de los antiguos tiempos. junto a él nos sentábamos nosotros, es decir, el cura, el maestro de escuela y yo. 
            
la cena fue abundante y sana. algunos pescados, algunos pavos, la tradicional ensalada de frutas, a las que da color el rojo betabel, algunos dulces, un puding hecho con harina de trigo, de maíz y pasas, y todo acompañado con el famoso y blanco pan de el pueblo, he ahí lo que constituyó ese banquete, tan variado en otras partes. se repartió algún vino; los pastores tomaron una copa de aguardiente a la salud de el alcalde y de el cura, y a mí me obsequiaron con una botella de   seco, muy regular para aquellos rumbos. 
            
concluida que fue la cena, el maestro de escuela llamó por su nombre a uno de los niños, sus alumnos, y le indicó que recitara el romance de   que había aprendido ese año. el niño fue a tomar lugar en medio de la concurrencia, y con gran despejo y buena declamación, recitó el romance.... 
            
todos aplaudieron a el niño; el cura me preguntó: 
            
— ¿conoce  . ese romance, capitán? 
            
— francamente, no; pero me agrada por su fluidez, por su corrección, y por sus imágenes risueñas y deliciosas. 
            
— es de el famoso  , capitán. yo desde hace tres años he hecho que uno de los chicos de la escuela recite, después de el banquete de esta noche, una de estas buenas composiciones poéticas españolas, en lugar de los malísimos versos que había costumbre de recitar y que se tomaban de los cuadernitos que imprimen en   y que vienen a vender por aquí los mercaderes ambulantes....   este modo, los niños van enriqueciendo su memoria con buenas piezas, que se hacen después populares, y se ejercitan en la declamación, dirigidos por mi amigo y su maestro, que es muy hábil en ella. 
            
— señor, — respondió el maestro de escuela, dirigiendo se a mí, — ya he dicho a  . que todo lo que sé, lo debo a el hermano cura; y ahora añadiré, porque es para mí muy grato recordar lo esta noche, que hoy hace justamente tres años....  ., hermano, que yo lo refiera; se lo ruego a  ., — añadió, contestando a el cura que le pedía se callase: — hoy hace tres años que iba yo a ser víctima de el fanatismo. era yo un infeliz preceptor de un pueblo cercano, que habiendo recibido una educación imperfecta, me dediqué sin embargo, por necesidad, a la enseñanza primaria, recibiendo en cambio una mezquina retribución de doce pesos. servía yo, además, de notario a el cura y de secretario a el alcalde, y trabajaba mucho. pero en las horas de descanso procuraba yo ilustrar mi pobre espíritu con útiles lecturas que me proporcionaba encargando libros o adquiriendo los de los viajeros que solían pasar, y que, mirando mi afición, me regalaban algunos que traían por casualidad. de este modo pasé catorce años; y como es natural, a fuerza de perseverancia, llegué a reunir algunos conocimientos, que por imperfectos que fuesen me hicieron superior a los vecinos de el lugar, que me escuchaban siempre con atención y a veces con simpatía y participando de mis opiniones. entonces acertó a llegar de cura a este pueblo un clérigo... que desaprobó mi método de enseñanza; me ordenó suspender las clases... y acabó por querer también asesorar a la autoridad municipal en todos sus asuntos,... y tanto, que con motivo de las nuevas leyes dadas por el gobierno liberal, predicó la desobediencia y aun se puso de acuerdo con las partidas de rebeldes que por ese rumbo aparecieron luchando contra la  . yo entonces creí conveniente advertir a la autoridad el peligro que había en escuchar las sugestiones de el cura, y me manifesté opuesto a sujetar me a sus órdenes en cuanto a la enseñanza de mis niños... hablé sobre ello a los vecinos, pero el cura había trabajado con habilidad en la conciencia de esos infelices, y haciendo mérito de varias opiniones mías... me presentó como un hereje, como un maldito de   y como un hombre abominable. yo nada pude hacer para contrarrestar aquella hostilidad; las autoridades no me sostenían,... y me resigné a los peligros que me traía mi independencia de carácter. no aguardé mucho tiempo. a el llegar la   de hace tres años, el pueblo, embriagado y excitado... se dirigió a mi casa, me sacó de ella y me llevó a una barranca cercana a esta población para matar me. ¡figure se  . la aflicción de mi mujer y de mis hijos! pero el más grandecito de ellos, iluminado por una idea feliz, corrió a este pueblo, donde hacía poco había llegado el hermano cura aquí presente y que me había dado muestras de amistad las diversas veces que había ido a ver mi escuela. mi hijo le avisó de el peligro que yo corría, y no se necesitó más; vino a salvar me. en manos de aquellos furiosos caminaba yo maniatado, y ya había llegado a la barranca con el corazón presa de una angustia espantosa por mi familia; ya aquellos hombres, ebrios y engañados se precipitaban a dar me la muerte por hereje y maldito, cuando se detuvieron llenos de un terror y de un respeto sólo comparables a su ferocidad. iba a amanecer, y la indecisa luz de la madrugada alumbraba aquel cuadro de muerte, cuando de súbito se apareció en lo alto de una pequeña colina cercana un sacerdote, vestido de negro, que hacía señas y que se acercaba a el grupo apresuradamente. le seguían este mismo señor alcalde, que entonces lo era también, y un gran grupo de vecinos. el hermano cura llegó, se encaró con mis verdugos y les preguntó porqué iban a matar me. 
            
— por hereje, señor cura, le respondieron: este hombre no cree en  , ni es cristiano, ni va a misa, ni respeta a nuestros santos, y es enemigo de el padrecito de nuestro pueblo.... 
            
ya supondrá  ., capitán, lo que el hermano cura les diría. su voz indignada, pero tranquila, resonaba en aquel momento como una voz de el cielo. les echó en cara su crimen; los humilló; los hizo temblar; los convenció, y los obligó a poner se de rodillas para pedir perdón por su delito. yo creo que temían que un rayo los redujera a cenizas. se apresuraron a desatar me; me entregaron libre a el cura, quien me abrazó llorando de emoción; vinieron a suplicar me que los perdonara y en ese momento apareció mi infeliz mujer, jadeando de fatiga, gritando y mostrando en sus brazos a mi hijo más pequeño, implorando piedad para mí. a el verme libre; a el ver a un cura, a quien reconoció desde luego, lo comprendió todo: corrió a mis brazos, y no pudiendo más, perdió el sentido. aquella gente estaba atónita; el hermano cura que había recibido en sus brazos a mi pequeña criatura, lloraba en silencio, y todo el mundo se había arrodillado. en ese momento salió el sol, y parecía que   fijaba en nosotros su mirada inmensa. 
            
¡ah, señor capitán! ¡cómo olvidar semejante noche!! la tengo grabada en el alma de una manera constante; y si alguna vez he creído ver la sublime imagen de   sobre la tierra, ha sido ésa, en que el hermano cura me salvó a mí de la muerte, a toda una familia infeliz de la orfandad, y a aquellos desgraciados fanáticos de el infierno de los remordimientos. 
            
— y nosotros, — dijo el alcalde, llorando con una voz conmovida pero resuelta, y dirigiendo se a el concurso que escuchaba enternecido; — nosotros allí mismo hemos jurado no permitir jamás, aun a costa de nuestras vidas, que se mate a nadie: no digo a un inocente, pero ni a un criminal, ni a un salteador, ni a un asesino. el hermano cura nos convenció para siempre de que los hombres no tenemos derecho de privar de la vida a ninguno de nuestros semejantes; de manera que si la ley manda ajusticiar a alguno de sus delitos, que ella lo haga, pero fuera de nuestro pueblo: aquí hemos de procurar que nunca se haga tal cosa, porque el pueblo se mancharía; y para no ver nos en esa vergüenza y en ese conflicto, lo que tenemos que hacer es ser honrados siempre. 
            
— ¡siempre! ¡siempre! resonó por todas partes, pronunciado hasta por la voz de los niños. 
            
el cura me apretaba la mano fuertemente, y yo besé la suya, que regué con unas lágrimas que hacía años no había podido derramar. 
            
cuando hubo pasado aquel momento de profunda emoción, el cura se apresuró a presentar me a dos personas respetabilísimas, sentadas cerca de nosotros y que no habían sido las que menos se conmovieran con el relato de el maestro de escuela. estas dos personas eran un anciano vestido pobremente de estatura pequeña, pero en cuyo semblante, en que podían descubrir se todos los signos de la raza indígena pura, había un no sé qué que inspiraba profundo respeto. la mirada era humilde y serena; estaba casi ciego, y la melancolía de el indio parecía de tal manera característica a ese rostro, que se hubiera dicho que jamás una sonrisa había podido iluminar lo. 
            
los cabellos de el anciano eran negros, largos y lustrosos, a pesar de la edad; la frente elevada y pensativa; la nariz aguileña; la barba poquísima y la boca severa. el tipo, en fin, era el de el habitante antiguo de aquellos lugares, no mezclado para nada con la raza conquistadora. le llamaban el tío  . era el modelo de los esposos y de los padres de familia. había sido acomodado en su juventud; y aunque ciego después y combatido por la más grande miseria, había opuesto a estas dos calamidades tal resignación, tal fuerza de espíritu y tal constancia en el trabajo, que se había hecho notable entre los montañeses, quienes le señalaban como el modelo de el varón fuerte. la rectitud de su conciencia, y su instrucción no vulgar entre aquellas gentes, así como su piedad acrisolada, le habían hecho el consultor nato de el pueblo, y a tal punto se llevaba el respeto por sus decisiones, que se tenía por inapelable el fallo que pronunciaba el tío   en las cuestiones sometidas a su arbitraje patriarcal. no pocas veces las autoridades acudían a él en las graves dificultades que se les ofrecían; y su pobre cabaña en la que se abrigaba su numerosa familia, sujeta casi siempre a grandes privaciones, estaba enriquecida por la virtud y santificada por el respeto popular. el anciano indígena era el único, antes de la llegada de el cura, que dirimía las controversias sobre tierras, a quien se llevaban las quejas de las familias, de consultas sobre matrimonios y sobre asuntos de conciencia, y jamás un vecino tuvo que lamentar se de su decisión, siempre basada en un riguroso principio de justicia. después de la llegada de el cura, éste había hallado en el tío   su más eficaz auxiliar en las mejoras introducidas en el pueblo, así como su más decidido y virtuoso amigo. en cambio, el patriarca montañés profesaba a el cura un cariño y una admiración extraordinarios, gustaba mucho de oír le hablar sobre religión, y se consolaba en las penas que le ocasionaban su ceguera y su pobreza, escuchando las dulces y santas palabras de el joven sacerdote. 
            
la otra persona era la mujer de el tío  , una virtuosísima anciana, indígena también y tan resignada, tan llena de piedad como su marido, a cuyas virtudes añadía las de un corazón tan lleno de bondad, de una laboriosidad tan extremada, de una ternura maternal tan ejemplar y de una caridad tan ardiente, que hacían de aquella singular matrona una santa, un ángel. el pueblo entero la reputaba como su joya más preciada, y tiempo hacía que su nombre se pronunciaba en aquellos lugares como el nombre de un genio benéfico. se llamaba la tía  , y tenía siete hijos. 
            
el cura, que me daba todos estos informes, me decía: 
            
— no conocí a mi virtuosa madre; pero tengo la ilusión de que debió parecer se a esta señora en el carácter, y de que si hubiera vivido habría tenido la misma serena y santa vejez que me hace ver en derredor de esa cabeza venerable una especie de aureola. note  . ¡qué dulzura de mirada, qué corazón tan puro revela esa sonrisa! ¡qué alegría y resignación en medio de la miseria y de las espantosas privaciones que parecen perseguir a estos dos ancianos! y esta pobre mujer, envejecida más por los trabajos y las enfermedades que por la edad, flaca y pálida ahora, fue una joven dotada de esa gracia sencilla y humilde de las montañesas de este rumbo, y que ellas conservan, como  . ha podido ver, cuando no la destruyen los trabajos, las penas y las lágrimas. 
            
sin embargo, el cielo, que ha querido afligir a estos desventurados y virtuosos viejos con tantas pruebas, les reserva una esperanza. su hijo mayor está estudiando en un colegio, hace tiempo; y como el muchacho se halla dotado de una energía de voluntad verdaderamente extraordinaria, a pesar de los obstáculos de la miseria y de el desamparo en que comenzó sus estudios, pronto podrá ver el resultado de sus afanes y traer a el seno de su familia la ventura, tan largo tiempo esperada por sus padres. tan dulce confianza alegra los días de esa familia infeliz, digna de mejor suerte. 
            
a el acabar de decir me esto el cura, se acercó a él la misma señora de edad que lo había llamado aparte e iba hablando le cuando llegamos a el pueblo. iba seguida de una joven hermosísima, la más hermosa tal vez de la aldea. la examiné con tanta atención, cuanto que la suponía, como era cierto, la heroína de la historia de amor que iba a desenlazar se esa noche, según me anunció el cura. 
            
tenía como veinte años, y era alta, blanca, gallarda y esbelta como un junco de sus montañas. vestía una finísima camisa adornada con encajes, según el estilo de el país, enaguas de seda de color obscuro; llevaba una pañoleta de seda encarnada sobre el pecho, y se envolvía en un rebozo fino, de seda también, con larguísimos flecos morados. llevaba, además, pendientes de oro; adornaba su cuello con una sarta de corales y calzaba zapatos de seda muy bonitos. revelaba, en fin, a la joven labradora, hija de padres acomodados. este traje gracioso de la virgen montañesa la hizo más bella a mis ojos, y me la representó por un instante como la   de el idilio bíblico, o como la esposa de el  . 
            
la joven bajaba a la sazón los ojos, e inclinaba el semblante llena de rubor; pero cuando lo alzó para saludar nos, pude admirar sus ojos negros, aterciopelados y que velaban largas pestañas, así como sus mejillas color de rosa, su nariz fina y sus labios rojos y frescos. ¡era muy linda! 
            
¿qué penas podría tener aquella encantadora montañesa? pronto iba a saber lo, y a fe que estaba lleno de curiosidad. 
            
la señora mayor se acercó a el cura y le dijo: 
            
— hermano,  . nos había prometido que   vendría... ¡y no ha venido! — la señora concluyó esta frase con la más grande aflicción. 
            
— sí: ¡no ha venido! — repitió la joven, y dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas. 
            
pero el cura se apresuró a responder les. 
            
—   mías, yo he hecho lo posible, y tenía su palabra; pero ¿acaso no está entre los muchachos? 
            
— no, señor, no está, — replicó la joven; — ya lo he buscado con los ojos y no lo veo. 
            
— pero,  , hija, — añadió el alcalde, — no te apesadumbres, si el hermano cura te responde, tu hablarás con  . 
            
— sí, tío; pero me había dicho que sería hoy, y lo deseaba yo, porque  . recuerda que hoy hace tres años que se lo llevaron, y como me cree culpable, deseaba yo en este día pedir le perdón... ¡harto ha padecido el pobrecito! 
            
— amigo mío, — dije yo a el cura, — ¿podría  . decir me qué pena aflige a esta hermosa niña y por qué desea ver a esa persona?  . me había prometido contar me esto, y mi curiosidad está impaciente. 
            
— ¡oh! es muy fácil, — contestó el sacerdote, — y no creo que ellas se incomoden. se trata de una historia muy sencilla, y que referiré a  . en dos palabras, porque la sé por esta muchacha y por el mancebo en cuestión. sienten se  ., hijas mías, mientras refiero estas cosas a el señor capitán, — añadió el cura, dirigiendo se a la señora y a  , quienes tomaron un asiento junto a el alcalde. 
            
—   era un joven huérfano de este pueblo, y desde su niñez había quedado a cargo de una tía muy anciana, que murió hace cuatro años. el muchacho era trabajador, valiente, audaz y simpático, y por eso lo querían los muchachos de el pueblo; pero él se enamoró perdidamente de esta niña  , que es la sobrina de el señor alcalde, y una de las jóvenes más virtuosas de toda la comarca. 
            
  no correspondió a el afecto de  , sea por que su educación, extremadamente recatada, la hiciese muy tímida todavía para los asuntos amorosos, sea, lo que yo creo más probable, que la asustaba la ligereza de carácter de el joven, muy dado a galanteos, y que había ya tenido varias novias a quienes había dejado por los más ligeros motivos. 
            
pero la esquivez de   no hizo más que avivar el amor de  , ya bastante profundo, y que él ni podía ni trataba de dominar. 
            
seguía a la muchacha por todas partes, aunque sin asediar la con importunas manifestaciones. recogía las más exquisitas y bellas flores de la montaña, y venía a colocar las todas las mañanas en la puerta de la casa de  , quien se encontraba a el levantar se con estos hermosos ramilletes, adivinando por supuesto qué mano los había colocado allí. pero todo era en vano:   permanecía esquiva y aun aparentaba no comprender que ella era el objeto de la pasión de el joven. éste, a el cabo de algún tiempo de inútil afán, se apesadumbró, y quizás para olvidar, tomó un mal camino, muy mal camino. 
            
abandonó el trabajo, se contentó con ganar lo suficiente para alimentar se y se entregó a la bebida y a el desorden. desde entonces aquel muchacho tan juicioso antes, tan laborioso, y a quien no se le podía echar en cara más que ser algo ligero, se convirtió en un perdido. perezoso, afecto a la embriaguez, irascible, camorrista y valiente como era, comenzó a turbar con frecuencia la paz de este pueblo, tan tranquilo siempre, y no pocas veces, con sus escándalos y pendencias, puso en alarma a los habitantes y dio que hacer a sus autoridades. en fin, era insufrible, y naturalmente se atrajo la malevolencia de los vecinos, y con ella la frialdad, mayor todavía, de  , que si compadecía su suerte, no daba muestras ningunas de interesar se por cambiar la, otorgando le su cariño. 
            
por aquellos días justamente llegué a el pueblo, y como es de suponer se, procuré conocer a los vecinos todos. el señor alcalde presente, que lo era entonces también, me dio los más verídicos informes, y desde luego me alegré mucho de no encontrar me sino con buenas gentes, entre quienes, por sus buenas costumbres, no tendría trabajo en realizar mis pensamientos. pero el alcalde, aunque con el mayor pesar, me dijo que no tenía más que un mal informe que añadir a los buenos que me había comunicado, y era sobre un muchacho huérfano, antes trabajador y juicioso, pero entonces muy perdido, y que además estaba causando a el pueblo el grave mal de arrastrar a otros muchachos de su edad por el camino de el vicio. respondí a el alcalde que ese pobre joven corría de mi cuenta, y que procuraría traer lo a la razón. 
            
en efecto, lo hice llamar, lo traté con amistad, le di excelentes consejos; él se conmovió de ver se tratado así; pero me contestó que su mal no tenía remedio, y que había resuelto mejor desterrar se para no seguir siendo el blanco de los odios de el pueblo; pero que era difícil para él cambiar de conducta. 
            
la obstinación de  , cuyo origen comprendía yo, me causó pena, porque me reveló un carácter apasionado y enérgico, en el que la contrariedad, lejos de estimular le, le causaba desaliento, y en el que el desaliento producía la desesperación. fueron, pues, vanos mis esfuerzos. 
            
yo sabía muy bien lo que   necesitaba para volver a ser lo que había sido. la esperanza en su amor habría hecho lo que no podía hacer la exhortación más elocuente; pero esta esperanza no se le concedía, ni era fácil que se le concediese, pues cada día que pasaba   se mostraba más severa con él, a lo que se agregaba que la señora madre de ella y el alcalde su tío no cesaban de abominar la conducta de el muchacho, y decían frecuentemente que primero querían ver muerta a su hija y sobrina, que saber que ella le profesaba el menor cariño. 
            
además, como los mancebos más acomodados de el pueblo deseaban casar se con  , y sólo los contenía para hacer sus propuestas el miedo que tenían a  , cuyo valor era conocido y cuya desesperación le hacía capaz de cualquiera locura, se hacía urgente tomar una providencia para desembarazar se de un sujeto tan pernicioso. 
            
pronto se presentó una oportunidad para realizar este deseo de los deudos de  . había estallado la guerra civil, y el gobierno había pedido a los distritos de este   un cierto número de reclutas para formar nuevos batallones. los prefectos los pidieron a su vez a los pueblos, y como éste es pequeño, su gente muy honrada y laboriosa, la autoridad sólo exigió a el alcalde que le mandase a los vagos y viciosos. ya conoce  . la costumbre de tener el servicio de las armas como una pena, y de condenar a él a la gente perdida. es una desgracia. 
            
— y muy grande, — respondí, — semejante costumbre es nociva, y yo deseo que concluya cuanto antes esta guerra, para que el legislador escoja una manera de formar nuestro ejército sobre bases más conformes con nuestra dignidad y con nuestro sistema republicano. 
            
— pues bien, — continuó el cura. — por aquellos días, la antevíspera de la  , se presentó aquí un oficial con una partida de tropa, con el objeto de llevar se a sus reclutas. el pueblo se conmovió, temiendo que fueran a diezmar se las familias, los jóvenes se ocultaron y las mujeres lloraban. pero el alcalde tranquilizó a todos diciendo que el prefecto le daba facultad para no entregar más que a los viciosos, y que no habiendo en el lugar más que uno, que era  , ése sería condenado a el servicio de las armas. e inmediatamente mandó aprehender lo y entregar lo a el oficial. 
            
me dio tristeza la disposición de el alcalde cuando la supe, pero no era posible evitar la ya, y además la aprehensión de   era el pararrayos que salvaba a los demás jóvenes de el pueblo. 
            
algunas gentes compadecieron a el pobre muchacho; pero ninguno se atrevió a abogar por su libertad, y el oficial lo recibió preso. 
            
parece que  , en la noche de el día 23, burlando la vigilancia de sus custodios, y merced a su conocimiento de el lugar y a su agilidad montañesa, pudo escapar se de su prisión, que era la casa municipal, donde la tropa se había acuartelado, y corrió a la casa de  : llamó a ésta y a la madre, que asustadas, acudieron a la puerta a saber qué quería.   dijo a la joven, que así como había venido a hablar la, podía muy bien huir a las montañas; pero que deseaba saber, ya en esos momentos muy graves para él, si no podía abrigar esperanza ninguna de ser correspondido, pues en este caso se resignaría a su suerte, e iría a buscar la muerte en la guerra; y si sintiendo por él algún cariño  , se lo decía, se escaparía inmediatamente, procuraría cambiar de conducta y se haría digno de ella. 
            
  reflexionó un momento, habló con la madre y respondió, aunque con pesar, a el joven, que no podía engañar lo; que no debía tener ninguna esperanza de ser correspondido; que sus parientes lo aborrecían, y que ella no había de querer dar les una pesadumbre reteniendo lo, particularmente cuando no tenía confianza en sus promesas de reformar se, porque ya era tarde para pensar en ello. así es que sentía mucho su suerte, pero que no estaba en su mano evitar la. 
            
oyendo esto,   se quedó abatido, dijo adiós a  , y se alejó lentamente para volver a su prisión. 
            
— ¡ay! así fue, — dijo   sollozando; — yo tuve la culpa... de todo lo que ha padecido.... 
            
— pero, hija, — replicó la señora; — si entonces era tan malo.... 
            
— a el día siguiente, — continuó el cura, — a las ocho de la mañana, el oficial salió con su partida de tropa, batiendo marcha y llevando entre filas y atado a el pobre muchacho, que inclinaba la frente entristecido, a el ver que las gentes salían a mirar lo. 
            
— ¡adiós,  !... repetían las mujeres y los niños asomando se a la puerta de sus cabañas; pero él no oyó la voz querida ni vio el semblante de   entre aquellos curiosos. 
            
en la noche de ese día 24 se hizo la función de  , y se dispuso la cena en este mismo lugar; pero habiendo comenzado muy alegre, se concluyó tristemente, porque a el llegar la hora de la alegría, de el baile y de el bullicio, todo el mundo echó de menos a el alegre muchacho, que aunque vicioso, era el alma, por su humor ligero, de las fiestas de el pueblo. 
            
— ¡ay! ¡pobrecito de  ! ¿en dónde estará a estas horas? — preguntó alguien. 
            
— ¡en dónde ha de estar! — respondió otro... — en la cárcel de el pueblo cercano; o bien desvelado por el frío, y bien amarrado, en el monte donde hizo jornada la tropa. 
            
no bien hubo oído   estas palabras, cuando no pudo más y rompió a llorar. se había estado conteniendo con mucha pena, y entonces no pudo dominar se. esto causó mucha sorpresa, porque era sabido que no quería a  , de modo que aquel llanto hizo pensar a todos, que aunque la muchacha le mostraba aversión por sus desórdenes, en el fondo lo quería algo. 
            
el señor alcalde se enfadó, lo mismo que la señora, y se retiraron, concluyendo se en seguida la cena de esa manera tan triste. 
            
han pasado ya tres años. no volvimos a tener noticias de  , hasta hace cinco meses, en que volvió a aparecer en el pueblo; se presentó a el alcalde enseñando su pasaporte y su licencia absoluta, y pidiendo permiso para vivir y trabajar en un lugar de la montaña, a seis leguas de aquí. en dos años se había operado un gran cambio en el carácter, y aun en el físico de  . había servido de soldado, se había distinguido entre sus compañeros por su valor, su honradez y su instrucción militar, de modo que había llegado hasta ser oficial en tan poco tiempo. pero habiendo recibido muchas heridas en sus campañas, heridas de las que todavía sufre, pidió su licencia para retirar se a descansar de los trabajos de la guerra, y sus jefes se la concedieron con muchas recomendaciones. 
            
  no tardó más que algunas horas en el pueblo, cambió su traje militar por el de el labrador montañés, compró algunas provisiones e instrumentos de labranza, y partió a su montaña sin ver a nadie, ni a  , ni a mí. retirado a aquel lugar, comenzó a llevar una vida de  . escogió la parte más agreste de las montañas; construyó una choza, desmotó el terreno, y haciendo algunas excursiones a las aldeas cercanas, se proporcionó semillas y cuanto se necesitaba para sus proyectos. 
            
sus viajes de soldado por el centro de la   le han sido muy útiles. ha aprovechado algunas ideas sobre la agricultura y horticultura, y las ha puesto en práctica aquí con tal éxito, que da gusto ver su roza, como él la llama humildemente. no, no es una simple roza aquélla, sino una hermosa plantación de mucho porvenir. está muy naciente aún; pero ya promete bastante. sus árboles frutales son exquisitos, su pequeña siembra de maíz, de trigo, de chícharo y de lenteja, le ha producido de luego a luego una cosecha regular.   a él, hemos podido gustar fresas, como las más sabrosas de el centro, pues las cultiva en abundancia, y no parece extraño a la afición a las flores, pues él ha sembrado por todas partes violetas, como las de   ( y no inodoras como las de aquí ), pervincas, mosquetas, malvarosas, además de todas las flores aromáticas y raras de nuestra sierra. ha plantado un pequeño viñedo, y a él he encargado precisamente de cuidar mis moreras nacientes y que están colocadas en otro lugar más a propósito por su temperatura. en suma, es infatigable en sus tareas, parece poseído por una especie de fiebre de trabajo. se diría que desea demostrar a el pueblo que lo arrojó de su seno por su conducta, que no merecía aquella ignominia, y que en su mano estaba volver a el buen camino, si la persona a quien había hecho tal promesa hubiera dado crédito a sus palabras. 
            
los pastores de los numerosos rebaños que pastan en estas cercanías, como he dicho a  ., lo adoran, porque apenas se ha sentido la presencia de una fiera en tal o cual lugar, por los daños que hace, cuando   se pone voluntariamente en su persecución y no descansa hasta no traer la muerta a la majada misma que sirve de centro a el rebaño perjudicado. y   no acepta jamás la gratificación que es costumbre dar a los otros cazadores de fieras dañinas, sino que después de haber traído muertos a el tigre, a el lobo o a el leopardo, o de haber avisado a los pastores en qué lugar queda tendido, se retira sin hablar más. esta singularidad de carácter, junta a su rara generosidad y a su valor temerario, han acabado por granjear le el cariño de todo el mundo; sólo que nadie puede expresar se lo como quisiera, porque   huye de las gentes, pasa los días en una taciturnidad sombría; y a pesar de que padece mucho todavía a causa de sus heridas, a nadie acude para curar se limitando se a pedir a los labradores montañeses o a los aldeanos que pasan, algunas provisiones a cambio de el producto de su plantación. cerca de ésta tiene su pequeña cabaña, rodeada de rocas que él ha cubierto con musgo y flores: allí vive como un ermita o como un salvaje, trabajando durante el día, leyendo algunos libros en algunos ratos, de noche, y siempre combatido por una tristeza tenaz. 
            
conmovido yo por semejante situación, he ido a ver lo algunas veces. él me espera, me obsequia, me escucha, pero se resiste siempre a venir a el pueblo. un día, en que supe que estaba postrado y sufriendo a consecuencia de sus heridas y de la entrada de el invierno, quise llevar conmigo a la señora madre de   para que esto le sirviese de consuelo; pero él apenas nos divisó a lo lejos, huyó a lo más escabroso y escondido de la sierra, y no pudimos hacer otra cosa que dejar le algunas medicinas y provisiones, retirando nos llenos de sentimiento por no haber le visto. 
            
— pero ese muchacho, — interrumpí, — va a acabar por volver se loco, llevando semejante vida, parecida a la que hacía  ; es preciso sacar lo de ella. 
            
— indudablemente, — contestó el cura, — eso mismo he pensado yo y he puesto los medios para que termine.  . habrá comprendido cuál debía ser el único eficaz, porque a mí no se me oculta que   ha seguido amando a esta muchacha, con más fuerza cada día; sólo que, altivo por carácter, y resentido en lo profundo de su alma por lo que había pasado, no puede ya pensar en el objeto de su cariño sin que la sombra de sus recuerdos venga luego a renovar la herida y a engendrar le esa desesperación que se ha convertido en una peligrosa melancolía. 
            
— pero en fin... esta niña... — pregunté yo con una rudeza en que había mucho de curiosidad.   no respondió; se cubría el rostro con las manos y sollozaba. 
            
— ¡ah! entiendo, señor cura, — continué; — entiendo: y ya era tiempo, porque la suerte de ese infeliz amante me iba afligiendo de una manera... 
            
— como  . me concederá también, — repuso el cura, — yo no podía hacer otra cosa, aun conociendo la verdadera pena de  , que aguardar a mi vez, porque por nada de este mundo hubiera querido hablar a   de los sufrimientos de el joven; temía ser la causa de que esta sensible y buena muchacha se resolviera a hacer un sacrificio por compasión hacia  , o bien que llegase a tener le un poco de cariño originado por la misma compasión.  ., capitán, en su calidad de hombre de mundo, estimará desde luego el valor que podría tener un amor de compasión. nada hay más frágil que esto, y nada que acarrée más desgracias a los corazones que aman. 
            
yo deseaba saber si   había amado a   antes, y a pesar de sus defectos, aunque lo hubiera ocultado aun a sí misma por recato y por respeto a la opinión de sus parientes. si no hubiera sido así, yo deseaba a el menos que hoy lo amara, convencida de sus virtudes y estimando en lo que vale su noble carácter un poco fiero, es verdad, pero digno y apasionado siempre. 
            
mientras yo no supiera esto, me parecía peligrosa toda gestión que hiciera para favorecer a mi protegido; y ni a éste dije jamás una sola palabra de ello, como él tampoco me dejó conocer nunca, ni en la menor expresión, el verdadero motivo de sus padecimientos y de su soledad. 
            
hice bien en esperar: el amor, el verdadero amor, el que por más obstáculos que encuentre llega por fin a estallar, vino pronto en mi auxilio. 
            
un día, hace apenas tres, el señor alcalde vino a ver me a mi casa, me llamó aparte y me dijo: 
            
— hermano cura, necesitamos mi familia y yo de la bondad de  ., porque tenemos un asunto grave, y en el que se juega tal vez la vida de una persona que queremos muchísimo. 
            
— ¿pues qué hay, señor alcalde? — le pregunté asustado. 
            
— hay, hermano cura, que la pobre  , mi sobrina, está enamorada, muy enamorada, y ya no puede disimular lo ni tener tranquilidad: está enferma, no tiene apetito, no duerme, no quiere ni hablar. 
            
— ¿es posible? — pregunté yo alarmadísimo, porque temí una revelación enteramente contraria a mis esperanzas. — ¿y de quién está enamorada  , puede decir se? 
            
— sí, señor, puede decir se, y a eso vengo precisamente. ha de saber  ., que cuando  , ya sabe  .,  , el soldado, la pretendía hace algunos años, mi hermana y yo, que no queríamos a el muchacho por desordenado y ocioso, procuramos sin embargo averiguar si ella le tenía algún cariño, y nos convencimos de que no le tenía ninguno, y de que le repugnaba lo mismo que a nosotros. por eso yo me resolví a entregar lo a la tropa, pues de ese modo quitábamos de el pueblo a un sujeto nocivo y libraba yo a mi sobrina de un impertinente. pero  . se acordará de aquella misma   en que, a el hablar de   en mi casa, cuando estábamos cenando,   se echó a llorar. pues bien: desde entonces su madre se puso a observar la día a día; y aunque de pronto no le siguió conociendo nada extraordinario, después se persuadió de que su hija quería a el mancebo. y se persuadió, porque   no quiso nunca oír hablar de casamiento, ni dio oídos a las propuestas que le hacían varios muchachos honrados y acomodados de el pueblo. cuando se hablaba de  ,   se ponía descolorida, triste, y se retiraba a su cuarto; y en fin, no hablaba de él jamás, pero parece que no lo olvidó nunca. 
            
así ha pasado todo este tiempo; pero desde que volvió  , mi sobrina ha perdido enteramente la tranquilidad: el día en que supo que estaba aquí, todos advertimos su turbación aunque no sabíamos bien si era la alegría, o el susto, o la sorpresa lo que la había puesto así. después, cuando ha sabido la clase de vida que hace   en la montaña, suspiraba, y a veces lloraba, hasta que por fin mi hermana se ha resuelto ahora a preguntar le con franqueza lo que tiene y si quiere a ese mancebo.   le ha respondido que sí lo quiere; que lo ha querido siempre, y que por eso se halla triste; pero que cree que   la ha de aborrecer ya, porque la ha de considerar como la causa de todos sus padecimientos, y eso lo indica el no querer venir a el pueblo, ni ver la para nada. que ella desearía hablar le, sólo para pedir le perdón, si lo ha ofendido, y para quitar le de el corazón esa espina, pues no estará contenta mientras él tenga rencor. esto es lo que pasa, hermano; y ahora vengo a rogar a  . que vaya a ver a   y lo obligue a venir, con el pretexto de la cena de pasado mañana, para que   le hable, y se arregle alguna otra cosa, si es posible, y si el muchacho todavía la quiere; porque yo tengo miedo de que mi sobrina pierda la salud si no es así. 
            
— ya  . comprenderá, capitán, mi alegría: ni preparado por mí hubiera salido mejor esto. aproveché una salida de el pueblo para una confesión; corrí a la montaña; vi a  ; le insté por que viniera, y me lo ofreció... extraño mucho que no haya cumplido. 
            
a el decir esto el cura, un pastor atravesó el patio y vino a decir a el cura y a el alcalde que   estaba descansando en la puerta de el patio, porque habiendo estado muy enfermo y habiendo hecho el camino muy poco a poco, se había cansado mucho. 
            
un grito de alegría resonó por todas partes: el alcalde y el cura se levantaron para ir a el encuentro de el joven; la madre de   se mostró muy inquieta, y ésta se puso a temblar, cubriendo se su rostro de una palidez mortal.... 
            
— vamos, niña, — le dije, — tranquilice se  .; debe tener el corazón como una roca ese muchacho si no se muere de amor delante de  . 
            
  movió la cabeza con desconfianza, y en este instante el alcalde y el cura entraron trayendo de el brazo a un joven alto, moreno, de barba y cabellos negros que realzaba entonces una gran palidez, y en cuya mirada, llena de tristeza, podía adivinar se la firmeza de un carácter altivo. 
            
 . 
            
venía vestido como los montañeses, y se apoyaba en un bastón largo y nudoso. 
            
— ¡ ! — gritaron los muchachos arrojando a el aire sus sombreros; las mujeres lloraban, los hombres vinieron a saludar lo. el alcalde lo condujo a donde se hallaban su hermana y sobrina, diciendo le: 
            
— ven por acá, picaruelo, aquí te necesitan: si tienes buen corazón, nos has de perdonar a todos. 
            
 , a el ver a  , pareció vacilar de emoción, y se aumentó su palidez; pero reponiendo se, dijo todo turbado: 
            
— ¡perdonar, señor! ¿y de qué he de perdonar? ¡a el contrario, yo soy quien tiene que pedir perdón de tanto como he ofendido a el pueblo...! 
            
entonces se levantó  , y trémula y sonrojada, se adelantó hacia el joven, e inclinando los ojos, le dijo: 
            
— sí,  , te pedimos perdón; yo te pido perdón por lo de hace tres años... yo soy la causa de tus padecimientos... y por eso, bien sabe   lo que he llorado. te ruego que no me guardes rencor. 
            
la joven no pudo decir más, y tuvo que sentar se para ocultar su emoción y sus lágrimas. 
            
  se quedó atónito. evidentemente en su alma pasaba algo extraordinario, porque se volvía de un lado y de otro para cerciorar se de que no estaba soñando. pero un instante después, y oyendo que la madre de  , con las manos juntas en actitud suplicante, decía: 
            
— ¡ , perdona la! — dejó escapar de sus ojos dos gruesas lágrimas, e hizo un esfuerzo para hablar. 
            
— pero, señora, — respondió; — pero,  ; ¿quién ha dicho a  . que yo tenía rencor? ¿y por qué había de tener lo? era yo vicioso, señor alcalde, y por eso me entregó  . a la tropa. bien hecho: de esa manera me corregí y volví a ser hombre de bien. era yo un ocioso y un perdido,  : tu eres una niña virtuosa y buena, y por eso cuando te hablé de amor me dijiste que no me querías. muy bien hecho; ¿y qué obligación tenías tú de querer me? bastante hacías ya, con no avergonzar te de oír mis palabras. yo soy quien te pido perdón, por haber sido atrevido contigo, y por haber estorbado quizás en aquel tiempo que tu quisieras a el que te dictaba tu corazón. cuando yo considero esto, me da mucha pena. 
            
— ¡oh! no, eso no,  , — se apresuró a replicar la joven; — eso no debe afligir te, porque yo no quería a nadie entonces... ni he querido después — añadió avergonzada; — y si no, pregunta lo en el pueblo... te lo juro, yo no he querido a nadie.... 
            
— más que a  ., amigo  , — me atreví yo a decir con resolución, e impaciente por acercar de una vez aquellos dos corazones enamorados. — vamos, — añadí, — aquí se necesita un poco de el carácter militar para arreglar este asunto.  . que lo ha sido, ayude me por su lado. lo sé todo; sé que  . adora a esta niña, y da  . en ello prueba de que vale mucho. ella lo ama a  . también, y si no que lo digan esas lágrimas que derrama, y esos padecimientos que ha tenido desde que  . se fue a servir a la  . sean  . felices ¡qué diantre! — ya era tiempo, porque los dos se estaban muriendo por no querer confesar lo. — acerque se  .,  , a su amada, y diga le que es  . el hombre más feliz de la tierra: aparte  . esas manos, hermosa  , y deje a este muchacho que lea en esos lindos ojos todo el amor que  . le tiene; y que el juez y el señor cura se den prisa por concluir este asunto. 
            
los dos amantes se estrecharon la mano sonriendo de felicidad, y yo recibí una ovación por mi pequeña arenga, y por mi manera franca de arreglar matrimonios. los pastores cantaron y tocaron alegrísimas sonatas en sus guitarras, zampoñas y panderos; los muchachos quemaron petardos, y los repiques a vuelo con que en ese día se anuncia el toque de el alba, invitando a los fieles a orar en las primeras horas de el gran día cristiano, vinieron a mezclar se oportunamente a el bullicioso concierto. 
            
a el escuchar entonces el grave tañido de la campana, que sonaba lento y acompasado, indicando la oración, todos los ruidos cesaron; todos aquellos corazones en que rebosaban la felicidad y la ternura se elevaron a   con un voto unánime de gratitud, por los beneficios que se había dignado otorgar a aquel pueblo tan inocente como humilde. 
            
todos oraban en silencio: el cura prefería esto por ser más conforme con el espíritu de sinceridad que debe caracterizar el verdadero culto, y dejaba que cada cual dirigiese a el cielo la plegaria que su fe y sus sentimientos le dictasen.... 
            
así pues, todos, ancianos, mancebos, niños y mujeres oraban con el mayor recogimiento. el cura parecía absorto, derramaba lágrimas, y en su semblante honrado y dulce había desaparecido toda sombra de melancolía, iluminando se con una dicha inefable. el maestro de escuela había ido a arrodillar se junto a su mujer e hijos, que lo abrazaban con enternecimiento, recordando su peligro de hacía tres años; el alcalde, como un patriarca bíblico, ponía las manos sobre la cabeza de sus hijos, agrupados en su derredor; el tío   y la tía   también, en medio de sus hijos, murmuraban llorando su oración;   abrazaba a su hermosa hija, quien inclinaba la frente como agobiada por la felicidad, y   sollozaba, quizás por la primera vez, teniendo aún entre sus manos la blanca y delicada de su adorada  , que acababa de abrir para él las puertas de el paraíso. yo mismo olvidaba todas mis penas y me sentía feliz, contemplando aquel cuadro de sencilla virtud y de verdadera y de modesta dicha, que en vano había buscado en medio de las ciudades opulentas y en una sociedad agitada por terribles pasiones. 
            
cuando concluyó la oración de el alba, la reunión se disolvió, nos despedimos de el digno alcalde y de los futuros esposos, quienes se quedaron con él a concluir la velada, así como otros muchos vecinos; y nos fuimos a descansar, andando apresuradamente, porque a esa hora, como era regular en aquellas alturas, durante el invierno, la nieve comenzaba a caer con fuerza, y sus copos doblegaban ya las ramas de los árboles, cubrían los techos pajizos de las cabañas y alfombraban el suelo por todas partes. 
            
a el día siguiente aun permanecí en el pueblo, que abandoné el 26, no sin estrechar contra mi corazón aquel virtuosísimo cura a quien la fortuna me había hecho encontrar, y cuya amistad fue para mí de gran valía desde entonces. 
            
nunca, y  . lo habrá conocido por mi narración, he podido olvidar " aquella hermosa  , pasada en las montañas. " 
            
todo esto me fue referido la noche de   de 1871 por un personaje, hoy muy conocido en  , y que durante la guerra de   sirvió en las filas liberales: yo no he hecho más que trasladar a el papel sus palabras.