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(   ). — no tengo más remedio que ir me a  . 
            
(   ). — ¡a  ! — sí, con un gran destino. los españoles tenemos esa ventaja sobre los habitantes de las demás naciones. ¿qué país tiene una   tal, una isla de   para remediar los desastres de sus hijos? 
            
nuestra riquísima   requiere acequias a millares y ningún empleado; tenemos infinitos empleados y casi ninguna acequia; el resultado es tan obvio como palpable. en una palabra, aquí se necesitan sumos ahorros y mucho descargo de pechas a los desventurados labradores. esto lo alcanza un niño de la escuela y luego nos vienen con sistemas recónditos de hacienda. ¡  teneatis amici! 
            
en los primeros días de el mes de enero, uno de esos días hermosos, espléndidos, después de un largo tiempo de lenta navegación llegó a vista de el puerto de   el bergantín  . henchidas sus blancas lonas e impelido por fresco viento de el nordeste, parecía que iba a estrellar se el buque contra los negros riscos de la costa; mas cambiando bruscamente de rumbo, dirigió la proa hacia el punto medio de la estrecha boca de el puerto. el cielo azul sin que manchase su pura trasparencia la más tenue nubecilla; el mar azul también y con sus aguas tan diáfanas que a trechos permitían ver las manchas oscuras de los escollos; el sol, en medio de el cielo derramando raudales de luz por todas partes; la ciudad de  , con sus casas de variados colores, con sus vidriadas almenas, con las torres de sus iglesias, con su costa erizada de verdinegros arrecifes ceñida por blanca línea de espuma, con sus cristales que heridos por el sol lanzaban destellos cual si fueran pequeños soles con sus vetustos tejados y empinadas azoteas, con los grandes murallones de piedra gris de sus fuertes asentados sobre dura roca cubierta de verdor: ¡ah!, todo esto se presentaba a la contemplación de dos viajeros, que venían a bordo de el bergantín con cierto maravilloso atractivo de que no les era posible sustraer se. 
            
y no se debe de extrañar que tan honda impresión les causara: no habían visto sino vetustas casas de muy pobre arquitectura, y nunca, más allá de las diez o doce reunidas que constituían el villorrio. debieron haber las visto en  , pero su viaje por esta ciudad fue de noche, rápido, pues que lo hicieron en diligencia, cuyos pocos mullidos asientos y espaldares aprovecharon para reponer se, con algunas cabezadas de sueño, de el cansancio y la fatiga producidos por otro viaje de muchos días, de muchas leguas, a pie firme, y a cuestas con el equipaje. aquella misma noche, se trasladaron a bordo de el bergantín que debía conducir los a  , y desde él, sólo vieron las fosforescencias de las agitadas olas de la bahía de   y las luces de la ciudad que en lontananza brillaban, como puntillos luminosos, entre la sombra profunda. a el amanecer levó anglas el bergantín, y cuando despertaron sólo lograron ver ya, como densa y azulosa bruma cuyo color se confundía con el de las lejanas y bajas nubes, las costas de  . 
            
el mayor de los dos viajeros aparentaba tener unos treinta años; su crecida barba; su rostro pálido por los padecimientos de la navegación en aquel pequeño buque de vela, en el cual, además, escaseaba a menudo el alimento; su calzado y sus ropas de burdo género y raídos; sus ojos rodeados de un ribete rojo por causa de una fuerte irritación de el párpado y los lagrimales, y más que todo, un desgarbo general en su persona, daban le aspecto de un hombre de temperamento enfermizo. sin embargo, sus anchas espaldas, redondos hombros y recias mandíbulas acusaban robusta complexión y convencían de que, regularmente alimentado aquel hombre llegaría a ser, con el tiempo.... un hombre gordo. 
            
el menor era un muchacho de doce o quince años, y por cierto que no asentaría su planta en la ribera de la gran   en mejores condiciones que su compañero. 
            
había entre los dos mucha semejanza; y a aumentar la contribuía, en no poca parte, que usasen ambos, sombreros de castor alisados a contrapelo, de tiesas y angostas alas y de copas tan perfectamente esféricas que parecían medias balas de cañón; chaquetas cortas de color de siena y bordeadas por el cuello, solapas y mangas, con terciopelo; pantalones, con grandes adornos de color distinto, que pudieran creer se enormes remiendos, si no fueran simétricos y como cortados por un mismo molde; un elástico les sostenía los sombreros por el lado derecho, y por el lado izquierdo, de estos colgaban, atadas a dos cordoncillos de seda, un par de bellotas. 
            
quien mirase fijamente a estos dos viajeros podría tomar los por hermanos; pero mejor informado, puedo asegurar a el lector que aquellos dos viajeros no eran otros que mi tío y yo. 
            
— oye, sobrino, ¿has visto si está en el mundo la carta de recomendación de el primo? 
            
así me dijo mi tío, suspendiendo un instante la admiración que le producía la vista de  , bañada toda por la luz de el sol, a el recordar que nos acercábamos ya a el término de nuestro viaje. 
            
me dirigí a el camarote, abrí el baúl y me palpitó con fuerza el corazón: la carta no estaba donde la había visto el día el día anterior; y todos los demás días. volví a el derecho y a el revés medias, bolsillos, mangas, y la carta de recomendación no aparecía. 
            
alarmado mi tío con mi tardanza se presentó en las puertas de el camarote, y la revolución en que vio las ropas, y el apuro con que yo las registraba, le hicieron comprender la fatal nueva antes de que yo pudiera desplegar mis labios. 
            
jamás he vuelto a ver hombre alguno tan desesperado. lo primero que hizo fue pegar un puntapié que rayó la tapa de el mundo, como llamaba él a el baúl. después tiró a el suelo el sombrero, lo pateó, se dio de puñadas en el estómago y vociferaba que yo era peor que un ladrón, pues que le había arrebatado su porvenir a un hombre honrado; que entrar en   sin la carta de recomendación, era dar lugar a que nos confundieran con tanta gente vulgar que entraba en ella todos los días. ¡bonito papel harían nada menos que los  , los recomendados por el ilustre madrileño señor marqués de  , sin poder acreditar que lo eran! 
            
los golpes y gritos subieron a punto que los oyeron el capitán y algunos marineros y acudieron todos precipitadamente a el camarote a inquirir qué motivaba semejante alboroto. 
            
— pero hombre — preguntó incómodo el capitán —, ¿qué le pasa a usted? 
            
— ¡nada! que este rapaz — contestó mi tío señalando me — es peor que un bandido, me ha robado mi fortuna, señor capitán, toda mi fortuna. 
            
el capitán, que todo lo podría creer menos que mi tío tuviese fortuna que pudiera robar se le, le preguntó, en más suave tono, qué le había hecho yo. 
            
— ¡pues nada!, me ha extraviado la carta de recomendación de el ilustre marqués de  , que me daba el mejor destino de  . 
            
— no se ofusque usted tanto, señor — continuó el capitán —, busque, registre, en el barco debe de estar. ¿se ha registrado usted los bolsillos? 
            
llevó se mi tío las manos a el bolsillo y sacó un papel doblado. ¡era la carta de recomendación! 
            
esto lo hizo pasar tan rápidamente, y con tan cómico gesto, de su profunda desesperación a la mayor alegría, que los presentes no pudieron tener la risa. 
            
lejos de incomodar se mi tío por el motivo de aquella algazara, les hizo coro con tan vehementes carcajadas que se le saltaban las lágrimas de puro gozo. 
            
a la una y media ancló nuestro barco en medio de la bahía y un bote nos condujo a una casilleja de madera situada en un extremo de el muelle. a el entrar en ella se nos presentaron dos hombres, vestidos de dril azul, de grandes barbas, que llevaban en el sombrero una luciente plancha de cobre y empuñaban unos retacos. les saludamos llenos de un respeto muy próximo a el terror. y ellos, sin atender nuestras ceremonias, nos quitaron el baúl, le cortaron las amarras, abrieron la tapa, metieron la mano dentro y lo revolvieron todo de arriba abajo, de un lado a otro, estrujaron nuestras ropas y vaciaron cuanto tenían las cajas que traíamos en él. concluida esta operación nos registraron los bolsillos y el sombrero; y luego con un gesto imperativo, nos dijeron que nos largáramos de allí porque les estorbábamos ya. ¡arre! 
            
durante el registro temblábamos como azogados. y así que concluyó y nos apartamos de aquella malhadada casilleja, acercóseme mi tío con mucho misterio y dijo me a el oído: 
            
—  , si algo hubiéramos tenido en el mundo, esos bandidos nos lo hubieran llevado. 
            
por el momento pensé lo mismo; pero andando el tiempo he llegado a saber que aquellos buenos hombres eran los que nos suponían bandidos a nosotros, o contrabandistas, que es lo mismo, y nos registraban el baúl para ver si encontraban alguna prueba de su sospecha. 
            
baúl a cuestas íbamos alejando nos de la casilleja, y un hombre, vestido de camiseta de lana, calzones de mahón, y gorra gris terciada, púso se a mirar fijamente a mi tío, le echó los brazos a el cuello y exclamó: 
            
—  ,  , ¿así te olvidas de los paisanos? 
            
no contrarió poco a mi tío aquella confianza hecha en medio de la calle por un hombre de tan fea y vulgar estatura a otro que iba a ocupar el mejor destino de  ; pero disimulando su mal humor, contestó aquellos expresivos saludos. 
            
el hombre de la camiseta se encaró conmigo. 
            
— ¡  santísima! — dijo —, ¿y éste es el chico? ¡pronto ha crecido el rapaz! ¿no te acuerdas de domingo  ? 
            
¡pues no habría de acordar me! apenas pronunció este nombre le abracé con efusión. 
            
era domingo, sí, aquel domingo, que aunque de más edad que yo, había sido mi compañero de travesuras en el pueblo. jamás cogí nidos de pájaros, ni hurté uvas, peras, albérchigos o castañas que dejase de prestar me su eficaz cooperación. cierta vez que nos disparó el tío   un escopetazo con sal por las piernas guardamos camas, de resultas de las heridas, muchos días; y nuestras relaciones de amistad quedaron interrumpidas, porque la familia de domingo aseguraba que yo le había pervertido el muchacho, y mi familia procuraba convencer me de que el picaro muchacho domingo me había pervertido a mí. 
            
— ¿y adonde van ustedes ahora? 
            
yo creo que esta pregunta azoró más a mi tío que lo que nos había azorado, a domingo y a mí, el escopetazo de el tío  . 
            
— ahora... ahora... — balbuceó. 
            
— si ustedes quieren, comerán hoy conmigo, y luego alquilaremos un cuarto en el  . 
            
el orgullo de mi tío se resistió por segunda vez. 
            
—  , domingo, venimos recomendado? a un primo nuestro muy rico. el excelentísimo e ilustradísimo señor  . 
            
—   dirás,  . ¿y dónde vive ese primo? 
            
— ¡ah!, ¿y no lo sabes tú que hace tanto tiempo que estás en  ? 
            
— por   que es la primera vez que oigo tal nombre, pero si no lo han tratado ustedes nunca, debían comer hoy conmigo y seguir mis consejos. si no traen dinero yo puedo prestar les... 
            
— gracias domingo — interrumpió mi tío —, traigo metida en el forro de la levita una letra por valor de cien reales de vellón. 
            
— ¡ !, ¿tan rico llegas? pues no traje yo, por juntos, cinco cuartos a  . 
            
sin embargo, bastante perplejo estaba mi tío acerca de el partido que debía tomar. 
            
¿adónde dirigir se por aquellas calles tan largas, entre tanta casa alta y sin conocer a nadie? ¿habríamos de recorrer toda la ciudad, baúl a cuestas, hasta que diéramos con el ilustrísimo señor  ? y mientras tanto, ¿dónde comeríamos? ¿habríamos de dormir en los quicios de las puertas? 
            
— ea, domingo — exclamó mi tío dando se aire de perdonavidas —, comeremos hoy contigo y ya nos dirás dónde podremos encontrar una habitación. 
            
— pues claro está, ¡demongo! ya buscaréis a el primo. ustedes acaban de llegar y no entienden esto: yo soy aquí perro viejo — contestó domingo. 
            
luego, metiendo se ambas manos en los hondos bolsillos y caminando con movimiento de péndulo, echó a andar, diciendo nos que le siguiéramos. 
            
anduvimos bajo el largo cobertizo de zinc de el muelle donde había una profusión de sacos, barriles, cajas de todos tamaños, enormes ruedas dentadas de hierro, grandes pailas y masas de metal, almireces, tubos de barro, tinajones, flejes, rieles, duelas, cántaras, jarras, todo en grupos, o bien separados, o ya en hileras, o en montones más altos que un hombre; pero sin confusión, sin desorden, pues de trecho en trecho había hombres que a manera de pastor de ovejas, no dejaban que se les descarriara un solo objeto. 
            
y por los espacios o callejuelas que se dejaban libres para el paso, entre balumba tanta, cruzaban hombres cubiertos de sudor, gritando, corriendo y dando nos empellones que hacían rabiar a mi tío. ¡si supieran aquellos estúpidos quién era aquel con quién se codeaban, ya lo respetarían más! 
            
  a salir de una callejuela formada con sacos de harina y cajas de fideos, colocadas en tan alto montón que se alzaban algunos palmos sobre nuestras cabezas, cuando mi tío retrocedió lleno de estupor. 
            
por delante de él había cruzado vociferando: ¡con licencia!, ¡con licencia!, un centauro, un sátiro... qué sé yo lo que le pareció aquel extraño ser. 
            
— ¿qué es eso, domingo? — preguntó temeroso. 
            
— ¿eso...? un negro. 
            
— ¡ah...! ¡bah...!, un negro — balbuceó cobrando ánimo. 
            
efectivamente: ante nosotros había pasado un robusto africano, un hércules de ébano, cuyas sudorosas espaldas, llenas de desarrollados músculos, brillaban con la luz de el sol como si estuvieran barnizadas. 
            
en un extremo de el muelle había un hombre que, retaco en mano, recibía a estocadas las pacas de heno, las cuales merced a una alta polea venían saltando por el aire desde el fondo de una gran lancha a el muelle. domingo nos enteró de que tal operación tenía por objeto investigar si las pacas traían contrabando en el vientre. 
            
anduvimos algo más. 
            
— ¡hola! llegamos. he aquí mi casa — dijo nos domingo señalando un bote —, ese es el mío, avisen si quieren que les lleve a dar un paseo por el puerto. 
            
— ¿y por qué estando aquí hace tiempo no eres más que botero, domingo? — preguntó cándidamente mi tío. 
            
— ¿y qué demongo querías?, ¿qué me hiciese un conde, no? pero otra vez no me llames botero, sino patrón. ¡vaya, lee el nombre de mi bote! ¿sabes leer,  ? 
            
mi tío se mordió los labios. y para convencer a el indiscreto patrón de que sabía leer, mascullando algo las sílabas leyó: 
            
— el terror de todos los piratas. 
            
— ¡y qué largo es, domingo! — objeté yo. 
            
— así está bonito, ¿no ves que coge de una banda a otra toda la popa? 
            
a el lado de el bote de domingo estaban atados más de treinta, y mi tío, para dar mejor muestra de su ciencia, siguió leyendo, aunque con trabajo, el nombre de los demás botes: la derrota de los cien mil gabachos. el vencedor de ambos mundos. velero de el puerto de  ,   en las sierras de  . ¡abajo los carlistas! ¡arriba  !, y otros mil más por el estilo. 
            
por algunos puntos de el muelle nos era casi imposible transitar: y mucho más, llevando a cuestas el mundo.  , barriles, palancas, grandes vigas de madera, cabrestantes, tablones enormes, hombres cargados con sacos, todo se movía a un tiempo, en todas direcciones; aquello era una actividad febril, un torbellino que nos causaba vértigos, un espectáculo nuevo, desconocido y que parecía el más cruel derrumbe de todas las acariciadas imaginaciones de mi tío. ¡él, que creyó encontrar bosques de palmeras, de árboles con frutas tan bellas que semejasen globulillos de cristal de mil colores! él, que creyó encontrar indios con taparrabos de plumas pintorreadas, carcaj lleno de flechas untadas con venenoso jugo, terciado a la espalda, y narices y orejas taladradas por macizas argollas de oro que podrían arrancar se tan sólo con dar les un fuerte tirón! 
            
domingo, más práctico que nosotros, agachando se, empinaba se, andaba hacia un lado, hacia otro, escurriendo se con agilidad de culebra por entre aquellos obstáculos. sujetos a su camisa de lana, con una mano, y llevando con la otra cogido el mundo por sus dos agarraderas, atravesamos, con no poco peligro, aquella parte de el muelle donde afluía toda la actividad comercial. 
            
— ya hemos pasado lo más malo, que es el frente de la aduana — nos advirtió domingo. 
            
mi tío y yo respiramos. 
            
aunque había también tráfico en lo demás de el muelle, no era tanto como en el trecho que acabábamos de dejar. 
            
admirábamos la interminable hilera de buques atados con gruesas cadenas a grandes argollas de el muelle, aquel bosque de mástiles, jarcias, vergas, aquella línea de proas que parecían lanzas de un ejército de gigantes que amenazaban paladinamente la ciudad. 
            
no cesábamos de preguntar a domingo cuanto nos ocurría. 
            
— y esos hombres, ¿de dónde son? 
            
— ¿cuáles?, ¿aquellos tan colorados como la camisa que visten? 
            
— sí. 
            
— ah, son americanos. 
            
— ¿y aquellos otros morenos, rechonchos, que en su sombrero tienen cuatro o cinco abolladuras y que ciñen ancha faja de colores? 
            
— son mexicanos. 
            
— ¿y aquellos otros, domingo, tan robustos, tan altos, que usan gorra de piel de oso y ropa de grueso género? 
            
— son rusos. 
            
— y los de anchos pantalones azules, gorra egipcia, que están sentados sobre sus dos piernas, en torno de aquel horcón, y venden estampillas y rosarios, ¿son judíos, domingo? 
            
— te equivocas: los judíos no venden tales pequeñeces; son cristianos, son servios. 
            
— ¡ah!, y aquellos que vienen allí, ¿son los enfermos de fiebre amarilla? 
            
— ¡quia, hombre!, esos son chinos. 
            
— ¡pues vive  ! — gritó mi tío entusiasmado y arrojando a el aire el sombrero — ¡esto es una verdadera  , sobrino! 
            
salimos de el muelle por una puertecilla de hierro y seguimos nuestro camino por algunas calles estrechas y poco limpias, en donde algunos hombres, que no se hallaban en mejor estado que las calles, en lo que toca a limpieza, descargaban tasajo de unos carros mientras que otros los volvían a cargar de azúcar. 
            
desde a bordo de el bergantín nos pareció   más hermosa, más bella, aunque desde allí se había desvanecido ya nuestra ilusión de hallar bosques de palmeras y ver danzar, cerca de las orillas, las tribus de indios cargados de plumas y de oro. los grandes almacenes que ahora veíamos con el suelo grasiento, pringoso, con las paredes sucias, húmedas, llenas de negras telarañas, con sacos y cajas apiladas hasta el trecho, de el cual pendían cuerdas de henequén, jamones, cubos, ganchos en apiñada confusión; esos almacenes hondos, oscuros, iluminados allá en el fondo por una débil claridad azulosa que parecía luz crepuscular a mediodía, nos llenaba de tristeza profunda. 
            
llegamos a un bonito parquecillo en el centro de el cual alzaba se una estatua de mármol blanco rodeada de jardines repletos de plantas de pintorreadas hojas y coposos árboles alineados tras los largos asientos de piedra; que también circuían aquel parque, en los cuales dormían, a pierna suelta, muchos desarrapados. 
            
— esta es la   — nos advirtió domingo —. allí en ese palacio, reside la primera autoridad de la isla de  . 
            
mi tío se descubrió. 
            
— ¡pero, demongo, si no te ven ahora!, ¡si te vieran, vaya! — exclamó domingo. 
            
mi tío, amoscado, disimuló diciendo que se había quitado el sombrero porque le ardía con el calor toda la cabeza. 
            
nos detuvimos ante una casa de pobre apariencia que tenía colgado en sus balcones un gran rótulo con letras encarnadas que decía:  . 
            
mi tío subió con objeto de alquilar una habitación digna de quien iba a ocupar, dentro de poco, el mejor destino de la  ; pero desde que empezó a ver el   por dentro, con aquellas galerías tan oscuras y estrechas, aquellas escaleras medio desvencijadas, e inspeccionó algunas de sus buhardas mal aireadas, comenzó a encolerizar se contra la gran bestia de domingo. 
            
¿qué diablos se habría figurado? ¿creería, por ventura, que todos eran iguales?, ¿no significaba nada la recomendación de el señor marqués de  ?, ¿nada que fuera primo de  , hombre de rango y de dinero?, ¿nada que iba a desempeñar el mejor destino de  ? 
            
le oímos bajar bufando contra todos los bribones que querían burlar se de él. domingo se quedó estupefacto. y yo punto menos. 
            
— ¿pues quién te crees tú que soy yo, domingo? ¡ya no estamos en la aldea! vengo recomendado por el señor marqués de   y soy primo de  . ¿crees que esta mala casa corresponde a el que viene a ocupar el mejor destino de la  ? — exclamó mi tío. 
            
y por este tenor prosiguió desatinando y alborotando largo rato. 
            
dos o tres jóvenes que llegaron, y que me parecieron estudiantes, pues venían con muchos libros bajo el brazo, se detuvieron a observar a mi tío riendo burlescamente de sus cómicas ínfulas que contribuían a ridiculizar más aún su jerga ininteligible y su traje de labriego con aquellos peregrinos y simétricos remiendos. 
            
después se hablaron a el oído los estudiantes y echaron a correr escaleras arriba. 
            
de seguida bajaron acompañados de otras personas, algunas a medio vestir, por lo que comprendí que eran huéspedes de la casa, y todos se agruparon en lo alto de la escalera situando se de modo de poder ver bien los toros, desde lejos. 
            
seguramente que algo tramaban los mal intencionados contra nosotros, pues cuchicheaban, nos miraban, disputaban y disimulaban las grandes ganas de reír que tenían. 
            
un capellán de ejército, un tal  , joven de buen humor y que andando el tiempo llegó a ser canónigo, bajó dando se las de hombre serio y autorizado, se erigió juez de la atroz disputa entablada entre mi tío y domingo. 
            
— ¿qué hay? — preguntó a éste. 
            
—  , señor cura — dijo domingo quitando se la gorra —, que me hallé este mi paisano junto a el muelle sin tener a dónde ir, y me lo traje aquí, es verdad, para que no anduviera por ahí sin tener casa, y por esto, es verdad, me ha armado camorra. 
            
— muy bien — aprobó el capellán —, y usted, ¿qué dice? — prosiguió encarando se con mi tío. 
            
— yo — contestó éste imitando en lo de descubrir se respetuosamente a domingo —, que todo es verdad como mi padre, señor cura, pero no riño a domingo por eso, sino porque yo vengo recomendado por el señor marqués de  , el hombre más rico y más grande de  , como usted debe saber, sí, señor, y yo no soy un tonto, veo que esta casa no me corresponde. 
            
— ah, buen hombre — repuso el capellán —, aquí está usted bien; aquí nos tiene usted a todos nosotros: no estará en mala compañía. ¡ea, llamen ustedes a  ! — advirtió a los de arriba —, digan le que le tenemos un par de huéspedes más. ¡vaya, arriba con ese baúl, muchachos! — nos ordenó. 
            
y mi tío, viendo aquel señor que mandaba allí con tanta autoridad, no se atrevió a protestar, y aunque sumamente descontento, se avino a tomar una de las habitaciones que le indicó   el posadero o dueño de aquel mal hotel. 
            
cuando subimos, todos los de la casa iban tras de nosotros cuchicheando y riendo. mi tío llegó a envanecer se a el notar con cuánta admiración se le observaba; pero yo bien claro comprendí que era de burla. 
            
— ¡vaya!, descansar un rato — dijo el capellán estrechando nos afectuosamente la mano y dando nos fuertes palmadas en la espalda. por la tarde nos convidaron a comer; se improvisó una larga mesa con dos tablas colocadas sobre dos cajones. 
            
los comensales se mostraban muy amables y atentos. hicieron hablar a mi tío hasta por los codos, ponderando le los efectos que iba a producir su presencia en   con aquella eficaz carta de recomendación y su parentesco con  . y a la vez que a hablar, le obligaban a brindar y a beber. 
            
a el terminar la comida, entre mi tío y sus anfitriones mediaba una amistad cordialísima. 
            
yo hube de indicar le disimuladamente que no se fiase de aquellos improvisados amigos; pero se molestó tanto, que a no haber gente delante, creo que me hubiera pegado. 
            
no sé de qué mañas diabólicas se valieron aquellos hombres para conquistar a mi tío para que se fuera con ellos aquella noche, pues iban a buscar un gran tesoro. 
            
por mucho esfuerzo que hice no pude entender dónde querían llevar se a mi tío ni de qué más trataron. 
            
bajé, y encontrando me con domingo, que nos esperaba en la puerta, púseme a hablar con él. 
            
—  , sabes que tu tío   trae la cabeza llena de viento. ¡ , pues no se cree un duque lo menos!, ¿viste qué alboroto armó?, ¡si no viene aquel señor cura, como hay  , que riño a puñadas con él! desde que me han crecido las barbas no gasto bromas con nadie. 
            
disculpé a mi tío de el mejor modo y acepté la invitación que me hizo domingo de dar un paseo. 
            
— ¿quieres que llame a mi tío? — le pregunté. 
            
— no hombre; deja lo allá arriba, ya que quiere hacer se caballero. otro día ¡e llevaremos. 
            
ya las calles iban entenebreciendo se y comenzaban a encender se los faroles de el alumbrado. 
            
no pasó mucho rato, ni nos habíamos apartado largo trecho de el  , cuando, por la misma calle que caminábamos, oímos silbidos, gritos, carcajadas, fotutazos ( campanillazos ) y golpeteo de latas. yo me asusté, pero domingo comenzó a reír de buena gana. una turba de desarrapados pilluelos de todos tamaños y colores era la que armaba aquel alboroto que hacía asomar a puertas, ventanas y balcones a los vecinos, colmando los de regocijo. 
            
en el centro iba un hombre con una escalera, un farol y una campanilla. vestía una vieja casaca con dos grandes discos de cartón, a guisa de enormes botones, en la espalda, y llevaba en la cabeza un gran sombrero de copa, que a fuerza de manotadas le habían embutido hasta el cogote. 
            
la alegría de aquella turba rayaba en frenesí; y el golpear de latas y sonar de fotutos era ensordecedor; a el pasar la turba por nuestro lado, casi nos arrolló; y como otros muchos que se agregaban, también nos agregamos domingo y yo, a la cola de el grupo, fuera de lo más recio de el tropel. 
            
iban y volvían sin concierto ni orden, ya por la misma calle, ya por otras; unas veces despacio, otras corriendo; y en ocasiones hacían detener a el que llevaba la escalera y le mandaban subir por ella para que registrase los balcones o cualquier otro hueco capaz de dar paso a los tres santos reyes magos,  ,   y  , que con motivo de ser aquel día víspera de su fiesta, venían cargados de cadenas, monedas, y coronas de oro macizo y serones de perla y zafiros, para obsequiar a los que salieran a recibir los. 
            
por eso el hombre de la escalera, a pesar de su cansancio y fatiga, no la soltaba y obedecía a el punto la orden de trepar dondequiera que la turba que le rodeaba sospechase que podían estar ocultos los señores reyes. 
            
y cada vez que el hombre llegaba a lo alto de la escalera, el repicar de latas, los silbidos, los gritos y las carcajadas, redoblaban con verdadero furor. 
            
— ¡a las murallas!, ¡a las murallas! — vociferaban hasta enronquecer corriendo y estimulando a el infeliz de la escala que les siguiese en su carrera desatada. 
            
por fin, llegaron a la ancha plazuela de el  , donde ya lo estrecho de la calle no les estorbaba, y se desparramaron por el terreno en confusión y tumulto, asordando lo todo con los golpes de lata y el vocerío. 
            
pasaron los parques. en uno de ellos el dios  , con una mano en la cintura, apoyaba la otra en su tridente, teniendo sumisos a su espalda como reales perros dos hermosos delfines, parecía contemplar con irónica sonrisa, desde su alto pedestal de mármol que las lejanas luces de los demás parques clareaban, aquel desfile de la pillería y aquel cándido que marchaba tan engañado a la cabeza de todos los alborotadores. 
            
las murallas, aquellos grandes muros de piedra almenados, alzaban se macizos, sombríos a uno y otro lado todo lo que alcanzaba la vista, bordeando el ancho abismo formado por los fosos. a éstos bajó la alborotada comitiva, cuya diversión aumentaba porque el de la escalera daba bufidos de cansancio, suplicando les a menudo que se detuvieran porque ya no podía dar un paso más. 
            
— ¡detener se!, ¿quién lo dijo?, ¡adelante, muchachos!, ¡por aquí!, ¡por allí!, ¡por allá!, ¡arriba el de la escalera, que ahora sí que vienen los reyes! 
            
algunos habían recogido entre las basuras de los fosos pedazos de madera que encendidos semejaban antorchas, las cuales, con su inquieta luz, casi apagada por el mucho humo que arrojaban, imprimían infernal nota a la algazara frenética de la pillería que seguía avanzando a golpes de lata, cuyo eco repercutía en el macizo muro de piedra de las altas murallas y se iba amortiguando en los hondos, sombríos y solitarios fosos. 
            
agrupando se todos en un ángulo saliente de la muralla, arrimaron allí a el de la escalera y le hicieron trepar por ella. cuando llegó a lo alto, jadeante y haciendo ya supremos esfuerzos el pobre, arrodilló se ante el farol que llevaba y dando sonoros campanillazos echó luego a correr como un desatinado por el alto muro, mientras que los de abajo seguían animando le a buscar los reyes que venían por allí, que los habían visto seguidos de muchos camellos, príncipes, criados y esclavos todos cargadísimos de oro. 
            
y el infeliz loco o cándido jadeaba en la cima de la muralla registrando con el farol los huecos de las almenas y dando campanillazos a toda fuerza que ¡os de abajo secundaban con el repiqueteo de las cajas de lata. 
            
a el llegar a el borde de un derribo, hecho en el muro para dar paso a una de las principales calles de la ciudad, el de arriba, por consejo de la turba desarrapada que no le perdía de vista, retrocedió hasta el punto por donde había subido para poder seguir luego, registrando el siguiente pedazo de la muralla; pero no encontró ya la escala en el punto donde antes la había colocado. ¡qué había de encontrar la! 
            
aquí sí que la diversión llegó a su colmo: unos se arremolinaron en torno de el saliente ángulo de la muralla, riendo a carcajadas y burlando se despiadadamente de el sandio que hasta entonces les había creído de buena fe; otros, hacían cabriolas de acróbatas a la luz de las improvisadas antorchas; otros tiraban aburridos las latas con que habían estado alborotando y aseguraban a el encaramado en el alto muro que se estuviera allí hasta medianoche, que ya vería a los tres reyes magos. 
            
pero demasiado había comprendido ya aquél toda la burla y rogaba que volvieran a colocar le la escala para poder bajar. 
            
una gran bola de amasado fango acertó a derribar el sombrero de copa, que a fuerza de manos todos le habían hundido hasta el pescuezo a el hombre de la muralla. y a la luz de el farolillo que llevaba en la mano pudimos reconocer le domingo y yo... 
            
¡era mi tío! 
            
entonces comprendimos por qué con tanta asiduidad habían seguido confundidos, a la cola de el grupo de pilluelos, los estudiantes y otros huéspedes de el   y por qué cuchicheaban y reían mientras la disputa de domingo y mi tío. 
            
a el reconocer a éste, repuesto ya de la natural sorpresa, se precipitó domingo hacia la turba de pillos, y luchando con ellos casi a brazo partido, pudo arrancar les la escalera y auxiliar a mi tío que bajara de el alto muro entre una copiosa lluvia de pelotas de fango. 
            
echamos a andar a pasos precipitados y por largo trecho siguió la turba rabiosa protestando contra domingo, que les había arrebatado su diversión, con gritos y silbidos que no dejamos de oír hasta que traspusimos buena distancia. 
            
la chaquetilla de mi tío, única que traía, se salvó de ser enlodada gracias a la ridicula casaca que le habían puesto. 
            
mas fue necesario llevar lo, sin sombrero, hasta el   para que cambiase las demás piezas de el traje que quedaron hechas una miseria. 
            
luego que se aseó y vistió mi tío, nos invitó domingo a pasear por la ciudad. 
            
las vidrieras de los establecimientos repletos de mil objetos de fantasía, de género, de cristales; los mismos establecimientos en donde largas filas de luces producían vivísima claridad que se reflejaba en los suelos de blanco y pulido mármol y en los filos dorados de los armatostes y mostradores, eran admirados detenidamente por nosotros. 
            
domingo, a guisa de improvisado cicerone, iba haciendo nos notar aquellas bellezas. mudos nosotros de admiración nos volvíamos todo ojos para que nada nos quedase por ver. 
            
— esa es una platería — dijo nos domingo señalando uno de los establecimientos. 
            
volvimos la cara y nuestra admisión creció a el ver brillar, en largas hileras, cucharas de plata que parecían contener cada una en su concavidad lucecillas de gas: las jarras y vasos de oro y plata de elegante forma y hábilmente cincelados, los espejos que multiplicaban hasta lo infinito aquellos objetos; ¡as lucientes tapas de los relojes colocados en estuches de terciopelo; los zafiros, esmeraldas, rubíes, diamantes, ópalos y amatistas de las sortijas, collares y brazaletes que lanzaban destellos de fúlgida luz azul, verde, roja, nacarada como las que lanzan las gotas de lluvia o de rocío adheridas a los tallos de las yerbas y atravesadas por un rayito de sol. 
            
— di me, domingo — preguntó en voz muy baja mi tío —, ¿y esto no se lo roban? 
            
— ¡qué han de robar, hombre! — contestó en voz alta domingo. 
            
el dueño de la tienda que lo oyó nos miró a todos y soltó una sonora carcajada. 
            
mi tío se puso pálido y sus puños se crisparon nerviosamente. 
            
¡ya estaba harto de risas! la de aquel mercader le pareció más estridente, de más extraño timbre, que era repercutida por cada joya y que hacía vibrar cada vidriera y cada lámina de plata; pareció le oír que en el fondo de aquellos elegantes y lucientes vasos de delgado metal castañeaban los dientes de el platero. 
            
«¿por qué se había reído aquel hombre?», también pensaba yo... y con esta preocupación comencé a reparar que cuantos pasaban por nuestro lado se sonreían. 
            
ya no podíamos atender lo que nos decía domingo: caminábamos abochornados. 
            
— ¡eh!, ¿qué es eso?, ¿estáis tristes?, ¿no os gusta todo esto?, ¿os acordáis de el pueblo...?, ¡qué demongo, hombres!, ya volveréis allá cargados de dinero como unos asnos. ¡ánimo, ahora! 
            
hizo nos entrar en un café y pidió ron de  , que según decía, era mejor bebida que el jerez y la champagne. con tantas celebraciones que hizo no nos fue posible dejar de tragar el maldito ron a pesar de que nos desollaba la garganta. 
            
salimos muy animados de el café. 
            
caminamos largo trecho por el borde de los fosos, donde se consoló un tanto mi tío, viendo que también otros estaban entretenidos en buscar, a el son de las latas y silbidos de los traviesos pilletes, los tres reyes magos. 
            
a lo lejos, más allá de el oscuro terreno por donde transitábamos, por encima de la cuadrada y negra silueta de algunas casas de madera, brotaba de la tierra una claridad tenue que iba desvaneciendo se en el profundo azul de el cielo. bajo aquella especie de vaporosa nube que semejaba brillante polvillo de oro esparcido por la atmósfera, estaban los parques. a el doblar de las casas de madera, puestas allí como grandes pantallas para producir nos mejor efecto, quedó un momento turbada nuestra vista cor; el reflejo de mil luces. habíamos llegado a los parques. los coches cruzaban en todas las direcciones trazando con la luz de sus faroles, que a través de las hojas parecían apagar se y encender se, líneas y círculos de fuego; la música de la retreta que poblaba el espacio de acordes armoniosos y dulces melodías; los paseantes que ora en grupo apiñados, ora solitarios iban y venían por las torcidas callejuelas orilladas de arbustos, todo esto se presentó a nuestra vista con cierto encanto desconocido, inexplicable. el parque con sus ruidos, movimientos, luces, fuentes cristalinas, verde césped, alegres flores, nos pareció entonces una especie de soñado edén. atravesamos aturdidos aquel paseo. vimos el   lleno de personas que hablaban, gesticulaban y reían, agrupadas en torno de las varias mesas de blanco mármol, por entre las cuales se movían ágiles dependientes, llevando botellas y copas, que contenían bebidas de todos los colores de el iris. 
            
domingo nos hizo detener delante de un gran lienzo pintorreado con algo que tenía visos de representar una plaza ocupada por curiosa y apiñada muchedumbre en medio de la cual se alzaba un patíbulo, cuyas escaleras subían, haciendo asombrosos equilibrios para no caer se, un fraile con un crucifijo y rosario colosales y un hombre de feroz semblante, exageradas patillas y cargado de cadenas; tras de estos seguía una especie de oso que llevaba en la mano descomunal hacha de acero resplandeciente y que por otros adminículos y su catadura espantable no podía ser otro que el verdugo. a el pie de el lienzo, con grandes letras rojas, se leía: « ». domingo se registró los bolsillos, contó algunas monedas de plata, las puso en el borde de una ventanilla, especie de respiradero de una gran jaula iluminada por dentro, y donde estaba encerrado un hombre, el cual recogió las monedas y dio en cambio tres tarjeticas rosadas que entregamos a el entrar en el teatro. 
            
subimos por varias escalerillas: aquella ascensión nos produjo incómodos escalofríos en el estómago y nos erizó el pelo. nos asomamos a el borde de el débil antepecho que rodeaba aquel gran hoyo y nos parecieron enanos los hombres que veíamos sentados allá abajo, en otros círculos, rodeados de barandillas, y en largas hileras de sillones. 
            
— ¿y esto no se caerá? — preguntó mi tío a domingo. 
            
— ¡ , está más seguro...! — respondió éste pisando con fuerza y andando desembarazadamente como para demostrar nos que él estaba habituado a caminar por aquellas alturas. 
            
todas las personas que se hallaban cerca de nosotros se echaron a reír despiadadamente, así que oyeron la pregunta de mi tío. 
            
éste se puso pálido de ira. ¡maldita risa que por todas partes le perseguía! 
            
habíamos ¡segado algo temprano; pero las localidades fueron llenando se en breve tiempo. 
            
el público se impacientaba: silbaba y aplaudía para que levantasen el telón. 
            
— ¡falta el presidente, no ha llegado todavía! — nos hizo notar domingo. 
            
a nosotros nos gustó sobremanera aquella facultad que se tomaban todos de silbar y aplaudir como en una corrida de toros y comenzamos a meter tanto ruido, con nuestros silbidos y palmadas, que un guardia nos hubo de amonestar para que calláramos. 
            
esto fue motivo de nuevas risas y burlas de los que estaban sentados a nuestro alrededor. 
            
mi tío volvió a incomodar se. 
            
domingo, que se hallaba muy gustoso con la diversión que nos había proporcionado, nos preguntó por qué habíamos enmudecido de repente, y como le dijésemos que el guardia nos lo había advertido, exclamó: 
            
— ¡bah!, no le hagáis caso a ése. 
            
y volvimos a meter ruido. 
            
— ¡diablo de presidente, cuánto tarda...!, ¿estará durmiendo...?, ¿estará comiendo...? — se preguntaban los que estaban sentados a nuestro lado. 
            
— ¡eh, ya está allí! — exclamó domingo señalando un palco de el segundo piso que tenía adornada su barandilla con una cortina de damasco rojo y un gran escudo nacional de madera dorada. 
            
la puerta de este palco se abrió y dio paso a un hombrecillo pequeño, grueso, algo calvo y con un bigotillo perfectamente dividido en dos partes. vestía con elegancia. llevaba un enorme brillante en el dedo meñique y una hermosa leontina de oro, que a el reflejar las luces de el gas sobre el paño negro de el chaleco, parecía despedir llamas. 
            
un aplauso más nutrido y prolongado que los anteriores acogió la llegada de el señor presidente. 
            
— le hacen burla por lo mucho que ha tardado — murmuró domingo. 
            
el señor presidente, moviendo su cabecilla, tan esférica que podría servir de remate a un bolo. saludaba a diestro y siniestro. 
            
yo no sé qué comezón le entró en la lengua a mi tío o qué mal diablo le tentó, lo cierto de! caso fue que se le escapó un agudo silbido que hizo reír todo el teatro. 
            
haciendo gestos de cólera y lanzando amenazadoras miradas, el presidente alzó la cabeza y clavó su vista en el lugar en que nos hallábamos sentados. 
            
mi tío, hecho casi un ovillo, pugnaba por ocultar se tras de domingo. 
            
el oficioso guardia encaminó se a nuestro sitio, y después de mil aspavientos, nos agarró por un brazo. gracias a la oportuna intercesión de domingo y otras personas, no nos echó fuera de el teatro. quedamos abochornados, humillados; y a pesar de que ya el telón se había alzado, no osábamos levantar la vista por el borde de el antepecho, ni siquiera atender la representación. 
            
sólo nos enteramos de los últimos actos de  . 
            
durante todo este tiempo estuvo mi tío crujiendo los dientes y crispando los puños. 
            
— ¡oh, si hubiera podido aplastar todo el teatro de una gran puñada, lo hubiera hecho sin vacilar! 
            
y cuando se fijaba en el sillón de el presidente daban le deseos de llorar: estaba profundamente arrepentido de haber silbado a aquel noble señor. 
            
cuando concluyó la función apagaron se de momento la mitad de las luces; las demás quedaron a media llave. una especie de turbia atmósfera envolvía a los espectadores. mi tío entonces miró en torno suyo; y convencido de que nadie lo observaba, se acercó a el antepecho de la cazuela y echando medio cuerpo hacia afuera, mostró los puños a aquel público que se había reído de él, que a el retirar se, le volvía tranquila y despreciativamente la espalda, y murmuró con rabia: 
            
— ¡ya, ya veremos; juro que seré algo! 
            
después, orgulloso y satisfecho con este brutal desahogo se unió a domingo y a mí que ya bajábamos por la escalera. 
            
en todo el camino no pronunció palabra alguna: iba con la cabeza baja. así llegamos a el  . 
            
cuando se acostó, su imaginación fuertemente impresionada hacía le ver se a sí mismo dando vueltas en vertiginosas espirales que abarcaban grande espacio y se remontaban hasta perder se en lo alto, rodeado de humeantes antorchas de pihuelos desarrapados que le encendían con sus agudos libidos y tremendos golpes de lata. y como dotados de mágica potencia, volaban también, el negro de el muelle y los hombres de el retaco; el bote de domingo y el bergantín  ; las cucharas, las jarras de plata cincelada, los espejos, las luces de el   y las vidrieras de los establecimientos, a través de las cuales veía, horriblemente agrandados, como el teclado de un órgano, los dientes de el platero. entraban también en la general y exótica danza los hondos fosos en cuyas oscuras concavidades creía ver lucir, a manera de deslumbradoras chispillas de fuego azules, verdes, amarillas y rojas, los topacios, esmeraldas, amatistas y rubíes. de repente cesaba aquella fantástica y aturdidora balumba y creía mi tío ver se sentado entre el círculo de luces de la gran araña de cristal de el teatro atendiendo desde allí la representación, pero con orden invertido; es decir, el público, representaba en el escenario, y los cómicos, ocupaban el sitio de el público; el presidente hacía el papel de  , mientras que éste, alisando se las grandes patillas con ambas manos, apoyados sus codos en el mosquete de ancha boca, ocupaba el sillón presidencial. 
            
a el amanecer, a favor de la débil claridad que llenaba el cuarto, pude ver a mi tío mordiendo se los puños, golpeando la almohada con furor, y oí también que murmuraba: 
            
— ¡oh, juro que seré algo! 
            
  después de este borrascoso de nuestra llegada, una mañana, poco antes de las diez nos encaminamos a la oficina de el excelentísimo señor  . 
            
estuvimos sentados en la antesala de el despacho largo tiempo.   no había llegado aún, a pesar de haber sonado, buen rato hacía, la hora de reglamento. a el fin llegó como a la una y por poco se cae mi tío de el asiento, de el susto que se llevó a el ver lo. a punto estuvo también de dar a el diablo su carta de recomendación y su destino, a el reconocer en   el mismo hombrecillo grueso, calvo, elegantemente vestido que había presidido la representación de   y que él había silbado. mas  , interpretando por impaciencia aquellos gestos que lo eran de temor, se encaró con mi tío y le dijo: 
            
— ¡eh!, señor mío, no se apure tanto; hay otros antes que usted. 
            
con esto le tranquilizó por completo. 
            
seguimos guardando antesala. 
            
después de cambiar su levita de paño negro por otra de ligero y blanco dril, de poner se una cachucha de pajilla con visera de ámbar, de sacudir con su pañuelo la mesa y de abrir uno o dos armarios, preguntó   a un señor de alguna edad de qué negocios venía a tratar. 
            
habló le a el anciano algunas palabras a el oído. 
            
— ¡ah!, sí, ya sé — dijo alegremente   —, venga usted acá. 
            
y sonriendo le hizo entrar, tras él, en un gabinete reservado a el que servía de puerta una cortinilla de damasco rojo dividida en dos partes iguales. 
            
la luz de el sol que caía de lleno sobre un extenso y cuadrado patio, grandes nubes blancas que parecían orladas de luciente plata, la pesada atmósfera de el salón y un aire tibio que penetraba a bocanadas por una gran persiana de madera y vidrios de colores, primero, proporcionaron a mi tío plástico sopor y somnolencia, y luego, le sumieron en sueño profundo. 
            
— ¡ea!, a dormir a la calle — le advirtió bruscamente, dando le un par de fuertes manotadas en el hombro, el ujier que guardaba el despacho de   —, ¡babiecas estos que no saben guardar el respeto debido a la autoridad! 
            
llegó, después de más de dos horas de espera, nuestro turno para hablar le a el señor  . 
            
pusímo nos de pie delante de la mesa de despacho y mi tío comenzó a decir de esta suerte: 
            
— excelentísimo e ilustrísimo señor: venimos recomendados a usted para que nos busque, es verdad, por ahí, un buen destinillo, que lo agradeceremos mucho, como hay  . el señor marqués de   nos ha dado esta carta..., esta carta... para enterar le de cómo somos parientes suyos, de verdad, y responder que somos hombres honrados... 
            
pero mi tío no daba con la carta de recomendación que dijo a   que llevaba. registrando se los bolsillos, cambiaba de colores, corrían le gruesas gotas de sudor por la frente y la cara, ¡diablo de carta tan bien cuidada y que nunca aparecía cuando debía aparecer! 
            
— no se apure usted tanto, señor, tenga calma — dijo   compadecido de las torturas que sufría mi tío —. vea si es ese papel que está debajo de el asiento que ocupaba. 
            
con efecto; debajo de el asiento había un pape! doblado: era la carta de recomendación. 
            
mi tío la recogió y la presentó a  . 
            
pasó éste su vista por los renglones de la carta. a la mitad de la lectura tornó se su semblante más placentero; y señalando nos dos sillas, nos brindó asiento a su lado. 
            
— ¡oh! sí, desde luego — exclamó a el acabar de leer la carta —, en cuanto esté vacante algún destino cuenten ustedes que serán colocados. tendré mucho gusto en complacer a el señor marqués: cuanto soy y tengo a él lo debo. y esta carta, ¿se la entregó a ustedes personalmente el marqués? 
            
— sí, excelentísimo señor. 
            
— llamen me simplemente  : supriman los tratamientos mientras estemos solos. ahora bien: cuando haya delante alguna persona, entonces... no lo supriman ustedes..., no por mí, sino por el carácter de mi posición... mi cargo, mi... ya saben ustedes ¿eh...? 
            
— oh, sí, señor... 
            
el ujier interrumpió nuestra conversación con   indicando a éste, por señas, que una persona que le aguardaba deseaba hablar le. — ustedes me dispensarán, señores, tengo tantas ocupaciones a que atender que a veces deseo dividir me en diez pedazos. 
            
apenas concluyó de decir esto, salió  ; y mi tío, pegando se un fuerte golpe en la quijada, exclamó: 
            
— ¡cuando pienso que hace poco que me he dormido como un puerco delante de este buen señor! 
            
  volvió; como nos reiterara su promesa de buscar nos un buen destino, entendimos que debíamos de retirar nos y así lo hicimos. a el atravesar la antesala, el ujier, que había reprendido tan duramente a mi tío, a el notar la amabilidad con que nos había tratado su jefe, quiso congratular se con nosotros. nos detuvo sonriendo y comenzó a hablar nos de el pueblo y a aconsejar nos con mucha gravedad. 
            
yo me senté cerca de la puerta de el despacho y con asombro oí decir claramente a  : 
            
— ¡vaya con la ocurrencia de el marqués!, ¿si creerá que no hay sino decir: ahí te van esos dos, coloca los? ¡y qué dos!, ¿por ventura andan aquí los destinos como guijarros? ¿por qué antes de que vinieran no les buscó él uno, sabiendo que es más fácil conseguir los desde allá, que estando aquí? pues no, señor, ha tenido la ocurrencia de endosar me ese par de monigotes porque son mis parientes. ¡maldita parentela la que tengo, que no hace sino gimotear y pedir! después abandonó su mesa de despacho y se colocó de modo que pude ver le retratado en los vidrios de un magnífico estante lleno de expedientes y libros. 
            
tomó una silla, apoyó el respaldo de ésta en la pared, metiendo se la mano en los bolsillos y clavó la vista en el techo. 
            
de cuando en cuando se escapaban algunas palabras. 
            
— ¿en dónde encontraré dinero? — repetía. 
            
de pronto dio se una gran palmada en la frente, comenzó a gesticular, de tal modo que parecía que se le había vuelto el juicio, y señalando el suelo, decía: 
            
— aquí, aquí está la mina. 
            
y prosiguió hablando solo como un insensato. 
            
— ¡eh, plan hecho!, ese par de imbéciles serán los mineros! bueno es que lleguen a nuestro lado algunos mentecatos: el día que menos se piensa son útiles. 
            
no pude observar ni oír más: mi tío terminó su charla con el ujier y salimos de las oficinas. 
            
cuando nos encaminábamos a el   nos encontramos con domingo a el cual ponderó mi tío, de tal suerte, la distinción con que nos había recibido   y las promesas que nos había hecho, que asombrado el ingenuo botero metió se ambas manos en sus hondos bolsillos, abrió desmesuradamente la boca y los ojos, y exclamó: 
            
— ¡qué suerte tienes, demongo! 
            
un paredón de una casa contigua, verdeado por la humedad, y que casi podía tocar se con la mano desde la ventana por donde penetraba la claridad a nuestra habitación imprimiendo le, aún a las doce de el día, una luz de tinte lívido, amarillento, triste; un patio muy angosto, de forma triangular, sin losas, en cuyos rincones crecían entre muebles desvencijados y botellas vacías rotas, enfangadas, los hongos, musgos y helechos y alguna que otra trepadora con el tallo acuoso, las hojas verde claro, descoloridas, cloróticas; un inmenso tejado de color rojizo oscuro, cruzado de noche por hambrientos gatos cuyas negras y escuálidas siluetas se destacaban sobre el fondo azul profundo de el estrellado cielo; las paredes interiores de nuestra habitación blanqueadas hasta el suelo por innúmeras capas de lechada; dos catres, el baúl, una mesa de pino donde poníamos los instrumentos de afeite y una bujía embutida por el cabo en la boca de una botella; tal era la perspectiva interior y exterior de nuestro miserable tugurio. 
            
era una mañana: la llovizna caía lentamente y en finísimas gotas. a intervalos una ráfaga de viento la hacía llegar hasta el interior de nuestra habitación, pues la ventana sólo tenía por defensores, contra las inclemencias de el tiempo, unos pedazos de vidrio rotos y empolvados. veían se flotar moléculas de agua casi impalpables que iban a posar se tranquilamente en los muebles, en el suelo, en la pared, en el techo; dondequiera que se pusiese la mano quedaba mojada. ésta fue la triste mañana en que nos levantamos sin tener un solo real de vellón. 
            
mi tío estaba sentado en el borde de su cama reflexionando acerca de el modo de salir de situación tan crítica. y yo permanecía en mi lecho fingiendo dormir para dejar a mi tío en libertad de tomar el partido que mejor le acomodase. 
            
una vez llegó hasta mi cama y comenzó a mover la con fuerza; pero ya podía haber le dado más impulso que el fuerte que le dio, que yo había resuelto no mover me. 
            
— ¡qué bestia tan feliz! — dijo abandonando este sistema de despertar me y escogiendo el de taconear con fuerza y dejar caer la tapa de el baúl. 
            
a eso de las doce me sacudió mi tío por un brazo llamando me holgazán y perezoso y asegurando me que venía de almorzar. bien sabía yo que no había almorzado, pero me guardé de contradecir le. 
            
en ese momento se abrió la puerta de el cuarto. y a fe que nos sorprendió, pues hacía tiempo que ninguna mano extraña la empujaba; tan sólo éramos nosotros los tristes que por ella entrábamos y salíamos. 
            
reconocimos en el inesperado visitante el ujier de la oficina de  . 
            
— ¡ea!, señores — exclamó —, traigo buenas noticias.   parece hoy muy contento y os manda buscar. conque adiós: y hasta luego. 
            
la puerta volvió a cerrar se. 
            
mi tío corrió dos o tres veces de un lado a otro de la habitación buscando su levita y su sombrero. como si hubiera tenido inesperada revelación alzó con ligero movimiento la cabeza. el júbilo brillaba en su mirada, dio me tres o cuatro palmadas en la espalda y exclamó: 
            
—  , hoy empieza nuestra carrera..., viste te, acepilla te la ropa, sacude tus zapatos... 
            
— pero, tío, ¿dónde hemos de ir bajo este aguacero...? 
            
— es verdad, llueve; y no podemos pagar coches. pero hay que ir allá aunque reventemos. 
            
salimos. 
            
cuando llegamos a el despacho de   no estaba con él ninguna otra persona; quizá porque llovía. 
            
— adelante, querido? primos — exclamó   creyendo, sin duda, que nos habíamos detenido por cortesía o respeto, cuando no era por otra cosa que para escurrir nos algo las ropas empapadas de agua. 
            
— desde hoy podéis contar con el destino que os prometí — dijo  . 
            
mi tío estuvo tentado de arrojar se a los pies de su bienhechor. 
            
— pero... 
            
este pero le contuvo y le hizo abrir tamaños ojos. 
            
— no disfrutaréis por ahora de sueldo alguno; no seréis más que aspirantes, ¡eh!, así se empieza. 
            
— ¡oh!, cuán bondadoso es vuecencia... 
            
— ¡eh!,   — interrumpió   —, fuera cumplidos, tutea me; seremos compañeros, a más de primos, ¿eh? ya nos auxiliaremos mutuamente. 
            
— ¿y cuándo podremos empezar a trabajar? 
            
— hoy es jueves..., bien; pueden ustedes dejar pasar los días que restan de esta semana y el lunes, poco antes de las diez, vengan se por aquí, que yo influiré ahora a  , mi portero, para que os indique lo que debéis hacer. ¿saben ustedes leer y escribir? 
            
— sí, señor — respondimos. 
            
— bien; es todo lo que se necesita. ¿y estáis algo prácticos en la lectura de la letra de pluma? 
            
— ¡vamos!, lo que es en eso, no mucho que digamos, pero, no hay cuidado, que si necesario fuese, ya me pondría en dos días más listo que un pez — contestó mi tío. 
            
— veamos — argüyó   sacando de una de las gavetas de su mesa un expediente... —, sí, veamos, no sea cosa que... hoy tengo poco que hacer; estos muchachos convierten en días festivos los de lluvia. puedo dedicar algunas horas a atender a mis amigos, ¡esa es la ventaja!, ¡vaya para los días en que trabajo como un burro!, ¿eh? 
            
a mi tío le vinieron mil colores a la cara y estuvo demorando todo el tiempo que le fue posible la lectura de el expediente; por fin no tuvo más remedio que leer lo, y francamente, lo hizo bastante mal. después de mi tío, puedo decir lo porque esto no debe envanecer ni privar de la fama de su modestia a nadie, tomé yo el expediente y leí con tal corrección que hasta el mismo   me envidió. conviene advertir que, aunque invertí con domingo algún tiempo en cometer diabluras en mi pueblo, saqué de los estudios bastante provecho a pesar de que teníamos por profesor a un tal  , o  , que tanto vale lo uno como lo otro. el cura de mi pueblo, reparando mis claras luces, solía decir a mis familiares: 
            
—   que este muchacho sea tan travieso, no tiene mala cabeza. si le mandáramos a   podría hacer se nos allá un virrey. 
            
pero la verdad es que si no aprendí más, la culpa no fue mía. ¡dios me libró en buena hora de haber tenido la tentación de exponer ciertas dudas y de hacer ciertas preguntas a el maestro de mi pueblo! seguro estoy de que de haber ocurrido semejante cosa, no contaría por sanas todas mis costillas. era el tal  , hombre rudo, intratable y vanidoso: castigaba nos caprichosamente. si alguno de sus discípulos ponía un rabo de papel a una mosca, como él llegara a enterar se de la travesura todos los de la escuela éramos abofeteados de lo lindo sin distinción de justos ni de pecadores. aprendimos nuestras lecciones, no por afición a el estudio, sino de puro terror a la palmeta. 
            
— ¡la letra con sangre entra! — repetía sin descanso. 
            
y mejor manejaba aquel trozo de madera que siempre mantenía enarbolado a nuestra vista, que las pocas ideas que había logrado introducir se en el cráneo. con tal sistema de enseñanza todo ocurría muy en contra de los deseos de el buen maestro, pues nuestra sangre salía y las letras no nos entraban. 
            
la hora de ir a la escuela era para nosotros señal cierta de suplicio: así es que a el encaminar nos a ella acortábamos nuestros pasos figurando nos que de esta suerte conseguiríamos también detener la marcha de el tiempo. 
            
el vapor comprimido en una gruesa caldera y que brota silbando por cualquiera válvula que se abra, las aguas tranquilas de un estanque que saltan a el caer en ellas una gran piedra, nunca se movieron con tanta velocidad como nos movíamos nosotros a el salir de la escuela. 
            
por puertas, ventanas, rendijas, por cualquier hueco capaz de darnos paso, nos escapábamos en cuanto sonaban en el reloj las cuatro, sin que nos tomásemos el trabajo de aguardar más señales ni permiso de el maestro, quien quedaba las más de las veces con la palabra colgada de los labios. 
            
no estará de más que advierta que eran las cuatro en la escuela antes que en otro punto de el pueblo, cuya extensión no pasaba más allá de dos yugadas, y este milagro se debía a algunos muchachos que empujaban con los dedos e! minutero y el horario a el menor descuido de el maestro. pero, a el fin, todo se descubre en este mundo, y como se descubriera un día nuestra trampa, hubimos de pagar con intereses y costos a el maestro las horas que le habíamos hurtado. 
            
por la menor falta ponía nos a escribir pliegos y más pliegos: a menudo a llenar los de palotes y como no los trazásemos derechamente, decía nos: «qué lástima no se conviertan en palotes verdaderos para romper nos la cabeza a todos». 
            
si no nos aprendíamos de memoria las largas lecciones de catecismo que nos señalaba, encajaba nos bonitamente en la cabeza unas orejas de asno que había hecho. con frecuencia se enorgullecía de esta obra y nos explicaba que nadie le ganaba en hacer orejas. 
            
otras veces, a más de aquel aparato, y para que la ilusión fuera completa, nos exigía que imitásemos el rebuzno de el burro. y si no acertábamos a imitar lo como él deseaba, nos daba de coces y gritaba: — así no; así. 
            
y se ponía a rebuznar para enseñar nos. 
            
el mejor discípulo de este buen maestro había sido mi tío. muchas veces nos lo citaba a todos para que tomásemos ejemplo de él. 
            
por estos motivos era la escuela nuestro mayor tormento. y lo peor de el caso que no teníamos quién nos amparase de el mal tratamiento que en ella se nos daba, pues si acudíamos a nuestros padres, éstos nos decían que cuanta corrección se nos hiciera bien empleada nos estaba por tunantes, que de la misma manera habían aprendido ellos, sólo que en su época, eran más fuertes aún los castigos, cuando no se les antojaba llevar nos cogidos de el brazo a el colegio, por toda contestación, y recomendar nueva y especialmente a el maestro que nos diera mucho palo si quería sacar algo bueno de nosotros. 
            
repito que no tomé a el estudio afición alguna y que lo que logré aprender fue más bien por miedo a la palmeta que por amor a la sabiduría. repugnaba me por extremo una cosa que había de ser adquirida a costa de dolores y sufrimientos en una edad en que la naturaleza toda sonríe y el sol parece que sólo alumbra horizontes rosados y de oro. 
            
no sé lo que lograría aprender mi tío. 
            
lo que sé es que por las noches me asaltaban horrorosas pesadillas, en las que mi impresionada imaginación me representaba la antipática figura de el maestro como una inmensa sombra de forma humana que todo lo cubría y que llevando en la mano una palmeta colosal daba tremendo golpe a nuestro globo haciendo lo estallar en mil pedazos; y entonces, el bello cuadro que la naturaleza ofrecía a mis ojos tornaba se en montón de informes ruinas, a través de cuyas grietas y esparcidos escombros salían clamando pavorosas voces: 
            
— ¡la letra, la letra con sangre entra! 
            
llegó un momento en que asociado de domingo decidí dar fin a mis padecimientos, y el tiempo que debía pasar en la escuela lo empleé en divertir me a costa de los pacíficos y laboriosos vecinos de mi pueblo, cuyos viñedos y demás frutales eran acribillados por las pedradas que les tirábamos para tumbar los frutos; ya se sabe que estas correrías terminaron por el escopetazo de el tío  . 
            
pero mi tío, que sin duda tenía instrucción sobrada, con la que le había dado su buen maestro  , miraba con torvo ceño a cuantos mostraban deseos de aprender y hasta se mofaba, con mala intención, de todos ellos. 
            
más de dos horas estuvimos hablando con   después de nuestro previo examen. y tanto nos prometió, y con tanta amabilidad hubo de tratar nos, que se captó por completo nuestras simpatías. 
            
¡ea, ya estamos desempeñando nuestro empleo! 
            
quizá desee alguno saber en qué oficina de el estado se hallaba nuestro empleo, pues... en cualquiera, en la misma en que trabajaba  . 
            
nuestra plaza de aspirantes no tenía anejo empleo alguno determinado. por lo pronto se nos puso a sacudir expedientes. 
            
cuando llegamos a las oficinas, aquel lunes por la mañana, el ujier,  , mi portero, como le llamaba  , siguiendo en todo las instrucciones que éste le había dado, nos condujo a un pequeño cuarto cuyas paredes no se veían pues estaban cubiertas por pilas de expedientes tan altas que tocaban el techo. una vez allí nos dijo que debíamos sacudir aquella papelería y volver a poner otra vez en su lugar con mucho tiento y cuidado, cuanto legajo tocáramos. nos dio un par de fósiles de plumeros, es decir unas cosas que fueron plumeros en su tiempo. después se marchó, y nos dejó más pesarosos y acongojados que si nos hubiéramos caído en un profundo y oscuro pozo. 
            
lo primero que hicimos en cuanto volvió las espaldas el portero, fue mirar nos mutuamente la cara y bajar hasta el suelo el par de plumeros que ya habíamos empuñado con brío para el ataque y derribo de aquella muralla de papel. 
            
estuvimos largo rato sin variar de posición: continuábamos mirando nos como dos tontos. 
            
yo fui quien rompí si silencio. 
            
— ¡y éste es el gran destino! 
            
mi tío, por toda contestación, echó mano a un expediente y dio el primer plumerazo. 
            
imitando su ejemplo eché mano a otro por opuesto rumbo y comencé a trabajar con ahínco. los plumerazos de mi tío menudeaban tanto como los míos. cada vez que sacábamos algunas piezas y dejábamos abierto un hueco en las pilas de expedientes, veíamos aparecer nuevas pilas detrás de las primeras y tras de éstas, otras, y así sucesivamente. mas no nos desanimábamos: en diez o doce días nos prometíamos terminar nuestro trabajo, llegar nos a   y decir le: 
            
— no queda un grano de polvo entre los papeles. 
            
y él, que seguramente habría de quedar gustoso de nuestra actividad, nos ascendería a otro empleo de más categoría y provecho. 
            
nubes de polvo llenaban el espacio de aquel departamento; columnas enteras de expedientes rodaban por el suelo impulsadas por nuestros plumeros. teníamos entablada mi tío y yo una emulación sórdida, tenaz. a cada rato nos deteníamos un cortísimo instante para reparar con disimulo el estado de nuestro trabajo; y el más rezagado redoblaba sus esfuerzos y el afán de poner se a el igual de el más adelantado. aquello era un combate mudo, una silenciosa batalla. ya estábamos imaginando nos, por lo menos, que éramos un par de cíclopes derribando enormes muros. 
            
llegó un momento en que los golpes de los plumeros, el roce de los papeles, el polvo, el ruido sordo semejante a el de lejanos tiros de cañón que producían los expedientes a el chocar de plano unos con otros, los estornudos que dábamos por causa de aquel polvo que nos entraba por las narices y que nos era fuerza aspirar en nuestra plaza de aspirantes, formaba todo indescriptible balumba. 
            
en este momento apareció, de improviso, bajo el dintel de la puerta, un señor de alguna edad. 
            
— ¿qué es esto?, ¿qué demonios son estos que se han aparecido hoy aquí?, ¿quién ha dispuesto que vengan a trastear mis papeles estos hombres? 
            
y por este tenor prosiguió gritando y pateando de tal suerte que atrajo muchas personas. mi tío estaba aterrado; y yo, punto menos. 
            
— ¡eh!, oigan ustedes, zoquetes; digan de una vez quién os ha mandado aquí. 
            
— pero, señor... — respondió mi tío más muerto que vivo —.   nos lo ha dicho. 
            
la contestación de mi tío contrarió sobremanera a el impaciente anciano. 
            
pero siguió gritando: 
            
— ¡hola!  , llame usted a  , corra usted, vuele usted. llegó a poco  , y el nervioso señor tomó una actitud menos soberbia. 
            
— excelentísimo señor — dijo con el tono con que habla un subalterno a su jefe —, he llegado a trabajar a la hora de reglamento, según acostumbro hacer lo todos los días, y no he podido comenzar mi despacho.   verá por qué. todo esto lo han revuelto esos dos hombres que dicen que están autorizados por vuecencia. 
            
  respondió que ciertamente nos había mandado allí, pero que nosotros éramos muy estúpidos por no haber entendido lo que él de modo claro nos ordenó; que se nos había dicho que limpiásemos aquello, pero no que nos tomásemos la libertad de revolver tanto, y que, por consiguiente, volviésemos a colocar los legajos de el mismo modo como los habíamos encontrado, y nos marchásemos con la música a otra parte, pues para empezar no podíamos haber lo hecho peor. 
            
y después, estrechando fuertemente la mano de el viejo y llamando le repetidas veces honrado   y protestando que era su más querido empleado, se retiró. 
            
en cuanto   volvió las espaldas tornó el viejo, llamado  , a abusar de su situación, esto es, a decir nos improperios, mientras volvíamos a su sitio, rojos de bochorno y rabia, toda aquella maldita papelería. 
            
mi tío casi se sintió tentado a coger a aquel hombre por el pescuezo y dar le tres o cuatro sacudidas para resarcir se, de algún modo, de el mal trato que venía sufriendo por todos, desde la víspera de el día de los reyes magos en que desembarcó. 
            
después de acomodar bien los expedientes nos salimos de las oficinas sin despedir nos de nadie,   de allí con la convicción de haber molestado mucho en el poco rato que estuvimos y además, con la de que, lejos de hacer falta a persona alguna, habíamos estorbado mucho. 
            
ya estábamos algo apartados de la puerta de las oficinas cuando vimos llegar corriendo hacia nosotros a  , el portero de  , quien nos obligó a detener nos por orden de su jefe, cosa que nos asustó sobremanera, pues sospechábamos que   nos llamaba para ajustar nos las cuentas. 
            
pero desde que entramos en el despacho de el señor jefe y le vimos venir hacia nosotros, sonriente y con los brazos abiertos en actitud de abrazar nos, se nos disipó todo temor. 
            
— ¡eh! — dijo haciendo nos unos gestos muy significativos —, ¿habéis tomado por lo serio la ocurrencia? 
            
— excelentísimo señor... — comenzó a decir mi tío. 
            
— ¡eh!,   — interrumpió   —, ya sabes que somos primos, tutea me pues. yo he sido quien he tenido la culpa de haber hecho pasar a ustedes un mal rato: debí haber les preparado antes. pero, también ustedes armaron allá abajo una polvacera y un barullo de tres mil diablos, así es que no tuve más remedio que reprender los delante de  . 
            
mi tío y yo nos mirábamos asombrados y como para convencer nos de que realmente nos hallábamos despiertos. 
            
— sepan ustedes — prosiguió   — que yo comencé mi carrera por donde mismo la van a comenzar ustedes. es necesario trabajar con constancia. y sobre todo aprender a callar lo que se debe callar, y decir tan sólo lo que se debe decir, ¿eh? de eso dependerá vuestra suerte futura.   vosotros que os habéis encontrado en el camino conmigo, que os guiaré, que tendré mucho interés en servir os; sí, queridos, sí, en servir os... 
            
— ¡oh!, gracias, gracias — interrumpió muy emocionado mi tío. 
            
  añadió: 
            
— ese cuartito en donde habéis estado fue el primer escalón que subí para llegar a la posición que hoy ocupo. conque... ya lo sabéis. pero es necesario que os sometáis a cuanto yo os ordene, que no os apartéis un ápice de el camino que yo os trace, porque si hacéis lo contrario desde luego os pronostico que no haréis fortuna y que os pesará. 
            
calló   un momento y luego prosiguió: 
            
— mañana volveréis a la misma hora que hoy a el cuartito; sacudiréis otra vez los expedientes; pero levantaréis más polvo y haréis más ruido y confusión que hoy. cuando llegue   chillará. yo volveré a reprender os. es lo único que debéis hacer por ahora, ¿eh? me alegraba infinito la idea de volver a hacer rabiar a   para vengar me de los denuestos que nos había endilgado. mi tío no cabía en sí de gozo a el pensar que se hallaba nuevamente bajo la protección y amparo de su ilustre primo  . 
            
el día siguiente, a la misma hora, volvió a producir se en las oficinas la misma escena, con la diferencia de que, alentados por las palabras de  , y animado también por igual motivo  , el alboroto fue esta vez mayor.   gritó y pateó con redobladas fuerzas; y nosotros derribamos doble número de expedientes y llenamos el cuarto con densas capas de polvo. 
            
para completar la escena también bajó  ; mas en lo que éste dijo sí hubo variación, pues encarando se con   y espetando le cuatro o cinco ¡eches!, que era su exclamación favorita, le manifestó que aunque nos despidió el día anterior, llegó a compadecer se de nosotros luego que la reflexión había sustituido a la cólera; que sería contra   dejar abandonados un par de infelices como lo éramos nosotros, y, por último, le recordó que todos estábamos en el mundo para servir nos los unos a los otros y para proteger nos y amar nos mucho, por lo cual debía dejar nos estar allí mientras limpiásemos el polvo a los expedientes. 
            
— esos legajos — añadió   —, se están echando a perder ahí; es necesario que se atienda a su conservación, ¿eh?, ya sabe usted que es el archivo más importante de nuestras oficinas. estos dos señores están pagados de mi bolsillo para hacer este trabajo, ya que a quien le corresponde hacer lo, no lo hace. 
            
  se puso rojo. 
            
— señor — balbuceó —, vuecencia sabe que nadie cumple aquí sus deberes mejor que yo; pero no me alcanza el tiempo para... 
            
— precisamente porque lo sé — interrumpió   — es por lo que pago con mucho gusto esos dos hombres; de esa suerte queda usted aliviado de trabajo. y cuenta que esto lo digo porque ha dado usted lugar a ello: era mi propósito que nadie, ni usted mismo, llegase a saber lo. 
            
— oh, gracias, gracias, excelentísimo señor. perdonad que mi torpeza no me haya permitido comprender antes rosos delicados sentimientos — replicó  . 
            
  le estrechó la mano y sonriendo le dijo: 
            
— a usted no le hace falta más que un poquito de paciencia, señor  , pues es usted muy irritable; por lo demás goza usted, por su honradez y formalidad, de la estimación de cuantos le conocen... y en particular de la mía. 
            
con esto quedó   muy tranquilo un par de días, pero el tercero volvió a el temo de maldecir de la hora en que habíamos puesto los pies allí; y qué sé yo qué otras cosas maldijo además de nuestros. 
            
la verdad era que, con permiso de  , abusábamos de la paciencia de aquel pobre viejo; lo cual mucho me ha pesado después. no tenía   otro remedio que trabajar en el mismo cuarto en que sacudíamos los expedientes; allí había una gran mesa en la cual se sentaba y escribía sin descanso hasta la hora que se retiraba; y el ruido, el polvo y, más que todo, nuestros malos propósitos, le traían asediado. 
            
este era nuestro principal y más eficaz empleo: revolver le la bilis a  . y a fe que lo desempeñábamos a las mil maravillas. algunos nos preguntaban con aspereza: 
            
— ¿por qué os complacéis en hacer rabiar a ese pobre viejo? 
            
— señor — contestábamos nosotros —, no le hacemos rabiar;   nos ha mandado aquí para que arreglemos esto. ¿no ve usted en qué lamentable estado se encuentra todo?   es el que tiene muy mal genio, señor, crea lo usted, muy mal genio. 
            
con esta contestación se retiraban convencidos de que ninguna culpa teníamos. rara vez no cambiaban de repente el aspecto severo de el semblante y trataban de hacer nos olvidar la pregunta que nos habían hecho, a el oír el nombre de  . más que convencedor argumento parecía este nombre un verdadero talismán. 
            
¿  lo había mandado?, ¡pues punto en boca!   era  ; y todos nosotros sus profetas. 
            
cuando nos encontrábamos con este excelentísimo señor, nos estrechaba afectuosamente la mano y con cierta maligna sonrisilla: 
            
— ¿qué tal sigue el viejo? — nos preguntaba. 
            
— más rabioso que nunca — contestaba mi tío. 
            
— pues nada, adelante, ¿eh? — nos animaba el buen  . 
            
era   como de setenta años de edad, de mediana estatura, de barba completamente cana, muy delgado, muy pulcro: vestía siempre desde la corbata a los zapatos de género blanco y esmeradamente planchado. 
            
 , justiciero, honrado, incorruptible, jamás dio siquiera qué murmurar durante el desempeño de su cargo. esas especies de ráfagas de desatado vendaval que barren cuanto hay en las oficinas de el estado, a la caída de cada ministerio, no habían logrado arrancar lo de su destino, como no arrancan a las bien arraigadas palmeras los más furiosos huracanes. tal era, cosa bastante rara, el respeto y consideración a que se había hecho acreedor por sus méritos. 
            
además, necesitaba se mantener en las oficinas una persona laboriosa y entendida para que encaminase a los novicios, los cuales llegaban sin atinar con los más rudimentarios conocimientos de el cargo que debían desempeñar. y nadie más apto para tales encomiendas que  , cuyas opiniones políticas jamás se conocieron. hablaba muy poco; lo que con frecuencia hacía era vociferar y poner se nervioso en cuanto se incomodaba 
            
todos los que tenían ocasión de ir a las oficinas miraban con curiosidad y respeto aquel anciano de noble rostro que trabajaba afanosamente escribiendo siempre sin descanso, y que no hacía otros movimientos que los indispensables para cambiar los expe dientes, doblar el papel y mojar la pluma. parecía un muñeco de cera; sus acompasados gestos tenían no sé qué sello de mecánicos. 
            
su único defecto era aquel irritable genio; pero la verdad era que el infeliz pasaba, aislado en aquel cuartito repleto de papeles, cada rabieta que le cosía los hígados. por eso sus nervios habían adquirido un grado normal de irritación: una mosca que le volase tres veces por delante, un borrón que cayera en las páginas en que escribía y un papel grasiento por el uso, eran cosas, cada una por sí sola, capaces de poner en honda conmoción todo el sistema nervioso de el honrado  . 
            
entonces se le rompía la cuerda a el muñeco. hacía gestos y contorsiones, que si se describieran, parecerían inverosímiles, dada la disposición de los huesos de el esqueleto humano. 
            
treinta años de estar desempeñando un mismo empleo habían le proporcionado exacto conocimiento de el lugar que ocupaba cada uno de los innumerables expedientes de que estaba atestado el departamento de su cargo. apenas se le comunicaban órdenes para que facilitase datos, o bien se le pedían éstos de palabra, con objeto de poner a prueba su habilidad, que sin mirar los libros índices, que para su particular uso tenía, quitaba líneas enteras, grandes montones de voluminosos legajos, y sin abrir el que entre ellos elegía, sin fijar se a veces en los rótulos, a el entregar los decía con la completa seguridad de un matemático que presenta la fácil resolución de un problema: 
            
— ahí va; ese es: en tal página se encuentran los datos que se me piden. 
            
el pueblo o ciudad donde se habían promovido los asuntos; la época en que cursaron; el nombre de las personas que en ellos habían intervenido, las resoluciones que se les había dado, las leyes, reales órdenes, reglamentos, decretos sobre la materia, todo era recordado de maravillosa manera por la incomparable memoria de  . toda su ambición, su gloria toda, sus aspiraciones más caras, se hallaban reconcentradas en aquel cuarto cubierto de legajos con los cuales tanto se había encariñado. su mayor goce era que se le celebrase su idoneidad para el cargo que desempeñaba. 
            
— ¡ah!, ¡amigo! — decía fingiendo una modestia que de seguro no podía tener, pues bien convencido se hallaba de que nadie le sustituiría con ventaja —, ¿de qué me servirían entonces más de treinta años de práctica? 
            
nunca se le había intentado ascender a cargo de más categoría: en primer lugar, porque eran de mayor sueldo y de menos responsabilidad, ciencia y trabajo; y en segundo lugar porque nadie se atrevía a sustituir lo en el cargo que a la sazón desempeñaba. 
            
durante los treinta años de permanencia diaria en su departamento nada más que dos veces había tolerado   que extrañas manos tocasen sus papeles; y eso porque no dependía de su voluntad el impedir lo. una vez fue cuando   comenzó su rápida y brillante carrera, gracias a las influencias de su padre. y la otra, fue por la época de que trata esta relación, cuando se nos hizo sentar plaza de aspirantes, es decir, que de esta segunda vez éramos nosotros los profanadores de los tesoros confiados a la honrada conciencia de   y en los cuales ya había puesto codiciosas miradas  . 
            
ahora, sin mucho esfuerzo, podrá imaginar se cualquiera lo molesto que estaría el bueno de   a el ver sus expedientes rodando por los suelos y maltratados por nuestros inservibles plumeros; y también a el ver la mesa, donde escribía, cubierta de una capa de finísimo polvo que estampaba la figura de cualquier cuerpo que sobre ella se posase; incluso los codos y el extremo de los dedos de el pulcro empleado. 
            
una vez se permitió indicar   a  , que con objeto de que no le causáramos molestia con la limpieza de los expedientes en las horas de el trabajo, nos permitiera entrar en el departamento mientras él estuviera ausente de allí, a lo cual se opuso con tenacidad el anciano, diciendo, con una energía que nunca creimos ver le desplegar delante de  , que eso no lo consentiría él nunca mientras fuera empleado. 
            
a el otro día de este incidente corrían, como igualmente válidas por las oficinas, dos versiones distintas: una decía que   había sido destituido; y otra, que voluntariamente había presentado su dimisión. esto nunca quedó de el todo claro. 
            
  general causó en las oficinas ver saltar, de improviso, a mi tío, de simple sacudidor de expedientes, nada menos que a el empleo que ocupaba  , tan pronto como éste hizo dimisión de su destino. 
            
«¿qué sabrá ese mequetrefe?, ¿habránse visto pretensiones semejantes?, ¡y le han puesto de sustituto de el empleado modelo, de el más instruido!» 
            
así se expresaban los más caritativos compañeros de mi tío. 
            
algunas personas pasaban por la puerta de la oficina, que hasta entonces había estado a cargo de  , alargaban un tanto la cabeza, registraban con la vista lo interior, y se retiraban confusos. otras llegaban hasta la mitad de el departamento, titubeando como si hubieran equivocado el camino, miraban con perplejidad a su alrededor y se salían de allí balbuceando excusas. 
            
y mi tío, ¡quien le viera!, tan orondo, con su rostro rebosante de satisfacción.  , el ujier de  , le había saludado aquella mañana con mucho respeto: le había llamado don, y le trataba de usía. su semblante mejoró mucho en pocas horas; aquellos ojillos tristes velados como por opaca nube, aquel aire amanerado, encogido como si le apretasen mucho las ropas iban desapareciendo rápidamente; chispeaba su mirada, y arqueaba los brazos moviendo los a el compás con donaire. 
            
iba y venía de una esquina a otra de la habitación, siguiendo la línea diagonal de ella, con precisión matemática; tosía con fuerza; sacaba a el azar un expediente de el archivo, hojeaba lo con presteza, mascullaba palabras, hacía muecas, sonreía, metía se la mano entre el cuello de la camisa, daba patadas de impaciencia y volvía a su sitio fingiendo no encontrar en los legajos lo que buscaba. 
            
luego tomaba un pedazo de papel, trazaba muchos números, los  , los restaba sin preocupar se, ni poco ni mucho, de la exactitud de el resultado. acabado el pliego tomaba un cuadernillo entero, llenaba página tras página de  ,  , echaba les alrededor rúbrica tras rúbrica y garabateando lo todo, de extremo a extremo, comenzaba igual tarea con otro cuadernillo. 
            
— ¡eh!, bien veo que se trabaja — dijo   entrando de rondón en el despacho. 
            
mi tío, sorprendido en su ocupación, que mucho distaba por cierto de ser todo lo útil que había supuesto su protector, trató de ocultar disimuladamente los borroneados pliegos. 
            
— tenemos mucho que hablar y más que hacer, amigo   — prosiguió   tomando una silla y sentando se cerca de mi tío —, hemos dado el primer paso con menos dificultades de las que yo imaginaba: es buen augurio. ahora es preciso que te enteres, querido primo, de cuáles son los expedientes terminados y cuáles no lo están. haz una lista de unos y de otros. aquí tienes el abecedario de que deberás servir te a el escribir los títulos y señas de los legajos. 
            
y así diciendo sacaba   de el bolsillo un pedazo de papel, lleno de extraños signos y lo entregó a mi tío. 
            
este recorrió con mirada angustiosa aquellos trazos, y a medida que su examen avanzaba ponía se taciturno. 
            
 , adivinando lo que le preocupaba, objetó: 
            
— bien sé que no podrás aprender lo en dos o tres días, pero sí en una semana, y entra en mi plan que no pase el término de ahí, ¿eh? 
            
estuvo tentado mi tío de decir a   que tal aprendizaje era superior a sus fuerzas y que por consiguiente renunciaba a su empleo, ¡aquel empleo tan apetecido! 
            
— no hay que desanimar se,  , te pronostico que llegarás a ser algo; pero también te digo que si empiezas a creer que la cosa más insignificante es un gran obstáculo, te perderás sin remedio. he notado que hacías gestos de desaliento mientras mirabas el papel que te he entregado; si no te es posible recordar los signos de memoria en una semana, ¡vaya!, te concedo dos, ¿eh? pero lo esencial es que lo aprendas. ciertas cosas que escribas no deben entender las más que tú y yo. 
            
  quedo un momento con la vista fija en el techo. 
            
mi tío no apartaba la suya de el pliego que tenía entre las manos; y a medida que examinaba el contenido iba convenciendo se de que tardaría mucho más tiempo en su maldito aprendizaje, que todo el que pudiera conceder le su digno jefe. 
            
bruscamente se levantó   y exclamó: 
            
— no me gusta descubrir a nadie mis proyectos con anticipación; lo preciso por ahora es el índice de los legajos. conque manos a la obra,  , ¿eh? 
            
y sin decir más se retiró. 
            
todo el afán que tenía mi tío en emborronar papel y fingir que escribía mucho y muy de prisa, antes de la visita de su protector, se había trocado en una quietud extrema. 
            
ni apartaba la mirada de el pliego de garabatos que se le había entregado, ni hacía el más mínimo movimiento; parecía extinguida, por un instante, la vida de aquel cuerpo; hasta sus ojos habían perdido el brillo con que poco antes les animara el júbilo. 
            
— si   me permitiera traer aquí a mi sobrino, compartiríamos el trabajo. 
            
eran cerca de las dos. 
            
mi tío se hallaba tan abstraído que no notó que  , el portero de  , con honores de ujier de toda confianza, había entrado con una pila de expedientes que dejó encima de la mesa. 
            
así que vio mi tío el enorme bulto de papeles tan cerca de él, sorprendió se, y después que pasó un buen rato se atrevió a hojear los. en la última página de cada uno vio que se hallaban escritas invariablemente estas palabras: «pase a informe de el oficial primero de...» 
            
«¡ese es mi actual empleo! — pensó enorgulleciendo se de ver su título reproducido en tantas hojas de pape: cosido como grandes libros —. ¡empiezo a ser nombrado ya. esto va a la carrera!» 
            
y por este tema prosiguió levantando mil castillos en el aire y a considerar se el hombre más afortunado de el mundo. 
            
en tan grato entretenimiento vino a interrumpir le un escribientillo, que sin ceremonias púso se le frente por frente de su ancha mesa de el despacho, y le dijo: 
            
— de parte de el oficial cuarto de la vigésima sección vengo a pedir los expedientes que estén ya a la rúbrica. 
            
mi tío oyó la voz de el intruso mandadero como el canto de millares de chicharras. la palidez mortal cubrió su rostro. 
            
el escribientillo, que seguramente no debía de ser muy bien intencionado, notando los apuros que pasaba mi tío, creyó oportuno apurar le más. 
            
— y me ha advertido que se los lleve cuanto antes, porque ya hoy no queda mucho tiempo. 
            
— bueno — balbuceó mi tío —, ¿y qué tengo que hacer? 
            
el tono con que pronunció el pobre estas palabras, habría conmovido las peñas; pero el tunante escribientillo debía ser más duro que ellas, pues lejos de dar la menor señal de compasión, continuó en su tonillo sarcástico: 
            
— ¡hombre, señor jefe, hablando con el debido respeto, creo que eso debe saber lo usted mejor que yo! 
            
— pero... — atinó a replicar mi tío sin atinar a qué medios acudir para salir de aquel atolladero. 
            
el escribiente parecía gozar con las torturas que sufría el novicio jefe. — bien, diré que todavía no están despachados — repuso con la misma flema; giró sobre sus talones y ya se salía de el despacho, cuando mi tío le tiró de la levita. 
            
— joven, no sea usted tan violento, no me pierda usted, espere se un poco — suplicó con voz temblorosa y casi apagada. 
            
— ¿y qué quiere usted que yo le haga? ya estará creyendo se mi jefe que esta demora mía será porque me he ido a tomar refrescos a el café. es la primera vez que sucede en esta oficina semejante cosa. no puedo detener me más. 
            
— ¿y usted no me lo podría arreglar, aunque no fuera más que para enseñar me? mire usted, con una vez que me lo enseñase ya lo sabría yo para siempre — rogaba mi tío. 
            
el chancero escribiente tornó se más afable. 
            
— sí, señor — repuso —, es trabajo bien penoso, pero podríamos arreglar nos; precisamente la oficina más recargada de trabajo es ésta. aquí hay ocupación para cinco o seis hombres, crea lo usted; yo no sé cómo usted se ha atrevido a aceptar este cargo. por lo pronto le advierto que el que venga aquí está expuesto a reventar el mejor día. únicamente  , que tenía tanta práctica, podía sobrellevar tan pesada carga. y ya sabe usted, a el fin... dimitió. 
            
oyó se en esto la tronadora voz de   el portero, que llamaba a el escribiente quinto de la oficina de... 
            
— adiós, que me llaman — exclamó marchando se precipitadamente el joven que hablaba con mi tío. 
            
éste quedó presa de la mayor angustia, hojeó con rapidez todos los expedientes que tenía sobre la mesa: los volvía y revolvía a todos lados, queriendo embeber se ansiosamente todo su contenido y con precipitación tal, que no atinaba a coordinar las ideas. 
            
en esta tranquilidad le halló el escribientillo, tras el cual, también se llegaba a el despacho de mi tío, el señor oficial que antes mandó a buscar los expedientes que estuvieran a la rúbrica. 
            
la turbación de mi tío aumentó. 
            
— mandé buscar los expedientes despachados y se me ha enterado de que no están aún. 
            
— sí que lo están — contestó con voz apenas perceptible mi tío —, éstos son. 
            
y presentó a el oficial cinco o seis legajos. 
            
— bien sabía yo — regañaba éste mientras pasaba la vista por las páginas — que   no podía poner aquí a nadie que no estuviese a el cabo de estas tareas... pero, ¡no veo aquí el informe de esta oficina! 
            
cierto que no estaba. mi tío había alimentado, por un instante, la ilusión de que aquellos dos hombres que le estrechaban sin compasión entendían tanto de el asunto como él mismo o poco menos, y tuvo la osadía de poner les en sus manos los expedientes tales y como los dejó   sobre la mesa. 
            
— oh, no, aquí no hay nada y ya es muy tarde, diremos a   lo que pasa para que no suponga que la falta depende de nosotros y nos eche una reprimenda como él sabe echar las — argüyó el oficial a el terminar su examen. 
            
y se puso a silbar una cancioncilla. 
            
la turbación de mi tío llegó a su colmo: pedía de todo corazón a la tierra que se abriera y le tragara y para apoyar su petición apretaba con las pantorrillas los travesaños de su asiento hasta lastimar se los. 
            
— ¿y cómo arreglar esto? — murmuró. 
            
el escribientillo y su jefe cambiaron una mirada de inteligencia. 
            
— nosotros podemos encargar nos de atender este despacho mientras usted aprenda lo que debe hacer — contestó el primero —, mas es necesario — añadió sonriendo y frotando se las manos —, que nos pongamos de acuerdo sobre la retribución que merece nuestra tarea excesiva, sin duda alguna. ¡oh, no tiene usted idea de lo que le costará poner se a el corriente de los asuntos de esta oficina! ¡lástima que haya dimitido  , el perjuicio es para todos! 
            
mi tío no se atrevía a decidir. 
            
— bien, nosotros nos vamos ahora a concluir nuestro trabajo: usted pensará lo que debe hacer; éstas no son cosas que se resuelven de momento. 
            
ambos se marcharon dejando a mi tío más perplejo que antes y maldiciendo de la hora en que le vino a las mientes ocupar un destino, cuyo desempeño comenzaba a costar le ya tantos malos ratos. 
            
«¿quién le aconsejaría la conducta que debía seguir?, ¿qué se haría?   no le dio otras instrucciones que las relativas a la formación de el índice de los expedientes: ¿creería inoportuno enseñar le los deberes de su nuevo cargo?, ¿los sabía él por ventura?, ¿había tenido ocasión de saber lo?», pensaba el atribulado novicio. engolfado en estas cavilaciones se hallaba, cuando   el portero entró a advertir le que ya era hora de que su usía se retirase, si gustaba. 
            
mi tío, aturdido completamente, tomó el sombrero y salió de las oficinas sin tener conciencia de lo que por él estaba pasando. 
            
lo que más le preocupaba era que   fuese a destituir le, por su notoria incapacidad, de el tan codiciado empleo. 
            
¡infundados temores los de mi tío!   sabía muy bien, que mucho tiempo transcurriría antes de que pudiera cumplir las obligaciones de el cargo que le había confiado. 
            
seguramente que en todo deseaba servir a mi tío su digno protector, pues a ello le compelían, tanto el parentesco que mediaba, como las consideraciones y favores que había recibido de el señor marqués de  ; por eso se encargó de proporcionar a mi tío un par de escribientillos, cuyo sueldo vino a formar se con el de el otro empleado tan inteligente y honrado como  ; y que, también como éste, hizo inesperada dimisión de su empleo por estos días, con asombro general de todos. 
            
a fuerza de ver trabajar, de leer lo que escribían y oír lo que hablaban, aquellos infelices muchachos sobre los cuales recayó toda la carga de el despacho, comenzó mi tío a entender algo. pero ni daba plumada, ni abría expedientes. se iba habituando a permanecer horas enteras sin hacer nada, mano sobre mano. 
            
y luego, a el llegar a el  , dejaba se caer pesadamente en una silla y exclamaba: 
            
— ¡cuánto he trabajado hoy!, ¡estoy medio muerto! 
            
— adelante, tío — replicaba le yo, que por disposición de   no iba a las oficinas, sino que, también por orden suya, permanecía en casa aguardando la vacante de un destino regular. 
            
pero notaba que iban transcurridos ya dos meses y que mi tío no daba señales de disfrutar sueldo alguno; sus ropas íbanse cubriendo de zurcidos que con paciencia singular hacía él mismo; su sombrero de media bala de cañón había perdido su esférica forma a fuerza de las abolladuras; y sus zapatos le obligaban a andar con los talones para que no se quedasen fuera de el pie, todo sin que tuviera por conveniente renovó nos y adquirir otro traje y otro calzado más adecuado a la posición que había logrado ocupar tan de improviso. por delicadeza no me atreví a indicar le nada respecto de este asunto a pesar de las exclamaciones que me hacían algunos amigos. 
            
— di a tu tío que luzca su dinero, que no sea miserable; enhorabuena que anduviera mal vestido mientras no pasaba de la categoría de empleado meritorio gratuito y honorífico; pero que ande hoy en esa figura, es ridículo.  , desengaña te, es ridículo. 
            
tantas fueron las bromas por el estilo que a el fin me decidí a indicar le algo. 
            
— de eso mismo pensaba hablar te hace algunos días, sobrino, mas me daba pena. 
            
— ¿pena de qué, tío? 
            
— hablemos claro, sobrino, no debo ocultar le lo que pasa. 
            
el tono con que pronunció estas palabras me alarmó sobremanera. ni remotamente pude figurar me dónde habría de ir a parar con tal preámbulo. 
            
— sí, sobrino — continuó —, ya no sé qué pensar de nuestro primo  . ya ha pasado tiempo desde que estoy en el empleo y no veo una peseta. ya me sé el abecedario que me entregó más bien que mi padre; escribo con él mejor que con mi letra natural y   no habla nada de paga. 
            
— pues, reclame la usted, tío. 
            
— ya la he reclamado. 
            
— ¿y qué dice? 
            
— dice que divide mi sueldo entre los dos escribientes que me ha puesto, que es justo que ellos lo ganen pues están haciendo todo el trabajo. 
            
y luego, dando repetidas vueltas y haciendo mil contorsiones para examinar su traje, murmuraba: 
            
— ¿verdad que ya mi traje está muy bien usado? 
            
— ¿y por qué no le indica usted algo a  ? él os podría prestar... 
            
— pero, muchacho, ¿estás loco? ¡dios me libre! el día que le pedí para un par de zapatos, ¿no me llamó botarate, y me dijo que como me diera por andar figurín me tiraría de el asiento de   en que con tanto compromiso suyo me había colocado? ¡bah!, sobrino; tú no conoces bien a  : es buen hombre, pero como le toques sus intereses es capaz de andar a coces y cabezadas. ¡cuando yo te digo! 
            
a el buen domingo fue a quien acudimos en aquel crítico momento y legramos que nos prestara una corta cantidad. 
            
también  , el dueño de el  , nos traía muy acongojados. todo el día se pasaba regañando, en voz alta, que como paisanos suyos que éramos no quería estrechar nos; pero que él era un pobre y se perjudicaba teniendo y manteniendo de balde huéspedes en su casa. ya le íbamos cargando más de la cuenta y las cosas no podían seguir de la misma manera. 
            
— comprendo, sí, señor, comprendo — decía sacudiendo su cabeza crespa y desgreñada —, que ustedes son protegidos de  , pronto tendrán con esto buena fortuna, y entonces serán ustedes muy ingratos si no se acuerdan de mí; pero está muy mal que vivan ustedes en mi casa, ahora, sin pagar me, y comiendo como comen, es verdad. ustedes deben ir junto a   y decir le sin temor, es verdad, que la letra de los cien reales de vellón que se trajo   en el forro de la levita, está más que cobrada y gastada. yo les acompañaré a ustedes donde el señor  , es verdad, y les apoyaré; ya verán ustedes si él afloja la mosca; y arreglando nuestras cuentas, quedamos en paz. ¡pues no había de aflojar la! ea, vamos allá, ¿cuánto aventuran ustedes a que paga? yo bien lo sé. él es un hombre soltero: come en casas de familia para no pagar fonda, es verdad; duerme con un amigo suyo en un palacio y no le cuesta nada. ya debe tener un dineral. ¡ah!, ¿y sus negocios? lo que es él maneja, maneja, es verdad. 
            
pero ni por ésas. en vano animaba el buen  , por la cuenta que le tenía, a mi tío. éste era capaz de dejar se degollar antes que seguir los consejos de el posadero. 
            
le tenía un miedo cerval a  . había oído afirmar que era muy quisquilloso, y que en cuanto se irritaba creía ofendida su autoridad, y mandaba a cualquiera a la cárcel, si no le ocurría peor pensamiento. 
            
mas el goce que proporcionaba a mi tío la posesión de su empleo compensaba todos estos disgustos. 
            
en cuanto se sentaba en su despacho, que le parecía un trono, muy cómodo desde que por ministros responsables le pusieron aquel par de escribientillos, se disipaban sus tristezas. ¡no le habían engañado sus esperanzas; su destino era el mejor de la  ! 
            
aquel nuevo traje que merced a el préstamo de domingo pudo adquirir le traía enorgullecido. caminaba con paso más firme, alzaba más la cabeza, ahuecaba la voz y mandaba, como un general a sus rancheros, aquel par de infelices escribientillos que con la mirada baja, cayendo se les a pedazos las ropas y todo ellos de clorosis y miseria, se excusaban humildemente y sufrían sin osar quejar se. 
            
hasta el mismo domingo no podía menos que mirar con aire respetuoso a mi tío y decir a cada paso, grandemente admirado: 
            
— ¡qué suerte tienes, demongo! 
            
a el dirigir se una mañana a su despacho con  , dos o tres días después que estrenó su traje mi tío, se encontró con éste en la escalera, le miró con extrañeza, varias veces, de arriba a abajo y frunciendo el entrecejo, se alejó murmurando: 
            
— ¡eh!, ¡malo!, aquí hay aigo. ah, no puede uno fiar se de estos escribientes: no sé cómo se les emplea aquí. ¡pillos, tunantes! ya le habrán abierto los ojos a ese bobalicón. entonces..., peor para él. ¡país de pillos! 
            
y a el entrar en su despacho se sentó en una silla, clavó la vista en el techo y murmuró: 
            
— ¡eh!, aquí abajo se maneja. 
            
el despacho de   estaba situado en el piso superior o principal de el edificio y venía a quedar precisamente sobre el de mi tío. así es que cuando señalando el suelo  , aquel día en que por primera vez hablamos con él, aseguró que allí abajo estaba la mina, se refería a el despacho de mi tío que entonces, según se recordará, lo desempeñaba el honrado  . 
            
extrañó mucho mi tío aquellos gestos que vio hacer a   y las pocas palabras que le oyó murmurar; por más que se hilvanaba los sesos para encontrar le significación sólo conseguía aumentar dudas sobre dudas. 
            
«¿y en esta tierra no es costumbre cambiar se de traje cuando el que se usa está inservible?», se preguntaba. 
            
a poco rato bajó  , entró en el despacho y llamando a mi tío aparte le habló de cosas indiferentes, mientras, con disimulo, le examinaba de arriba abajo, admirando cada vez más la buena calidad de el traje que vestía. 
            
empezó a interrogar lo hábilmente, para obtener la plena confirmación de sus sospechas. 
            
pero mi tío, que a pesar de toda su vanidad era un inocentón, le contestaba con tanta ingenuidad que desconcertaba por completo a  . 
            
por fin dijo le éste, mirando le de hito en hito para que no se le escapara el efecto que pudieran producir le sus palabras: 
            
—  , voy a quitar le los escribientillos auxiliares. ya debes de estar muy a el corriente de los asuntos de esa oficina. es preciso que empieces a trabajar por tu cuenta, ¿eh?, esto es lo que nos conviene a los dos. 
            
a mi tío no le causó mucho efecto esta noticia. 
            
— cuando vuecencia guste — fue lo único que contestó inclinando se respetuosamente. 
            
la verdad era que ya mi tío había aprendido algo. él mismo se admiraba de sus adelantos. antes, abría un expediente y a el ver tanto sello, rúbrica, nota y tanta letra y garrapatos distintos, le parecía una especie de rompecabezas que a pesar de toda su santa paciencia nunca acertaría a descifrar. ahora, que había visto trabajar a los escribientes y les había pedido algunas explicaciones, comprendía que todo era claro, sencillo, y se los leía unos tras otros regocijado de sus propias capacidad e inteligencia. 
            
se entusiasmaba tanto y era tanto su afán de dar a conocer su ciencia, que a veces las emprendía con los mismos que le habían enseñado espetando les una explicación tan detallada y animosa de el asunto de que trataban los legajos, que aburridos aquéllos de locuacidad tan inútil e importuna, pretextaban cualquiera diligencia urgente fuera de el despacho para que, viendo se el otro sin oyentes, callara de una vez. 
            
con frecuencia se salía tras los fugitivos, expediente en mano, y alzando la voz todo lo más que podía para que también se admiraran de su ciencia cuantos tuvieran ocasión de observar le, seguía impertérrito su charla. 
            
y cuando no tenía nadie que le oyese hablar, hablaba solo; bastaba le el encanto de oír se a sí mismo. 
            
poco podía importar le, pues, que   le quitase aquel par de escribientillos. 
            
además, el hábito de sentar se ante aquella mesa de despacho le había hecho ir perdiendo el temor y el desaliento, que sintió los primeros días, a el contemplar se subido, de golpe y porrazo, a tan alto lugar, frente a lo desconocido. 
            
— ya no necesitas tu par de mentores — prosiguió diciendo   —, quiero que quedes aquí solo, es decir, yo te guiaré, ¿eh? y además es época de que comiences a tener esto. ¿lo ves? 
            
y mientras así hablaba sacó de el bolsillo de su chaleco un montón de monedas de oro nuevas y relucientes, y gozaba con el retintín que producían a el precipitar se unas sobre otras. 
            
mi tío no apartaba la vista de el montón de monedas. 
            
— ¿qué miras? — le preguntó entre mohíno y vanidoso  . 
            
— ¡que son bellas — contestó entusiasmado mi tío —, y tan bellas, vive mi padre, que me las comería! 
            
— ¡eh!, quita allá, ponderador, quisiera ver lo. 
            
— pues vea lo, excelentísimo señor. 
            
y más pronto que lo dijo echó mi tío mano a una moneda, la llevó a la boca, y se la engulló en un santiamén, dejando a   tan estupefacto que todo se le volvía mirar le la boca y contar las monedas que le quedaban en la 
            
entraron en el despacho dos personas. 
            
y como   seguía creyendo imposible que aquel hombre se hubiese tragado la moneda, se echó a reír y murmuró: 
            
— ¡bah! si querrás engañar me como a los muchachos. 
            
lo cual dio ánimo a mi tío para arrebatar le dos monedas más y engullir se las también. 
            
ya de esta vez no le gustó nada a   la broma, y la hubiera emprendido a cachetadas con mi tío si no temiera que los recién llegados pusieran en duda su decantada bondad. 
            
por el contrario, a mi tío le gustaron mucho aquellos ricos bocados; y como a las claras se le conocía en el rostro que se le había abierto el apetito,   se echó otra vez en el bolsillo, por precaución, las monedas que había sacado, y disimulando cuanto pudo su mal humor, advirtió: 
            
— ¡eh!, no sigas que tengo que ir me ya. 
            
y con efecto salió de el despacho. 
            
este suceso dio que reír y que hablar a todos en las oficinas; y hasta hubo alguno que se atrevió a escribir en las paredes quintillas, décimas y sonetos dedicados a las precoces tragaderas de el primo de  , con lo cual hubo de entrar éste en danza, y así que lo supo, estuvo rabiando varios días sin que lograra saber cuál de sus ingratos subordinados fuera el autor. 
            
pero otra cosa le preocupaba más; y era que no atinaba de dónde diablos podía haber sacado dinero mi tío para comprar se aquel traje. no pasó otro día sin que volviera a la oficina de mi tío, llamara a éste nuevamente aparte, le pusiera ambas manos sobre los hombros y sacudiendo le, le dijera en tono jovial: 
            
— te has hecho un excelente traje, ¿eh? 
            
—  , está a la disposición de vuecencia. 
            
— ¡vaya!, te repito que me tutees o me incomodaré. conozco el corte de tu traje: es de un buen sastre — decía   a mi tío pasando le la mano por el brazo, la espalda, y sacudiendo le con disimulo los bolsillos. 
            
mi tío gozaba como un tonto con aquellas celebraciones. 
            
— ¿y te costó muy caro, primo? 
            
— bastante. 
            
— ya te tengo, picarillo — repuso   haciendo un guiño malicioso. 
            
— no os comprendo — contestó mi tío sintiendo se algo inquieto. 
            
se le acercó   y en voz baja le dijo a el oído: 
            
— vamos, ¿eh?, ¿no ha habido ninguna manganilla entre ustedes tres? 
            
— no comprendo. 
            
— ¡ya! 
            
y era verdad que mi tío no comprendía, por lo cual le hizo   unos gestos tan significativos, moviendo los dedos unos tras otros, que sonrojando se, exclamó: 
            
— oh, no, os juro que no, excelentísimo señor. 
            
— ¡eh!, ¡bien...!, ya sé..., ¿eh?, te lo decía... porque tú eres inexperto y podían haber te comprometido esos dos tunantes..., ¡pillos...! 
            
— podéis vivir tranquilo por ese lado. 
            
— ¡acabemos! — interrumpió impacientando se   y cambiando bruscamente de tono —, ¿de dónde has sacado dinero para comprar te este traje, cuando hace pocos días me dijiste que te prestara algo para un par de zapatos? — preguntó. 
            
— señor, he tenido que pedir lo prestado a domingo el botero; por lo demás, crea vuecencia que no tenemos ni mi sobrino ni yo, un solo real de vellón para pagar la casa.  , el dueño de el  , está que trina con nosotros. 
            
esta vez fueron las orejas de   las que se enrojecieron, y mirando el techo balbuceó: 
            
— no; te lo decía porque aquí nadie puede descuidar se; a los novicios suelen enredar los y comprometer los a cada paso. ¡estos escribientes son cada peine!, ¡pillos!, ¡holgazanes! y luego la culpa y la mala fama la cargan los pobres jefes. no te descuides. y sobre todo no te apartes de mis consejos. cuando te digan algo sospechoso, ven y consulta lo conmigo, no sea que te pierdan en provecho suyo. ¡en este país hay cada pillo, primo! ¿eh...? 
            
no pasaron muchos días sin que fueran declarados cesantes los infelices escribientes supernumerarios y mi tío respiró con satisfacción a el encontrar se solo, holgado, en aquel importante despacho. 
            
a la misma hora aparecía se, todos los días, el ujier   impertérrito, firme como un mecanismo ambulante, cargado de una pila de abultados expedientes que dejaba sobre la mesa de despacho. 
            
este   era una de las figuras más interesantes de las oficinas. iba y venía de un lado para otro como una sombra. servía de intermediario entre   y si público y entre una oficina y otra. él guiaba a manera de cicerone, informaba, y hasta se metía a dar consejos a los peticionarios   a todos los amigos de   y a éstos era a los únicos que concedía libre entrada fuera de las horas de audiencia; a todos los demás los sometía a turno riguroso colocando les en un largo banco de madera y mandando los luego, como pudiera mandar un dómine a sus alumnos a la pizarra o a el mapa, a la oficina donde deseaban ir. 
            
daba se no poca importancia; y a fe que no le faltaba razón. no era un ujier vulgar; tenía, nada menos, que honores de jefe de portería. sus subordinados llegaban a una docena: cuatro hombres y ocho gatos. como sabio capitán había distribuido sus fuerzas convenientemente: dedicó dos hombres para que estuviesen inmediatos a él, a el piso de arriba; y otros dos, los mandó a los pisos bajos. y los gatos destinados a evitar a todos los porteros de los pisos altos y bajos el cuidado de matar los ratones, formaban una especie de milicia indisciplinada que andaban de uno en otro piso recorriendo veloces todas las escaleras. alguna vez eran compelidos a guardar orden a fuerza de garrotazos y de recibir sobre su espinazo el primer trastajo que tuviese a el alcance de su mano el portero que los viera. 
            
por lo demás disfrutaban hombres y gatos de pingüe sueldo o salario. en todo previsor, el digno ujier, o jefe de portería, cobraba, no sin trabajo, hay que hacer le esta justicia, la cantidad votada en cortes para pagar la tropa a sus órdenes. ¡pero bien se había guardado él de cometer la torpeza de gastar en alimentos de gatos! buenos argumentos alegaba para hacer lo así. manteniendo con el estómago repleto aquellos picar os animales había notado que se volvían perezosos y holgazanes, mientras que con el riguroso ayuno no tenían más remedio que buscar se el sustento como   manda. 
            
— desde que adopté este sistema — solía decir el buen jefe de portería —, no he visto en las oficinas ¿pueden ustedes creer lo?, ni una araña, señores, ni una araña. 
            
y después que dejaba   la pila de expedientes en la mesa de el despacho de mi tío volvía tranquilamente las espaldas y se marchaba sin decir palabra a dejar otras pilas de legajos en otras oficinas. en algunas le llamaban el hermano terrible, la ponían otros motes y se le burlaban en sus barbas; pero él tenía una paciencia y una calma que se las envidiaría el más santo. 
            
pero tanto trabajo como había en aquellas pilas de legajos era agobiador para mi tío. yo le había indicado varias veces, por estos días, a  , la conveniencia de tener me a su lado, puesto que yo no hacía nada, a fin de que fuera practicando algo. 
            
  hubo de acceder a que yo fuera a la oficina; pero dijo que tan sólo se me admitiría en calidad de aspirante, pues para marcar me sueldo era preciso informar a el señor ministro de ultramar, y que ya él tenía pensado sobre esto algo que, cuando lo supiéramos, habríamos de quedar sumamente complacidos y gustosos. 
            
entré, pues, a ser el escribiente de mi tío. 
            
apenas ocupé mi puesto, que mi tío arrojando me un voluminoso y viejo legajo que sacó de un cajón, donde le tenía separado de todos los demás, exclamó: 
            
— ¡ea!, a trabajar, cuanto antes mejor, ¡toma, despacha eso! 
            
yo lo abrí a el azar y me quedé mirando a mi tío. 
            
éste hojeaba los expedientes, leía, escribía y rubricaba con toda serenidad propia de el que sabe lo que hace. 
            
— ¿qué miras? — preguntó a el cabo de un rato —, ¿ya está despachado eso? 
            
yo me sonreí y creí que se chanceaba. 
            
después prosiguió su tarea sin hacer me caso. 
            
— tío... — me atreví a decir le. 
            
— ¿qué se ofrece? 
            
— indique me lo que debo hacer, porque como no estoy enterado de estos asuntos, no sé ni empezar. 
            
continuó escribiendo sin fijar se en lo que yo le decía. 
            
pasó corto rato. 
            
— ¿ya está eso? — volvió a preguntar. 
            
— ¡si no sé lo que debo hacer! usted no me lo ha dicho: dé me siquiera una sencilla explicación. 
            
me explicó confusa y precipitadamente lo que debía escribir y siguió imperturbable su tarea. 
            
tomé el partido de apuntar lo que le entendí más claro y me quedé luego con la pluma en la mano largo rato. 
            
por fin le leí las pocas líneas que había logrado escribir y le supliqué que continuara dictando me. 
            
— sobrino — me respondió sonriendo —, ahora estoy tan ocupado que si me interrumpes me harás perder la ilación de las ideas. 
            
aquello era para desesperar a el hombre más paciente. no osaba mover me por no interrumpir le, pero pensaba muy mal de su conducta. a las cuatro de la tarde, hora de retirar nos, no había logrado yo dar una sola plumada más. 
            
y viendo a mi tío que se disponía a marchar se, le dije: 
            
—  , no he concluido aún. 
            
esto lo contrarió mucho, y haciendo un gesto brusco, contestó: 
            
— pues queda te ahí hasta que lo concluyas; mañana a primera hora debe estar eso despachado. ¡qué diferente es esto de la ciencia que se aprende en los libros! — exclamó en tono de triunfo —. yo me río de todos esos que andan por ahí dando se las de sabios; ¡que vengan aquí!, ¡aquí, sí! no sabrán dar tres palotadas si no se las enseña alguno de los que ellos tachan de ignorantes. ¡y eso que por aquí no nos pasamos todo el día con el libro pegado a las narices; y con todo, echamos cada párrafo tan castizo, ¡córcholis!, que serán siempre la envidia y rabia de todos ellos! 
            
en este punto de la conversación nos hallábamos cuando entró   en la oficina trayendo bajo el brazo un rollo de papeles. 
            
—   — dijo —, vengo a advertir le una faltita, ¡eh!, para que en lo sucesivo cuides de enmendar la. 
            
a mi tío se le enrojecieron las orejas. 
            
  hojeó los papeles, y así que encontró lo que buscaba, indicó: 
            
— mira, aquí está. 
            
mi tío se acercó y paseó la vista por todas y cada una de las líneas escritas en aquel pliego. 
            
— no la veo — observó. 
            
— es garrafal, ¿eh?, si hubiese sido como otras pequeñitas, que también suelen escapar se te, no diría nada; pero ya con ésta van cuatro veces que lo noto. la primera vez creí que era una distracción y me contenté con enmendar la, mas ya el jefe de... se ha figurado que es una burla. hoy se molestó mucho, creyó que era intencional y trabajo me costó convencer lo de lo contrario, diciendo le que eras muy nuevo aún para ser malintencionado. 
            
mi tío cambiaba de colores. 
            
y el maldito  , que por cierto no escribía más claro ni mejor, gozaba con ver le en tales apuros mientras le daba aquella lección. 
            
— mira, aquí está — dijo tocando con el extremo de el índice, en dos o tres puntos una página de el expediente —. has escrito  . lo de b por v pase: lo de el nombre completo en vez de la abreviatura pase también; pero sabe te que lo que no puede pasar es lo de buey, podía haber te costado muy caro,  , muy caro. 
            
y enseguida se esmeró   en explicar a mi tío cómo se escribía aquella palabra. luego salió de el despacho. y tras él se marchaba mi tío cuando insistí en preguntar le: 
            
— ¿qué hago con este espediente? 
            
— ¡todavía! — exclamó dando una fuerte patada en el suelo. 
            
— pero, tío, si usted que sabe no me lo enseña, ¿cómo quiere que yo lo sepa? 
            
— ¡pues nada!, trabaja como he trabajado yo. aprende: consulta el libro aquel que tengo en el mundo. no he de decir te lo todo; es menester que también pongas algo de tu parte. haz un borrador primero y enseña me lo; ya hablaremos. acostumbra te a pensar mucho antes de hacer cualquier cosa. 
            
mi tío podía haber me ahorrado el trabajo de llevar me el expediente, de pensar y de consultar el libro que tenía en el mundo, o en el baúl. con sólo una sencilla explicación, me hubiera puesto yo a el corriente de el asunto sin perder tanto tiempo; pero conformando me con su voluntad escribí en un borrador cuanto creí oportuno sobre el negocio que me había confiado y lo guardé. no invertí pocas horas en registrar tanto papel y leer o descifrar tantos mal trazados caracteres, tantas faltas de ortografía, en aquellos borroneados pliegos y en coordinar después las ideas que vagaban en mi mente, a causa de el poco estímulo que despertaba en mí semejante tarea. 
            
varias veces intenté, en la tarde y noche de aquel día, leer a mi tío lo que había escrito, pero éste se hacía el desentendido y concluyó por decir me, de muy mal modo, que le importunaba ya demasiado y que de los asuntos de la oficina no se ocupaba más que en la oficina. 
            
el día siguiente, en cuanto entramos en el despacho, me preguntó mi tío: 
            
— ¿qué tal, ya está listo el expediente que te entregué ayer? 
            
— no, señor, aquí está el informe, si usted lo desea leer... 
            
— bien, — contestó mi tío —, espera un rato: vuelve a repasar lo mientras tanto, no sea que te hayas equivocado. 
            
volví a examinar lo, y como quedé completamente satisfecho de mi trabajo, cerré el expediente y me crucé de brazos para esperar la hora en que mi tío tuviera por conveniente oír la lectura de mis apuntes. 
            
— ¿qué miras? — preguntó un momento después. 
            
— nada, tío: aguardo. 
            
— ¿qué aguardas? 
            
— que usted se disponga a escuchar me. 
            
— vaya, empieza ya — exclamó arrojando bruscamente la pluma dentro de un vaso de cristal lleno de perdigones, 
            
leí y a el concluir advirtió me: 
            
— te expresas tan confusamente que maldito si he podido entender te. semejante salida me dejó desconcertado por completo. 
            
— vamos, trae eso acá; eso está mal. 
            
registró el expediente que me había dado a despachar y cada vez que pasaba una página hacía gestos como si en ellas encontrase clara comprobación de el severo juicio que le había merecido mi trabajo. 
            
— lo dicho, has errado de medio a medio, vuelve a repasar lo con más detenimiento. 
            
cuando así le oí decir no pude contener me ya por más tiempo y le repliqué desabridamente. 
            
él habló mucho y dijo muchas buenas cosas que no venían a cuento. acorralado por las razones que en mi defensa exponía, tuvo que apelar a el recurso de abusar de su posición respecto de mí, con objeto de hacer me callar. 
            
— has llegado aquí ayer, ¿y ya te atreves a discutir conmigo que tengo más tiempo de práctica y más edad que tú?, ¿tendrás la necia presunción de querer enseñar me porque has tenido dos o tres libros en la mano? 
            
— pero, tío... 
            
— no hay peros que valgan: haz lo que te digo y calla. 
            
y enseguida tomó la pluma y se puso a escribir sin preocupar se de el efecto que me causaba con su injusta aspereza. 
            
¡vuelta otra vez a manosear el malhadado legajo! 
            
en este momento entró en la oficina un joven que por lo mugriento de sus puños y cuello, su raído traje, lo crecido de el pelo y de las uñas, lo pálido y demacrado de el rostro, conocía se le a la legua que pertenecía a la categoría de los aspirantes, de los escribientes de oficiales quintos o de los supernumerarios. 
            
mi tío preguntó a el recién llegado qué deseaba. 
            
— ¡el expediente...! — contestó. 
            
— ¡eh!, sobrino, ¿ya está eso? 
            
— ¿no me ha dicho usted que lo examinase nuevamente? 
            
— diablo!, ¿y será posible que no hayas terminado aún una cosa tan breve y tan sencilla? 
            
aquel modo de proceder de mi tío me sorprendió tan desagradablemente que no atiné contestar le. 
            
— ¿ya lo veis?, ¡no tiene excusa! — dijo mi tío a el escribiente —; desde ayer he encargado a este muchacho que tuviese listo ese trabajo y es tan holgazán o tan torpe que no ha cumplido. 
            
— ¿y en un momento no se podría...? — argüyó el escribiente. 
            
— no, hijo, estoy sumamente atareado hoy — le replicó mi tío —, haz el favor de llamar a el oficial de tu mesa para que le dicte a este imbécil lo que debe poner. 
            
el escribiente, obedeciendo salió y a poco volvió acompañado de un señor algo calvo, grueso y muy canoso: era el oficial. 
            
— vamos, muchacho — dijo me éste alegremente —, ¿te has atascado? 
            
y se echó a reír. 
            
mi tío escribía con una rapidez extraordinaria y ni siquiera levantaba la vista de el pape!, ¡tan atareado estaba! 
            
el obeso oficial sacó de su bolsillo un gran anteojo y echando una ojeada a ¡a ultima página de el expediente me advirtió que escribiera lo que él me fuese dictando. 
            
a el pronunciar el oficial la primera palabra dejó de escribir mi tío y observé que, con todo disimulo, puso su par de orejas en condiciones de que no perdieran nada de lo que el oficial dijese. por esto sospeché que tampoco estaba él muy enterado de lo que debía hacer se. y quedé completamente convencido cuando a el concluir de dictar el buen viejo noté qué poca diferencia había entre sus palabras y las de mi borrador. 
            
de propósito le enseñé mi trabajo a el empleado. 
            
— ¿y por qué no pusiste eso ahí, muchacho? es casi lo mismo que acabo de dictar te. 
            
a mi tío se le enrojecieron las orejas. 
            
— mi tío me ha dicho que no estaba bien — contesté. 
            
— oh, pues está perfectamente — aseguró el oficial. 
            
— estaba tan ocupado... — excusó se mi tío —, que no pude fijar me... mas, me alegro que mi sobrino haya aprovechado las instrucciones que le he dado. 
            
— ¡ah!, ¿es sobrino vuestro este muchacho?, ¿pues entonces también será pariente de  ? — preguntó el oficial. 
            
y sin aguardar contestación, me dio unas cuantas palmaditas en la cabeza, otras tantas en la espalda, me acarició la barba, y añadió: 
            
— pues mira, chiquitín, agarra te a los faldones de la levita de   y no te separes de él; ya yo tengo experiencia y puedo dar te consejos. ¿algún día te acordarás de este pobre viejo que te acaba de sacar de un apuro? ¿no serás ingrato con él, verdad? 
            
— oh, sí, me acordaré de usted — le repliqué, riendo de buena gana de su ocurrencia. 
            
poco después que hubieron salido el señor oficial y su escribiente, entró  . 
            
mi tío se puso de pie respetuosamente; y yo le imité. 
            
— ¡eh! — exclamó   reparando me —, ¿ya tenemos por aquí este buen pollo?, ¡bien, hombre, bien! sentad os, sentad os, mis queridos primos: aquí estamos solos y como en familia. 
            
nunca había visto tan amable a  . 
            
— ¡hombre,  ! — dijo haciendo unos gestos de profundo desagrado —, ¿sabes que estás muy mal aquí? este cuarto tan oscuro, tan lleno de papeles... es preciso que lo reformemos todo poco a poco, ¡eh! por ahora lo que conviene es que se comunique fácilmente esta oficina con la mía. ¿cómo lo haremos? ¡ah! ¡ya caigo!, pondremos por aquella esquina una escalerilla de espiral. qué tal, ¿no os parece bien? 
            
mi tío gozaba con el honor que le dispensaba su buen primo aproximando lo aún más a él. 
            
  prosiguió: 
            
— los asuntos de este despacho están íntimamente relacionados con los de el mío. hace mucho tiempo que debiera haber se practicado esto; pero yo le tenía aversión a aquel ogro de  , ¿eh?, por eso cada vez que lo intentaba me arrepentía. ahora es diferente, están ustedes aquí, mis buenos parientes, que me ayudarán mucho. así facilitaremos nuestro trabajo. 
            
— ¿y cuándo comenzará esa obra? — preguntó mi tío, 
            
— ¡eh!, desde mañana; pero yo no soy hombre que me duermo para estas cosas — dijo   moviendo con ligereza los brazos como para acreditar su actividad —. ¿qué digo desde mañana? ahora mismo. mira, muchacho — añadió dirigiendo se a mí —, trae te acá sin pérdida de tiempo ese carpintero que vive aquí a la vuelta. 
            
yo, que también quería dar me las de activo, como si me hubiera pegado la enfermedad   llegué casi sin aliento a la carpintería y me traje a el obrero, a galope tendido. 
            
— una vez que llegamos a la oficina,   explicó la obra que intentaba emprender a el carpintero; y éste, después de tomar sus medidas y echar sus cálculos, púso se las manos en la cintura, movió la cabeza y silbó una canción; todo para dar nos a entender que le ocurría una dificultad grave. 
            
— ¿qué hay? — le preguntó  . 
            
— que el techo es un poco viejo ya y a el abrir el hueco para afirmar la escalera puede venir se abajo. 
            
— ¿hay que tumbar el techo?, ¡eso es lo de menos! eche lo usted abajo y no repare precio, ¿eh? 
            
— no, no tanto; se le puede reforzar de este lado y de este otro — decía el artesano señalando el techo. 
            
— corriente, traiga se mañana el presupuesto que ya nos arreglaremos — contestó  . 
            
— no lo necesito; puedo calcular lo a el momento. 
            
  se llevó a un rincón a el carpintero y no pude oír lo que siguieron hablando; pero sí veía los gestos que hacía el digno jefe para convencer a el operario. 
            
— no, no, señor — oí exclamar una vez a el carpintero —, yo no soy hombre de ésos. 
            
— ¿y qué teme usted? — replicaba dulcemente  . 
            
— ¿yo? a nada, ni a nadie, gracias a  , porque he sido siempre un hombre honrado; pero no quiero entrar en enredos con la justicia, no hay cosa a que tenga yo más temor que a la justicia, francamente. 
            
  fingió reír y en tono zalamero prosiguió: 
            
— ¡eh!, ¿cree usted que fuera yo a comprometer me también? 
            
volvieron luego a continuar ambos la conversación en voz baja. el obrero, después de algunas vacilaciones, aceptó y se retiró con el semblante tan descompuesto que no podía adivinar se si iba contento o triste el infeliz. 
            
— qué babieca ése — nos dijo  , señalando nos hacia la puerta que acababa de trasponer el obrero —, ¡qué poco entiende el pobre de lo que es la vida!, ¿eh? 
            
yo me hallaba algo inquieto y creo que no lo estaba menos mi tío. 
            
— ahora les toca a ustedes — añadió   —; desde mañana comenzarán a redactar un informe a el ministerio de ultramar, haciendo ver, en el exordio o introducción, lo conveniente que es la rápida y segura comunicación entre las diversas dependencias de el estado, y mucho más cuando éstas guardan entre sí estrecha relación por la índole de sus asuntos. por este tema diréis cuanto se os ocurra, pero con todo estilo galano, florido y castizo; esto da mucho realce a los informes. enseguida continuaréis detallando los motivos por qué creéis necesario que esta oficina y la mía deben de comunicar se. eso sí, debéis poner cuidado de explicar cómo se hallan situados ambos departamentos, no sea cosa se vayan allá a suponer que se trata de construir algún puente, calzada, vía férrea, túnel, acueducto o cualquiera otra clase de obra por el estilo y nombren ingenieros inspectores, que entonces sí que nos embromamos,  , nos embromamos, ¿eh? y concluiréis aconsejando respetuosamente que, en vuestro concepto, el medio de comunicación más adecuado es una escalerilla, de una docena de escalones, a lo sumo, cuya colocación está presupuestada..., ya, ya me encargaré yo de comprobar lo. ¿estáis enterados? 
            
¡pues vaya que sí lo estábamos! eso no tenía que preguntar lo el bueno de  . mi tío, por su parte estaba, ¡bendito sea  !, tan contento, tan contento de que a una obra suya se le dispensara el honor de el viaje a través de el   por cuenta de el estado, ¡y luego que siguiera empaquetada viajando en ferrocarril hasta  !, que no podía estar lo más. 
            
  prosiguió: 
            
— tan luego como esté redactado ese informe me lo enseñaréis para corregir lo y marcar os los trámites que deberá seguir. 
            
no bien se hubo marchado de el despacho  , que puso mi tío manos a la obra de redactar el informa acerca de el trascendental asunto de la colocación de la escalerilla. 
            
— ¡ea!, sobrino — exclamó arrojando me un montón de expedientes —, encarga te tú de eso, que voy a principiar el informe. 
            
— tío — replique le con objeto de desviar aquel aluvión de papeles que me venía encima —, tiene usted tiempo; el correo no sale hasta el quince y hoy estamos a dos. 
            
— ¡por vida de  !, ¿si creerá este zopenco que redactar un informe de esta naturaleza e importancia nada menos que para el ministerio de ultramar, donde hay cada literatazo, es como robar le bellotas y castañas a el tío  ? 
            
no tuve pues otro remedio que resignar me a despachar todos aquellos mamotretos, sin más lección ni práctica que la que había podido adquirir en pocas horas, mientras mi tío acometía la empresa de escribir el informe. 
            
por cierto que pasaba el pobre apuros indecibles a pesar de sus entusiastas esfuerzos. no hacía otra cosa que tapar rabiosamente con rayas de tinta, palabra por palabra, cuantas iba escribiendo. ya se llevaba rayados muchos pliegos y en vano se buscaría en ellos una sola palabra sin su correspondiente tacha. miraba la punta de la pluma, la cambiaba con frecuencia, se mordía las uñas, echaba tinta y más tinta a el tintero, se paseaba, bufaba... y cuando sonaron las cuatro estaba sofocadísimo. sólo había conseguido escribir dos o tres renglones, los cuales me leyó, y no quedando satisfecho, después de esta lectura, estrujó con cólera el pliego, lo arrojó a el suelo, y lo pateó. estaba sumamente contrariado. 
            
y su mal humor se acrecentó cuando le dije que ya había adquirido tal facilidad en despachar los asuntos, con la simple lección que me dio el oficial, que ya tenía listos todos los de aquel día y gran parte de los de el día siguiente. 
            
a el llegar a nuestra buhardilla de el   colocó mi tío la mesa de modo que recibiera por completo los pocos reflejos de aquella lívida claridad que penetraba por la desvencijada ventana; tomó luego un par de plumas, papel y tinta; sentó se cómodamente y de nuevo comenzó a escribir el informe. 
            
no bien se hubo marchado de el despacho  , que puso mi tío manos a la obra de redactar el informe acerca de el trascendental asunto de la colocación de la escalerilla. 
            
— ¡ea!, sobrino — exclamó arrojando me un montón de expedientes —, encarga te tú de eso, que voy a principiar el informe. 
            
— tío — replique le con objeto de desviar aquel aluvión de papeles que me venía encima —, tiene usted tiempo; el correo no sale hasta el quince y hoy estamos a dos. 
            
— ¡por vida de  !, ¿si creerá este zopenco que redactar un informe de esta naturaleza e importancia nada menos que para el ministerio de ultramar, donde hay cada literatazo, es como robar le bellotas y castañas a el tío  ? 
            
no tuve pues otro remedio que resignar me a despachar todos aquellos mamotretos, sin más lección ni práctica que la que había podido adquirir en pocas horas, mientras mi tío acometía la empresa de escribir el informe. 
            
por cierto que pasaba el pobre apuros indecibles a pesar de sus entusiastas esfuerzos. no hacía otra cosa que tapar rabiosamente con rayas de tinta, palabra por palabra, cuantas iba escribiendo. ya se llevaba rayados muchos pliegos y en vano se buscaría en ellos una sola palabra sin su correspondiente tacha. miraba la punta de la pluma, la cambiaba con frecuencia, se mordía las uñas, echaba tinta y más tinta a el tintero, se paseaba, bufaba... y cuando sonaron las cuatro estaba sofocadísimo. sólo había conseguido escribir dos o tres renglones, los cuales me leyó, y no quedando satisfecho, después de esta lectura, estrujó con cólera el pliego, lo arrojó a el suelo, y lo pateó. estaba sumamente contrariado. 
            
y su mal humor se acrecentó cuando le dije que ya había adquirido tal facilidad en despachar los asuntos, con la simple lección que me dio el oficial, que ya tenía listos todos los de aquel día y gran parte de los de el día siguiente. 
            
a el llegar a nuestra buhardilla de el   colocó mi tío la mesa de modo que recibiera por completo los pocos reflejos de aquella lívida claridad que penetraba por la desvencijada ventana; tomó luego un par de plumas, papel y tinta; sentó se cómodamente y de nuevo comenzó a escribir el informe. 
            
aquella tarde estuvo muy preocupado, comió a la carrera y después de comprar se un par de excelentes bujías se encerró en la buhardilla. cuando de vuelta de paseo volví a ella para acostar me, encontró me a mi tío pluma en mano. no puedo decir si se pasó en claro toda la noche, pero sí sé que estuvo, sin duda, hasta que una tras otra se le consumieron las bujías que había comprado; pues apenas dejaban asomar sus carbonizados pabilos por el gollete de las botellas que les servían de candeleros. 
            
por fin, a el cabo de unos seis o siete días, y con mi humilde ayuda, quedó el informe a gusto de mi tío. empeñó se en escribir lo en limpio de su puño y letra, cuidando de no cometer faltas de ortografía de la trascendencia de la que días pasados le indicó  , a el cual presentó el trabajo, luego de concluido. 
            
leyó lo   con suma atención, haciendo como que marcaba algunos acentos y variaba letras; pero todo con la pluma completamente seca, porque como no estaba muy fuerte él mismo en cuestiones de ortografía, se guardaba mucho de enmendar le la plana a nadie de modo que luego pudieran enmendar se la a él. 
            
— ¡que el diablo cargue conmigo si sé lo que me ha pasado, sobrino! — exclamó un día mi tío a el entrar en el despacho. 
            
había ido a llevar el informe y volvía sofocadísimo. se había perdido en aquel laberinto de oficinas. ya le era de todo punto imposible atinar el número y el orden de los negociados, a que había llevado el informe. primero a el señor subinspector, luego a el señor inspector que se enteró minuciosamente de el sistema de comunicación de la oficina de   y la nuestra, luego, volvió atrás y un señor le cortó una punta a el informe, más allá otro le hizo un agujero, después lo cosieron con otros papeles, lo enrollaron, lo copiaron, lo asentaron en cuatro o seis registros... en una palabra, fueron tales los trámites y lugares en que anduvo mi tío a cuestas con su informe, que se mareó y no atinó con la puerta de salida. andaba por las oficinas como un pájaro aturdido. cuando creía salir a un corredor hallaba se con un pequeño cuarto sin salida y tenía que volver pie atrás saludando muy amoscado y balbuceando excusas. algunos empleados de buen humor le gritaban para desorientar lo: ¡por aquí!, ¡por allí!, ¡a la derecha!, ¡a la izquierda!, y tras esto burlas, risas y chanzonetas que aumentaban la turbación de mi tío. y mientras más vueltas y revueltas daba, más crecía la chacota de los otros. por fin, sin saber cómo, dio de manos a boca con nuestra oficina, donde llegó pronunciando aquellas palabras. 
            
— ¿y qué le ha pasado a usted, tío? — le pregunté. 
            
— no me digas nada, sobrino — replico, secando se el sudor que en abundancia le corría por el rostro —, otro día que haya otro informe de esos que nos ha prometido  , vienes tú conmigo y diremos a  , que sabe andar por todos estos rincones, que nos acompañe. yo me eché a reír de buena gana. 
            
— ¿te ríes?, ¿pues cuánto aventuramos a que si vamos los dos solos por esas oficinas de   nos perdemos, sobrino, nos perdemos sin remedio? ¿no has visto el mapa que tiene colgado   en su despacho? 
            
— no he reparado. 
            
— pues, sí, hombre, en ese mapa están dibujadas todas las oficinas, sus nombres, y el camino que hay para llegar a ellas. es que también   tiene miedo de que no encuentren el camino los jefes que le llegan recomendados y se pongan a andar por ahí tan azorados como yo. 
            
a el fin, tramitando informes hubimos de conocer prácticamente el camino de los diferentes negociados y nos fuimos familiarizando, a la vez, con nuestros compañeros de trabajo. 
            
nuestra situación se iba normalizando. las obligaciones de el destino las llenábamos cumplidamente: aquel trabajo de   tan abrumador y difícil despachaba lo mi tío en un dos por tres. cobraba sueldo; trabajaba poco y estaba muy contento. el cuchitril de el   iba variando por su parte interior: el mundo había desaparecido y lo sustituía un buen escaparate de caoba; ya las bujías no se encajaban en botellas vacías, sino en plateados candeleros. no comíamos reunidos con los demás huéspedes sino en una fonda de las más afamadas.  , el dueño de el  , se quitaba la gorra cada vez que nos veía pasar. y a domingo le daba mucha pena recordar que se había atrevido a abrazar a mi tío en mitad de la calle. 
            
 , como ya le llamaban todos, iba despojando se de la timidez y encogimiento que en principio había tenido. la visita diaria de las oficinas y el frecuente trato con los compañeros contribuían a dar le confianza en sí mismo y desenvoltura para con el prójimo. 
            
ya no era para nosotros un suplicio atravesar los múltiples salones de las oficinas en donde divisábamos antes tanta cara irónica y extraña. el hábito de ver nos todos los días los nuevos a los viejos y los viejos a los nuevos, estableció primero cierta indiferencia, y luego completa intimidad. 
            
nos divertíamos sobremanera con las ocurrencias de cuatro o cinco chistosos, que siempre los hay donde se reúne alguna gente, así es que, en ocasiones, aguardábamos con suma impaciencia la hora de ir a nuestro despacho. pero mi tío también la aguardaba porque le gustaba ver halagada su vanidad. sabía se ya que era primo de  , que ambos mantenían estrechas e íntimas relaciones, las cuales, con el tiempo, debían ser de importancia suma, y esto bastó para que se creara en derredor suyo una turba de adulones que peleaban por complacer le y no escatimaban ocasión de alabar le. habían conocido su lado flaco que era, ¡cosa rara!, el de creer se un gran literato y un purista de primer orden, por lo cual se le llamaba a menudo para que decidiese las polémicas acaloradas que entre ellos se suscitaban acerca de el modo de escribir una frase o una palabra. 
            
nada obstaba que mi tío no supiese escribir cuatro renglones sin cometer ocho faltas de ortografía, porque tenía la astucia de fingir una modestia que ocultaba su incapacidad. por esto, cuando se le nombraba juez en tal clase de discusiones, protestaba que no era ninguna autoridad en la materia y que por consiguiente debía recurrir se a quien únicamente estaba llamado a decidir toda la cuestión. 
            
y diciendo así, sacaba un pequeño diccionario, que siempre llevaba metido en los faldones de la levita, buscaba la palabra, y aunque diese con otra de pronunciación parecida y ortografía distinta, la señalaba: 
            
— ¡  ahí! — exclamaba con aire triunfal y convencido. 
            
no dejaban de pulular por allí otros que también se las daban de literatos consumados. sobre todo había tres que no acataban la autoridad de mi tío ni la de el asendereado diccionario, lo cual motivaba muchas veces, que se dividiera la opinión de el auditorio en dos bandos. unos tenían por ídolo o santón a mi tío; otros, a aquellas tres arrinconadas notabilidades. las disputas eran sañudas e interminables. 
            
mi tío citaba, viniera o no a cuento, a el  ,  ,  ,  ,  ,  , el padre  , y ellos por su parte, le apostaban ciento contra uno a que él no sabría lo que eran yambos, pirriquios, espondeos y estrambotes, con todo lo cual conseguían dejar se bizcos mutuamente y contar por turno vergonzosas palinodias. 
            
el bando literario de los tres era más numeroso que el de mi tío, lo cual tenía una explicación muy lógica. mi tío se contentaba con sus teorías, mientras que ellos hacían versos, historias y hasta sainetes y comedias cuyo argumento era siempre alguna ocurrencia sucedida en las oficinas. obras todas que eran pulidas, limadas o refundidas a gusto de cada uno de los tres maestros, los cuales, con este motivo, armaban cada pelotera que terminaba por dejar los peleados hasta negar se el habla y el saludo durante cinco o seis días. 
            
pero mi tío logró derrotar definitivamente a sus contrarios una vez que éstos se rebelaron contra la autoridad de el diccionario. fue con motivo de un sainete que dividió el más aventajado de aquellos tres maestrazos, en dos aptos. y mi tío, metiendo arrebatadamente la mano en los faldones de la levita, sacó el pequeño diccionario y les probó que no eran aptos sino actos los que dividían todos los sainetes habidos y por haber. 
            
obtuvo tanto fruto con esta victoria y se elevó tanto en concepto de todos, y a la par se hizo su sabiduría tan notoria, que a cada momento se citaban frases dichas por él, aunque no fuesen suyas, y se les añadía invariablemente la muletilla de: «según dice  ». 
            
mas otra cosa contribuyó a extender la fama de mi tío, y eran las celebraciones de   cada vez que leía un informe. precisa advertir que mi tío se pasaba la vida informando a el ministro de ultramar las reformas que por aquí se creían indispensables para el mejoramiento de las atenciones propias de el cargo que desempeñaba: todo bajo la dirección de  . 
            
por lo pronto, sabíamos ya casi de cierto que nuestra oficina iba a variar por completo de aspecto. los desvencijados armatostes de madera, donde se hallaban mal colocados los expedientes, iban a ser sustituidos por elegantes armarios. la mesa manchada y vieja y las sillas cojas y hundidas, serían relevadas por otras más modernas y de mayor número. pensaba se establecer dos dependencias, con sus correspondientes haberes, a el frente de las cuales quedaríamos un cuñado de   y yo. 
            
  se entusiasmaba con su magnífico plan. 
            
— ya verán ustedes — nos decía —, esto tendrá un aspecto más decente, ¿eh?, desocuparemos un departamento que hay a el fondo de éste, abriremos cierta puertecilla oculta, de que tengo noticias exactas, y tendremos dos piezas, una para   y la otra para su sobrino   y un cuñado mío, ¿qué os parece? 
            
— ¡ah!, ¡muy bien, excelente! — replicaba mi tío. 
            
— después, la escalerilla de el espiral abreviará la distancia entre esta oficina y la mía. de este lado pondremos los bancos en que se deben sentar los que lleguen a esperar su turno, ¿eh? 
            
— ¿y vendrá mucha gente? — preguntaba con candidez fingida mi tío. 
            
— pues claro está — respondía   —, hoy no vienen porque la verdad, el aspecto de esto, lejos de atraer, ahuyenta: además, todo se halla durmiendo ahí, es preciso mayor movimiento, mayor actividad. ¡ya verán ustedes en cuanto el señor ministro apruebe mi plan! ¡es asunto de dos semanas variar lo todo por completo! 
            
— ¿y lo aprobará el señor ministro? 
            
— indudablemente; además de estar bien redactados los informes y llevar grande acopio de razones y argumentos, tengo en   personas cuya influencia jamás ha defraudado mis esperanzas. 
            
después prosiguió   su conversación, dando le tales giros y rodeos, que aunque claramente no le entendíamos, quedamos un tanto alarmados. 
            
cuando salió de nuestro despacho, hubo de decir me mi tío moviendo a un lado y otro la cabeza en señal de desaliento y duda: 
            
— quiera  , sobrino, que este hombre no nos esté metiendo en enredos que nos cuesten muy caro cualquier día. 
            
— hace tiempo que pienso lo mismo — le repliqué. 
            
— sencillamente una cosa: no admitáis ni un solo centavo más de lo que os pueda corresponder por sueldo. 
            
— él llama a eso buscas; y dice que aquí son esas cosas muy corrientes. 
            
— no le hace. puede ser que   nos esté tendiendo un lazo para probar nuestra honradez. 
            
— no se me había ocurrido eso; es verdad que tampoco puede ser. algunos días después entró   en la oficina, diciendo nos que por cartas particulares se le avisaba que el primer informe vendría por el próximo correo. y le extrañó sobremanera que no diésemos muestras de el mayor contento a el recibir su noticia. 
            
— ¡eh! — exclamó —, ¿parece que os importa poco? 
            
mi tío y yo cambiamos una mirada. 
            
  lo notó y quedó muy contrariado. 
            
— ¿y a qué vienen esas mímicas? — preguntó. 
            
—... yo le decía a mi sobrino... — balbuceó mi tío —, que me parecía mejor se devolviera lo que sobrase de el costo de la obra..., que no deseo comprometer me... si eso se averigua... 
            
— ¡comprometer te...! ¡averiguar...!, ¿esas tenemos? pues mira, primo, te creía un poco más listo, mas ahora comprendo que era favorecer te demasiado — interrumpió   haciendo despreciativos gestos mientras hablaba. 
            
mi tío no sabía qué contestar;   notó su indecisión. 
            
— con esos escrúpulos, desde ahora te digo que poco o ningún provecho sacarás... y sobre todo que estorbas, estorbas... 
            
reinó profundo silencio. 
            
  se paseaba, haciendo gestos de contenida cólera, de un lado a otro de el despacho. 
            
por fin, variando la expresión de su semblante y fingiendo buen humor, se llegó riendo a el lado de mi tío, y poniendo le ambas manos en los hombros y los ojos muy cerca de el rostro, como si intentase fascinar le, le dijo: 
            
— mira primo, es preciso dejar la vergüenza en  . 
            
mi tío se estremeció. 
            
— no hay más: eso, o te marchas; porque te repito que estorbas — exclamó   volviendo a tomar su altanero tono. 
            
— ¡eh!, no perdamos tiempo, ¿aceptas?, sí o no, sin condiciones. 
            
me sentí impulsado a contestar por mi tío: 
            
— no; jamás. 
            
pero él asintió inclinando ligeramente la cabeza. 
            
  le sacudió por un brazo y en tono jovial le aseguró: 
            
— ¡eh!,  , eres todo un hombre; te vuelvo a decir que harás fortuna. 
            
éste fue el verdadero instante en que quedamos definitivamente admitidos en la oficina y bajo la poderosa protección de el excelentísimo e ilustradísimo señor  . 
            
ya podíamos navegar a la buena de   sin estorbar allí a nadie. desde entonces fueron amigos inseparables   y mi tío, dentro de la oficina y en toda reunión donde no había personajes de alta categoría, que entonces, a el codear se con los aristócratas de título y de dinero, parecía perder   la memoria y la vista, pues no recordaba que existía mi tío, y aunque le viera no lo saludaba. 
            
— dos y dos son cinco y cinco doce y tres diecisiete... 
            
así sumaba mi tío con los dedos los gastos de la colocación de la escalerilla, que facilitaba la comunicación entre nuestra oficina y la de  . 
            
tardó no poco aquel dichoso informe hecho con motivo de la tal obra; pero a el fin volvió de   grueso, flamante y crecido como si el viaje le hubiera sido saludable. los doce pliegos de que constaba se habían aumentado hasta cincuenta, por lo menos, y era de ver se lo contento que estaba mi tío a el considerar cuántos pares de ojos habría recorrido aquellos renglones de letras trazadas de su mismísimo puño. no quedó menos satisfecho de su obra   luego que vio la escalerilla colocada como él quiso. 
            
— ya tenemos dado el primer paso, ¿eh?; en los correos sucesivos irán llegando los demás informes con la concesión de cuanto en ellos se pide. en el primer correo habrá de llegar uno importantísimo — decía   casi desollando se las manos a el frotar se las de gusto. en tanto yo observaba con pesar ¡a notable variación que iba presentando el carácter de mi tío. desde que   le explicó los medios de que se valdrían para no comprometer se en ningún caso, se tranquilizó por completo y sólo pensó en complacer a su avisado protector. esto nada podía costar le y no obedecer le sería perder mucho. dio se por completo a la holganza. ya no se ocupaba siquiera ni de mirar los expedientes; todo el despacho me lo confiaba, y él, durante las horas de oficina, se entregaba a la lectura de las novelas de  , en su sentir, el primer escritor de el mundo. 
            
— no hay dos   — decía —, no hay escritor más sublime, ¡cuidado que es difícil ser chistoso! 
            
y a menudo se desternillaba de risa con los obscenos pasajes de su autor favorito. 
            
tomó se más altanero, más presuntuoso: incomodaba se conmigo a la menor objeción que le hiciera. ya no me trataba como pariente copartícipe de su destino, sino como un dependiente suyo. me comisionaba asuntos de índole distinta a los de la oficina, pretextando que con esto aprendería mucho y me iría avispando. 
            
si por no hacer el papel de tonto, de ignorante, o lo que es peor, si por no comprometer se, rehusaba encargar me de cualquier negocio: — ¡pues estamos frescos!, ¿y qué piensas, tonto?, ¿crees por ventura que así adelantarás algo? — exclamaba. 
            
a veces me mandaba que indagase ciertas cosas que él se guardaba muy bien de preguntar. 
            
— pero, tío, ¡vea usted que puede comprometer me! — le advertía. 
            
— ¡no, hombre! — replicaba él en tono zalamero —, como eres casi un niño, hará gracia tu pregunta, mientras que si la hago yo, con estas barbas tan grandes, podría pillar me una paliza. 
            
otras veces me comisionaba para que buscase en los archivos públicos algunos datos que no podían facilitar se a nadie impunemente; de suerte que en no pocas ocasiones, se quedaban registrando me de arriba abajo con la vista los archiveros y, moviendo alarmados la cabeza, me contestaban: 
            
— ¿está usted loco?, ¿quiere usted que nos echen a los dos a presidio? 
            
con frecuencia me exigía que me estuviese esperando en el punto que a él se le antojase a cualquiera persona hasta tanto que ésta llegara para entregar le o pedir le algún documento que nadie, ni aun yo mismo podía examinar. unos días tenía que aguardar poco, otros me los pasaba enteros aguardando para volver a el mismo punto, y a la misma espera, el día siguiente. 
            
bastantes malos ratos pasé. los peores me los hizo pasar un señor marqués que vivía en una casa muy grande y a el cual tenía a menudo que ver no sé por qué da se de negociaciones que había hecho con   y mi tío sobre bienes embargados, abasto de un batallón y títulos de la deuda de! estado. casi nunca lo encontraba en casa. y cuando tenía la buena fortuna de hallar lo siempre estaba comiendo, almorzando, bañando se o afeitando se, el bendito señor. además de esto tenía un portero gruñón y desatento, como es de rigor. 
            
— ¿está en casa el señor marqués? — le preguntaba yo. 
            
— ¿tengo acaso ojos que ven por entre paredes? — respondía. 
            
— podré aguardar aquí a que salga o entre el señor marqués. 
            
— ¡oh!, lo que es eso, sí, señor; y también puede cansar se usted. 
            
— ¿por qué? 
            
— porque supongo que no traerá usted el catre para dormir — me replicaba con sorna. 
            
— es verdad; pero usted tendrá la bondad de proporcionar me un asiento hasta tanto que... 
            
— ¡ah!, ¿yo?, tararin, tan tin, tarirara... 
            
y se ponía a silbar la muñeira. 
            
— aquí no hay más silla que esta en que estoy sentado y ésa, ¿sabe usted?, no se la doy a   que venga a pedir me la. 
            
— pero... 
            
— ah, pero usted podrá paseare por la calle que es de el rey, y por el patio, y por el zaguán; eso sí, se limpia usted el calzado en aquella alfombrilla para no enfangar nada, ¿sabe usted? 
            
de este modo tenía que estar luchando siempre para lograr ver, a el cabo de algunos días, a el señor marqués. 
            
y a pesar de cuanto me afanaba por complacer a mi tío, no me daba éste ni una sola peseta. su modelo en todo era   y le imitaba a maravilla. me decía que con la barriga llena, ropa, zapatos, ser sobrino de él y primo de el ilustrísimo  , ya me podía dar con un canto en el pecho; que no tuviera ambiciones y me quedara en el lugar que me correspondía, que él siempre velaría por mí. si alguno de los negocios en que yo había trabajado llegaba a producir algo para todos, a la menor objeción que hiciera el interesado sobre el precio, era la parte que me correspondía la que a el punto se sacrificaba; y tras de la mía, la de mi tío.   no sacrificaba la suya por nada, ni por nadie. 
            
así estaba dirigida la tarea: para mi el trabajo más expuesto y rudo, para mi tío la satisfacción y la holganza y para   las ganancias todas. ¡país de pillos! 
            
— dos y dos son cinco y cinco doce... 
            
de sumar cuentas de gastos por este nuevo sistema era de lo único que tenía que ocupar se mi tío. y   sin más averiguaciones cargaba con todo el resultado. 
            
después quien andaba recogiendo de oficina en oficina rúbricas, firmas, medias firmas, intervenciones, vistobuenos, timbres, sellos, notas, presentaciones, copias, certificados y todos los demás requisitos, era yo. 
            
un empleado muy grueso era el primero a quien tenía que dirigir me para que timbrase los pliegos y rectificase las sumas de los informes y nóminas. en esto consistía toda la ciencia de su cargo. ¡y cuánto trabajo le costaba a el pobre! siempre le encontraba sentado en un sillón de mimbres, frente a una ventanilla por la cual penetraba deliciosa frescura, en chanclos, con el chaleco desabotonado, sin levita y con uno o dos pañuelos atados alrededor de el cuello. 
            
— haga me el obsequio de llegar se hasta aquí — me decía a el notar que le traía algún informe. 
            
yo se lo entregaba. 
            
y él, pasando sus ojos enrojecidos de sueño por las columnas llenas de números, murmuraba: 
            
—  , hum, hum. 
            
quejaba se como si le causase dolores reumáticos el mover se, extendía la mano y cogía el timbre o me mandaba a mí que timbrase el informe. 
            
cuando me retiraba oía crujir tras de mí el sillón de mimbres: era el empleado que había vuelto a recobrar su cómoda posición agobiado por los esfuerzos supremos que le había costado el incorporar se. 
            
en las demás oficinas me acontecían escenas parecidas. unas veces estaban tertuliando los encargados de ellas y para no interrumpir su conversación me dejaban plantado horas enteras; otras, era necesario ir los a buscar a el extremo opuesto; otras, no habían ido aquel día a la oficina y sus compañeros se encargaban de excusar les y hacer me volver a el día siguiente, para que los jefes no notaran su ausencia; otros, en fin, no iban casi nunca a el despacho y éstos eran los que menos me demoraban, pues me enseñaron lo que tenía que hacer, los cajones en que guardaban los timbres, sellos y demás adminículos para que yo mismo les sustituyera. 
            
mi tío y  , muy contento? con la buena marcha de sus negocios, aguardaban con impaciencia la llegada de el siguiente correo que traería la resolución de dos o tres informes más, concediendo el ensanche y mejoramiento de nuestra oficina. 
            
— ¡ah!, qué bien quedará todo esto, sobrino — decía mi tío —; si mantuvieras los ojos cerrados mientras se ejecutan las mejoras y luego que estuvieran ya concluidas los abrieras, te parecería que te has mudado de un muladar a una sala de encantado palacio. esa inmensa papelería irá a el otro cuarto, en donde se pondrán dos mesas; una para ti y otra para el cuñado de  . aquí, alrededor de este despacho se colocarán bancos, el suelo será de madera cubierto con un hule que imite mosaico. en estos dos lados se colocarán dos pequeños armarios de caoba con vidrios. en ese lienzo de pared colocaremos mapas y cuadros. ya nos encargaremos de adornar lo todo decentemente más adelante. ¡ya verás! 
            
horas enteras se pasaba mi tío hablando sobre el mismo asunto. 
            
todas las personas de su amistad sabían ya cómo había de quedar arreglada, hasta en sus menores detalles, la nueva oficina. 
            
a mí me tenía aburrido con sus explicaciones, y si yo hubiese tenido el poder de empujar el correo, lo habría hecho con el objeto de que llegara más pronto y me dejase mi tío en paz. 
            
eran las seis de la tarde. 
            
un estruendoso cañonazo hizo vibrar los pedacillos de vidrio empolvado de la ventana de nuestra buhardilla. 
            
— ¡el correo! — gritó mi tío, quitando se el sombrero y arrojando lo a el aire —; ya están ahí las resoluciones de los informes, pronto daremos comienzo a las obras que hermosearán nuestra oficina: ¡oh, sobrino, venga un abrazo!... 
            
mi tío me estrechó entre sus brazos, lo cual me indicó que se hallaba en el colmo de la alegría, pues no recordaba ocasión alguna en que también me hubiera abrazado. 
            
temí que la comida de aquella tarde le produjese alguna enfermedad, porque la engullía con una precipitación inverosímil, y luego, cada tres bocados, se levantaba de el asiento e iba a palmotear les las espaldas a los que comían en las mesas cercanas participando les con entusiastas frases las buenas noticias que traía el correo. 
            
por la calle caminaba a pasos acelerados, como si con su actividad lograse pasar más rápidamente las horas. 
            
durmió mal. y como encendía a menudo la bujía, para consultar las horas que transcurrirían antes de la entrada en las oficinas, tampoco me dejaba conciliar el sueño, por lo cual estuve renegando de informes, oficinas y coreos hasta que amaneció y salté presuroso de la cama. 
            
por fin llegó la ansiada hora, y cuando nos dirigíamos a nuestro despacho, vimos a   que atravesaba, corriendo y gesticulando como un loco, una bocacalle. 
            
— allá va   muy contento. ¡mira lo cómo corre, sobrino, se conoce que él está también alegre con la llegada de este correo! 
            
a el entrar en las oficinas nos alarmó el inusitado murmullo que se oía por todas partes. 
            
— ¿qué pasará? 
            
— pues mira: si no lo sabes, sube a ver qué es eso y entera me. yo aguardo aquí — dijo me mi tío deteniendo se en mitad de la escalera. subí y a el mirar hacia uno de aquellos largos salones quedé asombrado con la confusión y desorden que reinaban en todo él. 
            
algunos empleados estrujaban con rabia un periódico; otros lo pisoteaban coléricos; más allá corría de mano en mano el impreso; en otros puntos se lo disputaban con avidez, leían lo con impaciencia febril y luego que se enteraban de las noticias que traía, pocos eran los que volvían tranquilamente a su asiento; los más, pateando y echando espumarajos por la boca, ponían se a maldecir contra todo lo existente. — ¿qué ocurre? — pregunté alarmado. 
            
— ¡trasiego! — me contestó un oficial que atravesaba, bramando y como disparado, aquellos vastos salones en que parecía haber se armado un gran motín. 
            
la verdad es que yo me hallaba un tanto medroso. 
            
pensé que lo más oportuno era avisar a mi tío; y contagiado por la general impaciencia, me llegué hasta la mitad de la escalera y le dije sin saber qué decía: 
            
— ¡trasiego! 
            
seguramente que entendió mi tío que aquello sería algo así como trueno, rayo o terremoto, porque encasquetando se presurosamente el sombrero, se lanzó corriendo escaleras abajo. 
            
— ¡eh!, no te apures — exclamó  , que acababa de entrar, conteniendo le. 
            
mi tío se hallaba verdaderamente espantado. 
            
y yo punto menos. 
            
— te coge el trasiego, primo — le anunció   — te mandan a  . 
            
— ¡filipinas! ¡filipinas! — balbuceó aterrado mi tío. 
            
— otro viene a ocupar tu empleo. 
            
— ¡ya veremos si me lo dejo quitar! — repuso mi tío envalentonando se. 
            
— cuidado,  , en estas cosas hay que proceder con mucha calma. 
            
— ¿y que debo hacer? 
            
— ¡en eso estoy pensando! 
            
reinó un momento de silencio. 
            
— ¡cabal! — gritó   golpeando se la frente —; ven, primo, sí, 
            
y arrastró a mi tío a el despacho. 
            
una vez allí continuó: 
            
— es preciso que hagas un informe magnífico, sublime; procura ante todo que sea algo extenso; será ésta, prueba evidente de tu ingenio y facundia. comenzarás exponiendo tus respetos a el señor ministro. le felicitarás por cualquier motivo; luego le hablarás sobre lo beneficioso que indudablemente sería la estabilidad de las cosas de este mundo. ¡ah, pero contra todos los riesgos de el destino está la paternal y cariñosa solicitud de los bondadosos gobernantes! esta última frase la escribirás tal y como te la he dictado; hará buen efecto. en fin, seguirás exponiendo lo que creas más oportuno y a el concluir tu informe, reiterarás el respeto y acatamiento a sus superiores jerárquicos y le pedirás, prometiendo le que quedará grabada en tu ánimo la gratitud eterna y profundamente, que te dejen donde estás y no te envíen a  , ¿eh? 
            
antes de que   concluyese de instruir le ya había acometido, pluma en ristre, mi tío, el encabezamiento de esta nueva obra confiada a su talento. 
            
pero cuando su hábil instructor salió de el despacho, suspendiendo su tarea me dijo: 
            
— tengo tal incoordinación de ideas, sobrino, que me es imposible dar plumada. redacta tú el informe y recuerda que de su éxito depende la conservación de nuestro destino. 
            
— ¿cuántos pliegos desea usted que se escriban? 
            
ésta era la preferente pregunta que en casos tales dirigía siempre a mi tío. 
            
— con quince o veinte creo que tendremos bastante. 
            
cuatro días después estaba concluido e ¡informe a gusto de mi tío. 
            
— muy bien — dijo   a el leer lo —, creo que las poderosas influencias con que cuento no producirían mejor efecto que este informe. ya le daré yo algunos toques para quitar le algunas incorrecciones y para que quede hecho un modelo de dicción castiza... — ¿y crees tú que me manden a  , primo? — preguntó mi tío. 
            
— por ahora, no; tenemos la ventaja de que aún no ha desembarcado el que viene a sustituir te, ¿eh? 
            
— ¿y cómo lo sabes? 
            
— ¡toma!, porque no se ha presentado. esto hubiera sido un obstáculo insuperable. afortunadamente creo que tu sustituto pidió desde   el empleo que desempeñas, y siendo largo el viaje de allá acá, espero tener lo arreglado todo antes de que llegue. ¡país de pillos! 
            
— ¿y si llega el pobrecito y se encuentra cesante? — añadió fingiendo compasión mi tío, cuando lo que deseaba era que así sucediese. 
            
— ¿y qué le hemos de hacer? — dijo   aparentando interesar se mucho por aquel pobrecillo que vendría tan satisfecho a tomar posesión de su destino y se encontraría con que no estaba abandonado. 
            
¿sería posible que lo mandaran a  ? 
            
esta preocupación traía inquieto, disgustado, nervioso a mi tío. por la noche, presa de terribles ensueños se despertaba vociferando: 
            
— ¡trasiego! ¡trasiego! 
            
o bien se arrojaba de el lecho y huía gritando: 
            
— ¡filipinas! ¡filipinas! 
            
temí que aquellos arrebatos nerviosos concluyeran por quitar le el juicio. 
            
en el despacho no se hallaba menos desasosegado: en ocasiones no podía estar sentado ni un solo instante; se ponía bruscamente de pie y se paseaba de uno y otro lado de la pared de la habitación. otras veces, se estaba horas enteras puestas las manos con los dedos entrelazados sobre la cabeza, mirando fijamente el techo y balbuceando palabras incoherentes. 
            
— ¡cuidado,   — le advertían algunos compañeros —, no vaya usted a enfermar se nos! ¡descuide usted, hombre!   hace aquí lo que quiere. 
            
y él compungido, les repetía: 
            
— pero... ¿y será posible que me envíen a  ? 
            
por fortuna su desazón duró poco. gracias a las influencias con que contaba   en   y la actividad que desplegó para la resolución de el informe, éste llegó oportunamente. 
            
  y medio después de el día en que resonó el grito de ¡trasiego! sembrando el desorden donde quiera que se oía y haciendo pasar febrilmente de mano en mano aquel gran papel impreso con menuda y apretada letra, que no era otro que la  , llegó por el mismo conducto por que antes vino la otra infausta, la grata noticia de que se dejaba sin efecto el traslado decretado a  . 
            
desde que vi a mi tío recorrer alegremente las oficinas enseñando la   a todo el mundo y dando acá y acullá espaldarazos y apretones da manos a sus compañeros de relegación, comprendí que ya no navegaría por las aguas de el  . 
            
— sobrino... — comenzó a decir me enseñando me el periódico. 
            
pero no di lugar a que lo leyera. 
            
— ya sé que no irá usted a  , tío — le respondí. 
            
también  , asomando se por el hueco de la escalerilla de espiral y poniendo se las manos en la boca a guisa de bocina, grito: 
            
— ¡eh!, ya no vas a  . 
            
apenas concluyó esta frase  , que   el portero, o sea, el digno jefe de portería, se presentó en el dintel de la puerta de el despacho, y haciendo las más grotescas contorsiones, para mostrar su contento, dijo: 
            
— ea, señorito  , ya sabemos que no se nos marcha usted a las  . 
            
— así es, buen   — contestó mi tío. 
            
y de seguido le leyó dos o tres veces los dos o tres renglones en que constaba la última resolución de el ministerio. 
            
— ¡y que no queda duda! — repuso   riendo y moviendo la cabeza de un lado a otro como lo hace una oveja para sonar su collar de cascabeles. 
            
la amenaza de aquel destierro a las apartadas islas de   había alejado de el lado de mi tío aquel corro de admiradores que antes le rodeaba. mas así que se supo que   ya no iría tan lejos, se nos entró por las puertas de el despacho el corro entero a felicitar nos. 
            
— ¡oh! mis buenos amigos — exclamaba mi tío estrechando una por una todas las manos. 
            
y leyó la   repetidas veces. 
            
— sí, sí, ya sabemos que no se nos irá usted a   — dijeron algo aburridos y se retiraron. 
            
— de esto no le quede a usted duda alguna, tío — añadía yo. 
            
— así es, así es — contestaba mi tío riendo nerviosamente. 
            
y después de hacer dos o tres pares de cabriolas para convencer se de que no soñaba, se sentó, abrió la gaveta y sacó varios libros. 
            
— ¡ah! — dijo —, he tenido preso dentro de este cajón a mi pobre  . mira, sobrino — añadió mostrando me una página amarillenta y empolvada —, aquí quedé en aquella maldita hora en que tanto me asustaste con tus gritos de: ¡trasiego! 
            
y se echó a reír a carcajadas. 
            
todo había vuelto a su estado normal, mi tío continuó ya tranquilo en la posesión de su empleo; pero el suceso que acabo de referir llenó su alma de una invencible inquietud. 
            
cuando el estampido de el cañón hacía vibrar los pedazos de vidrio sujetos en el marco de la ventana de nuestro cuchitril, la ansiedad se marcaba en el rostro de mi tío; y la verdad es, que también yo participaba de su zozobra. 
            
antes de haber estado a punto de ir a dar a el otro lado de el globo, cada vez que oía mi tío el anunciador cañonazo, asomaba la cabeza por la puerta de el cuarto y gritaba, imitando con la voz el agudo sonido de el clarín: 
            
— ¡el correo! 
            
pero después de la referida ocurrencia, que tantos días de vacilación y de angustia le hizo pasar, cada vez que el estruendo de el bronce anunciaba la llegada de el buque, ponía se muy serio, palpitaba le el corazón y con voz, que por lo hueca y grave recordaba el sonido de un oficleido rajado, clamaba temeroso: 
            
— ¡el correo! 
            
una mañana, muy temprano, se paseaban   y mi tío, cogidos afectuosamente de el brazo, por la alameda de  . 
            
el sol próximo a aparecer tras las verdes colinas de el otro lado de el puerto, teñía de escarlata y sobredoraba los bordes de grandes y pesadas nubes grises acumuladas hacia aquel lado; la neblina hacía ver a distancia los objetos como envueltos en ligero velo de gasa, cuya inmovilidad y opalino color contrastaba con el inquieto y negro humo que arrojaban las chimeneas de los vapores, en cuya ancha boca se retorcía en espirales infinitas e iba a desvanecer se a lo lejos manchando a trechos el puro color azulado y róseo de el cielo en donde aún lanzaba tímidos fulgores alguna estrella. las calderas de las máquinas que mugían; las poleas que chirriaban; los marineros que a el compás de monótonas canciones embreaban los cables e izaban las lonas para que la primera brisa de la mañana secase el húmedo hálito que la noche había depositado en ellas; las hojas de los laureles de el paseo, frescas, lustrosas, llenas de góticas de rocío; los gorriones piteando sin cesar ocultos entre las ramas; este espectáculo animado y bello absorbía por completo la atención de los dos paseantes. 
            
así caminaron largo rato de extremo a extremo de la alameda, sin cambiar una sola palabra. 
            
de improviso, se detuvo  , soltó el brazo de mi tío, encaró se con él, y le dijo: 
            
— ¡eh!,  , deberías casar te. 
            
mi tío miró aturdido en derredor suyo. 
            
un punto de el disco de el sol lanzaba un haz de rayos; cada uno de los cuales parada destinado a iluminar las esferillas doradas que en el extremo de sus mástiles tenían los buques anclados en mitad de el puerto, la brisa comenzaba a mover la superficie tranquila de el agua, a rizar las velas y a disipar la neblina; las ruedas de los vapores trazaban ancha línea blanca sobre las ondas; las ramas de los laureles agitadas por el aire y el continuo aleteo de los pájaros hacían resbalar de hoja en hoja las gotas de rocío; bandadas de palomas caseras, cuyo plumaje inundaba la luz, cruzaban con veloz vuelo el espacio. en día tan risueño asomaba, por todas partes, la vida, la belleza, y tanto predisponía esto el ánimo a el contento, a el bienestar y la ternura, que mi tío sintió placer inefable cuando oyó a su compañero hablar le de amor. 
            
— ¿eh, no contestas? — preguntó  . 
            
— ¿y con quién me he de casar? — interrogó a su vez mi tío. 
            
— eso es lo de menos; mujeres sobran. 
            
ambos quedaron silenciosos. 
            
  volvió a decir: 
            
—  , es preciso que te cases. 
            
mi tío sintió palpitar su corazón; quizá pensó en  , aquella linda aldeana, a quien, en otra mañana tan risueña como la de aquel día, había jurado amor eterno bajo el roble secular que con sus grandes ramas sombreaba la cristalina y pura fuente donde acostumbraban llenar sus cántaros de agua las jóvenes de nuestro pueblo. 
            
  insistió: 
            
— casa te con una muchacha que sea bonita y rica. 
            
— ¡bonita y rica! — suspiró mi tío. 
            
— ¡eh, claro está!, tú tienes poco sueldo, apenas te alcanza para satisfacer tus propias necesidades; piensa que la mujer gasta doble que el hombre; piensa que puedes tener numerosa sucesión y di me, después que hayas pensado todo esto, si va descaminado mi consejo. 
            
— cierto. 
            
— certísimo. 
            
— ¿y conoce usted alguna muchacha...? 
            
— precisamente iba a decir te lo. conozco una de quince abriles, tiene unos ojos negros, grandes ¿eh?, que lanzan miradas de fuego; sus cabellos son negros, sedosos; tiene un talle así; es instruida, bellísima e hija de un millonario. 
            
mi tío quedó deslumbrado. 
            
— ¿y dónde podré ver la? — interrogó. 
            
— si me esperas esta noche en el   podré enseñar te la. 
            
poco rato después se separaron nuestros dos paseantes. 
            
el resto de aquel día estuvo mi tío aguardando con impaciencia que llegara la hora de la cita. 
            
¡ah, pobre  , fresca y bellísima zagala de nuestra aldea, ahora comprendo por qué, cuando mi tío te declaró su pasión y te juró enriquecer se en   para obtener más dignamente tu mano, rodaron aquellas dos lágrimas por tus sonrosadas mejillas y cayeron en la superficie de el agua cristalina de la fuente, que quizás se estremeció de placer a el recibir las! 
            
pasadas las horas de aquel día, que pareció a mi tío más largo que otro alguno, se encaminó a el lugar de la cita, a el  , donde debía encontrar se con su digno protector. 
            
no se hizo esperar mucho tiempo  , y así que llegó, dijo: 
            
— ¡vamos, veo que te interesa la polla a pesar de que no la has visto!, ¿eh? 
            
mi tío se puso rojo, y para disimular su turbación comenzó a hablar de cosas indiferentes. 
            
un instante después se detuvo en la acera de el parque una magnífica carretela: 
            
— ahí están — exclamó   señalando el coche que acababa de llegar. 
            
y arrastró a mi tío por un brazo. 
            
llegó se   a la carretela y saludó afectuosamente a un anciano de aspecto venerable y una linda joven. era, el primero,  ; y la segunda, su bella hija  . 
            
sin más ceremonias presentó luego a su primo  , a el padre y a la hija. 
            
turbó se tanto mi tío con esta presentación, que apenas atinó a balbucear algunos cumplidos que fueron acogidos con bastante frialdad. 
            
 , cuya posición le permitía frecuentar los círculos de el buen tono, creía que con esa locuacidad tonta y abrumadora que tal prestigio da a los atolondrados figurines de salón, se le tendría por el prototipo de la galantería, así es que cuando quería dar se las de elegante espetaba cuatrocientas boberías por minuto y seguía sin parar como un organillo, hasta que aburridos los oyentes con aquella empalagosa catarata de palabras, le decían: 
            
— pues, sí, señor..., nos retiramos ya, quede usted con  . 
            
 , que había ido aquella noche a la retreta para oír un trozo de ópera que le encantaba, daba a todos los diablos la importuna verbosidad de  . 
            
mi tío hacía el papel de centinela a el lado de  . 
            
y  , desde la opuesta portezuela de el carruaje, le animaba disimuladamente a que dijera algo a la joven; pero él, que no atinaba a pronunciar palabra, contentaba se con dirigir alguna que otra mirada a hurtadillas a el antebrazo y redondos hombros de la bella  . 
            
nada había exagerado   cuando, paseando se con mi tío por la alameda de  , le hablaba de la joven: era realmente hermosa, hermosísima. 
            
 , aburrido con la sempiterna charla de  , ordenó a el cochero que partiera. y a el alejar se el coche creyó mi tío que de los ojos de la bella joven partían regueros de luz deslumbradora e inefable. 
            
— ¡eh!, ¿estás lelo,  ?, ¿no ves ese otro coche que puede atropellar te? — le advirtió   arrastrando lo por un brazo para apartar le de el peligro que corría. 
            
mi tío suspiró. 
            
— no te ha mirado la chica con malos ojos — le aseguró  . 
            
— ¿de veras?, ¿y en qué lo ha conocido usted? 
            
— ¡eh!, te repito que no me trates de usted: ¿no somos primos? 
            
— perdona... estaba distraído. 
            
— no; no te ha mirado mal la chica — repitió   —, ya soy viejo,  , y tengo experiencia en estas cosas. 
            
mi tío radiaba de júbilo. 
            
— lo que debes hacer ahora — prosiguió   — es escribir le. 
            
— ¿y quién le entregará mi carta? 
            
— esto, ¿eh? — indicó   uniendo el extremo de los dedos índice y pulgar y moviendo los con rapidez. 
            
— ¡ah!, ya — murmuró el tío, entendiendo aquella expresiva mímica —, pues, si sólo es dinero lo que se necesita, puedes dar lo todo por hecho. 
            
— ¡eh!, bien decía yo que pronto harías fortuna. eso sí; te aconsejo que si te casas procures poner casa aparte, independiente.   se opondrá: querrá que vivas con él; pero le dirás que de ninguna manera. así es mejor; porque te advierto que  , así tan viejo y tar ¡serio como lo ves, es el hombre más amigo de burlas que he conocido. es sarcástico por temperamento. y cuando se encoleriza, un energúmeno. si logras casar te con la bella   tendrás cuatro o cinco mil pesos mensuales de seguro. ¿qué es esto para  ? una bicoca. ¿y qué harás tú con semejante dineral? yo en tu lugar lo primero que haría sería buscar me un buen cocinero: porque, primo, desengañemos nos, la salud y la felicidad no se obtienen sin el estómago repleto. yo podría pasar me las sin dinero; pero nunca sin comer bien. ¡eso sí, bribonzuelo, no vayas a olvidar te de mí, tú sabes que yo estoy siempre dispuesto a aconsejar te desinteresadamente, basta que seas mi primo!, ¿eh? 
            
— ¡olvidar te!, ¡cuando pienso que estás de broma esta noche! 
            
— con dinero y una buena hembra te harás poderoso,  , poderoso; envidia me das cuando pienso mucho en esto. señalarás un día de cada semana para recibir la visita de tus amigos. ya me encargaré yo de presentar en tu casa a todos nuestros jefes. te presentaré a el magistrado  .., íntimo amigo mío; a el juez de  .., el joven más chistoso y listo que pisa la tierra; si le oyeras contar las ocurrencias que le pasan y hacer juegos de manos, reirías como un tonto; a el marqués de  .., hombre eminente, un sabio, pero de estos tan alborotosos, que andan echando discursos por todas partes para envanecer se, él no; es tan modesto que el mundo ignora lo que sabe; a el canónigo  .., un santo varón; en fin, tu casa llegará a ser el punto de reunión de lo más aristocrático y notable que encierra  . por este tenor fue pintando   un porvenir tan halagüeño y venturoso a mi tío, que poco faltó para que éste se tuviera por un hombre predestinado. 
            
a el entrar aquella noche en la buhardilla me estrechó con fuerza las manos. 
            
— ¡me caso! — gritó. 
            
— ¿cómo? 
            
— lo que oyes; me caso irremediablemente. 
            
— ¿y no se puede saber con quién? 
            
— es muy natural tu deseo, eres de ¡a familia y tiene que interesar te. mi futura esposa es una real hembra: bonita y de mucho dinero: millonaria, sobrino, millonaria. 
            
— ¿y, cuándo se casa usted, tío? 
            
— ¡toma!, mientras más pronto mejor. mañana le escribiré una carta; tú me ayudarás a escribir la. procuraremos hacer una declaración de amor irresistible. 
            
comprendí que a pesar de la entereza y seguridad con que afirmaba mi tío que se casaba todavía le quedaba por dar el primer paso, y me acosté asegurando le que a la mañana siguiente nos esmeraríamos mucho en la redacción de la amorosa misiva. 
            
con efecto; a las diez de la mañana siguiente, después de rasgar media resma de papel, logré escribir una carta a gusto de mi tío. guardó se la, loco de contento y dando me miles de gracias. 
            
en cuanto llegó a la oficina subió a enseñar se la a  , quien la halló excelente: 
            
—  , querido primo, las cosas que pueden hacer se en un día no deben dejar se para el siguiente, ¿eh? 
            
cuando domingo llegó a enterar se de estos sucesos saltó su exclamación imprescindible: 
            
— ¡ah! ¡y qué suerte tiene el demongo! 
            
— he tenido que soltar un doblón — bufaba mi tío a el día siguiente —; el demonio de el negrito no quiso hacerse cargo de llevar la carta por menos dinero. 
            
asediaba a la bella  . todo el día se lo pasaba rondando los alrededores de la casa de la joven.   le había indicado el primer elemento con que debía contar para la conquista, y él, derrochaba un dineral. se había abonado a la ópera para asestar los anteojos, descaradamente, a la joven; en todos los entreactos visitaba el palco. los domingos iba a oír misa en las iglesias donde acostumbraba oír la  . en los paseos, bien a caballo o en un ligero tilburi, seguía el coche de la joven. 
            
a veces murmuraba  : 
            
— ¡  visto mentecato! 
            
y   añadía: 
            
— ¡vaya un hombre pesado! 
            
como es de suponer, por estos días faltaba mi tío con frecuencia a la oficina: yo hacía sus veces. 
            
eran escenas dignas de apuntar se las que le ocurrían en la calle con el desarrapado galopín de cocina de casa de  : su mensajero amoroso. ningún otro criado de la casa había querido comprometer se. 
            
mi tío, vestido con alguna exageración a la última moda, algo empolvado el rostro, muy perfumado, con un pañuelo de seda azul ricamente marcado, puesta la punta fuera de el bolsillo de el gabán para lucir lo; y el galopín, cubierto de andrajos, untado de mugre, descalzo, hablando los dos amistosa y cordialmente, ofrecían el más risible contraste. 
            
cuando alguno bromeaba a mi tío sobre esto, contestaba: 
            
— ¿y qué se creen ustedes, que los pajecillos y demás mensajeros amorosos de la antigüedad habían de estar siempre tan vestidos de limpio como lo pintan en los cuadros y en las páginas de los libros? 
            
el negrito, que era un pillete por demás travieso, hacía rabiar de lo lindo a mi tío, mas éste lo soportaba todo con una paciencia benedictina, esperando sin embargo el día en que pudiera cobrar se de todas aquellas rabietas a pescozadas y puntapiés. 
            
mientras tanto sufría, lo tomaba por las buenas: todo por no pelear con el galopín. logró tranquilizar lo un tanto prometiendo le que cuando se casase con   le haría su paje y lo acompañaría a todas partes, montado en un pescante de su carruaje, vistiendo una librea verde, galoneada de oro, una hermosa chalina y un par de botas nuevas y de charol. 
            
una tarde que se retiraba mi tío algo pesaroso por no haber tenido noticias de la bella  , llegó se le corriendo a todo correr el negrito y enseñando le una carta le dijo: 
            
—  , hace días que no me da nada; la librea me la dará luego, pero ahora suelte me ahí algunos reales que necesito. traigo una carta de la niña  . 
            
— ¿no me engañas?, ¡cuidado! 
            
— oh, no, no, señor, ¿cuánto apostamos? si es de la niña   ¿cuánto me da? 
            
la alegría que le produjo esta noticia excitó su generosidad. 
            
— un escudo — contestó —; pero enseña la antes. 
            
— aquí está — repuso el negrito mostrando un sobre rosado. 
            
mi tío aspiró con fruición el perfume delicado que se desprendía de aquella carta. ¡era la primera que recibía después de tantas como había escrito! las letras iniciales de el nombre y apellido de la joven estaban timbrados elegantemente y a el pie de el plieguillo, que venía bajo el sobre, leyó mi tío la clara y redonda letra que decía también el hermoso nombre de  . 
            
el negrito había ganado la apuesta y no se retiró sin cobrar la. 
            
hasta que llegó a nuestra habitación de el   no quiso enterar se mi tío de el contenido de la carta para prolongar cierta pueril curiosidad que le causaba sumo placer. 
            
pero cuando abrió la carta y la leyó los músculos de su rostro se contrajeron, sus cejas se enarcaron, dio se dos fuertes puñadas en las quijadas y tuvo intenciones de desgarrar la carta. 
            
decía le en ella  , que siendo muy joven aún y estando en época más oportuna para estudiar y continuar su educación, le rogaba encarecidamente que dejase de molestar la más. 
            
ambos codos apoyados en la mesa, sujeta con las dos manos la cabeza y cerca los ojos de aquella inesperada carta, se pasó mi tío largo tiempo descifrando la palabra por palabra, letra por letra. 
            
el resultado de estos silenciosos comentarios y concienzudo estudio no pudo ser más feliz. mi tío entendió aquella carta a su modo y se dio otro par de puñadas en las quijadas por no haber la entendido antes. 
            
¡torpe de él! ¡si   le correspondía claramente, sí señor! ¿y cómo no? ¿era acaso él, primo de  , pariente de el señor marqués de  , de antepasados muy nobles, con un empleo excelente, un partido despreciable? 
            
la joven le decía que estaba para educar se, que era una niña, ¡modestia! ¡bah!, eso quería decir que cuando fuera de poca edad más le amaría, o que bastaba que él la convenciera de que ya era una mujer para obtener la declaración franca de su amor. 
            
sin embargo, leyó la carta a  , y aunque éste opinó que no había motivos para regocijar se, como encontró a mi tío tan tenaz en su propósito de entender las frases de   completamente a el revés, le dejó en paz, aconsejando le que tuviera maña y prudencia, no fuese a perder un partido tan excelente como lo era la hija de  . 
            
el día siguiente me advirtió: 
            
— hoy no voy a el despacho, sobrino. 
            
¡cosa extraña! muchas veces había dejado de ir y no lo había advertido. seguramente que aquel día iba a acometer una empresa importante o peligrosa. 
            
le vi sacar de el escaparate sus mejores trajes, probar se los con mucha atención y esmero. halló uno a su gusto y sonrió satisfecho. 
            
luego se afeitó, empolvo se la cara de tal suerte que parecía un gracioso de pantomima, pues ni cejas ni bigotes se le veían; perfumó se, untó oloroso aceite a su cabellera, y agua de goma a la punta de el bigote. 
            
ya no se parecía en nada mi tío a aquel viajero fatigado de rostro demacrado, pálido, ojeroso, de traje desgarbado y raído que venía a bordo de el bergantín  . la vida de holgazán que llevaba y sus vestidos de última moda, cortados por afamado sastre, le habían convertido en otro hombre distinto. en verdad que era un joven buen mozo y de irreprochable elegancia. 
            
cuando caminaba por la calle llevaba la cabeza erguida, creía se de más estatura que cuantos le cruzaban por el lado, a quienes se contentaba con mirar rara vez, por encima de sus hombros. 
            
iba dando se suma importancia y tenía un orgullo y una altivez que chocaban, tanto más, cuanto que eran infundados. gozaba con la contemplación de sí mismo, y mientras más se miraba quedaba más deslumbrado y satisfecho. 
            
soplaba le ya la fortuna y esto le mantenía con el semblante beatífico de el hombre que comienza a gozar sibaríticamente de bienestar. la vida que a la sazón llevaba le era grata; pero sus esperanzas, fundadas en un bello porvenir, le estremecían de gozo. 
            
por otra parte, su vanidad no era ofensiva, pues que movía a risa por lo cómica, convirtiendo le en perenne objeto de diversión. 
            
en el fondo continuaba mi tío siendo un buen hombre, un verdadero inocentón; cualquiera lo engañaba. el más romo era capaz de empujar le a el abismo tocando le ciertas teclas que lo arrastraban a un entusiasmo de todo punto quijotesco. 
            
el día a que me refiero se redobló su vanidad y su altivez, a medida que iba contemplando su rostro y las correctas curvas de su cuerpo, en el espejo. 
            
cuando estuvo listo, tres o cuatro veces salió de el cuarto y volvió a entrar en él; una, para cambiar su bastón de caña de   por un fino junquillo de puño de oro y cincelado con exquisito gusto; otra, para empapar de esencia el pañuelo; y otras, en fin, para arreglar se definitivamente el bigote, el lazo de la corbata, las solapas de la levita, el peinado, y mirar se muchas veces, tomando varias posiciones y actitudes agradables y seductoras, ante el espejo. 
            
bajó las escaleras con paso firme y seguro. 
            
atravesó la calle con marcial apostura silbando suavemente el   y llegó a los umbrales de la casa de  , sereno y decidido a llevar a cabo, sin retroceder en un ápice, su resolución suprema. 
            
iba a pedir por esposa a la hija de el millonario  . 
            
mientras tanto ocurrían sucesos en la oficina que no es posible desatender. 
            
los informes inspirados por   y escritos por mi tío, llegaban unos tras otros resueltos favorablemente: 
            
¡qué contentos estaban mi tío y su protector! 
            
— ¡eh! — decía éste —, ¡no hay más que tener buenas influencias en  ! apenas hace dos meses que los remitimos y ya están de vuelta. de seguro que los asuntos despachados allá con preferencia han sido los recomendados por mí. 
            
y no exageraba: juntos con nuestros informes recibíamos otros de el antecesor de   y eso que, según se recordará, hacía treinta años que éste comenzó a desempeñar su empleo. 
            
resolvió se que se ensanchara nuestro despacho, conforme a los deseos e indicaciones de  , añadiendo le una pieza o departamento contiguo, cuya puerta de entrada se había ocultado tras un muro de vara y media de espesor, forrado, todo él, de expedientes. mi tío y yo recordábamos haber viste aquella puertecilla, cerrada y con cuatro cordelillos y lacre sellado sobre su rendija, cuando sacudimos los expedientes de el despacho. 
            
era toda una historia.   ¡a contaba. 
            
hacía cuarenta y cinco años, lo menos, que existía tras de aquella misteriosa puertecilla una oficina. entonces no era   ujier de honor, ni jefe de portería, sino simple aprendiz de ujier. tocaba le barrer y sacudir un lado de las oficinas, mientras el otro lo barría y sacudía el padre de  . éste era entonces un chiquillo revoltoso, desaplicado; todo el día se lo pasaba escondiendo se tras de los muros de expedientes, haciendo casas y torres con ellos y persiguiendo sin tregua a los gatos. en una época,   le llevaba a la escuela, situada en un gran convento donde le enseñaban unos frailes muy gordos, los cuales, a el ver tan babieca a el muchacho le tomaron afición, obtuvieron permiso de su padre para mandar lo a  , y a el cabo de algunos años volvió  , un hombre ya, protegido de los frailes, a quienes después de  , de su padre y de el marqués de  , todo lo debía.   contaba esto con la mayor naturalidad de el mundo. 
            
—   se llamaba el jefe de esa oficina y el oficial  . tal me parece que los tengo presentes a los dos. no se trataban con nadie; los demás compañeros los odiaban; pero como tenían quien los protegiera, todo se les volvía adulación delante de ellos y por detrás les deseaban el mayor mal posible. la oficina de ellos era siempre la más concurrida. los días de lluvia, que venían los calzados llenos de lodo, tenía yo que baldear la hasta dos veces. ¡uh!, qué trabajo me daba. era cosa de reventar a cualquiera. ellos ganaban mucho; y nunca me dieron una peseta. todavía creo ver aquel par de mesas llenas de oro,   mío, y el   y el   metiendo gustosos los dedos entre aquellos montones y haciendo los sonar. y no querían que nadie supiese que se llevaba allí dinero. a mí me advirtieron que si alguno me preguntaba sobre esto, dijera que no.   para ellos que no me preguntaron. ¡a propósito soy yo que no sé morder me la lengua! ese cuarto se llenaba de gente, ¡bendito  ! y entre los que llegaban y los empleados se armaban tales tragedias, que temía que cualquier día ocurriera una desgracia. ¡uf!, qué par de revoltosos aquellos. maldito de mi padre si sé qué enredos se traían ahí   y  . un día dejaron de venir y esto me extrañó porque nunca faltaban. pregunté y supe que los habían prendido a los dos, ¡como usted oye!, ¡a los dos! algunos días después se llegaron aquí varios señores que en mi vida he vuelto a ver más: registraron los papeles y se retiraron. más adelante volvieron otros señores, invirtieron buen rato en escribir, me preguntaron a mí primero, luego a los demás porteros cosas que no entendimos ni pudimos contestar, cerraron la puerta, pusieron le esos cuatro cordelitos, derritieron sobre ellos lacre, la sellaron y se retiraron sin más ceremonia, por donde mismo habían venido. por fin, cerca de un año después, cuando casi habíamos olvidado todos la ocurrencia, se llegó aquí, una tarde, en una hermosa carretela, un caballero que debía ser, por lo menos, un conde o marqués porque los cocheros traían galoneados los sombreros. llamó me aparte aquel señor caballero y me dijo que le condujese a esa oficina. ¡bendito sea  !, parece que lo que cuento pasó ayer y hace de esto cuarenta y siete años. cuando llegó ante la puertecilla de la oficina, ese señor se puso a pensar y a preguntar me de qué modo la ocultaría. dio se algunas palmadas en la frente, sonrió y llamó a sus lacayos. entre ellos y yo, por indicaciones de el caballero fabricamos delante de esa puertecilla un verdadero muro de expedientes, de modo que no se veía nada de ella. después que estuvo terminada esta faena, me dio el caballero una onza y me dijo que si descubría aquel agujero que acababa de tapar, me mandaría sacar los ojos y cortar la lengua. aquel mismo día supe que se habían escapado de el presidio   y  . ¡uh!, ¡qué malos eran,   mío! yo no los vi escapar, pero personas de todo respeto me contaron que habían hecho un cordón con sus sábanas, que habían limado la reja y se habían deslizado hasta la calle. dos o tres años después oí decir que de   mandaban preguntar por los expedientes, cuentas, y por esa oficina misma. nadie supo nada: todos andaban haciendo se agua los sesos, buscando aquella oficina que se había perdido. se armó un barullo atroz. pero yo mudo como un muerto, ¡pasé más sustos! por fortuna, nada me preguntaron. 
            
muchas veces oí contar esta historia a  , siempre de el propio modo, sin variar la en un ápice: la tenía aprendida de memoria como una conseja. 
            
en cuanto llegó aquel informe en que solicitaba   la anexión de un cuarto o departamento contiguo a nuestra oficina, púso se manos a la obra sin pérdida de tiempo. 
            
se derribó la muralla de papel que ocultaba la puertecilla, sin ceremonias se quitaron cordelillos, lacre y sello, y de dos martillazos se abrió aquel cuarto cerrado casi medio siglo hacía. una bocanada de aire frío fuertemente impregnado de olor de humedad nos azotó el rostro. 
            
entramos;  , que estaba presente y que nos contó por centésima vez la historia que sabía acerca de aquella misteriosa oficina, logró encender a duras penas un fósforo que con débilísima claridad iluminó el interior húmedo y frío de aquel olvidado agujero. 
            
sobre la mesa veían se marcadas las huellas de los insectos que parecían sofocados en aquella capa de polvo fino, gris, y también cubrían como espeso velo, lápices, tinteros, expedientes, carre te les, plumas en la misma posición en que quedaron el día que se cerró la puerta de aquel departamento. 
            
  cogió sobre una de las mesas un objeto de forma cilindrica lo sacudió y pudimos ver que era una bujía.   encendió otro fósforo y lo aplicó a el empolvado pabilo que gimió y lanzó fuertes y repetidos chasquidos como si se incomodase contra los que habían turbado su reposo de casi medio siglo. 
            
por las paredes de aquella habitación corrían enormes arañas y lagartos asustados con la azulosa y debilísima penumbra que esparcía la vela. 
            
de los rincones y de las oscuras y mal acepilladas vigas de ácana, colgaban grandes jirones de empolvada telaraña. 
            
en un lienzo de pared el destructor y activo comején había formado una especie de caprichosa malla. 
            
los montones de antiquísimos expedientes estaban completamente taladrados por la polilla; y por algunas partes veían se, esparcidos por los ratones, pedacillos de sus escritos folios. 
            
el techo estaba lleno de filtraciones y el suelo de irregularidades. 
            
aquel cuarto, perdido, olvidado, desde el cual no se oía ningún ruido de afuera, situado en medio de un edificio en que bullía la actividad, tan oscuro, tan húmedo, cuando en el exterior, a pocos pasos, era todo ruido, movimiento, claridad, tenía aspecto de cueva de ladrones. notó   una pequeña ventanilla en la parte alta de la pared de el cuarto, y cogiendo el extremo de un cordel, cubierto de polvo, tiró con fuerza; y un haz de rayos de luz blanca de sol penetró en la habitación. y millones de átomos de polvo y corpúsculos imperceptibles ascendieron por aquellas luminosas líneas que alumbraron el cuarto, absorbiendo la azulosa y débil claridad de la bujía. 
            
luego   ordenó a   que mandara barrer y sacudir aquel cuarto perfectamente. 
            
— ¿y esos papeles quedan ahí? — preguntó  . 
            
— no; nadie los ha reclamado en cincuenta años, ni saben siquiera dónde existió esta oficina. una vez se me preguntó desde allá si en los frecuentes terremotos que sufría la  , se habría tragado la tierra los expedientes, los empleados y toda la oficina, ¿eh? 
            
— ¿y qué contestó vuecencia? — se atrevió a interrogar  . 
            
— y tú, ¿qué hubieras contestado,  ? 
            
— ¡yo...!, yo, nada..., pero a mí me dijo que me cortaría la lengua y me sacaría los ojos aquel señor de la carretela, y a más, me dio una onza, conque no es justo... 
            
— ¡ya!, pues a mí, desde luego que no me han dicho eso, pero he seguido tu ejemplo,   — aseguró   haciendo guiños muy significativos. 
            
todos reímos para celebrar le el chiste. 
            
— bueno — continuó   —, esos papeles nos estorban,  ; lo más acertado es que los tires a el basurero. 
            
— ¿y si preguntan? 
            
— en sabiendo lo hacer, ¿eh?, nadie se enterará. esta noche tirarás un ciento de ellos, mañana otros tantos, y así poco a poco, los irás tirando todos. 
            
después que dio   estas últimas órdenes, salimos de el desmantelado aposento. 
            
meses después, aquella especie de oficina fósil quedó completamente restaurada. 
            
las negras y colgantes telarañas, el polvo que como ceniciento y triste velo cubría las paredes, las mesas y los objetos que sobre ellas se veían, todo desapareció; ni vestigio de ello quedaba. 
            
las paredes se forraron de papel de color azul pardo matizado de flores y guirnaldas de brillo metálico y tornasolado; las torcidas, nudosas y mal acepilladas vigas, estaban ocultas tras un cielo raso con calados y molduras de relieve; cubría el deteriorado suelo, una alfombra de hule que imitaba menudo mosaico; la pesada puerta pintada de verde y que comunicaba ambas oficinas, esto es, la restaurada y la antigua de  , que a la sazón desempeñaba mi tío, había sido sustituida por otra más ligera dibujada con vetas que semejaban las de el roble. 
            
dos mesas de caoba con un tapete verde oscuro, cuyas bordadas puntas bajaban hasta tocar el suelo, ocupaban los dos lados de la puerta. dos grandes armarios que tenían en sus capiteles con doradas letras el título de nuestra oficina, guardaban las rectas hileras de blancos expedientes. 
            
por último, la vieja ventanilla se había agrandado; una cortina de damasco azul que agitaba constantemente la brisa, servía para mitigar la intensidad de los rayos solares. 
            
así había quedado primorosamente arreglado aquel nuevo departamento a cuyo frente, por orden de   y para su provecho exclusivo, nos hallábamos el cuñado de marras y yo. para colocar a su pariente había solicitado   la creación de aquel nuevo negociado. 
            
también la oficina de mi tío había quedado trasformada por completo. si la hubiese visto ahora   hubiera quedado asombrado. ¿dónde habrían ido a parar aquellos sus queridos expedientes que con tanta asiduidad estudiaba?   que lo dispuso y   que cumplió sus órdenes, podían darle cuenta de la mayor parte de ellos. sí; de la mayor parte, pues no todos fueron a dar a el basurero.   los escogió a bulto y formó con ellos tres montones: los de el primer montón, el más alto, fueron calificados de inútiles; los de el segundo de dudosos; y los de el tercero fueron guardados en los estantes, pues a juicio de   eran la mejor veta de la mina. 
            
después que se terminó este penoso trabajo de varios días consecutivos, los armarios, con sus líneas de expedientes, parecían dos grandes órganos. 
            
y cuando estuvieron concluidas estas reformas preliminares, ¡cuán gozosos se hallaban   y mi tío! 
            
éste, particularmente, parecía que iba a perder el juicio. traía se a mal traer a todos sus amigos y conocidos obligando les a que visitasen su despacho y ofreciendo les sus servicios. todo el día se lo pasaba mirando el techo, contemplando la pared, abriendo los armarios y volviendo los a cerrar. 
            
¡qué olor tan grato despedían tantas cosas nuevas! ¡el barniz, el hule, la pintura, la resina de la madera, el húmedo papel recién pegado a la pared! todo esto lo aspiraba con deleite. 
            
lo único que contrastaba con el exquisito ornato de ambas habitaciones, eran las tres sillas viejas, y casi desfondadas en que nos sentábamos el cuñado de  , mi tío y yo. 
            
según aseguraba  , dos de ellas eran las mismas que habían usado el jefe   y el oficial  ; y la tercera había servido de asiento a  . 
            
la culpa de que aún estuviéramos sirviendo nos de las tales antiguallas, la tenía una maldita instancia que nos había sido denegada. 
            
pero bien mirado, no era la culpa de la instancia, sino que toda la tenían   y mi tío que la redactaron mal. sí, señor; ¿por qué se habían propasado a solicitar cuatro sillas? ¡vea usted! así es, que como hubiese de entender la sección correspondiente de el ministerio, que siendo tres los empleados no necesitaban cuatro sillas, fundada, además, en que la naturaleza humana no varía tanto de país a país, no obstante las exageraciones de los interesados descontentos, hasta el punto de que un solo hombre pudiese sentar se en dos sillas a la vez; atendidos tales y cuales decretos, reales órdenes, reglamentos y demás resoluciones oportunas, denegó lo pedido en la instancia reservando a los solicitantes el derecho que tuvieran a toda ulterior y definitiva resolución. 
            
por lo cual, no encontraron mi tío y   otro recurso que hacer una nueva instancia en la cual se exponía que siendo tres, en efecto, los empleados de las nuevas oficinas, no se necesitaban más que tres sillas; y que en la anterior instancia había habido tan sólo un yerro de cálculo motivado por la acumulación de negocios y múltiples atenciones en las horas de despacho. 
            
correos después llegó la favorable resolución de lo cual no poco nos holgamos, porque hasta entonces habíamos estado aguantando las burlas y sonrisillas maliciosas de cuantos nos veían embutidos en aquellos grandes butacones de cuero, desfondados ya de el todo. 
            
  había acertado: apenas se concluyó el adorno de las oficinas y se encargó mi tío de despertar el sueño de algunos expedientes, acudían diariamente a nuestro despacho centenares de personas. 
            
los primeros días llegaban casi todos muy asustados, impacientes por averiguar para qué se les citaba, bien por la  , bien por oficios privados. ya no oía de qué trataban, no tan sólo por hallar me algo apartado y en la otra habitación, sino porque mi tío, fiel imitador de  , había dado en la manía de tratar sus asuntos con riguroso secreto. obligaba a todos que se arrimasen mucho a la mesa y le hablasen en voz baja. tan sólo me era dado ver que unos y otros sonreían, disputaban, movían arriba y abajo, y a un lado y otro la cabeza, que había frecuentes manoseos de hombros, espaldarazos, estrechones de mano, uniones de boca con oreja, de narices con narices, risotadas de alegría, gestos de disimulada cólera, puñadas de impaciencia, y a el fin, cuando se despedían de mi tío, los que venían a el despacho, éste les aseguraba: 
            
— sí, sí; corre todo de mi cuenta pierda usted cuidado: dentro de un par de días es asunto concluido. 
            
más que oficina tenía aquello traza de confesionario, pues casi siempre se estaban mi tío y los que llegaban murmurando se qué sé yo qué cosas a el oído, e interrumpiendo estas conversaciones tan sólo cuando mi tío subía la escalerilla de espiral para consultar a  . 
            
  hubo en que los bancos, que por orden de   y previa la oportuna instancia trasatlántica, se habían colocado cerca de la puerta de el despacho, estaban atestados de gente. 
            
la puerta de la oficina semejaba una gran linterna mágica: por el estrecho marco iban apareciendo y desapareciendo alternativamente individuos de todas las variedades de la raza humana. 
            
entretenía me horas enteras mirando hacia aquel lugar. ya aparecía un hombre tan alto que para pasar tenía que inclinar la cabeza, ya era un enanillo que apenas levantaba tres palmos de el suelo. tras de un señor muy robusto, francote y grueso, venía otro pálido ojeroso y retraído. después de una señora guapa y prendida con tres mil alfileres, asomaba su demacrado rostro y desgarradas ropas un infeliz asiático. por aquella puertecilla, en fin, pasaban y repasaban blancos, mestizos, negros, chinos, de ambos sexos, de todas edades y de todas las variedades de la raza humana obtenidos por complicados e indescifrables cruzamientos. 
            
yo no sé de qué artes y mañas se valía mi tío para hacer salir de el despacho echando pestes a los que entraban tranquilos, pacíficos, risueños y con aquel sosiego que produce el convencimiento íntimo de el que no debe ni teme nada, ni tampoco sé de qué otros medios se servía para aplacar, satisfacer y obtener que se retiraran complacidos, los que venían con mirada hosca, bufando, en son de guerra, haciendo mil amenazadores gestos y muecas de irritación y de impaciencia. 
            
algunas veces llegué a temer que allí pasara algo grave con los alborotos que se armaban. el gran medio a que echaba mano mi tío para calmar y contener a los que se propasaban, era decir les con mucho misterio que allá arriba estaba  , que podía oír los, incomodar se... 
            
pero ni por ésas. 
            
— vayan usted y   acá y allá — vociferaban los más valientes y tenaces —, yo hago esto y ¡o otro con  , ¿me viene usted sacando a   como si fuera a comer me?, que baje y le diré lo que es él. sigan ustedes embromando me y verán si acudo a el capitán general a quejar me de lo que pasa aquí. ¡pues no faltaba más! 
            
mi tío callaba como un muerto; y   no bajaba a pesar de los mayores alborotos y de todas las incitaciones e insultos; unas veces alzaba los hombros y otras decía con la mayor frescura que no había oído nada. y como los periódicos aludiesen algo a los abusos que ocurrían y se toleraban en su oficina, aseguraba que no los leía ni le importaba nada cuanto dijesen: ¡él había de marchar se pronto, conque así...! ¡bah! ¡buena música celestial la de la prensa! ¡país de pillos!, ¿eh?, ¡de pillos! 
            
mas no se crea que esto ocurría diariamente, ocurría tan sólo cuando mi tío tenía por conveniente asistir a la oficina, esto es, cuando no se lo impedía la conquista de la bella hija de el millonario  . había me encargado que a cuantos preguntasen por él, durante sus repetidas ausencias, les dijese que se hallaba desempeñando una comisión de servicio, o con licencia, y que tuvieran la bondad de volver el día siguiente. 
            
pero el cuñado de   se entremetía a dar contestaciones tan disparatadas, que ponían bizcos a los que las oían; todo con objeto de que se le creyera a él más enterado que a mí de los asuntos de las oficinas. 
            
importaba me muy poco esta intrusión de mi compañero de oficina, porque como yo no estaba allí más que por obedecer a mi tío y  , y no me proponía medrar, no tenía que afanar me por atraer me con oficiosidades, las simpatías de los que tenían negocios por allí. 
            
alertado por la buena marcha que seguían los asuntos de las oficinas y el prestigio y posición que en ellas había adquirido fue madurando mi tío el proyecto de dar un golpe de mano maestro que hiciese subir algunos grados más la consideración de   y la admiración de cuantos le conocían. 
            
por eso fue que sin dar cuenta a nadie de sus propósitos, caminando con paso firme se llegó aquel día a los umbrales de la casa de la bella  , cantando el   para acopiar valor. 
            
el portero que vio aquel señor joven y elegante, se llegó a él y le ofreció: 
            
— ¿desea usted que toque el timbre o subo a avisar a  ? tan sencilla pregunta bastó para echar por tierra toda la serenidad de ánimo de mi tío. no había pensado en esto. 
            
— pues..., toque usted el timbre — contestó maquinalmente. 
            
el portero estiró la mano hacia el cordón de! a campanilla e iba a tirar de él con fuerza, cuando mi tío le contuvo. 
            
— no, no haga usted ruido, será mejor que avise usted a   que un primo de el excelentísimo e ilustrísimo señor   desea hablar le. 
            
el portero, así que oyó aquella retahila de títulos, se quitó la gorra y tornó se más respetuoso aún. 
            
cuando el criado desapareció en un recodo de la escalera sintió mi tío que le palpitaba el corazón con más actividad. 
            
arrimado a el primer balaústre de la escalera admiraba el vestíbulo de la casa, hermoso, aseado, elegante y a la vez sencillo. sus paredes, blanqueadas con cal, estaban cubiertas, hasta poco más de la altura de un hombre, de blancas losas que servían de ancha cenefa, en la cual, como en un mal espejo, se veía retratado mi tío con las piernas, brazos y rostro completamente desfigurados. 
            
aquel maldito barniz vitreo de las losetas contribuía a arrebatar le el valer que le daba la presunción de sus buenas formas y de su elegancia. 
            
y para no preocupar se mucho con esta idea púso se a tararear nuevamente el   y a refrescar se el rostro con el pañuelo. 
            
el portero reapareció por la escalera e indicó a mi tío: 
            
— puede usted subir; ya avisé a   y dice que le espere un momentico en la sala. 
            
— ¡oh!, si está ocupado volveré otro día, para mí es lo mismo. 
            
¡cuánto hubiera dado mi tío porque   estuviera ocupado! mas el portero le quitó todo medio de excusar se, instando le, cortés y respetuosamente, a que subiera. 
            
a medida que subía mi tío las escaleras sentía que también le iba subiendo el corazón: cuando llegó arriba creyó tener lo en la garganta. faltaba le la respiración. 
            
y para colmar su desaliento salió a recibir le la bella  . 
            
¡qué ocasión para advertir a la joven el asunto de que venía a tratar con  ! quiso hablar, quiso decir le un millar de frases y no pudo articular una sola palabra, como si súbita parálisis le impidiera mover la lengua. 
            
— pase usted adelante — dijo le graciosamente la joven afectando no conocer le. 
            
volvió mi tío a ver se acometido de irresistibles deseos de echar a correr escaleras abajo. 
            
pero   le desarmó, rogando le con sonrisa encantadora que tuviera la bondad de sentar se hasta que saliese a recibir le su papá. sentó se mi tío en un ancho canapé situado en un extremo de la sala. era ésta una hermosa pieza: su suelo de blanco mármol muy pulido semejaba tranquila superficie de un lago de ópalo en el cual se dibujaban, levemente, los pies dorados de los sillones y sillas y también sus asientos y respaldos de damasco verde. sobre consolas de alabastro veteado y ornadas con grandes jarrones de porcelana, coronados de sendos ramilletes y guirnaldas de flores de estambre, alzaban se dos claros y valiosos espejos. los rayos solares penetraban por coloreados vidrios de caprichosos medios puntos y por varias persianas diafanizando lo todo con su hermosa luz. 
            
cuatro guerreros de bronce, de tamaño poco menor que el natural de una persona, y armados de todas sus armas, estaban colocados en las cuatro esquinas y sostenían en el extremo de sus aceradas alabardas bombillos labrados y de forma primorosa. 
            
una gran lámpara, cargada de poliedros y prismas de transparente cristal, se alzaba en el centro reflejando y destellando, en sus facetas, la luz de los rayos solares que pasaban a través de los medios puntos de vidrios coloreados. 
            
sobre las puertas había cornisas de ébano de las cuales bajaban cortinas de ligerísimo género abiertas en forma de pabellón y recogidas graciosamente con grandes lazos de raso azul. 
            
bajo la lámpara de el centro había una gran bola de cristal, en cuya superficie se veía retratado mi tío con la cabeza y las manos enormemente abultadas y con los carrillos tan redondos que si así los tuviera en realidad no habría más que tocar los para que estallaran. todo aquel lujo que ante su vista tenía mi tío no lo examinaba ciertamente con la fruición que siempre producen en el ánimo los buenos objetos de la industria o de el arte, sino que sentía hacia todo ello cierto respeto rayano en la veneración. 
            
sentía se como encogido. ¡y luego, aquella maldita bola roja colgada bajo la lámpara que le desfiguraba tanto el rostro! 
            
en un extremo de la sala, cerca de un piano cerrado, hablaban y reían dos bellísimas jóvenes, con las cuales fue a reunir se  , después que hizo los cumplimientos de rigor a mi tío. sostenían las jóvenes un vivo diálogo. y las miradas a hurtadillas, las sonrisas y cuchicheos eran tan significativos, no obstante todo el disimulo que procuraban, que mi tío para mayor tribulación hubo de entender que aquella conversación no podía referir se más que a él. 
            
hundía se las carnes de las pantorrillas en el filo de el asiento hasta sentir fuerte dolor, quería reducir se, aplastar se, ya no sabía qué hacer ni dónde meter se. 
            
abrió se una dorada mamparilla y por ella salió a la sala   precedido de un perrillo muy fino de lana, que a el reparar a mi tío comenzó a ladrar le con fiereza. 
            
  saludó primero a las amigas de su hija, se estuvo hablando con ellas jovialmente breve rato y se dirigió luego hacia el canapé en que se hallaba sentado mi tío, fingiendo también no conocer le y disimular se lo el desagrado que le causó ver le en su casa. hallaba se mi tío en tan infeliz disposición de ánimo que creía que cuanto le acontecía era precisamente todo lo contrario de lo que había pensado. 
            
decididamente: había meditado muy poco este paso que se había atrevido a dar. ¡si hubiera podido inventar cualquier patraña, por ejemplo que...! 
            
no; no podía inventar nada, ya no había lugar.  , de pie delante de él, le tendía la mano en señal de franca cordialidad. 
            
— usted dirá en qué puedo servir le. 
            
mi tío se había estudiado un pequeño discurso que poco más o menos comenzaba así: 
            
— el matrimonio, esa unión santa que garantiza la felicidad doméstica y asegura la paz eterna de la familia, base de toda sociedad... 
            
y algo más que a él le pareció muy elocuente y oportuno; pero no tuvo valor para decir lo. 
            
lo que dijo, en cambio, fue una verdadera improvisación: 
            
— yo, señor  , pertenezco a una familia muy buena que cuenta con algunos títulos de nobleza. los   nos hallamos entroncados con la familia de el marqués de  , una de las más antiguas y más limpias de  , de ella no oirá usted decir lo que de otras. yo soy un hombre honrado, trabajador, no entro en negocios sucios que puedan comprometer me y manchar mi reputación. el sueldo que tengo me alcanza para vivir con toda comodidad; puede usted informar se por mi primo  . 
            
— y bien, hijo, no veo dónde irá usted a parar. no me gustan los rodeos; hable usted con franqueza — interrumpió sonriendo benévolamente  . 
            
mi tío permaneció silencioso, sentía alivio de la congoja en que se hallaba pellizcando se con fuerza la barba y oprimiendo se un pie con el otro. 
            
luego continuó: 
            
— yo he llevado relaciones amorosas con vuestra hija... 
            
— ¡relaciones amorosas con mi hija! — interrumpió verdaderamente asombrado  . 
            
— sí, señor — repuso mi tío algo más animado —, pido a usted mil perdones, pero usted comprenderá que es cosa que tiene que suceder entre los jóvenes. yo la amo a ella, ella me ama a mí. 
            
  no atendía a las palabras de mi tío. estaba pensativo. no atinaba en que ocasión, en que puntos, de que medios se habría valido aquel hombre para llevar relaciones con su hija sin que él llegase a saber lo, pues sus constantes decretos habían sido siempre apartar la, aislar la, de todo roce que pudiera estorbar su educación, distraer la de sus estudios y más que todo cuidaba de que nadie pudiera robar le el objeto de su cariño paternal. 
            
nada importaban a mi tío las cavilaciones de  , y continuó: 
            
— nadie ama ni amará a   como yo, señor  , eso lo juro como hay  . si nos casamos hemos de ser muy felices. 
            
— vamos poco a poco, señor mío — interrumpió   saliendo de su distracción —; no creo que mi hija haya correspondido ese amor, ni que haya mantenido esas relaciones sin consultar lo conmigo, que desde que murió su madre soy más que padre, un verdadero compañero y amigo suyo. 
            
  hablaba conmovido a su pesar. 
            
— es preciso antes de todo — prosiguió — que usted diga también a mi hija lo que acaba de decir me a mí; se lo ruego. 
            
y alzando un poco más la voz llamó a  , la cual, un tanto preocupada, había dejado de hablar con sus amigas. 
            
mi tío se armó de valor. 
            
  se llegó a el lado de su padre, y a el notar su severo semblante, se creyó culpable de una gran falta. 
            
hubo un instante de penoso silencio. 
            
las amigas de   suspendieron su charla y miraban con marcada curiosidad aquella escena que pasaba en el extremo opuesto de la sala. 
            
— y bien, caballero ¿no entera usted a mi hija de el motivo por que ha venido aquí? 
            
mi tío obedeció. 
            
— yo he llevado relaciones amorosas con esta señorita, yo la quiero y ella me quiere también a mí. yo soy un hombre honrado, trabajador y que haré feliz a la que... 
            
— ¿es cierto lo que dice este señor,  ? — preguntó  . 
            
la joven no se movió: tenía los ojos bajos; los labios contraídos y los ojos turbios ya por las lágrimas. 
            
— responde me, hija, ya que no lo he sabido antes, debo saber lo ahora. ¿oíste lo que ha dicho este señor?, ¿es cierto? 
            
la joven estaba abochornada y sufría indecibles torturas. no tenía fuerzas ni para afirmar ni para negar. 
            
  apoyó el codo en el brazo de el sillón, la barba en la palma de su mano y quedó mirando fija y severamente a su hija. 
            
  no pudo resistir más y prorrumpió en llanto y sollozos. 
            
  la estrechó dulcemente por el talle y la llevó hacia la dorada mamparilla que a poco traspusieron los dos. 
            
mi tío volvió a quedar esperando en medio de aquella vasta sala. sentía se ya con más entereza de ánimo y hallaba se enorgullecido de haber podido dar a el traste su maldita cortedad. 
            
celebraba se él mismo su osadía. 
            
¡qué golpe para  !, ¡cómo habrían de tener lo por un chico listo sus compañeros cuando se enterasen de este paso que daba! 
            
  reapareció por la mamparilla. 
            
mi tío sonreía satisfecho. 
            
pero   no volvió a su asiento de esta vez, sino que se acercó mucho a mi tío, y poniendo le familiarmente la mano sobre los hombros, le preguntó: 
            
— ¿conque, señor mío, está usted enteramente convencido de lo que me ha dicho? 
            
esta simple acción de el padre de   bastó para desorientar por completo el rumbo que seguían las ideas de mi tío, el cual apenas se atrevió a alzar la vista hasta el rostro de  . 
            
— ¿no respondéis? — interrogó éste. 
            
— sí, respondo — contestó mi tío fingiendo serenidad —, vuestra hija me quiere y yo la quiero a ella como nadie podrá querer la. 
            
— conque... tenemos que... ha correspondido a vuestro cariño — murmuró con sorna  . 
            
— sí, señor. 
            
— vamos por partes, lo requiere así el asunto, éstas son cosas muy graves — repuso aquél sentando se frente a mi tío —, ¿y qué edad tiene usted, hijo? 
            
— veinticinco. 
            
  observó los asomos de calvicie prematura que ya se marcaban claramente sobre la frente de mi tío y le compadeció. 
            
  que la tal calvicie era prematura; pero no tanto que comenzase en la edad indicada, pues mi tío tenía ya sus treinta y tres muy cumplidos. 
            
quedó   breve rato pensativo y dijo: 
            
—   tiene quines, le lleváis diez, no es poco: pero, ¡no importa! je, ¿y a qué familia pertenecéis? todas estas preguntas son indispensables como usted comprenderá... 
            
— pues yo pertenezco a una de las principales familias de el pueblo de  ..; tiene varios títulos de nobleza; el marqués de   es pariente mío. 
            
— ¿y su apellido? 
            
—  . 
            
— efectivamente, conozco muchas familias de  ... 
            
las palabras de  , muy naturales y hasta benévolas contrastaban con la sarcástica expresión de su semblante, de tal suerte que a ratos se hallaba mi tío bastante indeciso sobre si debía contestar con acritud o suavidad las preguntas que le hacía. 
            
las últimas palabras las dijo   con cierta sonrisilla desesperante. 
            
mi tío rabiaba interiormente de lo lindo: ya no le valía apretar con fuerza el bajorrelieve de el asiento de la silla. 
            
— ¿y no me habéis dicho también que erais primo de  ? — preguntó  . 
            
— sí, señor; el excelentísimo e ilustrísimo señor  , es primo mío. me distingue sobremanera; bien es verdad que yo no lo quiero a él menos. 
            
— supongo que usted cuenta con algunos medios..., ya sabe usted que con sólo el cariño no pueden atender se las necesidades de la vida. 
            
— yo le diré a usted, señor  , yo soy un hombre honrado; tengo un sueldo, que aunque es verdad que por ahora sólo me sirve para pasar cómodamente la vida, el año que viene ganaré más porque me ascenderán a un empleo mejor. así me lo han asegurado   y el señor marqués de  . 
            
— bien; tratemos de el presente, joven, el porvenir es muy dudoso. 
            
— a el presente, señor  , yo puedo proporcionar a su hija cuantas comodidades tiene en esta casa. además, ella es rica y tiene... 
            
— permita me, joven, no nos apresuremos; tratemos la cuestión por partes. ¿ha tenido usted en cuenta, a el hacer sus cálculos los recursos de mi hija? 
            
  recalcó esta palabra: cálculo. 
            
mi tío lo comprendió. 
            
— no he hecho cálculos — argüyó con valentía inusitada —; he atendido únicamente a mi cariño. 
            
  sonrió. 
            
  fueron en este momento los deseos que tuvo mi tío de echar mano a su sombrero y marchar se para evitar la mirada y los gestos burlones de su interlocutor. 
            
pero nuevas preguntas de éste le volvieron más paciente y hasta le proporcionaron levísima esperanza. 
            
— todavía no sé, a derechas, con qué bienes de fortuna cuenta usted para contraer matrimonio con mi hija, qué oficio, qué carrera, de qué renta dispone, en fin, ya sabe usted que a mí me gusta hablar claro. 
            
— yo, repito, señor  , que soy empleado; gano buen sueldo; poco me faltó para conseguir el título de bachiller; soy discípulo de  , usted debe conocer lo, es muy renombrado y celebrado. yo espero además tener, dentro de poco, un buen destino: así me lo han prometido personas muy influyentes en  . 
            
— le diré, señor mío; entre nosotros un empleo no es cosa segura, a lo mejor le dejan a usted cesante... 
            
— pero   es rica; yo de mí no me ocupo, señor  ; trabajaré en cualquier oficio con gusto: lo que me importa es que ella esté siempre mejor que una princesa. 
            
— mire usted, joven — prosiguió   en su sarcástico tonillo —, no piense usted jamás en los bienes que a el matrimonio puede traer una mujer. yo no me casé hasta que no tuve recursos propios, esto es, un capital que asegurase el pan de mi familia. hay otra cosa, además, con la que debe contar se; y es con la voluntad de la mujer que se pretende elegir por esposa. esto es lo primero. y usted, señor mío, ha prescindido de una cosa tan esencial. mi hija dice que la única carta con que ha contestado las muchas que usted se ha atrevido a dirigir le, fue para rogar le que desistiera de sus propósitos. 
            
ya no pudo sufrir mi tío por más tiempo la ironía de su interlocutor. se puso de pie; y se hubiera retirado, si comprendiendo lo a tiempo  , no lo hubiera contenido: 
            
— un momento más, joven — le dijo —, acostumbro terminar mis asuntos una vez empezados. 
            
y llegando se hasta la mamparilla llamó a su hija. 
            
la bella  , obedeciendo a su padre, se sentó en una silla frente a mi tío. 
            
— repite delante de este caballero lo que acabas de decir me, hija mía.  , con los ojos bajos y en voz apenas perceptible, balbuceó: 
            
— este caballero me ha escrito varias cartas..., pero yo no he contestado ninguna..., la única fue el otro día..., y le decía en ella que no estaba para corresponder su amor sino para educar me. 
            
mi tío se sintió entonces acometido de el traidor deseo de insultar a  , y a su hija, y armar allí un gran escándalo para salir más airoso de el atolladero en que se había metido. pensaba en las bromas que le armarían sus compañeros cuando supieran los apuros que estaba pasando en aquellos momentos. 
            
— yo no debí ocupar me de una chiquilla, la culpa es mía — dijo, afectando dignidad con gesto teatral. 
            
  rió de buena gana. 
            
ya mi tío no pudo sufrir más, se levantó de el asiento con tanta impaciencia y con tan mal modo, que agotó todo el buen humor de  . 
            
— ¡hola!, ¿esas tenemos?, ¿y cree usted que cualquiera puede introducir se en una casa a molestar con estas tonterías?, ¿en qué país vivimos, amigo mío? 
            
— bien, quede esto así — se atrevió a replicar mi tío. 
            
y poniendo se el sombrero con gesto insolente bajó la escalera. 
            
  le siguió, y lleno de cólera hablaba, esforzando por grados la voz, de suerte, que a medida que se alejaba mi tío, llegaban hasta él claramente las palabras. 
            
— ¿pues qué se habrán creído estos pelagatos?, ¿qué porque tienen un destinillo de tres a el cuarto y se visten elegantemente y van a el teatro, ya pueden sonsacar nuestras hijas y hablar nos, presuntuosamente, a los padres? ¡pues no es mala ocurrencia la de el mequetrefe!, ¡ni por la imaginación me pasó que viniera a hablar me de semejante cosa cuando le vi ahí, tan estirado, tan satisfecho! 
            
mi tío, a el ver se herido tan cruelmente en su amor propio, se detuvo en mitad de la escalera y bramó rabiosamente: 
            
— yo no he venido a esta casa a dar malos ratos a nadie: he venido con propósitos honrados. 
            
pero   había llegado ya a tal grado de exaltación que nada oía. 
            
— ¿cuándo os he conocido...?, ¿quién sois...?, ¿qué derecho tenéis para venir a incomodar me...? mi hija no ha correspondido ese cariño que usted le brindaba..., lo juro..., idos..., marchad os..., no quiero ver os más en mi casa. 
            
y estas palabras fueran acompañadas por los ladridos de el pequeño perrito de lana, que a el ver los gestos de cólera de  , comenzó a mostrar también su odio contra el intruso. 
            
una vez bajó el animalillo hasta muy cerca de los escalones en que se hallaba mi tío, y éste, con todo disimulo, procuró arrimar le un bastonazo, pero no le alcanzó. 
            
cuando mi tío volvió a ver su imagen mal trazada en el barniz vitreo de las losetas de el zaguán sintió un pequeño escrúpulo o remordimiento. 
            
ojalá no hubiera pasado de allí, siquiera no retrataban las blancas losetas tan grotescamente su figura como aquella maldita bola roja colgada bajo la lámpara de la sala. 
            
dos o tres pasos más allá de el umbral de la casa, a el refrescar la brisa su rostro sofocado, sonrió y púso se a cantar el   que tanto valor le había dado momentos antes. 
            
luego alzó los hombros, se echó a reír y pensó: 
            
— bien, quede esto así — se atrevió a replicar mi tío. 
            
y poniendo se el sombrero con gesto insolente bajó la escalera. 
            
  le siguió, y lleno de cólera hablaba, esforzando por grados la voz, de suerte, que a medida que se alejaba mi tío, llegaban hasta él claramente las palabras. 
            
— ¿pues qué se habrán creído estos pelagatos?, ¿qué porque tienen un destinillo de tres a el cuarto y se visten elegantemente y van a el teatro, ya pueden sonsacar nuestras hijas y hablar nos, presuntuosamente, a los padres? ¡pues no es mala ocurrencia la de el mequetrefe!, ¡ni por la imaginación me pasó que viniera a hablar me de semejante cosa cuando le vi ahí, tan estirado, tan satisfecho! 
            
mi tío, a el ver se herido tan cruelmente en su amor propio, se detuvo en mitad de la escalera y bramó rabiosamente: 
            
— yo no he venido a esta casa a dar malos ratos a nadie: he venido con propósitos honrados. 
            
pero   había llegado ya a tal grado de exaltación que nada oía. 
            
— ¿cuándo os he conocido...?, ¿quién sois...?, ¿qué derecho tenéis para venir a incomodar me...? mi hija no ha correspondido ese cariño que usted le brindaba..., lo juro..., idos..., marchad os..., no quiero ver os más en mi casa. 
            
y estas palabras fueron acompañadas por los ladridos de el pequeño perrito de lana, que a el ver! os gestos de cólera de  , comenzó a mostrar también su odio contra el intruso. 
            
una vez bajó el animalillo hasta muy cerca de los escalones en que se hallaba mi tío, y éste, con todo disimulo, procuró arrimar le un bastonazo, pero no le alcanzó. 
            
cuando mi tío volvió a ver su imagen mal trazada en el barniz vitreo de las losetas de el zaguán sintió un pequeño escrúpulo o remordimiento. 
            
ojalá no hubiera pasado de allí, siquiera no retrataban las blancas losetas tan grotescamente su figura como aquella maldita bola roja colgada bajo la lámpara de la sala. 
            
dos o tres pasos más allá de el umbral de la casa, a el refrescar la brisa su rostro sofocado, sonrió y púso se a cantar el   que tanto valor le había dado momentos antes. 
            
luego alzó los hombros, se echó a reír y pensó: 
            
— ¡ !, di más bien una barbaridad — replicó mi tío fingiendo reír para disipar la mala impresión que pudieran causar sus palabras a  . 
            
— hablemos con seriedad,  , éste es un asunto muy delicado y debemos ir en él con mucho tiento. no andes con rodeos para decir me las cosas, ya sabes que soy un hombre franco y que a nadie oculto mis pensamientos, ¿eh? 
            
animado por estas palabras de su generoso protector, contó sin embozo mi tío cuanto le había sucedido en casa de  .   escuchando   con gran atención y aparentando indiferencia; pero como estaba aquella tarde de muy mal humor, por causa de una mala noticia, necesitaba desahogar su cólera; y haciendo gestos de impaciencia, la emprendió con mi tío, diciendo le estas incoherentes frases: 
            
— te has hundido..., me has hundido..., es decir, no, te has hundido tú sólo..., pues... a mí, ¿qué me importa que te cases o no? has sido un necio; no has querido seguir mis consejos..., ¿dónde hallarás otra  , otra más rica...?, ¿y qué dirá  ...?, ¿le hablaste de mí?, ¡por supuesto! andas por ahí diciendo a boca llena que soy tu primo. habla..., contesta... 
            
— sí — replicó mi tío —, como me rogó! e dijese a qué familia pertenecía, te nombré a ti, primo; por cierto que no sé si tendrás alguna enemistad con  , pero a el oír tu nombre noté su disgusto... 
            
— a fe que eres un tonto de remate,  . si   puso mal gesto, no fue por mí sino por ti, pensaba que eres un babieca. y estaría admirado de la paciencia mía a el tener te a mi lado.   y yo somos dos buenos y antiguos amigos. él me debe muchos favores: siempre me he afanado en complacer le y servir le sin ningún interés, ¿eh? ya iré yo a hablar con él y aclarar se lo todo. no deben perjudicar me a mí tus sandeces. 
            
mi tío quedó atolondrado con aquella tempestad de desconcertadas frases que se le vino encima. 
            
mientras tanto,  , fatigado con los violentos gestos que había hecho para hablar, se paseaba de un lado a otro de la habitación moviendo a ratos la cabeza. 
            
pero a poco se olvidó completamente de que estaba presente mi tío. otro asunto le interesaba mucho más, como lo daba a entender la mímica que acompañaba sus monólogos mentales. 
            
cuando mi tío se despidió de él, con intención de dar tiempo a que pasase aquella tormenta y quitar le el enojo el día siguiente en la oficina,   ni le oyó ni reparó que se retiraba. 
            
seguía profundamente preocupado. 
            
a el entrar en las oficinas, el día siguiente, ya se llevaba estudiado mi tío el modo de quitar el enfado a su querido protector; pero antes de llegar a su despacho quedó asombrado: creyó que había errado el camino. todo había sufrido allí una profunda variación; parecía que todo lo habían barrido, volteado, trastocado: nada ocupaba el lugar que el día anterior.  , sillas, hombres, hallaba se todo revuelto confusamente: aquello semejaba un enorme hormiguero en batalla. por unas partes se trasteaba, se registraba; por otras nada se hacía, pues no se encontraban las llaves de los departamentos y armarios. las vigas de el techo, las losas de el suelo, las ventanas, los muebles, convencieron a mi tío de que las oficinas eran las mismas; pero no atinaba qué de extraordinario ocurría en ellas que le quitaban su normal aspecto. 
            
parecía que sobre las oficinas había descargado su tremendo estornudo un gigante colosal esparciendo ¡o que en ellas había, con el aire lanzado por sus narices. 
            
también yo, que acompañaba a mi tío, me hallaba desconcertado por completo. 
            
nos dirigimos a nuestro despacho y quedamos más desorientados aún. en el lugar en que acostumbrábamos sentar nos había otras personas extrañas que nos miraban burlescamente y que registraban hasta los últimos rincones de las gavetas como para convencer nos de que ya ellos eran los dueños y que nosotros nada podíamos mandar allí. 
            
pero lo que nos afectó hondamente, fue el derribo de la escalerilla de espiral que tantas cavilaciones costó a   y tantos informes a mi tío. cuatro o seis trabajadores las tenían emprendidas con ella, quién a hachazos contra el espigón principal, quién amontonaba escalones colocando los en la cabeza, quién formaba entre sus brazos haces de balaustres, todos iban destruyendo sacrilegamente aquella magna obra, orgullo de   y de mi tío; y luego, aquellos trabajadores crueles se salían de el despacho cargados con los despojos de la escalera semejando un cordón de grandes hormigas que acopiaban provisiones. 
            
a mi tío se le aguaron un tanto los ojos. y yo no atinaba con la causa de aquel tenaz derribo. 
            
subimos a el despacho de   y allí tuvimos nueva y más desagradable sorpresa. el lugar de   lo ocupaba un señor más tieso aún, más serio y más altanero que nuestro ilustre protector. no sabíamos qué hacer. no encontramos en torno nuestro una cara amiga; todos eran desconocidos. 
            
a mi tío se le ocurrió una buena idea. 
            
— bajemos a preguntar a   — dijo. 
            
y con efecto, bajamos, entramos en el cuarto de el antiguo portero y encontramos a éste con igual semblante que un general vergonzosamente derrotado el día anterior. 
            
el pobre   hallaba se amarrando varios baúles y líos de ropa y colocando los en un coche de plaza que había llamado. primero colocó de través el catre; luego los baúles y líos de modo de poder sentar se sobre el fuelle completamente echado. 
            
cuando nos vio  , sus ojos se le arrasaron de lágrimas: echó los brazos a el cuello a mi tío y hasta que no dominó sus sollozos no pudo pronunciar estas palabras: 
            
— ¡nos echan, señor  , nos echan...! 
            
— pero, ¿qué pasa aquí,  ? — exclamó alarmado mi tío. 
            
— nada, señor..., que ha caído el ministerio. 
            
en un rincón de el zaguán había varios gatos, sentados sobre sus patas traseras, que miraban fijamente a   con aquellos ojos verdeclaros como si fueran de grueso vidrio iluminado por detrás. 
            
— ¡y qué crisis tan fuerte: — prosiguió el condolido   —, ¡por mi madre que no he visto, en más de cincuenta años que llevo aquí, un golpe de estado que más se haya sentido! a   y a mí siempre nos habían respetado. parecía que nos tenían olvidados y que por eso no nos nombraban para nada en la  . ¡quiero ver si el jefe de portería que venga después de mí trabajará tanto como yo he trabajado; y si cuidará los papeles y los gatos como los he cuidado yo: y va a hacer baldear todos los sábados por la noche las oficinas como lo he hecho yo desde que aquí estoy sin faltar un solo sábado. así se lamentaba entre sollozo y sollozo el viejo  , y como reparase en los gatos, que le veían sufrir y sin embargo permanecían impasibles, echó mano a un cajón vacío y arrojando se lo, con rabia, gritó: 
            
— ¡estos malos bichos son los únicos que quedan!, ¿y qué me miran?, ¿tengo por ventura monos en la cara...?, ¡zape, gatos...!, ¡ya sabréis ahora lo que es morir de hambre! 
            
dieron se a correr despavoridos los pobres animales, y   renegaba de no haber les roto el espinazo a todos ellos. 
            
cuando se calmó, le preguntó mi tío: 
            
— di me,  , ¿por qué están destruyendo nuestra escalerilla de espiral? 
            
— porque, según he oído decir, que no estoy muy seguro de ello, este ministerio desaprueba todo lo que hizo el anterior. 
            
entró   en estos momentos en la oficina, habló algunas palabras en voz baja con  , el ex jefe de portería, siguió luego su camino, y a el pasar por nuestro lado, fingió no reparar en nosotros o no conocer nos. 
            
mi tío, sin embargo, se humilló a saludar le y él contestó el saludo con una sonrisa de desprecio y volviendo le la espalda. 
            
esto convenció a mi tío abrumando le de pesar, de que continuaba el enojo de su protector. 
            
la caída de el ministerio, a pesar de ser una desgracia, por lo que oía decir, pues él a derechas no entendía bien lo que significaba caer el ministerio, era suceso menos trascendental y lamentable que la pérdida de la protección y el amparo de el ilustre  . 
            
llegamos tan desalentados a el   que dábamos lástima a cuantos nos miraban. 
            
en cualquier otra ocasión me hubiera alegrado abandonar un empleo a el cual más aversión que apego tenía; pero a la sazón nos era sumamente perjudicial, dados los escasísimos recursos que poseíamos. 
            
mi tío había derrochado sus sueldos y algo más en esencias, trajes, potes de pomada, perfumes, paseos en coche, abonos a teatros, comidas en las mejores fondas y banquetes a sus amigos y admiradores, pues se había afanado en aparentar y sostener una posición no muy de acuerdo con la que en realidad le correspondía. sus negociaciones con   habían debido dar óptimos frutos, a juzgar por lo que en las oficinas y de público se corría; pero lo cierto era que   había cogido siempre, si no toda, la mejor y mayor parte. 
            
—  , y ahora ¿qué haremos? — me preguntó mi tío. 
            
— pues..., trabajar. 
            
— ¿dónde...?, ¿en qué...? 
            
esta pregunta me hizo enmudecer. 
            
mi tío continuó: 
            
— yo no sirvo más que para empleado, y dejar me cesante cuando menos lo esperaba, despojar me de los únicos recursos de que me era dado disponer, es una injusticia, una crueldad., ¡ah, si yo lo hubiera sabido...! 
            
el resto de aquel día la pasó mi tío muy taciturno; y a el anochecer, me dijo que le acompañara a casa de  . 
            
cuando llegamos a el hotel en que vivía nuestro protector, nos lo encontramos sentado aún a la mesa, fumando olorosos tabacos en compañía de varios amigos que se entretenían en ir vaciando, a pequeños sorbos, tazas de exquisito café: habían concluido de comer y se contaban picarescas chascarrillos de sobremesa. 
            
soltaban a el final de el cuentecillo sonoras carcajadas sin ocupar se si molestaban o no a los que comían en otras mesas. 
            
  nos vio desde que entramos pero se metió ambas manos en el bolsillo y volvió a otro lado la cabeza como si se hubiese disgustado de que estuviéramos allí; por lo cual, subimos a aguardar le y nos sentamos en un banquillo colocado cerca de la puerta de su cuarto. quizá estando en aquel lugar sin testigos, se tornaría menos olvidadizo de nosotros o más cortés. 
            
— ¿y a qué venimos, tío? — pregunté algo temeroso de lo que pudiera ocurrimos. 
            
— ¿a qué venimos?, ¡pues ya lo verás! — me replicó con ademanes nada tranquilizadores por cierto. 
            
un rato después pasó   por delante de nosotros y entró en su cuarto. 
            
mi tío se entró tras él y le saludó.   continuó haciendo se el desentendido; pero como repitiera mi tío su saludo, no tuvo más remedio que reparar en nosotros. 
            
— ¡eh!, ¿qué es esto?, ¿qué significan estas comedias? — preguntó. 
            
— calma, primo, ya hablaremos — respondió mi tío acentuando irónicamente sus palabras. 
            
— les advierto que no estoy para bromas, ni para oír lamentos — añadió  . 
            
— ni venimos ni a una, ni a otra cosa — replicó con resuelto ademán mi tío. 
            
  estaba ya tan dominado por la cólera que no atinaba a exponer sus ideas, hacía gestos de impaciencia con la cabeza y con las manos. 
            
— ¡eh!, pues no quiero sentar me, pues no quiero hablar ya con ustedes; deseo que se retiren; ya me incomodan demasiado, ¡arre!, ¡país de pillos! 
            
— sí; nos iremos, pero antes debemos arreglar cuentas respecto de aquellos negocios que hicimos en la oficina. 
            
— nada tengo que arreglar, ¿eh? ningún negocio hemos tenido, ¿eh? 
            
— ¡cómo!, ¿tan pronto se ha olvidado de aquellos informes? interrogó mi tío. 
            
— ¡qué informes ni qué calabazas! ¡eh!, por vida de..., ¿habéis venido a agotar mi paciencia?, ¡pues no estoy acostumbrado...! 
            
— tengo personas que también pueden recordar... 
            
  clavó su vista en el rostro de mi tío, y escuchó estas palabras con más atención que todas las demás. 
            
— sí; tengo personas que me servirían de testigos, en caso necesario; arreglemos pues esto amistosamente. 
            
  estaba turbado. 
            
y yo no lo estaba menos a el oír expresar se a mi tío en tales términos y a el ver la entereza con que hablaba. 
            
  daba vueltas por todo el cuarto para disimular su turbación. 
            
a el fin murmuró: 
            
— bien,  , bien, ven otro día porque ahora tengo que salir. la culpa no la tienes tú, ¿eh?, sino yo que abrigué tanto tiempo un hombre inconsecuente. ¡cuentas a mí! 
            
— será lo que tú quieras; pero yo desearía terminar hoy este asunto de cualquier modo para no volver a aburrir le con mis reclamaciones. 
            
— con esa condición acepto — replicó   sentando se y señalando nos, a mi tío y a mí, un par de sillas. 
            
nos sentamos los tres frente a frente. 
            
— seré breve — observó mi tío — quiero la parte que me corresponde de las buscas y negocios que hemos tenido. nunca lo hubiera reclamado; pero no tengo recursos y se me abandona. 
            
estas palabras parecieron anonadar a  , quien para disimular se quedó mirando burlescamente a mi tío, y diciendo le de rato en rato: 
            
— sí, ¿eh? 
            
— sí, señor, bien lo sabe usted — replicaba mi tío, que unas veces tuteaba y otras trataba con respeto a  . 
            
— ¿y cuánto te debo? — le preguntó éste. 
            
aquí no supo ya qué responder mi tío, pues aunque estaba enteramente convencido de que   le debía, no sabía cuánto, ni qué. 
            
  comprendió esta vacilación, y como a hombre listo en amaños pocos le ganaban, objetó: 
            
— cuando liquides tu crédito ven a cobrar me, mientras tanto yo no sé si te debo o no te debo, ¿eh? 
            
— pero, ¿es posible que usted no haya pensado jamás en recompensar mis sacrificios? 
            
— ¡ ...! je... je..., no me hagas reír,   — interrumpió   fingiendo buen humor. 
            
— sí; sacrificios han sido — continuó mi tío; usted me ha comprometido varias veces, seré tonto, pero no llegará mi imbecilidad a tal extremo que no lo haya comprendido. 
            
— ¿y no disfrutabas tú también de ello? — preguntó  . 
            
— ¡y es usted quien me lo dice! 
            
— ¿pues a quién debes todo cuanto eres y tienes?, ¿no te acogí yo cuando llegaste a este país sin saber dónde meter te, necio?, ¿no me has prometido que quedabas incondicionalmente bajo mi dirección, ingrato?, ¿quién te ha proporcionado el destino en que has ganado hasta ahora un buen sueldo... y algo más, tunante?, ¿eh? ¿eh? 
            
— todo eso lo comprendo, yo lo agradezco; pero ahora quiero lo que me corresponde y... conforme. 
            
— ¡  visto mequetrefe más atrevido! — rugió   dando una patada en el suelo. 
            
mi tío le contestó pausadamente. 
            
— quiero lo que me pertenece; no hay que ensoberbecer se: mi dinero. 
            
— ¡eh!, concluyamos ya,   — exclamó   pálido de ira —; si algo te debo reclama lo por los tribunales de justicia. ya puedes marchar te. 
            
mi tío no se dignó mover se. 
            
— ¿y qué agualdas? 
            
— ¡el dinero! — dijo mi tío con acento que cegó de cólera a  . 
            
— ¿te marchas? — gritó levantando una silla y amenazando abrir le con ella el cráneo a mi tío. 
            
éste continuó impávido, murmurando: 
            
— pega, hombre, pega..., atreve te... 
            
— ¡eh! — prosiguió   volviendo a su lugar la silla —, terminemos la fiesta en paz; ten la bondad de salir de mi cuarto,  . 
            
mi tío se levantó entonces, se dirigió a la puerta y desde ella preguntó a  : 
            
— ¿no hay modo de arreglar amistosamente este asunto? 
            
— nada tengo que arreglar: si algo debo, ya sabes el camino que debes elegir, ¿eh?, los que están convencidos de sus derechos los ejercitan ante los tribunales de justicia. ¡país de pillos! 
            
— ¡pues bien; ya os pesará! 
            
— ¡hombre, no te empeñes en hacer me reír! — advirtió   entreabriendo sus labios, por los cuales parecían salir, más bien que risa, borbotones de bilis. 
            
— pues bien, hasta la vista, excelentísimo e ilustrísimo señor  . 
            
— ¡ve te noramala! 
            
—  . 
            
— ¡ingrato! 
            
— infame. 
            
— ¡estúpido! 
            
—  . 
            
con estos corteses cumplidos se despidieron aquella noche los dos antiguos compadres. 
            
a el otro día amanecimos en la cárcel. 
            
¿por qué? lo ignoramos. los inesperados acontecimientos de la noche anterior nos habían sumido en un marasmo profundo. 
            
nuestra mente impresionada nos presentaba todos los detalles de el suceso con una precisión rigurosa. primero, nos despertaron, muy cerca ya de medianoche, unos fuertes golpes dados con un bastón grueso en la puerta de nuestro cuarto. tres hombres invadieron nuestra buhardilla. uno nos dijo que era celador y que venía a conducir nos en clase de incomunicados a la cárcel pública. otro tenía en la mano un chuzo y una gran linterna cuya luz, a el dar nos de lleno en el rostro, nos quitó la vista buen rato. otro comenzó a registrar el cuarto y a apurar nos para que nos vistiéramos muy de prisa. estábamos tan atolondrados que obedecimos sin proferir una sola palabra. bajamos luego y a favor de las vislumbres de la linterna que pasaban esparciendo vagas sombras a el través de los balaustres de la escalera, nos pareció distinguir a   que trataba de esconder se en un oscuro rincón. sin embargo, nunca quedamos bien convencidos de haber le visto allí. nos metieron en un coche de plaza; oímos, por espacio de un cuarto de hora, el monótono ruido que producían sus ruedas sobre el empedrado de las solitarias y sombrías calles. el coche se detuvo en un gran edificio en el cual nos hicieron entrar. tras de nosotros giraron, chirriando sobre sus goznes mohosos, cuatro grandes puertas de hierro. atravesamos un gran patio cuadrado: en uno de sus lados trazaban dos inmensos triángulos luminosos los rayos de la luna. cruzamos varios departamentos, cerrados con fuertes rejas, detrás de las cuales aparecían a trechos semblantes demacrados y pálidos cuyos ojos brillaban extrañamente a la luz de el farol que en la mano llevaba nuestro guía. nos hicieron detener ante la puerta de una estrecha mazmorra, la cual parecía arrojar nos a el rostro bocanadas de un aire húmedo como el vaho de un aljibe donde no han penetrado ni el sol ni el aire en mucho tiempo. 
            
nos empujaron dentro de aquel calabozo, cerraron ruidosamente la pesada puerta de hierro y se retiraron. 
            
a medida que la luz se alejaba la sombra de las rejas, enormemente agrandada, iba recorriendo como en continuada y fantástica procesión las paredes interiores de nuestra fétida mazmorra, hasta que se confundieron unidas en un extremo de la reja y desaparecieron por completo. 
            
todo quedó entonces silencioso y oscuro. 
            
a tientas busqué una esquina y la encontré más pronto de lo que esperaba, pues aquella prisión horrible era tan pequeña que apenas podían dar se tres pasos, en cualquiera dirección, sin tropezar con la reja o con las paredes. 
            
me senté en el rincón y allí estuve muchas horas tiritando con aquel inmenso frío producido por la humedad, sintiendo seca y amarga mi boca y que las venas me latían con fuerza en las sienes. 
            
así permanecí sin lograr dar me exacta cuenta de lo que por mí pasaba. 
            
serían como las siete de la mañana cuando comenzó a clarear se la prisión. 
            
cuando el sol penetró lentamente por una alta ventana, cruzando en todas direcciones por barrotes de hierro pintados de negro y llenos de púas, y fue a trazar en el suelo un gran cuadro de luz cuyos reflejos llenaron mi prisión de una claridad de amarillento tinte, profundísima amargura inundó mi alma. ¡qué tristeza tan grande esparcía aquella luz! no parecía venir de el sol sino de moribundas llamas de gastados cirios. 
            
de cuando en cuando interrumpía el silencio ruidos de cadenas, carcajadas, amenazas, rumores de muchas voces que hablaban extraña jerga y emitían las más atroces blasfemias. 
            
sería cerca de las nueve cuando oí resonar pasos como de algunos que caminaran por larga y abovedada galería. 
            
los pasos se oían cada vez más cerca. 
            
un hombre se llegó a la reja de nuestra prisión: por su silueta le reconocí: era  . 
            
púso se éste la mano sobre los ojos para evitar los reflejos de el sol y se estuvo buen espacio con el rostro pegado a los hierros esforzando se por acostumbrar su vista a aquella oscuridad. 
            
en cuanto conocí a   sentí un frío glacial que recorría todo mi cuerpo. 
            
pensé que se vengaba de un modo infame. 
            
— ¡eh!, ¿estáis ahí? — preguntó. 
            
no pudimos responder nada. 
            
— ¡vaya, parece que no hay nadie!, ¡eh!,  , ¿no estás ahí?, ¡alza!, ¿y el cerrojo? 
            
una llave giró dentro de la cerradura y la puerta de nuestra estrecha prisión se abrió. 
            
— ¡eh!, ¡no están tan mal!, ¡un poco solos, con alguna oscuridad!, ¿verdad, amigos míos? — dijo en tono de broma   entrando en nuestro calabozo. 
            
mi tío y yo guardábamos una discreta reserva. 
            
— ¡eh!, ¿qué es eso?, ¿estáis tristes? ¡no temáis nada, hombres! bien se conoce que son ustedes nuevos y que no saben de la misa la media. 
            
la jovialidad de   nos chocaba sobremanera: tanto por la situación en que nos hallábamos, cuanto porque rara vez le habíamos visto tan decidor y alegre. 
            
— ¿todavía no ha venido aquí el juez? — nos preguntó. 
            
mi tío y yo nos estremecimos. 
            
¡el juez!, cómo ¿debía venir algún juez? ¿conque debíamos encontrar nos de manos a boca con un representante de la justicia humana?, pensábamos verdaderamente anonadados. 
            
— ¡eh!, ¿os ha causado mal efecto mi noticia? — interrumpió  . 
            
— ¿debemos hablar con un juez? — balbuceó mi tío. 
            
— sí, hombre, ¿y qué?, no temas nada; aquí estoy yo para favorecer te siempre, aunque te hayas portado tan ingratamente conmigo. pronunció   estas palabras afectando tal sinceridad que mi tío sintió deseos de arrojar se a sus plantas y pedir le perdón. 
            
y la verdad es que yo no pude menos que participar algo de aquellos deseos. 
            
nos creíamos tan desgraciados, tan infelices y tan desamparados, que si un niño de diez años nos hubiera prometido en aquellos momentos su débil protección, la hubiéramos aceptado sin vacilar. 
            
— repito a ustedes que nada teman, todo esto no es más que pura fórmula, ¿eh? — dijo   procurando tranquilizar nos con gestos y halagadores espaldarazos. 
            
después, guiñando nos significativamente un ojo: 
            
— yo lo arreglaré todo, ¿eh?, pero es preciso que no se aparten ustedes un punto de mis instrucciones, pues de lo contrario están perdidos. 
            
mi tío le prometió, cien veces, que no discreparía un ápice de cuanto tuviera a bien advertir le el excelentísimo e ilustrísimo señor, que en tales apuros se olvidaba de que era primo de   y se guardaba muy bien de tutear le. 
            
  sacó su reloj y continuó: 
            
— dentro de pocos minutos vendrá aquí el señor juez a tomar os declaraciones. se os acusa de haber alterado cuentas, nóminas..., de qué sé yo cuántas tonterías por el estilo..., fórmulas..., fórmulas. otros han hecho cosas peores y no se les ha molestado siquiera... pero algunos habían de caer, ¿eh?, y les tocó caer a ustedes. es bien sencillo. ¿eh?, es bien sencillo. 
            
mi tío y yo estábamos poco menos que espantados a pesar de la aparente tranquilidad e indiferencia con que hablaba   para quitar nos el susto. sus últimas palabras fueron un rayo para nosotros: ya por esto nos había mordido alguna vez la conciencia, no obstante las seguridades que él nos daba siempre, para destruir nuestros escrúpulos. 
            
— cuando el juez pregunte contestad siempre con suma discreción y no compliquéis en este asunto a nadie, ¿eh?, ¿entendéis bien?, absolutamente a nadie. 
            
— pero... — balbuceó mi tío. 
            
  hizo un gesto de impaciencia. 
            
—   — dijo con aspereza —, no seas testarudo, porque también vas a echar la a perder de esta vez. hablemos más claro. pero no vayas a creer te que yo tema nada por este lado. lo digo porque bueno es prever lo todo. si te preguntan si yo he participado de esas negociaciones lo niegas rotunda y categóricamente, ¿sabes?, ¿entiendes? 
            
¿cómo no había de saber lo y de entender lo mi tío? si   le hubiera ordenado que se estrellara la cabeza contra las piedras, lo hubiera hecho sin titubear. 
            
— ¿no te olvidarás de nada de lo que te he advertido, eh? recuerda lo porque te tiene mucha cuenta — repitió   disponiendo se a abrir la puerta de la prisión. 
            
mi tío reiteró sus promesas. 
            
— pues bien, ahora tengo que volver a encerrar os otra vez en vuestra bartolina. esto ha sido un favor especial que solamente a mí me han concedido. eso sí, porque a ti hay que advertir te lo todo,  , ni tú ni tu sobrino deben decir que han hablado con persona alguna desde que los encerraron. ya sabes ¿eh? 
            
  salió: sus firmes pasos resonaron en el largo corredor, fueron amortiguando se a lo lejos, y volvió a quedar todo en profundísimo silencio. 
            
pasó bastante tiempo hasta que nuevamente oímos resonar fuertes pisadas de hombres que se acercaban hablando en el tono con que lo hacen los que no sufren ninguna tribulación. 
            
las puertas de nuestra prisión fueron abiertas y entraron tres hombres: uno de ellos colocó se con aire respetuoso junto a la puerta y con una voz gangosa, que estremeció todas las fibras de mi cuerpo, pregonó: 
            
— ¡el juzgado! 
            
¡el juzgado!, ¡había llegado pues el momento tan temido!, ¡ya tenía ante mí el representante de la ley y la justicia! 
            
me sucedió una cosa que con frecuencia ocurre, y fue que una vez en presencia de el juez se disipó todo mi temor. sentí como si de improviso se me hubiera librado de un peso abrumador. 
            
¡ah!, mi imaginación me había presentado un juez ideal, de elevada estatura, de apostura digna y noble y de severo rostro. 
            
pero desde que vi a el juez real y a sus acompañantes a pocos pasos de mí, huyeron de mi mente aquellas imágenes que tanto habían acelerado las palpitaciones de mi corazón. 
            
media hora bastó a el señor juez para enterar se de cuanto quería saber de mi tío y de mí. nos careó. nos aguijó para que disputásemos; pero no nos habló palabra de  . 
            
despidió se luego con una amable sonrisa de nosotros y quedamos tan contentos como lo quedan los muchachos cuando ven la muela, que tanto les había atormentado, en el instrumento de el dentista. 
            
— vamos, esto no es tan malo como lo habíamos pensado — nos dijimos. 
            
a las doce nos condujeron a un aposento más grande, cómodo y ventilado, que daba a un gran patio enlosado de mármol por algunas partes. 
            
allí, con un poco de asombro nuestro, hubimos de encontrar nos con algunos compañeros. 
            
— ¿también ustedes por aquí? — les preguntamos. 
            
— ¡pues claro está! — respondieron. 
            
— ¿y por qué? 
            
— ¡toma! — exclamaron riendo a carcajadas —, porque han caído de el poder los nuestros. 
            
trascurrieron muchos días. 
            
llevábamos, en tanto, una vida mejor que la que hasta entonces habíamos llevado.   atendía con solicitud a nuestra comodidad; él era quien pagaba todos los gastos; y a fe que en esa ocasión se mostró espléndido. almorzábamos y comíamos opíparamente y casi siempre nos acompañaba el mismo  . era éste el alma de las reuniones y entretenimientos que nos buscábamos para hacer nos más llevaderas las amarguras de la prisión. portaba se como padre amante dispuesto a satisfacer nuestros menores caprichos. mostraba por nosotros interés sumo, y nos trataba de tan amable y fino modo, que el momento más penoso para nosotros era aquel en que se disponía a retirar se, aunque siempre lo hacía con la promesa de volver pasadas pocas horas. 
            
una mañana hubo una especie de insubordinación general contra él. se comenzó por murmurar y se concluyó conviniendo en que debíamos amenazar lo con que lo contaríamos todo muy claro, si no nos sacaba pronto de allí. 
            
— no debemos hacer eso — se atrevió a decir uno de nuestros compañeros contrarrestando valerosamente la opinión general. 
            
— ¿y porqué? 
            
— se ha portado, a el fin, muy decentemente con nosotros. 
            
— ¡por él estamos aquí! — gritaron unos. 
            
— sí, por él — bramaron coléricos otros. 
            
aquello llegó a tomar todas las trazas de un motín, los puños cerrados se alzaban ya sobre algunas cabezas. 
            
— ¡señores!, ¿estáis locos? — clamó inspirado mi tío —. si cometemos la torpeza de pelear nos ved lo que nos espera. 
            
y a el decir esto señalaba dos hombres, que fingían conversar, pero que nos miraban de reojo teniendo firmemente empuñadas ya un par de clavas. 
            
con esto logró sosegar los ánimos. 
            
desde que nos vio aquella mañana   adivinó, con singular perspicacia, que algo grave había ocurrido, pues la palidez de su rostro denunciaba la inquietud de su ánimo, aunque se esforzaba vanamente en disimular lo, fingiendo desusada alegría. 
            
— señores, traigo buenas nuevas — dijo —, no puede ir os mejor; dentro de poco quedará todo arreglado. he buscado buenas influencias. 
            
han sido precisos también algunos sacrificios, ¿eh?, pero creo que cuanto por vosotros se haga, hijos míos, es bien poco. 
            
nadie contestó: ni siquiera el más leve gesto de aprobación acogió estas palabras, porque ya su repetición cotidiana les había quitado su buen influjo. 
            
 , procurando sonreír, exclamó: 
            
— pero qué, ¿os ha ocurrido algún suceso desagradable? confiad me lo a mí, ¿eh?, ya sabéis que soy todo vuestro, ¿eh? 
            
— señor   — se adelantó a decir en grave tono aquel que por la mañana había provocado la rebelión —, esto no puede continuar así, nosotros sabemos que si nos condenan estamos bien condenados; pero hay otros que debieran acompañar nos aquí y sin embargo se están muy frescos. 
            
—  , ¿eh? — interrumpió   —, parece mentira que deseéis causar mal a otros porque no habéis podido evitar el que os ha sobrevenido. ¿por qué queréis que os acompañen aquí los que han podido salvar se? ¿esto es generosidad? si ellos estuvieran aquí, y vosotros libres, ¿os gustaría que desearen ver os desgraciados?, ¿qué se remediaría con eso?, ¿queréis que otros sufran el mal que padecéis? y si así ocurriese, ¿vuestra pena se aliviaría, eh? 
            
a estas razones nadie replicó. 
            
pero   no se hallaba muy seguro de el buen efecto que sobre su auditorio pudieran haber causado sus palabras, y prosiguió sermoneando, imprimiendo a su voz los más melifluos tonos. 
            
luego nos fue llamando disimuladamente a todos, unos tras otros, hacia un ángulo solitario de el patio, y allí procuró convencer nos y aplacar nos, a fuerzo de ruegos, promesas y de ponderar sus afanes, sacrificios y desvelos por nosotros, ¡ingratos!, ¿eh?, ¡ingratos! 
            
a mi tío y a mí después que a todos. 
            
— ¿han visto ustedes — exclamó fingiendo la más sincera indignación — cómo quieren perder se y perder me a mí esos insensatos, ¿eh?, cuando quizá no pasen diez días sin que salgan de aquí? 
            
mi tío no pudo ocultar el júbilo que le causó esta noticia, pues aunque dentro no estábamos tan mal, fuera, de seguro, habíamos de estar mejor tan sólo con gozar de entera libertad. 
            
— también ustedes saldrán de aquí, ¿eh?, yo mismo los vendré a buscar, espero la ocasión oportuna y nada más. traten ustedes, pues, de convencer a esos ignorantes de el gran perjuicio que puede acarrear les su desobediencia. 
            
buen rato se pasó   hablando nos por este tenor; y nosotros le prometimos, nuevamente, cumplir en todo sus deseos. 
            
puede decir se que el almuerzo de aquel día fue una fiesta de reconciliación. estábamos todos tan complacidos con las noticias que nos había traído   y tan arrepentidos de nuestra conducta para con él, que cada cual se esmeró en desagraviar le. 
            
  dijo chistes a borbotones y logró que por un momento olvidáramos el gran disgusto de permanecer encerrados y hasta que nos creyéramos los hombres más felices de el mundo. 
            
todo aquel día se lo pasó a nuestro lado y mantuvo la animación que durante el almuerzo había tenido sin que decayese un instante, hasta que llegó la noche, hora en que se despidió de nosotros. 
            
nos dejó encantados en grado tal, tanta jovialidad, que si bien por la mañana hubiéramos sido capaces de desear le y hasta de causar le los mayores males, por la tarde le hubiéramos defendido contra todo el mundo, si osara atacar le. 
            
este solo estribillo salía, por riguroso turno, de casi todos los labios: 
            
— ¡oh!, qué bueno, qué buen hombre es  . 
            
casi una semana después, una noche fría, húmeda, tempestuosa, nos acostamos más temprano que de costumbre. 
            
los truenos fuertes y continuados repercutían pavorosamente dentro de las bóvedas de la cárcel. el patio se iluminaba a intervalos y volvía a quedar oscurísimo con la luz de los relámpagos que dibujaban, en todas direcciones, y con vertiginosa rapidez, sobre el suelo y las paredes, los gruesos barrotes de las rejas. todo estaba impregnado de una humedad que daba escalofríos. aquel espectáculo de la tempestad, imponente siempre, visto desde nuestra prisión, tenía no sé qué de horroroso y de tétrico. metidos en nuestras camas, arropados hasta los ojos, estábamos todos despiertos; pero no osábamos hablar palabra. parecía que la ronca y potente voz de el trueno obligaba a callar la débil nuestra. teníamos todos una especie de temor religioso que nos opacaba. 
            
la lluvia caía copiosamente produciendo un ruido monótono que aumentaba nuestra tristeza. 
            
un momento hubo en que parecieron cesar los relámpagos; pero de improviso, uno más intenso nos deslumbró, y tras él un espantoso rayo, que parecía haber caído sobre nuestras mismas cabezas, nos causó estremecimientos nerviosos. 
            
cuando la luz de aquella estruendosa descarga iluminó la cuadrada ventana de nuestra prisión, cerrada con barrotes de hierro cruzados, nos pareció ver destacar se en ella la negra silueta de un hombre, que luego bailaba en nuestra retina encandilada, como un sombrío diablillo entre llamaradas de vasto incendio. 
            
antes de que pudiéramos salir de el aturdimiento que nos causó aquel incomparable ruido, oímos distintamente una voz que nos dijo: 
            
— ¡arriba todos!, ¡silencio! 
            
el timbre de aquella voz no nos era enteramente desconocido. 
            
— ¡eh!, ¿no oís?, ¡arriba digo!, ¡vestid os enseguida!, ¡no hay tiempo que perder, ¡está todo arreglado!, ¡pero aprisa! 
            
estas breves palabras, dichas rápidamente y en voz baja, empezaron a revelar nos algo que nos colmó de alegría. 
            
— ¿eh?, ¡soy yo! — repitió la voz. 
            
no tuvo que decir nos más. 
            
ya lo comprendimos todo. era   quien así nos hablaba. abandonamos presurosamente la cama y en pocos segundos estuvimos todos listos. 
            
— es preciso romper dos o tres barrotes de la ventana. aquí traigo limas y una mandarria. 
            
¡manos a la obra! 
            
diez minutos después quedó abierto en la ventana un hueco capaz de hacer creer que por allí nos habíamos escapado. 
            
cuando salimos todos, volvió a cerrar tranquilamente las puertas   y entregó un mazo de llaves a un hombre que le acompañaba y que se había quedado fuera cuidando de advertir nos el menor movimiento que notase. 
            
  nos condujo, casi a tientas, por varios oscuros corredores y departamentos; y nos hizo detener ante una puerta pequeña de madera. 
            
allí se despidió de el desconocido que le acompañaba y oímos a el instante el ruido que producían monedas que pasaban de una mano a la otra. 
            
la puerta que nos dio libre paso a la calle se cerró tras de nosotros. no obstante lo desapacible de el tiempo aspiramos con placer infinito el aire de la calle después de estar aspirando, tantos meses, el infecto de la cárcel, saturado de las miasmas de el poquísimo aseo y de los de el hospital que ocupaba la parte alta de el edificio. 
            
  nos aconsejó que siguiéramos silenciosamente a lo largo de el muro, así anduvimos poco trecho empapando nos con la fuerte lluvia y chapoteando con los pies el fango. 
            
a el llegar tras un montón de gruesos maderos apilados en un extremo de el descampado,   nos hizo detener a todos. habló largo rato con nuestros compañeros de prisión, y luego, cogiendo nos a mi tío y a mí per si brazo, dijo: 
            
— éstos vienen conmigo, no puedo abandonar los. id vosotros con  , ¡buen viaje!, ¿eh? mucha cautela sobre todo. 
            
oímos ir perdiendo se poco a poco, a lo lejos, las pisadas de nuestros compañeros que se alejaban caminando sobre los charcos de agua y fango. 
            
cuando cesó aquel ruido,   nos ordenó: 
            
— ahora sigan ustedes detrás de mí y a alguna distancia para evitar las sospechas que pudiera despertar un grupo. 
            
pocos pasos anduvimos hasta llegar a los arrecifes de la costa, entre los cuales, con sordos bramidos, se estrellaba el mar, dejando una larga línea de claridad fosforescente. 
            
  se reunió con nosotros. 
            
la fuerza de la lluvia y de el viento iba cesando; y aunque no retumbaban ya con tanto estrépito las detonaciones de el rayo, aún continuaba la fugaz luz de el relámpago iluminando lo todo, en torno nuestro, con la plena claridad de el mediodía. 
            
bien penoso era el camino por donde transitábamos; los filos y las asperezas de las rocas nos destrozaban el ya raído calzado que llevábamos. 
            
y así, empapados por la lluvia y por las salpicaduras de el agua de el mar, bastante agitado, llegamos hasta el desarmado parapeto de los baños, cuyos desnudos horcones e inclinados techos veíamos destacar se a veces con la luz de los relámpagos sobre la superficie de el mar, iluminando tan deslumbradoramente, que semejaba inmenso receptáculo de fundido estaño. 
            
cada vez que los cielos se clareaban con las eléctricas fulguraciones,   nos advertía en voz baja: 
            
— ¡agachad os! 
            
y entonces casi nos acostábamos en las cavidades de las rocas, íbamos con el corazón palpitante y con una angustia indecible. 
            
a algunos pasos de los baños,   lanzó dos silbidos e inmediatamente, como si los repitiese el eco, oímos dos silbidos de el lado de el mar. 
            
— es preciso que no habléis una sola palabra — nos dijo a el oído —; mucha prudencia ahora; si no, estamos perdidos. 
            
avanzamos más. 
            
— ¿estamos listos? — preguntó  . 
            
— sí — contestó una voz —, y ¡anden pronto, demongo! 
            
— pero, ¿dónde diablo te has metido?, ¿dónde estás? — interrogó  . 
            
— aquí, por aquí — repetía la voz de el desconocido. 
            
nos dirigimos hacia donde se oía la voz. 
            
— ahora es preciso que os volváis unos fardos de ropa de contrabando — nos advirtió  . 
            
— ¿cómo? — preguntamos alarmados. 
            
  no pudo dar nos una explicación satisfactoria, porque el hombre que había contestado los silbidos y las preguntas se hallaba ya muy cerca de nosotros. 
            
— ¿y los fardos? — preguntó el desconocido. 
            
— aquí están — respondió  . 
            
— ¿quiere usted que se los ayude a cargar? 
            
— no, pesan poco, yo solo puedo conducir los lo mismo que los he traído hasta aquí. ve tú a el bote y ten lo listo. ¿cuántos pares de remos trajiste? 
            
— ¡cuatro!, como usted me dijo. 
            
el hombre tomó un cabo de cuerda atado a los arrecifes y arrimó a la orilla. 
            
— aquí está. 
            
— ¡vales un imperio! ¿y si te hubieran pillado? 
            
— ¡nada!, hubiera dicho que estaba pescando tiburones. 
            
  nos apretó fuertemente por un brazo y esto bastó para que le entendiéramos. 
            
de un salto nos metimos tras él en la pequeña embarcación. 
            
ya en ella nos volvimos unos verdaderos fardos o líos de ropa, para lo cual, más que nuestra voluntad de hacer lo nos sirvió la profunda oscuridad de aquella noche tempestuosa. nos acurrucamos en el fondo de el bote y allí permanecimos sin osar mover nos ni hablar. 
            
— ¡ya! — gritó  ; y el desconocido, que sería algún pobre pescador y botero, saltó también a el bote, se sentó en el banquillo de proa y comenzó a remar presurosamente. 
            
los relámpagos que habían cesado un momento, como para favorecer también nuestra fuga, volvieron a comenzar con mayor intensidad aún. 
            
— ¡  santísima!, ¡rayos malditos!, ¡desde que me han crecido las barbas no he visto noche tan mala! — murmuró el botero —, ¡si cuando estemos frente de el   sigue esto así, nos lleva el demongo! 
            
— pues no te acerques mucho a el   — aconsejó  . 
            
— ¡claro, voy rodeando lo que puedo! 
            
pasaron pocos minutos de silencio, sólo se oía el acompasado caer de los remos y el embate de las olas. 
            
sin peder dominar la curiosidad, que contribuía a aumentar el temor de un peligro próximo, alzamos un poco la cabeza y pudimos ver la imponente mole de la fortaleza, iluminada a ratos por los reflejos de su faro giratorio, cuya luz atravesaba, como un ángulo agudo, prolongado y brillante, las profundas sombras que todo lo envolvían. 
            
y a el pie de el peñón en que se asienta el fuerte se estrellaba bramando el mar, levantando columnas de espuma altas, fosforescentes, blanquecinas, que semejaban fantasmas danzando en la escarpada orilla. 
            
el bote pasaba casi rozando los riscos bajo la aguda faja luminosa que en medio de la tiniebla trazaba la luz de el alto faro. 
            
fulguró largamente un relámpago que clareó por completo el mar. 
            
— ¡alto! — gritó amenazadoramente la voz de un centinela desde el castillo. 
            
el botero lanzó una atroz blasfemia y se puso a temblar poseído de el mayor espanto. 
            
— ¡silencio!, ¿eh? — ordenó con entereza   tapando a el mismo tiempo con su mano la boca de el botero. 
            
éste pugnaba por quejar se. 
            
— ¿y los demás remos? — le preguntó rabiosamente  . 
            
— ahí están. 
            
— vengan todos. 
            
— ¿y qué piensa usted hacer? 
            
— vengan todos... 
            
— no somos más que dos. 
            
— calla y anda pronto, bárbaro — clamó con imperio  . el botero desató los remos. 
            
y dando nos   un par de puntapiés, ordenó: 
            
— ¡eh!, ¡arriba!, toma tú esos remos,  , y da le los otros a tu sobrino. 
            
— ¡ ! — gritó el botero. 
            
— ¿callarás, bestia? — indicó  . 
            
y dirigiendo se a nosotros, preguntó: 
            
— ¿saben ustedes remar? 
            
— no — le contestamos. 
            
esta vez fue   quien soltó un atroz juramento. 
            
— pues aprended, mirad cómo es, así, así; peligra nuestra cabeza; ved como se rema, pronto ¿eh?, alejemos nos de aquí. 
            
todo esto había sido dicho y ejecutado en menos tiempo de el que se pued emplear leyendo lo. 
            
el centinela repitió tres veces su intimidación; y enseguida, varios disparos de fusil acallaron por un instante el ruido de la lluvia, de los lejanos truenos y el de las inquietas olas. 
            
y a la luz de otro relámpago pudimos ver un bote lleno de soldados, cuyos fusiles y bayonetas destellaron siniestramente, que se acercaba a nosotros. 
            
para fortuna nuestra no venían en él más que dos remeros; y además de no ser tan pequeño y ligero como el nuestro, el peso de sus numerosos tripulantes dificultaba su marcha. 
            
apenas se oía en nuestro bote más que el ruido de nuestra respiración acelerada por el temor. 
            
los remos se hundían silenciosamente en el agua. 
            
en la época en que ocurrió el suceso, que ahora narramos, con motivo de las revueltas de los ánimos emigraban muchos clandestinamente atemorizados por la suspicaz inquina política, ante la cual bastaba una interesada o parcial sospecha para ser víctima de atroces desmanes. la vigilancia de las costas, y en particular las de el puerto de  , era extremada. los centinelas de los fuertes que a su entrada existen tenían las más severas consignas. y se castigaba con tal exceso de severidad y tan puntualmente a los que desobedecían las terminantes disposiciones que sobre el particular había, que de muy poco o nada podía servir nos toda la influencia de  , si lograban nuestros perseguidores apresar nuestro bote. 
            
pero nos llenamos de alborozo a el ver que el que venía dando nos caza se internaba en el mar en opuesta dirección a la que llevábamos nosotros. 
            
de seguro que nuestra osadía les desorientó por completo. 
            
cuando el botero se creyó fuera de peligro comenzó a murmurar: 
            
— esto ha sido un engaño, usted me dijo que debía conducir dos fardos... 
            
— ¡eh!, ¿y qué son?, además hubieran remado los dos fardos? — interrumpió en tono de broma  . 
            
— son dos hombres y por   santísima que desde que me han crecido las barbas no gasto bromas con nadie. si lo sé antes, no consiento en dar este viaje por todo el dinero de el mundo. como nos hubieran pescado ésos, no hubiéramos llegado vivos a tierra. ¡y cómo están las cosas ahora, demongo! 
            
ya el bote que había venido en persecución nuestra, a pesar de que le daba de lleno la luz de el faro, apenas se divisaba. 
            
 , que era el que más se afanaba por remar, se había puesto de pie escudriñando con la vista un punto en medio de la oscuridad. 
            
y a el botero dijo: 
            
— ¡ !, está la noche como boca de lobo y no hay luz en la goleta. 
            
— ¡tonto! ¿qué ha de haber la?, ¿son tan torpes como tú? — contestó  . 
            
aunque desde el principio me pareció que la voz de el botero no me era desconocida, ahora hubiera podido asegurar sin temor a equivocar me que era domingo en persona quien allí se hallaba. 
            
¡qué ocasión tan distinta ésta y aquélla en que por primera vez lo vimos y en que tan gozoso nos echó los brazos a el cuello! 
            
aquella vez se avergonzó mi tío a el ver se tratado con tanta llaneza, en mitad de el arroyo, por un hombre de el pueblo, de aquel mismo pueblo en que iba a ocupar tan gran destino. 
            
ahora, si domingo nos hubiera conocido, probablemente le hubiera tocado avergonzar se de nosotros. 
            
también mirábamos hacia el punto en que mantenía fija su atención  . 
            
— ¡alto los remos! — gritó éste —, ¡vira!, ¡más a la izquierda!, ¡boga despacio! 
            
entonces pudimos ver una embarcación que destacaba débilmente su negra figura sobre la superficie de el mar. 
            
— ¡hemos llegado! — exclamó  . 
            
estas palabras, pronunciadas en no sé qué extraño tono de diabólica alegría, nos causaron sumo terror. 
            
¡habíamos llegado!, ¿adonde?, ¿a qué?, ¿qué pretendía hacer se con nosotros? estas dudas nos asaltaban, y aunque sentíamos vivos deseos de desvanecer las, preguntando a  , la advertencia que éste nos había hecho mantuvo nuestros labios plegados. no osábamos quejar nos. 
            
el bote tocó con su proa a el costado de el buque y rebotó dos o tres veces. 
            
  dio otros silbidos que fueron contestados inmediatamente desde el buque. 
            
el botero, valiendo se de las manos, más que de los remos, fue conduciendo el bote, casi rozando con el costado de el otro barco, hasta el centro de éste en donde ya tenía una escala de cables para la 
            
— seguid me — nos ordenó   con el pie puesto ya sobre el primer peldaño. 
            
le obedecimos sin chistar. 
            
— y tú — prosiguió dirigiendo se a el botero —, espera y no temas, que acompañando te yo nada puede suceder te. 
            
cuando estuvimos sobre la cubierta de la goleta conocimos por la voz a casi todos los que hasta entonces habían sido compañeros de prisión y que ahora lo eran de libertad, los cuales, como se recordará, momentos antes se habían separado de nosotros. 
            
— ¡eh!, ¿ya están todos? — preguntó  . 
            
— sí, todos — le contestaron. 
            
— pues bien; ya traje los únicos que faltaban. 
            
y después de hablar con algunas de aquellas personas en voz baja, nos llevó a la popa de el buque y cerciorando se de que nadie podía escuchar le, nos dijo con doliente voz. 
            
— ya estáis fuera de todo peligro; ya podéis comprender el interés que por vosotros me he tomado; acabo de hacer os un servicio, primos míos, con riesgo de mi reputación y hasta de mi pescuezo. esta goleta os conducirá a  ; durante el trayecto sed discretos, y cuando allí lleguéis echad os en brazos de la suerte; aquél es un país próspero y muy rico, y vosotros sois trabajadores y constantes, pronto haréis fortuna. estoy seguro de esto; si no, bien cuidaría yo de alejar os de   sin ir también con vosotros. no volváis jamás aquí, a lo menos, mientras no estéis enteramente seguros de que no habréis de ser molestados. yo he hecho por ustedes, hijos, lo que me ha sido posible, ¿eh?, pero la buena estrella que nos comenzó a alumbrar ha durado poco. si nosotros hubiéramos sido como otros tantos hombres sin conciencia, bien hubiéramos podido aprovechar nos. no ha sido culpa mía. nadie puede luchar contra la fortuna en empeñando se ésta por mostrar se le adversa, ¡eh!, id ya en paz, primos queridos; adiós; puede ser que nos volvamos a encontrar algún día, ¿eh? ¡país de pillos!, ¿eh? 
            
terminó   estas palabras casi sollozando y nosotros, conmovidos, sentimos correr lágrimas por nuestras mejillas. 
            
nuestro digno protector nos dio un afectuoso estrechón de manos y se marchó. 
            
se soltaron las velas de la goleta; presto las infló el viento; y la quilla de el buque comenzó a trazar sobre las olas prolongada línea de blanca espuma. 
            
los relámpagos que parecían cesar en momentos oportunos para favorecer nuestra fuga, comenzaron a iluminar lo todo. 
            
y nosotros, que permanecimos aún de pie y como enclavados en el mismo punto a que nos había conducido  , vimos iluminar se muchas veces con luz esplendorosa la ciudad de  ; otra vez vimos destellar los cristales de sus ventanas; las vidriadas almenas de sus azoteas; distinguimos las torres empina das de sus iglesias; su riscosa costa; los grandes murallones de sus fuertes; los techos de sus casas, húmedos con la lluvia, reflejaban las curvas de los canalones de las tejas haciendo los parecer tubos de esmerilado metal; y vimos también la estrecha boca de el puerto, que se cerraba más y más tras de nosotros, a medida que nos alejábamos. ¡ah!, un relámpago prolongado e intensísimo fue el postrero: tal pareció que   se estremecía desde sus cimientos a el recibir aquellos raudales de luz. 
            
y luego quedó sumido todo en oscuridad profunda. 
            
¡no la vimos más! 
            
oí que mi tío daba sendas puñadas sobre la gruesa banda de el buque, luego dio una fuerte patada que resonó mucho sobre la hueca cubierta y exclamó: 
            
— ¡infame...!, ¡maldito  ...!, ¡maldito seas...! 
            
y por extraña coincidencia era éste el mismo instante en que el bote, que conducía a nuestro insigne protector, el excelentísimo e ilustrísimo  , tocaba los duros peñascos de la costa. 
            
y mientras entregaba el ilustre personaje puñados de monedas a el botero, repetía gozoso: 
            
— ¡eh!, salvado, toma, patrón; y además tema esto para que eches un trago a mi salud. ¡ya no le temo ni a los doce apóstoles de el  ! 
            
— ¡ ...!   santísima.., ¿y los otros? 
            
— ¡que se los lleve el diablo!, ¿qué importa? — respondió   alzando los hombros. 
            
— vaya... pues, salud. 
            
— ¡eh!, gracias, adiós. 
            
el botero abandonó nuevamente la orilla y se internó en el mar. 
            
y nuestro insigne señor, aliviado ya de aquellos dos fardos que sentía gravitar sobre su pecho, respiró con satisfacción y desapareció muy pronto entre las torcidas calles de la ciudad. 
            
¡era todo un buen hombre el activo  ! 
            
son tratables los aristócratas de nacimiento; pero, ¿quién sufre a los que un tiempo se daban por muy honrados con que alguno les llamase de usted, luego se aficionan a los postizos nobiliarios y adoptan nombres retumbantes como si quisieran disfrazar se para no ser reconocidos por sus propios parientes? 
            
en   basta y sobra con pasar se veinte o treinta años pretendiendo ser archipámpano de   para que a el cabo le digan a el más romo: ¡sea lo usted y deje nos en paz aunque centenares de sapientísimos   se queden burlados en sus legítimas esperanzas! 
            
unos seis años después de los sucesos con que termina la primera parte de esta narración, a las siete y media de una de esas noches serenas en que la atmósfera que rodea a   está incesantemente renovada por vientos de el nordeste que llegan a la ciudad refrescados por las aguas de el océano, impregnados de sus acres emanaciones, y esparcen por toda ella una temperatura agradable, deliciosa; una de esas noches en que el cielo está profundamente azul y sembrado de estrellas que lanzan sus vividos e intermitentes fulgores sin que los empañe el más ligero celaje, bajaba por la calle de la   una gran carretela, la cual revelaba a las claras haber salido muy poco antes de el taller, pues sus brillantes charoles y el barniz de los rayos de sus ruedas reflejaban como un espejo la luz que a raudales se escapaba de lo interior de las tiendas y de sus hermosas vidrieras iluminadas con profusión y ornadas con gusto y con primor. 
            
dos gallardos y briosos caballos canadienses de dorado pelo, terso y luciente como el raso, tiraban de aquel coche que atraía las respetuosas miradas de los paseantes. 
            
y no iban menos ufanos el cochero y el paje con sus sombreros de copa rodeados de ancho galán dorado y con los petos de las verdes libreas cubiertos de cordones de hilo de oro terminados en un par de barritas de metal y unas macizas coronillas que chocaban a cada vaivén de el coche, dejando escapar sonoros golpecitos de timbre agudo. 
            
los demás coches se apartaban de el centro de la calle y dejaban paso libre a la carretela que avanzaba orgullosa haciendo crujir sus flexibles muelles, a semejanza de esas rústicas señoronas, que hacen crujir de propósito las ricas sedas de sus vestidos, cada vez que atraviesan salones de baile u otro cualquier lugar en donde se reúne mucha gente. 
            
iba arrellanado con toda comodidad en la carretela, sosteniendo en sus manos un bastón de caña de  , cuyo puño era una gran corona condal de cinceladuras y esmaltes exquisitos, un hombre gordo, hermoso te, bien afeitado, vestido con toda corrección y elegancia de paño negro, respirando la fresca atmósfera de la noche con esa tranquilidad y satisfacción que proporciona el perenne bienestar. 
            
el buen señor rebosaba de vida, de salud, de riqueza; todo lo miraba con altivez. y cuando algún conocido se preparaba a saludar lo volvía el rostro a el otro lado, con la mayor naturalidad de el mundo, para esquivar todo inoportuno gesto de cortesía. 
            
rodó largo trecho por la citada calle la carretela, hasta que el hombre grueso alzó su rico bastón de caña de   y dando con él dos golpes en el brazo a el cochero le indicó que detuviese el flamante vehículo, frente a una gran platería. 
            
dos dependientes acudieron presurosos; pero nuestro hombre, rechazando les con significativo gesto, descendió majestuosamente de su asiento y entró en el establecimiento. 
            
cuando abandonó la carretela con toda pausa y gravedad el hombre grueso, el paje, en una mano el sombrero y la otra mano apoyada en el pestillo de la portezuela, aguardó ceremoniosamente y luego, para cerrar, la puertecilla, la tiró con fuerza tal que inquietó los caballos, los cuales martillearon largo rato el empedrado con sus ocho patas calzadas de hierro. 
            
— excelentísimo señor — saludó con afable sonrisa el dueño de la platería. 
            
pero el excelentísimo señor no se digno contestar le; sino que haciendo oscilar como un péndulo el bastón que tenía entre las manos cruzadas sobre los faldones de la casaca, entretenía se en recorrer con la vista todos los estuches de prendas abiertos dentro de la vidriera de el mostrador. dos o tres ocasiones los recorrió sin prestar atención alguna a las observaciones que el platero y sus dependientes se empeñaban en hacer le. unas veces pegaba el rostro a el grueso cristal de la vidriera; otras se apartaba largo trecho de ella; otras ladeaba con trabajo sumo la cabeza, cerrando, ya el ojo derecho, ya el izquierdo; otras, miraba se atentamente la blanca y bien planchada pechera de su camisa y volvía a clavar su vista con más atención en alguna prenda. 
            
por fin, había encontrado lo que buscaba, pues volviendo se con lentitud hacia el lugar en que a su espalda, y a respetuosa distancia, se hallaba de pie el platero, le ordenó: 
            
— saque usted ese estuche rojo. 
            
el joyero hizo un gesto y uno de los dependientes sacó un estuche. 
            
el hombre grueso puso muy mal ceño y preguntó algo incómodo: 
            
— ¿eso es rojo? 
            
y el platero, más incómodo aún, repitió: 
            
— ¿ése es el estuche rojo?, hombre, si no sé dónde tiene esta gente los oídos y los ojos. 
            
el dependiente, algo amoscado, sacó otro estuche en medio de el cual llameaban como gotas de congelado rocío tres hermosos y bien tallados diamantes. 
            
el hombre grueso desabotonó su chaleco dejando se a el descubierto el prominente y redondeado abdomen; después alzó su blanca corbata sobre las almidonadas puntas de el ancho cuello de su camisa, y sacando de el estuche los tres brillantes fue colocando se los uno por uno en la pechera. 
            
en la mirada de el platero se revelaba la especie de tierno y respetuoso éxtasis de que se hallaba poseído. 
            
— ¿cuánto valen estos pedruscos? 
            
— como son para mi excelentísimo señor, las pondré... — contestó el mercader, y bajando algo más la voz, y silbando entre dientes las palabras añadió —: muy baratas, unas treinta onzas. 
            
— je, je — sonrió maliciosamente el rumboso comprador —, treinta onzas porque son para mí, ¿eh?, está bien, onzas más o menos, es cosa en que nunca me fijo. ¿y mi leontina? 
            
— ah, perdone, ¡qué olvido el mío!, son tan... espere vuecencia, enseguida vuelvo — contestó el pistero, inclinando se con respeto. 
            
y después de aplastar dos o tres cajas de cartón que había en el suelo entró por una puertecilla a la trastienda y volvió trayendo en sus manos una hermosísima leontina de oro que limpiaba cuidadosamente con una piel de gamuza. 
            
el rico comprador sacó de el bolsillo un enorme reloj de oro incrustado de rubíes y zafiros, lo enganchó a el extremo de la leontina y luego lo colocó en su estirado chaleco. los brillantes y las pulidas piececillas de la leontina despedían de sus facetas ricos destellos de luz. 
            
el grueso señor atravesó pavoneando se toda la tienda y fue a contemplar el efecto que hacían sus prendas en un gran espejo. allí quedó retratada en aquella luna magnífica, durante más de cinco minutos, las redondas y abultadas formas de el respetable hombre gordo. 
            
después, no volvió a hablar palabra; y sin despedir se de nadie subió a la carretela, cuyos caballos, a el afianzar, para emprender la marcha, sus aceradas herraduras sobre el empedrado de granito, produjeron primero chispas de fuego y luego acertaron a pisar también un charquillo de agua que lanzó salpicaduras de lodo sobre el platero. 
            
— ¡malditos caballos!, ¿lo han manchado a usted? — preguntó el hombre de la carretela. 
            
sacó el mercader, con toda calma, de el bolsillo un pañuelo y pasando se le por el rostro, contestó: 
            
— no; nada; un poco de lodo; casi nada. 
            
siguió rodando el coche, y cuando cruzaba la vasta plazuela de las  , en el fondo de la cual había un ridículo arquito de mampostería que no sé quién dio en llamar le  , y había sido erigido para conmemorar el sitio en que estuvieron las murallas que defendían la ciudad, quizás asaltó algún importuno recuerdo a el hombre gordo, pues dio, con impaciencia, un bastonazo en la caja de el coche y se mordió fuertemente los labios. 
            
después miró las estrellas, pensó que eran éstas testigos mudos y siguió llenando gozoso y satisfecho sus pulmones con el aire fresco que libre corría por la extensa plazoleta. 
            
la carretela continuó por el lado derecho de el parque de  , orillando los ya casi cegados fosos y fue a detener se ante el pórtico de el teatro   cuyos arcos y capiteles, llenos de luminarias, vestían sobre el limpio suelo de la calle, raudales de claridad. 
            
y después de aplastar dos o tres cajas de cartón que había en el suelo entró por una puertecilla a la trastienda y volvió trayendo en sus manos una hermosísima leontina de oro que limpiaba cuidadosamente con una piel de gamuza. 
            
el rico comprador sacó de el bolsillo un enorme reloj de oro incrustado de rubíes y zafiros, lo enganchó a el extremo de la leontina y luego lo colocó en su estirado chaleco. los brillantes y las pulidas piececillas de la leontina despedían de sus facetas ricos destellos de luz. 
            
el grueso señor atravesó pavoneando se toda la tienda y fue a contemplar el efecto que hacían sus prendas en un gran espejo. allí quedó retratada en aquella luna magnífica, durante más de cinco minutos, las redondas y abultadas formas de el respetable hombre 
            
después, no volvió a hablar palabra; y sin despedir se de nadie subió a la carretela, cuyos caballos, a el afianzar, para emprender la marcha, sus aceradas herraduras sobre el empedrado de granito, produjeron primero chispas de fuego y luego acertaron a pisar también un charquillo de agua que lanzó salpicaduras de lodo sobre el platero. 
            
— ¡malditos caballos!, ¿lo han manchado a usted? — preguntó el hombre de la carretela. 
            
sacó el mercader, con toda calma, de el bolsillo un pañuelo y pasando se le por el rostro, contestó: 
            
— no; nada; un poco de lodo; casi nada. 
            
siguió rodando el coche, y cuando cruzaba la vasta plazuela de las  , en el fondo de la cual había un ridículo arquito de mampostería que no sé quién dio en llamar le  , y había sido erigido para conmemorar el sitio en que estuvieron las murallas que defendían la ciudad, quizás asaltó algún importuno recuerdo a el hombre gordo, pues dio, con impaciencia, un bastonazo en la caja de el coche y se mordió fuertemente los labios. 
            
después miró las estrellas, pensó que eran éstas testigos mudos y siguió llenando gozoso y satisfecho sus pulmones con el aire fresco que libre corría por la extensa plazoleta. 
            
la carretela continuó por el lado derecho de el parque de  , orillando los ya casi cegados fosos y fue a detener se ante el pórtico de el teatro   cuyos arcos y capiteles, llenos de luminarias, vestían sobre el limpio suelo de la calle, raudales de claridad. 
            
el pórtico de el teatro de   estaba lleno de militares y de personas vestidas con fracs: algunas ostentaban en sus estiradas solapas botoncillos rojos o diminutas crucecillas. 
            
andaban los militares muy cuidadosos de que no presentasen sus guantes ninguna arruga y no cuidaban menos los hombres de frac de que sus chalecos, olvidando su oficio de prensas, se recogiesen sobre los abultados abdómenes, dejando a el descubierto la camisa como blanca grieta en mitad de el cuerpo. por eso veían se manos que acudían presurosas a las puntas de los chalecos, tiraban con fuerza de ellos, y los dejaban más estirados que el parche de una tambora. entre las personas reunidas bajo el pórtico sobresalía, por su elevada estatura, un señor delgado, de tez apergaminada, de nariz aguileña, ojos hundidos, que se abanicaba con el sombrero y acudía, ya a un grupo ya a otro, para decidir en cuatro palabras, dichas con tono muy enfático, la cuestión que se estuviese discutiendo. después se marchaba pavoneando se y dando se tal importancia, que parecía ser el jefe o pontífice de toda aquella muchedumbre. y lo más de notar era que todos acataban el parecer de el hombre alto, y ni siquiera trataban de discutir con él. 
            
llegaba se aquel extraño ente con cierta sonrisa de protección a uno de los grupillos en que con más calor se discutía, decía dos palabras, y callaban todos como por ensalmo. alejaba se luego contento de haber sembrado allí un granito de su sabiduría, y los grupos murmuraban. 
            
— es una notabilidad, una eminencia  : sin él no podría hacer nada el conde — advirtió uno. 
            
— ¡hombre!, me ha ocurrido que ya tarda mucho el señor conde, ¿habrá tenido algún percance — preguntó otro. 
            
— no; ta! vez mucho que hacer — añadió un tercero. 
            
— es muy probable — repuso el de más allá. 
            
— ahí está..., ahí está..., ya llegó el conde...! — se oyó decir entonces odas partes. 
            
hubo un movimiento general: los esparcidos grupillos se confundieron con el gran grupo formado bajo el arco central de el pórtico. 
            
fue éste el instante en que la carretela de aquel hombre gordo, que hemos visto cruzar la calle de la  , entrar en la platería, fijar sus ojos en las estrellas y en el arquito que llamaban   y seguir a lo largo de el parque de   orillando los fosos, se detuvo ante el pórtico de el teatro. 
            
el hombre alto, o sea,  , como le hemos oído llamar, gracias a el general respeto que se le tenía, pudo atravesar sin dificultad alguna el apretado grupo, y se colocó en primera línea. allí permaneció como deslumbrado a el ver bajar a el hombre gordo de la carretela, cuyo barniz, dorados, faroles, cocheros, arreos inundados por la luz de las luminarias, despedían tanto brillo como si estuvieran inflamados. 
            
éste descendió de su carruaje como si descendiera de un trono, causando general arrobamiento. 
            
un instante después no tenía manos para estrechar tantas como se le presentaban, no tenía oídos suficientes para oír tantas felicitaciones, ni ojos para ver tantos y tan repetidos saludos. 
            
se le hablaba con sumo respeto y él contestaba con medias palabras y unas sonrisas que demostraban la satisfacción inmensa de que se hallaba poseído. 
            
 , lejos de imitar a los demás, se acercó familiarmente a el hombre grueso de la carretela, que ya de cierto se sabe es todo un señor conde, llevó se la mano a el bolsillo de el chaleco, sacó un enorme reloj de plata y presentando se lo le dijo en voz que pudieran oír todos: — ¡has tardado mucho, querido discípulo! 
            
— sí; tiene usted razón, entré en una platería a comprar estas baratijas y allí me entretuve... pero no debían haber aguardado estos señores por mí... 
            
— cómo, ¿no aguardar lo a usted, señor conde...?, ¿conque debe usted presidir y...? 
            
— sí..., ya..., pero, ¿no estaba ahí mi secretario? 
            
— ¡qué señor conde!, su secretario no vale lo que usted... 
            
el conde se puso más erguido. 
            
y  , que a su lado iba, echó una mirada tan terrible a el imprudente que había pronunciado estas palabras, que el pobre hombre, comprendiendo que había cometido grave inconveniencia, bajó los ojos a el suelo, sintió como si le echaran un lazo a la garganta, y se escurrió lo más pronto que pudo desapareciendo entre los que le rodeaban. 
            
mientras tanto el conde, secretario y grupos, habían ido caminando hacia el teatro y ya estaban en la misma entrada de la platea. 
            
todos quedaron un momento sin poder avanzar un solo paso; habían sido agradablemente sorprendidos... 
            
en la platea de el teatro, alfombrada y levantada a la altura de el escenario, había dos largas y estrechas mesas, sobre las cuales, en riguroso orden, estaban colocados en sus fuentes de orillas rojas apetitosos manjares y grupos de botellas que semejaban grandes pedazos de ámbar y de rubíes trasparentados por la radiante claridad que sobre ellos vertían innúmeras bujías sostenidas por labrados y elegantes candelabros de plata. 
            
los grandes pargos acostados sobre verde-clara lechuga, llenos de fajas amarillas hechas de salsa que humeaban y de fajas rojas hechas con tomates y remolachas; los sonrosados salmones presos entre cordones de pepinos y aceitunas; las carnes, cuyos caldos esparcían cierto olorcillo de mostaza y pimienta que posando se tenazmente en el olfato exasperaba el estómago; las perdices, pavos y guineas con sus redondas pechugas mojadas con jerez seco y embutidas de trufas; las chuletas colocadas sobre exquisito amasado de papas; los pastelillos que reflejaban la luz en sus azucaradas y doradas tartas salpicadas de pasas de  ; las peras, los racimos de uvas verdes y moradas; los melocotones, plátanos, piñas y naranjas colocadas artísticamente en grandes jarras de vidrio deslustrado;! os ramilletes de flores; las torrecillas góticas y las almenas de los castillos de panetela y de crocante coronado de estatuillas blancas con banderitas multicolores; aquella interminable hilera de copas, platos, cuchillos, cuyos bordes brillaban con las luces; aquellas líneas de blancas servilletas dobladas como flores, sombreros y abanicos y liadas con cintas amarillas y rojas en el extremo de las cuales había una tarjeta con el nombre de cada convidado escrito con caracteres góticos y dorados; los palcos de el teatro iluminados, encortinados, luciendo coronas, banderas, escudos y guirnaldas de llores y ocupados por damas y caballeros que guardaban tanta compostura como si estuvieran en el templo; y por último, la gran araña, hermosa, regia, derramando de su triple hilera de luces raudales de claridad: ciertamente que aquella noche ofrecía el teatro un espectáculo apetitoso, encantador. 
            
pasada aquella instintiva detención, que en la entrada de el patio había sufrido la encasacada muchedumbre, comenzaron a invadir la platea y llegar orillando siempre las profusamente iluminadas mesas, hasta el fondo de el escenario. 
            
el conde, o bien el hombre gordo, detúvo se, por indicación de  , que iba dando se todos los humos de un maestro de ceremonias, en la cabecera de la mesa. la tarjetita sujeta a las cintas que liaban la servilleta, bajo una gran corona con dorados caracteres que a el reflejar la luz de las bujías parecían de fuego, decía: «excelentísimo señor conde  .» 
            
y a su lado se leía en otra tarjetita: 
            
— «señor secretario de el excelentísimo señor conde  .» 
            
  tomó posesión de este sitio y calando se un par de enormes gafas de carey, cuyos vidrios le aumentaron considerablemente sus pequeños y hundidos ojos, levantó su cuello, con poco esfuerzo, más de una tercia por encima de los que le rodeaban y con petulancia comenzó a pasear su vista por todo el teatro. a cual dirigía un saludo, a cual una guiñada, a el otro una sonrisa, a el de más allá un gesto que quería ser donairoso. 
            
su compañero el de la izquierda, o sea, el conde  , según rezaba la tarjeta, estaba sereno, grave, majestuoso, reposado, contemplando con arrobadora fruición, desde su puesto de cabecera, aquella prolongada línea de casacas barajadas con uniformes que se iban perdiendo allá en el fondo y como diafanizando se entre la intensa luz dorada que portadas partes resplandecía. 
            
el conde rebosaba de satisfacción, de orgullo. ¡él, presidiendo aquel gran banquete que se celebraba.. no recordamos con qué motivo! ¡él, a la cabeza de todos aquellos banqueros, comerciantes en grande escala y no pocos de los de a el menudeo! ¡él, en el puesto preferente, cuando allí estaban representadas las corporaciones más importantes de el país, la magistratura, el ejército, el clero, la prensa...! 
            
¡ah!, alzó la vista, y a través de aquella especie de luminosa nube que llenaba el espléndido teatro, creyó ver, allá, entre las penumbras de el último piso, su propia imagen colgada de el antepecho de la cazuela, gesticulando coléricamente y que crujiendo los dientes decía: 
            
— ¡oh, juro, juro que seré algo! 
            
esta idea que cruzó veloz por su mente, pareció empañar un momento su mirada y su rostro radiantes de júbilo. 
            
luego sonrió, murmuró algo ininteligible, y se sentó. 
            
todos le imitaron, y en este momento rompió a tocar un himno marcial una orquesta situada en el palco de el centro de el segundo piso. 
            
y más de cincuenta sirvientes iban y venían repartiendo platos de sopa. 
            
algunos minutos después las fuentes sufrieron un ataque formidable.  , con la nariz casi dentro de el plato, tragaba a grandes pedazos la carne blanca como el marfil de un hermoso pargo que tenía delante. y dos palomitas estaban esperando resignadamente su turno, con sus patas juntas y sus gordas pechugas en las orillas de el plato. 
            
el conde, por el contrario, estaba tieso, con el rostro a la mayor distancia posible de el plato: había se colocado de suerte que el producto de su boca a el abdomen estuviese completamente perpendicular, y por él engullía, a docenas, tostadas croquetas acompañadas invariablemente por un pedazo de pan, que producía ruido como de sordo serrucho a el ser mascado, y luego, sendos tragos de excelente vino de  . cuando concluía un plato le ponían otro delante, empuñaba el cubierto, preparaba el vaso y el pan y engullía vorazmente; pero con calma tan perfecta que cualquiera, a el ver lo, quedaría convencido de que no probaba bocado. parecía talmente que no mascaba ni comía; y sin embargo botellas y platos le venían llenos y a poco quedaban enteramente vacíos. 
            
daba gusto ver comer a aquellos dos hombres. 
            
en el resto de la mesa se hacía otro tanto. unos mordían las patitas de las aves con el extremo de los dientes, poniendo en blanco los ojos a cada bocado; otros chupaban se, espárrago tras espárrago, hasta dos docenas. a uno se le movían espantosamente las sienes; a otros se les inflaban los carrillos; no pocos se atoraban, y rojos como camarones, atenuaban el ruido de la tos dentro de la servilleta hecha un tarugo. unos pocos, demasiado cortos de genio, o neófitos en materia de banquetes, se les iban los ojos tras de las fuentes que apenas osaban tocar, y como los infelices temían hasta mover se, cada vez que necesitaban hacer lo tumbaban alguna copa, cuchara o servilleta y para más desgracia, a el recoger los, conseguían causar mayor estrago. 
            
por todas partes, pues, se hacían grandes honores a el banquete; unos prácticamente, otros con la intención. 
            
la música cesó. 
            
ya, a los que desde los palcos miraban, les atormentaba sobremanera aquella otra música de cubiertos, único ruido que en todo el teatro se oía, y les mortificaba mucho aquel apetitoso olor de que se hallaba saturado el ambiente que se respiraba en lo interior de el recinto. 
            
a la hora de los postres desmayó un tanto aquel vertiginoso repiqueteo y empezó a oír se el murmullo sordo de las conversaciones en voz baja, y se desmoronaban uno tras otro los ramilletes, cestos de frutas, castillos e iglesillas de crocantes. 
            
el murmullo que había ido en aumento creció de pronto cuando sonó el primer taponazo de una botella de champagne. 
            
el conde  , que había estado muy poco comunicativo durante toda la comida, quedó más callado aún: conocía se le que alguna grave inquietud le atormentaba. 
            
dos o tres veces cogió una copa en que bullía el champagne, quíso se poner de pie; pero sintió cierto friecillo desagradable en la palma de las manos, un entorpecimiento indomable en la lengua, y volvió a caer desalentado en su asiento. 
            
  conservaba su imperturbable tranquilidad. estaba convencido de que poseía un gran talento, por lo cual, irremediablemente tenía que escuchar se le siempre con admiración. levantando se con pausa comenzó a mirar a todos los convidados: éstos, después de algunos silbidos, consiguieron hacer se callar unos a otros. 
            
reinaba en el teatro profundo silencio. 
            
— ¡inexpugnables patriotas! — gritó  . 
            
y todas las miradas quedaron clavadas en él. 
            
el conde   no pudo contener un movimiento de ira. 
            
era muy natural: el conde se había estado estudiando un gran discurso para esta fiesta y no había contado con que otro pudiera hablar antes que él. 
            
«¡adiós de mi discurso!, ¡maldito terror! ¿por qué no me levanté, torpe de mí, cuando por primera vez cogí la copa?», se vituperaba mentalmente. 
            
mientras tanto   había sacado de el faldón de su casaca un rollo de papeles y calando se bien sus enormes espejuelos de carey, leyó con voz gangosa un largo y soporífero discurso. 
            
cada vez que hacía una pausa para tomar un poco de aliento le aplaudían mucho los pocos que le escuchaban. y él daba las gracias a todo el mundo. 
            
por fin tornó asiento y entonces estalló un ruidoso y prolongado aplauso por todos los lados y alturas de el hermoso coliseo. 
            
en el extremo opuesto de la mesa se levantó otro orador. y el conde  , a el notar cómo se descolgaban, casi expuestos a caer de cabeza, los que en los palcos estaban, para oír a el que hablaba, pegó una puñada de rabia sobre la mesa. 
            
a el orador, que a la sazón hablaba, sólo podían oír se le algunas exclamaciones. pero el sandio de  , como si todo lo oyera, hacía gestos de aprobación tan expresivos que excitaban la hilaridad de los que le observaban. 
            
un aplauso prolongado indicó que había terminado el segundo orador. 
            
entonces el conde  , con un arranque febril púso se de pie empuñando valientemente una copa en que bullía espumoso el champagne. 
            
— brindo, señores... — gritó con tan estentórea voz que logró dominar el ruido de las palmadas y contener por un instante la convulsión que agitaba sus labios. 
            
— silencio, silencio — se decían unos a otros con religioso respeto los convidados —, va a hablar el señor conde. 
            
pero el señor conde por más esfuerzos que estaba haciendo no lograba articular una sola palabra. apretaba la copa, que crujió una vez, se pellizcaba el abdomen que con su peso parecía tirar le hacia el asiento y se mordía los labios, que con sus temblores le incomodaban. ¡qué situación tan horrible! sentía latir con fuerza la sangre en las sienes, su boca estaba seca y áspera, algunos pelillos de su gran calva se le erizaban... 
            
el auditorio esperaba. algunos sentían profunda pena; otros procuraban no soltar la carcajada. 
            
el señor conde se dejó de toda debilidad y vacilación pueril, cerró los ojos y soltó, con la rapidez de una catarata, el principio de el discurso que tan bien y tan sin tropiezo había pronunciado a solas. 
            
a lo mejor, asustado él mismo de su propia locuacidad, abrió los ojos y ya no pudo seguir más. balbuceaba, tartamudeaba, sudaba y se ahogaba porque las palabras como bolas de bronce le venían de la laringe y le apretaban la garganta. 
            
— ánimo, querido discípulo — le dijo en tono protector   —; el exordio ha sido elocuentísimo. 
            
y aplaudió. 
            
y los demás, imitando le, secundaron el aplauso. 
            
el conde   tuvo una idea feliz, una inspiración que le debía ayudar, sin duda, a salir de el atolladero en que se había metido. 
            
púso se de repente de pie sobre su silla, agito en alto la copa tan recio que casi bañó a  , y como si quisiera desgarrar se la garganta dio media docena de vivas, otros tantos mueras, y fue aclamado y aplaudido estrepitosamente. 
            
«¡qué bien!, ¡qué bien!», se decía. 
            
de todos lados de el salón acudieron a felicitar a el orador que sofocado se limpiaba la calva y el cuello cubiertos de sudor. 
            
unos le abrazaban, otros le apretaban con fuerza la mano, otros, con el santo propósito de causar envidia a los demás, le tocaban familiarmente la espalda, los hombros y el codo y bromeaban con él; otros contemplaban recelosos desde lejos a todos aquellos que se hallaban tan pegaditos a el grande hombre. 
            
— ¡magnífico...!, ¡se ha lucido usted, señor conde...!, ¡amigo, lo felicito!, ¡pues no sabía yo que poseía usted esta maravillosa facilidad de palabra...! — se oía decir y tornar a decir en redor de el conde. 
            
y él, rebosando de gozo, contestaba: 
            
— ah, sí; pero mi discurso era mucho mejor; lo que he dicho no es más que un reflejo pálido de él, estuve luchando con una rebelde afección de garganta que hace mucho tiempo padezco. 
            
— ¡oh, lo siento, señor conde, no lo sabía, es una verdadera lástima! 
            
— sí, sí, una lástima — proseguía el conde —; porque a el final de mi discurso había unos trozos que iban a hacer temblar a todos esos pillos... 
            
y por aquí se desató la lengua de el conde y pronunció un discurso de anatemas y amenazas, que motivó que algunos asustadizos se escurrieran disimuladamente entre los grupos y no se tranquilizaran hasta que no se vieron en las puertas de el teatro y aspirando libremente el aire fresco de aquella hermosa noche. 
            
— han hecho ustedes muy bien en marchar se, porque allí se va a armar hoy la gorda. 
            
la comida había terminado. 
            
el humo de los tabacos y cigarrillos que fumaban los convidados teñía la sofocante atmósfera de el salón con tintes de ópalo. 
            
ya nadie quedaba en los palcos. las guirnaldas y las flores de los ramilletes estaban marchitas; las fuentes en desorden; las cortinas y el mantel muy arrugados. y unas botellas de ginebra, que figuraban cañones montados sobre sus cureñas, completamente vacías. 
            
por fin el conde se decidió a retirar se y el último grupo salió tras él. 
            
y mientras la nueva y flamante carretela crujía sus muelles a el recibir el aumentado peso de el cuerpo de el señor conde  , las luces de el gas de el interior de el teatro se apagaron y sólo quedaron alumbrando aquellas dos largas mesas y los desordenados restos de el festín, las ya casi gastadas bujías de los candelabros. 
            
en lo alto quedó oscurísimo el recinto: en el extremo de una de las mesas se reunieron los restos que de la comida podían aprovechar se los numerosos sirvientes y se sentaron en el mismo lugar que antes habían ocupado el conde,   y los más cercanos a ellos. uno tuvo la ocurrencia de cortar en un papel unos grandes espejuelos y luego casi metió la nariz dentro de el plato. otro, tomando una botella imitó con la boca un taponazo, hizo que echaba su contenido en una copita, agarró ésta, tendió los brazos, presentó exageradamente el abdomen, cerró los ojos y púso se a hablar, tan de carrera, que ni él mismo se entendía: luego se calló, se golpeó con un pan el abdomen y la nuca, se trepó sobre la mesa, dio unos vivas espantosos y volvió la copa sobre el de los espejuelos de papel. los demás se desternillaban de risa y se apretaban los ¡jares para no reventar. 
            
un desarrapado mendigo, apoyado en un bastón de nudoso leño, entró también en el salón. las bujías prolongaban fantásticamente la sombra de el pordiosero que a ratos parecía andar sobre largos zancos. el mendigo se agachaba bajo la mesa, recogía las migajas de pan y las sobras, y las iba echando en un cubo de hojalata que llevaba colgado de la cintura. después se salió persignando se con un pedazo de pan y sin pronunciar palabra. 
            
poco más de las doce de el día siguiente serían cuando el conde  , tendido en una ancha cama elegantemente colgada, despertó, se restregó los ojos, estiró los brazos y sonrió con aquella sonrisa de el hombre repleto de bienestar, henchido de goces, y que en torno suyo contempla esparcidas todas las comodidades de la vida. 
            
el sol bañaba por entero las persianas e inundaba el cuarto de viva claridad. había en aquella habitación, llena de muebles recién barnizados, olorosos y relucientes, una tranquilidad, un vapor tibio renovado a veces por las frescas bocanadas de la brisa, que como se debilitaran la fuerza y la voluntad de el señor conde, le mantenían perezoso en el lecho. 
            
la ancha cara de el soñoliento ligeramente sonrosada, su cuello robusto, sus ojos abotagados y saltones por el profundo sueño de tantas horas, la pueril sonrisa que vagaba por sus labios, causaban extraña impresión: aquella pelona cabeza hundida en grandes y blandos almohadones y entre las arrebujadas sábanas de batista, bordeadas de ricos encajes, semejaba la de un monstruoso recién nacido. 
            
imitando con la laringe y a boca cerrada los gruñidos o rechinamientos que producen los buques atados en hilera en el muelle a el rozar ligeramente sus cascos unos contra otros, logró el conde, con no poco trabajo, abandonar el mullido lecho. 
            
y mientras se viste y asea digamos algo acerca de su suntuosa morada. 
            
era de elegante tachada con soportales de estilo jónico. 
            
desde que se trasponía el umbral, comprendía se que el dueño de ella disfrutaba de holgadísima posición social y de no escasos recursos pecuniarios. 
            
en zaguán, adornado hasta dos metros de altura con relucientes losas blancas, estaba la hermosa carretela que sacudía minuciosamente un negro joven, de viva mirada y picaresco rostro; había también un ligero faetón, y más allá, respirando salud y vida por todos los poros de su robusto cuerpo, entretenía se en hacer cigarrillos de papel y cantar entre dientes un barbudo portero. 
            
en el vestíbulo, pintado todo de blanco, había un parador con dos grandes jarrones de flores; sillas de  , colocadas en orden; un jarrero, donde lucían jarras y vasos de finísimo y labrado cristal; un magnífico reloj cuyo gran péndulo de acero y cobre se movía compasadamente entre una caja de cristal; una mesa sobre la cual, aún doblados y sin una arruga, se veían varios periódicos de el día; y por fin, en el centro, un bello acuario que merece detenida descripción. la sala, con su suelo cubierto por un hule, con sus grandes muebles de esculpido palisandro, sus cuadros de azul que se abrían en el centro de la puerta para dejar libre el paso, estaba bastante triste aquella hora y como agobiada bajo el peso de tantos adornos propios de otros climas. 
            
sólo penetraba, por entre el fino encaje de una cortina, estrecha línea de sol, que iba a iluminar, medio por medio, una magnífica luna veneciana apoyada en una consola, sobre la cual, entre dos jarrones de cincelado alabastro y otros objetos de gran mérito, alzaba se, en una especie de altar o trono, un hermoso becerro de oro. 
            
pero de noche, cuando la gran lámpara ornada de movibles canelones de cristal derramaba su luz que se multiplicaba en la luna de los espejos, en el barniz de los muebles y en los adornos dorados y se coloreaba con todos los matices de el iris e iluminaba de lleno cuatro estatuas de estuco colocadas en las esquinas, haciendo las destacar marcadamente su silueta sobre la oscuridad de el rincón, entonces lucía la sala con todo su esplendor; y desde su alto y marmóreo pedestal, lanzaba intensísimos reflejos, corno de fulgentes llamas, el dorado becerrillo. 
            
por una mampara de vidrios deslustrados y adornados en su centro por amenos y transparentes paisajes se penetraba en un gabinete de papel de fondo gris ornado con guirnaldas de entrelazadas flores. sobre los muebles de el gabinete, y en lamentable desorden, había mil valiosos objetos de arte. amontonados en un escaparate de vidrieras veían se estuches de piel de  , boquillas de ámbar y marfil, magníficos álbumes de dorado corte y cubiertas de terciopelo o de nácar con dibujos de relieve, relojes, sortijas, bastones, figurillas de biscuit, de bronce, de marfil, de cobre, plata, barro; mil chucherías, mil objetos graciosos y cuyo valor, sumado, ascendía a un capitalino capaz de colmar la felicidad a cualquier infortunado. 
            
algunos de aquellos objetos habían sido comprados por el dueño de la casa; pero los más eran regalos. 
            
cuando el conde concluyó de vestir se abrió una elegante mampara terminada en adornos de madera calada y gritó: 
            
— ¡ ! 
            
el portero interrumpió sus canciones a media voz, contuvo un instante su afán de acomodar bien las picaduras de tabaco en un papelillo blanco, y repitió: 
            
— ¡ ! 
            
entonces el negro que sacudía la carretela soltó el plumero y con presteza se dirigió adonde le llamaba el conde. 
            
y así que llegó cerca de la mamparilla, sin tomar se el trabajo de hacer ceremonias respetuosas, dijo: 
            
— mande su merced. 
            
— ¿qué hora es? — preguntó el conde. 
            
— las doce y cuarto. 
            
— maldito sueño..., afortunadamente hoy es día feriado... 
            
— el señor me dispensará — replicó   —, mañana sí lo es; hoy no. 
            
— ah, pero es tarde para ir a la oficina y será mejor que lo ferie yo... corre tú allá y di le a el secretario que me traiga los expedientes que están por firmar, o que los mande, si no puede venir. 
            
— está muy bien — dijo  , y tomando su sombrero salió para cumplir las órdenes de el conde. 
            
dirigió se éste a el vestíbulo, sentó se en un sillón tan cómodo que podría servir de cama, tomó los periódicos de encima de la mesa, los desdobló y se puso a leer los. 
            
¡qué claridad tan suave penetraba por los altos medios puntos que cerraban por un lado el vestíbulo! ¡qué diáfano estaba todo y qué tranquilidad, qué paz tan dulce se disfrutaba en él! ni un polvillo, ni un pedacillo de papel sobre el suelo: todo limpio, nuevo, luciente, exquisito; sólo venía a interrumpir a ratos el silencio el piar de los gorriones que se posaban en las ramas de una higuera sembrada en mitad de el patio y que se elevaba entre macetones de barro repletos de exóticas y raras plantas y flores. 
            
y el señor conde disfrutando de todo esto, arrellanado en su gran sillón, vestido de dril blanco, esmeradamente afeitado, con los puños y cuellos de la camisa brillantes a fuerza de cera y plancha, con su abdomen contenido por el ancho chaleco, saboreaba, mientras leía, un exquisito tabaco, cuyo azulado humo brotaba como de un incensario e iba desvaneciendo se en grandes espirales opalinos y perfumando lo todo. 
            
y aquel acuario que había en el centro de el vestíbulo era magnífico. 
            
de figura octogonal, alzaba se sobre elegantes columnillas de bronce cuyas estrías y ornados capiteles lucían bruñidos, esmerilados, por unas partes, y por otras, se oscurecían bajo una capa de verde-óxido, con el cual, artificialmente, se había querido imitar ese aspecto característico que la humedad y los siglos dan a las medallas, ánforas y estatuas griegas y romanas tan preciadas por los coleccionadores de antigüedades. 
            
a través de las paredes de muy grueso y claro vidrio de el depósito veía se la pequeña vegetación acuática, que ora en forma de enmarañadas madejas y de plumeros, ora como delgados y rectos hilos o simétricas barbillas, movía se acompasadamente en el fondo, siguiendo el lento vaivén de el agua, que renovaban y refrescaban los cristalinos chorrillos de ingenioso surtidor. 
            
y a el pie de el acuario crecían en macetones de barro, loza y porcelana, agrupados en artístico desorden, los pintados nelumbios; las cañuelas ribeteadas en sus bordes por espinillas escarlatas y teñidas de listas lucientes y blancas como marfil; los rizomas con sus pedúnculos gruesos, acuosos y sus hojas brillantes y llenas de asperezas y de hoyuelos cual si estuvieran hechas de láminas de abollado metal; los helechos con sus ramas enrolladas en forma de espiral, brotando hojuelas de un punto céntrico y que se elevaban y caían graciosamente arqueadas; los cactus, henchidos de pegajosa savia y coronados de púas, retorcían se como petrificadas y verde oscuras sierpes; y alguna que otra trepadora de hojas menudas y pareadas que ascendía en espiral por los tallos de otras plantas, por las columnillas, por las aristas de el octógono de el cristal de el acuario, e intrépidos rebasaban los bordes de éste, sumergiendo a veces sus guías y dejando las flotar otras en la superficie de el agua. 
            
los pececillos azules, rojos y grises enormemente agrandados por la limpísima lente que formaban los vidrios y el líquido movían sin cesar sus trasparentes colas y aletillas, su boca que engullía vorazmente imperceptibles animálculos y sus grandes ojos negros y rodeados de una especie de aureola de metálico brillo.   unas veces, pausados otras, los pececillos se perseguían, ascendían, descendían y ponían a ratos su boca en la superficie de el agua, quedando en posición perpendicular a el nivel y como colgados de allí. 
            
las grandes vidrieras y esculpidos armarios repletos de vajilla de plata, colocados en el vestíbulo, se reproducían de reducidísimo tamaño y con reflejos tornasolados en los vidrios de la piscina, cuya vegetación interior, con sus arcos, bosquecillos y las cavernas formadas de porosa piedra, ramas de coral y torcidos y nacarados caracoles, se iluminaban tomando bellísimo aspecto. a el través de las algas, de el limo y los caracoles, ascendían tambaleando se pequeñas burbujas de aire que se escapaban de la boca de los peces, y a el tocar la superficie, detenían se un instante como flotadoras perlas y luego estallaban desapareciendo en el seno de la atmósfera. 
            
por las mañanas, cuando el sol penetraba a raudales por las altas persianas y coloreadas vidrieras de el vestíbulo, caían sus rayos sobre la piscina y las plantas que lo rodeaban, entonces parecía gozar todo de doble vida y entre haces de arcoiris y deslumbradores reflejos de luz iba a dibujar se diáfana en el suelo de blanco mármol la sombra de el acuario y también la silueta de los pececillos que en todas direcciones, ora de frente, ora de perfil, en él nadaban. 
            
con los cambiantes de luz esparcía aquel acuario en derredor suyo inexplicable sello de fantástico; no parecía mueble propio para la morada de un hombre, sino que hacía que se asemejase el vestíbulo a la antecámara de alguna bella diosa marina, porque las plantas que lo ornaban se trasparentaban figurando esmeraldas, el líquido que contenía tomaba brillo de fundida plata y los pececillos echados en él, parecían cubiertos con una coraza de púrpura y de oro. 
            
pero el señor conde no tenía entonces ánimo para reparar en nada de esto, apenas había saltado de la cama, apenas había tomado en sus manos el periódico, apenas había probado el aromoso tabaco y ya tenía en sus párpados una pesadez que le obligaba a entornar los: casi siempre se encontraba en esa dulce somnolencia que produce la completa satisfacción de todas las aspiraciones y los tibios soplos de la buena fortuna. 
            
el portero interrumpió el sibarítico sopor de el señor conde presentando le una gran bandeja de plata llena de tarjetas, y diciendo le: 
            
— me alegraré de que el señor conde pase su día con toda felicidad y de que aquí a un ciento de años le veamos todos tan gordo y tan saludable. 
            
— ¿cómo — interrogó asombrado el conde —, esto es para mí? se han equivocado, hoy no es mi santo. 
            
y para confirmar se más en esto abrió un periódico, leyó el santo de el día, y alzando desdeñosamente los hombros, prosiguió: 
            
— bien, deja la ahí sobre la mesa..., ¡es gracioso por cierto! 
            
cuando el portero volvió la espalda, el conde no pudo contener una sonrisa de orgullo a el ver en la bandeja aquel montón de papeletas, que equivalía a otro montón de personas de su amistad. 
            
metió sus dedos entre los cartoncillos y su mirada se avivaba cada vez que tropezaba con alguna cruz o coronilla grabada encima de el nombre. 
            
a el volver una de las tarjetillas notó que tenía escritos algunos renglones y tomando la maquinalmente en sus manos, leyó: 
            
«felicito cordialmente a el excelentísimo e ilustrísimo señor conde de   por el admirable discurso que pronunció ayer noche y deseando le otros triunfos semejantes queda a sus órdenes su apasionado y leal amigo el marqués de  ..» 
            
— ¡cáspita!, es verdad: burro de mí que no había caído en ello. 
            
así pensó en voz baja el conde y luego murmuró: 
            
— ¡ah!, pero será preciso mandar allá otra vez la bandeja. 
            
con efecto; era preciso que continuase allá la bandeja porque el portero volvía con las manos llenas de tarjetas. 
            
— ahí están dos personas que desean hablar con el señor conde — dijo el portero a el entregar le las impresas cartulinas. 
            
— ¡hombre!, ¡qué imprudencia!, no me dejan tiempo ni para enterar me de las noticias que traen los periódicos. vaya, di les que pasen adelante. 
            
el portero se alejó llevando se la bandeja. 
            
y luego entraron, con el mismo recogimiento que en un templo y arrimando se uno a otro como para apuntalar se o comunicar se valor, un par de mozos, mofletudos, coloradotes. 
            
traían una carta de recomendación que entregaron a el conde después de hacer le desairados saludos y muchas felicitaciones a media voz. 
            
el conde leyó la carta y juego que concluyó de leer la preguntó a los recién venidos: 
            
— conque, ¿también son ustedes sobrinos míos? 
            
— sí, señor; sí: padre de usted era primo de... 
            
— ya, ya; lo menos se me han presentado, desde seis meses acá, treinta sobrinos; yo ignoraba que la familia fuese tan larga. 
            
los dos turbados mozos se preparaban a determinar con más detalles el vínculo de parentesco que los unía a el conde, pero éste, con cierto tonillo burlón, les interrumpió: 
            
— bien debo de colocar también otros sobrinos que han llegado antes, así es que ustedes tendrán que aguardar un poquito a fin de dejar me cumplir lo que ya he prometido. mientras tanto pierdan ustedes todo cuidado que yo no les olvidaré. 
            
  se retiraron los dos jóvenes en tanto que el conde, arrojando con furia una bocanada de humo, exclamaba: 
            
— ¡diantre, no hay tíos como los de  ; les llegan los sobrinos por carretadas! 
            
algún rato después entró  , el negro cochero, y advirtió a el conde que ya había enterado a el señor secretario de la oficina de la orden que el conde le había dado. 
            
— bien, hombre, bien; vales un imperio. 
            
el ladino negro sonrió. 
            
— ahora — prosiguió el conde —, ve te a sacar el almuerzo. 
            
  se dirigió a el comedor y a poco volvió para avisar a el conde que ya tenía servido el almuerzo. 
            
soltando presurosamente el periódico que hasta entonces había tenido ante sus ojos, pero sin leer lo, el señor conde se dirigió a el comedor. 
            
serían las dos: a esta hora acostumbraba almorzar el conde. 
            
era el comedor una vasta pieza, lujosamente amueblada e inundada a aquella hora de tanta claridad que hacía lanzar vivos reflejos a el blanco y rizado mantel de la mesa repleta de fuentes de suculentos manjares ornados artísticamente con yerbas, legumbres y sabrosas salsas. colgados de las paredes veían se costosos cuadros de frutas pintados a el óleo, y un par de aparadores tras de cuyos grandes vidrios veían se en ordenadas hileras las copas, las fuentes, las vajillas de plata y de porcelana, todo de gran valor y mérito. 
            
el señor conde se sentó ante el único cubierto que había en aquella mesa; dispuso convenientemente su abdomen, desdobló la rizada servilleta, sujetó una de las puntas de ésta en el cuello de su camisa, para no manchar la, y partiendo un pico de pan lo llevó a la boca triturando lo con sus colmillos. 
            
el portero se presentó en este momento, y más con saludos y respetuosos gestos, que con palabras, dijo a el señor conde que una persona solicitaba hablar con él. 
            
— ¡ , no me dejan tranquilidad ni aun para almorzar!, ¡hombre, diga le usted que aguarde! 
            
— está muy bien, está muy bien — murmuró el portero excusando se y sintiendo sobremanera haber sido tan importuno. 
            
— ¡ ! — llamó el conde. 
            
el cochero se presentó. 
            
— pregunta a ese que me espera qué se le ofrece. 
            
  atravesó el patio, se llegó a el vestíbulo, y luego, regresando a el comedor, contestó a el conde: 
            
— es el que viene de la oficina. 
            
— ¡acabáramos! ¡cuándo me llegará a entender este portero tan torpe!, ¡ya no sé de qué modo decir le las cosas!, ¡corre, hombre, corre, di le a ese que viene de las oficinas que pase adelante! 
            
cumplió  ; y a poco rato regresó, acompañado de un infeliz escribiente, a el comedor. 
            
el conde pareció un tanto contrariado. 
            
— ah, creí que era el mismo  . 
            
— no, señor — balbuceó el escribiente —, le ha sido de todo punto imposible venir y por eso me ha mandado a mí. 
            
— es lo mismo; tome asiento — repuso el conde señalando una silla a el escribiente. 
            
éste, sumamente encogido y dando traspiés, fue a sentar se en la última silla de el comedor. 
            
una vez allí puso bajo el asiento el montón de legajos que doblados bajo el brazo traía, apagó el tabaco que fumaba apretando el fuego contra la suela de el zapato y lo guardó cuidadosamente en el forro de el sombrero. 
            
para el mísero escribiente estar en aquel vasto salón, tan limpio, delante de aquel señor conde tan aseado, tan rozagante, tan grueso, era un verdadero suplicio que aumentaba a el ver sus ropas raídas, manchadas y sus zapatos rotos y enfangados. apenas osaba el pobre levantar la vista; sentía se humillado, aherrojado; alguna vez se subía las solapas de la levita para ocultar su cuello mugriento y con sus uñas largas y sucias se peinaba la crecida barba y se empujaba hacia adentro los grasientos puños de su desabotonada camisa. 
            
una vez tuvo ganas de escupir, y a el notar las losas de el suelo tan limpias y relucientes, se tragó la saliva. 
            
el conde engullía a la sazón atrozmente y en silencio. 
            
el ruido que hacía a el partir se el tostado pan, el agudo sonido que causaba e! cuello de la botella a el chocar con la copa y aquel apetitoso olor que venía de la mesa, hacían sufrir a el infeliz escribiente tormentos indecibles. 
            
estaba temiendo que los irresistibles instintos de su estómago quitando le por el momento el juicio, robando le la calma que siempre había tenido, le obligaran a arrebatar una fuente, llevar la a un rincón y engullir se la toda de un bocado. 
            
en esto le interrogó el conde jovialmente: 
            
— ¿quiere usted acompañar me a almorzar? 
            
— gracias — contestó el interpelado con desfallecida voz. 
            
y sonrió dejando ver, entre sus descoloridos labios, tres negros y separados dientes. 
            
por todas partes respiraba miseria aquel infeliz. 
            
concluyó de almorzar el conde, y mientras esperaba el café, se limpiaba la dentadura con una plumilla, y distraídamente hacía bailar en un platillo unos cuantos confites rellenos de almíbar. 
            
— ¡qué calor! — exclamó. 
            
— ¡oh, sí, señor, mucho calor — afirmó el escribiente. 
            
y el señor conde se limpiaba el sudor que le corría abundante por el rostro y por la calva a causa de la activa labor que en su saludable y recio organismo se operaba. 
            
— parece usted todo un buen chico — dijo el conde a el escribiente envolviendo le en una mirada un tanto enternecida por los sendos tragos de vino que había tomado. 
            
el aludido sonrió tristemente. 
            
el conde continuó: 
            
— ¿cómo se llama usted?, tengo idea de haber le visto alguna vez; pero, no recuerdo... 
            
— sí; el señor conde tiene razón. yo he sido muy amigo de su sobrino, le he prestado muchos libros y le animé a que estudiase; no tenía mala cabeza. entonces vivían ustedes en el   con aquel señor capellán  ... 
            
a el conde se le pusieron las orejas muy rojas: y apuradísimo estaba por variar aquella conversación, cuando hirviente y aromoso, llegó a la mesa el café. 
            
armó se de valor el escribiente a el aspirar aquel apetitoso humillo, que de la taza de fina y transparente porcelana manaba, y se prometió aceptar si el señor conde le convidaba. 
            
mas éste, entretenido en ver retratadas como en oscuro espejo, en la superficie de aquel sabroso y negro líquido, las vigas de el techo, no advirtió los deseos de el visitante y ni siquiera le brindó un tabaco de el mazo de ellos que   le presentó en una bandejilla de plata. 
            
el conde ordenó a el criado que quitase el mantel y le trajese tintero y plumas. 
            
enseguida se puso a firmar unos tras otros los legajos que trajo el escribiente. 
            
— ah — dijo a el echar la última firma y como si le hubiera acometido un dolor —, gracias a   que hemos terminado. 
            
no había salido aún el escribiente con su montón de papeles rubricados ya, cuando el portero, conteniendo a duras penas el pueril gozo que le proporcionaba servir a un señor conde tan celebrado, tan rico, tan sabio y tan solicitado a todas horas, asomó se a la puerta de el comedor y anunció: 
            
— ha llegado ahí como una media docena de hombres bien vestidos que preguntan por el señor. 
            
el conde se hizo repetir el anuncio de el portero, y alzando sus robustos brazos como en señal de desesperación, contestó: 
            
— ¡ , qué día; hoy no me han dejado tranquilo un momento! los hombres públicos, tan universalmente estimados como yo, tienen sobre todos los demás hombres la desventaja de no poder reposar bien la comida. 
            
— oh, eso es bueno, señor — repetía el portero tratando de consolar lo. — ¡qué hombre!, somos unos verdaderos esclavos de la sociedad; se nos solicita a todas horas. ¡bah!, ¿qué hemos de hacer?, di a esos señores que tomen asiento en la sala; ahora voy yo para allá. 
            
  con lo que había oído fue a cumplir la orden el portero, con toda diligencia y premura. 
            
sentaron se los visitantes en la sala; y el conde, demorando se de propósito un poco, se dirigió también a ella. 
            
avanzó el señor conde con paso lento, majestuoso y mesurado hasta el centro de el adornado y algo oscuro aposento; pusieron se de pie los caballeros como movidos por un solo resorte, saludaron correctamente, y uno de ellos, destacando se de el grupo, púso se a leer, en voz alta y con muy enfático tono, un largo endecasílabo alusivo a el discurso que el señor conde había pronunciado en la noche anterior. con la cabeza baja y fingiendo modestia, cuando reventaba de vanidad, oía el conde aquella larga poesía. 
            
terminó el poeta y salieron de el grupo otros dos caballeros que llevaban un largo estuche de terciopelo purpúreo. 
            
uno de los dos, tan emocionado que casi tartamudeaba, le entregó a el conde el estuche que contenía un bastón de marfil con puño de amatistas y rubíes, rogando le que lo aceptase como simple muestra de la adhesión que le tenían sus innúmeros admiradores. 
            
el bastón era magnífico y de gran valor; pero a el señor conde no le llamó para nada la atención esta ceremonia. ya él estaba acostumbrado a que le regalaran bastones. 
            
de la mejor manera que pudo dio muchas gracias y con otros tantos vivas, que fueron contestados inmediatamente por los elegantes, terminó la ceremonia preliminar de la entrega de el bastón. 
            
luego les convidó el conde a tomar chocolate. 
            
— ¡ ...!, ¿a estas horas? — preguntaron sorprendidos. 
            
— sí, señores, ¿por qué no?, a todas horas — replicó jovialmente el conde. 
            
y dejando a un lado toda seriedad, casi se embarraron rostros y manos con la espesa, alimenticia y sabrosa bebida esmerando se en tanto, cada cual, en decir los más chistes que supo o pudo. 
            
el conde, que estaba muy contento, los celebraba con benévolas sonrisas y violentos gestos de cabeza. 
            
unas dos horas después retiraron se los caballeros. acompañando les el señor conde hasta la puerta de la calle y a el atravesar el zaguán detúvo se un momento ante la bandeja de las tarjetas, llena otra vez, metió la mano entre los satinados cartoncitos y volviendo se de un lado para otro, reflexionaba: 
            
— ¡lo que es hablar bien en público! el discurso de anoche me ha dado una importancia que nunca pude soñar. mi poca decisión y cortedad ha sido la causa de que no tenga yo pronunciados, en esta fecha, seis pares de discursos como ése. ya presentía yo vagamente mis dotes oratorias. ¡eh, portero! — añadio en voz alta. 
            
el barbudo criado se presentó. 
            
— si viene a buscar me alguno, sea quien fuere, le advierte usted que no estoy en casa, y que vuelva otro día. 
            
— está muy bien, muy bien — contestó el portero. 
            
— ¡ ! — gritó de nuevo el conde. 
            
y se presentó a el punto el cochero. 
            
— ¿has entibiado ya el agua de el baño? 
            
— sí, señor. 
            
— pues bien; ya sabes que no recibo a nadie: quiero ver si logro bañar me con tranquilidad. 
            
iba por la tarde. a la hora en que el sol tramonta la colina de el castillo de el   iluminando lo de tal suerte que parece como si de el seno de la roca brotasen disparados enormes haces de luz que se desvanecen vagorosos en lo alto, en medio de la celeste bóveda, cuidando de no extinguir el delicado brillo de alguna estrella que furtivamente asoma por el opuesto lado de el horizonte ya un tanto sombrío y de más intenso color azul; hora en que los pájaros ocultos en los coposos álamos de el paseo de  , en su lucha por defender la rama que escogen para pasar la noche, arman asordadora algarabía; y los paseantes, aburridos ya de recorrer de un extremo a otro el paseo, dejan vagar su mirada hastiada y soñolienta a la ventura y se arrellanan cómodamente en el asiento de los coches. 
            
el conde   paseaba también, en su flamante y barnizada carretela, muy fatigado de mover a un lado y otro la cabeza y de quitar se el sombrero para responder los saludos que por todas partes se le dirigían. sentía se pesaroso sin que conociera la causa de este pesar. una vez miró el vacío asiento que quedaba, en el coche, a su lado izquierdo, y balbuceó con desaliento: 
            
— ¡me falta algo! 
            
alzó la vista: en lontananza las palmas, los cocoteros, los abetos y otros árboles marcaban su negra silueta sobre un fondo de rojizo color formado por la acumulación de grandes nubes teñidas por los postreros rayos de el sol. 
            
«¿será el verdor de esos árboles lo que me falta?», pensaba. 
            
la carretela dio vuelta en torno de la última pila. y el paisaje varió. la sombra envolvía ya como espesa bruma negra el lejano término de el paseo: no se distinguía apenas el  . a intervalos disipaban las tinieblas relámpagos de luz que daban fantástica magnitud a los troncos y a las copas de los árboles: eran los faroles de el alumbrado que se encendían y que iban formando poco a poco como un inmenso, ondulado y doble collar de fuego. 
            
«¿será la luz natural lo que me falta?», tornó a pensar el caviloso y aburrido paseante. 
            
mas ninguna contestación obtuvieron sus repetidas preguntas. llegó a su casa con el ánimo embargado por tristeza profunda. 
            
cuando las pisadas de los caballos y el ruido sordo de las ruedas que acababan de pasar sobre el inclinado tablón puesto delante de la acera para facilitar la subida de el coche, resonaron bajo el techo de el zaguán y fueron apagando se en el interior de la casa con ecos que parecían repercutir en cada habitación, figuró se le a el conde que penetraba en alguna lóbrega cripta. ¡qué desierta, que fría, qué oscura le pareció su bien amueblada casa! 
            
entraba, salía y registraba una y otra habitación. 
            
— ¡falta algo! — balbuceaba sin descanso. 
            
mandó a el portero que encendiera todas las luces; y a pesar de que la casa se inundó de claridad y lucían aún más sus ricos muebles, cortinas y tapices, el conde proseguía en su tenaz cavilación: 
            
— ¡oh, sí; me falta algo! 
            
sentó se en la sala; probó distraer se repasando una por una las tarjetas de felicitación que llenaban la bandeja y nada adelantó con esto; un secreto hastío le incomodaba. 
            
púso se rápidamente de pie como si hubiera tomado una resolución suprema y gritó: 
            
—  , pon el faetón mientras me visto; deseo tomar el fresco; aquí me asfixio. 
            
un momento después, vestido de negro, con la gran leontina que había comprado la noche anterior puesta en el chaleco y los grandes brillantes en la pechera de la blanca, y bien planchada camisa, subía el conde a el ligero y elegante vehículo. 
            
— da una vuelta por el   y sigue luego la calle de el   — ordenó a su cochero a el tomar asiento en el faetón. 
            
los caballos hicieron oír los acompañados golpes de sus herraduras sobre el duro piso de la calle. partió rápido el ligero carruaje; y el conde respiraba con placer el aire fresco de la noche. 
            
iba de seguro muy preocupado, puesto que varias veces se enfrentó el faetón con otros coches desde los cuales se dirigían saludos que el señor conde no notaba. 
            
bajó el faetón, según lo había dispuesto el conde, por la calle de el   y se detuvo ante una gran perfumería. 
            
entonces el conde, abandonando su cómodo asiento, descendió de el ligero coche con calma y pausa, entró en la tienda, se paseó por toda ella y se detuvo ante las varias vidrieras; pero esto lo hizo con movimientos tan estudiados que tal parecían decir: 
            
— ¡eh!, señores, ved que el conde   viene en un faetón; ved ahora cómo abandona su asiento; ved cómo baja; sabed que va a escoger y a comprar perfumes. estáis enterados, ¿no es verdad? pues, quedo satisfecho. 
            
era de ver se cinco minutos después, a el señor conde sumamente preocupado por no saber cuáles polvos, esencias y pomadas debía preferir entre los innumerables que en pomitos de vidrio, estuches de cartón, de cartulina, madera y potes de loza, se le presentaban. y no era menos digno de atención el semblante que dueño y dependientes ponían a el discutir, con interés sumo, delante de el conde, cuál perfume debía ser le más agradable y conveniente. 
            
a el fin decidió se, el noble señor, a separar una docena de potes, cajas, cepillos, motas y encargó mucho que se lo llevaran a su casa, el día siguiente, a eso de las once, cosa de tener lo ya allí cuando despertara. 
            
— vaya, sigue — indicó el conde a el cochero a el volver a ocupar su puesto en el faetón. y éste prosiguió por la calle de el   y fue a detener se en la plaza de  . 
            
el conde entró en un gran edificio cercano a la plaza y a poco volvió a salir; no había encontrado a la persona que buscaba. 
            
— ¡hombre, es extraño, siempre hemos charlado bastante a estas horas! ¡vaya, sigue! — ordenó otra vez a su cochero. 
            
y el faetón tomó por la calle de   ’  . 
            
iba pensando el conde dónde pasaría ¡a noche cuando su vista se fijó en los grandes cartelones pegados en la pared de   domingo y que anunciaban las funciones de teatro. 
            
las luces de las tiendas y sus vidrieras, repletas de mil bellos objetos de industria, pasaban rápidamente por ambos lados de el faetón dejando sólo regueros luminosos en la retina de el aristócrata. ya para él era todo aquello familiar, indiferente: no valía nada, las desdeñaba, había visto, en sus imaginarios viajes por  ,   y  , cosas mucho mejores. 
            
cuando desembocó el coche por la vasta plazuela de el  , el conde, con el coronado puño de su bastón de caña de  , tocó el brazo de el cochero y le indicó: 
            
y un momento después se detuvo el ligero vehículo ante el ancho pórtico de el hermoso teatro. 
            
todo el mundo abrió libre paso a el señor conde; y sus amigos le saludaban desde respetuosa distancia. 
            
sólo los chiquillos vendedores de flores, dulces, abanicos y periódicos osaron acercar se le; pero los puso a raya describiendo en el aire un círculo con el bastón. 
            
— ¡no quiero nada, pilletes! 
            
y por poco no la emprende también a bastonazos con los desarrapados e infelices chicuelos. 
            
el producto de la función de aquella noche se destinaba a una obra benéfica. en el vestíbulo de el teatro había, sobre una mesita cubierta con un paño rojo, una bandeja llena de monedas de oro y plata, y en torno de ella hallaban se sentadas damas pertenecientes a las principales familias de  . 
            
esto sorprendió a el conde: ignoraba tal detalles, ¡si lo hubiera sabido! pero ya no había tiempo ni lugar para retroceder: las hermosas mujeres le miraban sonriendo y él no tuvo más remedio que meter la mano en el bolsillo de el chaleco y sacar unas seis onzas de oro, las cuales hizo sonar, dejando las caer una a una en la bandeja. 
            
y no fue esto lo peor, sino que uno de los chiquillos, que antes había alejado de sí el señor conde con sus gestos de cólera, se le presentó con una cesta llena de flores. no le quedó más recurso que el de comprar un ramillete para cada señora. 
            
¡oh, era muy elegante el conde  ! lo cual no evitó que buena parte de la función se la pasara inventando algún modo de alejar de el pórtico de los teatros a los impertinentes chiquillos vendedores de flores. 
            
pero antes estuvo hablando alegremente con las elegantes recolectoras, y éstas, no poco vanidosas de que reparasen, cuantos entraban, la familiaridad y ¡a llaneza con que trataban a el elevado personaje. 
            
luego se dirigió el conde a las lunetas y desde allí, con la espalda vuelta a el escenario, comenzó a asestar los anteojos a todos los palcos y a repartir sonrisas y saludos. 
            
por todas partes se le señalaba, se le miraba, se le dedicaban algunas frases. ¡quién no conocía a el señor conde en  ! 
            
mientras estuvo entretenido en el teatro se disipó un tanto su tristeza; pero luego que la función terminó y volvió a su faetón, y rodó éste por las estrechas, sombrías y solitarias calles de la población entregada a el sueño hacía ya dos horas, volvió el hastío a apoderar se de él. 
            
«¡me falta algo!», pensaba con la garganta un tanto opresa por la angustia. 
            
se acostó y a poco quedó como sumergido en un profundo pozo, oscuro, fresco, hasta el cual no llegaba nada de el mundo exterior y se perdía por completo la noción de el existir. 
            
cuando despertó el señor conde, daba sonoros golpes, acompasadamente, el gran reloj de el comedor. 
            
¡siempre el mismo espectáculo: siempre la misma sensación! ¡llena de luz de sol la persiana; henchido de tibio vapor el aposento; el mismo silencio, la misma calma y tranquilidad! ni el más suave ruido se oía en toda la casa. 
            
el conde fijó su vista en los pliegues de el fino lienzo de su mosquitero y quedó pensativo un momento. 
            
sentía como si se le hubiera puesto una enorme y pesada carga sobre el pecho. 
            
suspiró, y se sintió más aliviado. 
            
«¡oh!, sí; me casaré, me casaré. eso es lo que me falta. una mujer hermosa cuya sonrisa vea yo a el despertar me, cuyos ojos iluminen este cuarto con más dulce claridad que la de el sol, cuyo aliento perfume y vuelva más sutil esta enervante y pesada atmósfera. ¡oh!, sí; una mujer bella que alegre con su presencia y con su argentina voz, como jilguero en dorada jaula, esta desierta casa. ¡ah!, sí, todo me falta, luz, aire, alegría; de nada me sirve esto «si a el par que yo no lo goza un ser amado. un hermoso ángel cuyo rostro veo ya asomar por entre estos pliegues a el despertar me y cuya mirada rebo se de amor profundo y casto...» 
            
estos risueños pensamientos acudían con suma vaguedad a la mente de el conde; mas de improviso quedaron interrumpidos por una traidora idea, que como nube negra oscureció el sonrosado horizonte en que su fantasía se abismaba. 
            
su mirada quedó por un momento indecisa, vacilante; y luego, riendo con malicia, saltó de la cama: 
            
— ¡ah! sí, rica; eso es indispensable. 
            
  entró en este instante con un enorme tazón de chocolate, un cazo de leche y algunos bizcochos. 
            
— ¡eh!,   — dijo en tono jovial el conde —, he pensado que debo casar me, ¿te parece mala idea? 
            
— ¡oh!, no, señor — se apresuró a decir   —, me parece muy buena idea. 
            
pero   mentía; le parecía muy mala idea.   ocupaba en aquella casa el primer puesto después de el conde. éste no le daba mucho trabajo y le pagaba muy bien el más pequeño encargo que le hiciera, generosidad excepcional pues que con nadie la tenía el señor conde, lo cual enorgullecía a  ; así es que cualquier cambio que hubiera de situación tan favorable, necesariamente tenía que alarmar le. 
            
«¡casar se el señor conde!, es decir, vendría una señora a la casa; que entre el señor conde y él se alzaría una nueva autoridad, ¿qué se harían entonces de aquellas confidencias íntimas, qué de aquellas aventuras galantes que tanto los entretenía, qué de aquellos largos diálogos sobre alegres asuntos sostenidos con la mayor animación y donaire mientras se aseaba y vestía el señor conde?, ¡no podría seguir distinguiendo le tanto, no le regalaría tanto como ahora!» 
            
así pensaba   mientras disponía sobre una redonda mesa de tres pies el desayuno de el conde. 
            
— bien — le ordenó éste —; acepilla mi ropa y trae me la que debo poner me hoy. 
            
  se dirigió a un escaparate atestado de magníficos trajes y se dispuso a quitar le el polvo con el cepillo. 
            
a el cabo de algunos minutos volvió trayendo en la mano un traje enteramente nuevo. 
            
— esta ropa está algo usada... — dijo. 
            
el conde detuvo en mitad de el camino un tostado bizcocho empapado en chocolate que llevaba a la boca, y palpando el vestido que le mostraba  , respondió: 
            
— ¡si no me lo he puesto más de tres veces! 
            
— pero... 
            
el conde soltó una carcajada. 
            
— je — prosiguió —, eres el negro más presumido de  ; ¿qué hiciste de el traje que te di antes de ayer? 
            
— ah, con ese fui a el baile... 
            
— bien, hombre, bien; pues lleva te ese otro. 
            
el ladino  , con la cara rebosante de alegría, dobló apresuradamente las magníficas piezas de ropa y se las puso bajo el brazo. 
            
— ¡pero no la eches a perder tan pronto! — repitió el conde. 
            
— no, señor, no; pierda su merced el cuidado. 
            
ambos continuaron luego su respectiva faena.   acepillando trajes, y el conde engullendo bizcochos y sorbiendo chocolate. quedó se el conde un instante con la vista muy fija en el borde de la taza; luego, haciendo un brusco movimiento, exclamó: 
            
—  , ¿conoces alguna viuda rica? 
            
rascó se un momento   la cabeza y contestó: 
            
— ¿yo?, sí, señor; y su merced también la conoce. 
            
— no recuerdo — murmuró el conde. 
            
—   — replicó el negro. 
            
y el conde rió, con esta salida de su cochero, hasta que se le saltaron las lágrimas. 
            
teniendo con trabajo la risa pudo decir: 
            
— no, hombre, no; es muy vieja, y sobre todo, muy fea; si no hubiera otras..., ¡vaya!, ¡podría pasar...!, pero si las hay, hombre..., las hay.   se amoscó algo; pero luego quedó contento con la hilaridad que había proporcionado su salida a el conde. 
            
— ¿preferiría su merced una muchacha joven y bonita? — se arriesgó a interrogar  . 
            
— hombre, te diré; yo no me hago ilusiones; sé bien que no soy ningún jovenzuelo. para mí son preferibles las viudas, porque tienen cierta conveniente experiencia. deseo contraer matrimonio; pero no quiero que me llene la casa de suegros, de cuñados, de primos. 
            
— a mi señor el conde no se le escapa nada — murmuró   muy engreído con esta confidencia tan íntima. 
            
tomó el conde el último sorbo de chocolate y tras él se engulló, sin resollar una sola vez siquiera, el enorme vaso de leche. 
            
— buf — gruñó a el sentir se satisfecho. 
            
y prosiguió: 
            
— ya sabes, desde hoy quedas encargado de dar me noticias de toda viuda hermosa y rica que te encuentres. 
            
— muy bien. 
            
— veremos si esta vez sales tan airoso como otras. 
            
— oh, deje lo su merced a mi cuidado; yo creo que el niño debe estar convencido de que no hay quien pueda conmigo en estas cosas. 
            
— es verdad, vales un  ,  . 
            
hizo una guiñada el conde y ambos confidentes rieron con estrépito.   se retiró, llevando se la taza y el vaso en que había tomado su desayuno el conde. 
            
éste siguió con la vista a el criado, y cuando dejó de ver le, por haber traspuesto la puerta, hizo un gesto que quería decir: 
            
— es un lince este negro. 
            
quedó un momento deleitando se con un cigarrillo que fumaba, y de cuando en cuando murmuraba: 
            
— me casaré..., algo me falta..., y es una mujer hermosa... irá conmigo a el teatro; ocupará mi derecha en la carretela, en el faetón, en mi mesa. me haré más respetable... ¡una mujer rica y hermosa! 
            
a el llegar a este punto de su soliloquio pegó una fuerte puñada sobre la mesa y suspiró: 
            
— ah,  , bella  ..., pero no; eso pudo suceder le a aquel  , más no a el excelentísimo señor conde  , que ocupa envidiable posición en esta sociedad. 
            
enseguida pasó a la sala, abrió el magnífico piano de   y púso se a imitar, hundiendo tecla por tecla con un dedo, el aire de un rigodón que debía bailar en palacio y en el cual tomarían parte importantes personajes. 
            
salía la música bastante desfigurada; pero el conde que no tenía oído muy fino, estaba encantado de su habilidad. 
            
y luego el ladino  , que a la sazón hallaba se frotando con una gamuza los faroles dorados de el coche, disputaba en voz alta con el portero: 
            
— ¡vamos!, ¿no se lo digo a usted,  ?, el señor conde sabe tocar muy bien el piano. 
            
— ¿y a mí qué me vienes tú a decir con eso, negro?, también lo digo yo, y con más ciencia que tú — contestó el portero casi a gritos, pues tampoco quería que dejase de oír su opinión el amo de la casa. 
            
— oiga usted,  , eso lo hace el niño sin saber música, ¡conque figure se usted si la supiera, eh! 
            
el conde oía a sus criados sonriendo; pero, a pesar de todo, no le gustó mucho que dijesen que él no sabía música. 
            
y proseguía imperturbable armando bulla en el piano con el pedacillo de rigodón que había logrado recomponer a su modo. 
            
por la noche, cuando salió el conde, apenas distinguía   un coche de buena apariencia, procuraba arrimar a él, con todo disimulo, la carretela; de modo que desde ésta podía examinar el conde, detenidamente, las personas que lo ocupaban. 
            
cuando   oía un bastonazo dado en la caja de la carretela emprendía la macha sin ocupar se ya más que de acercar se a otro lujoso coche que volviera a encontrar se por el camino. 
            
ese golpe era una señal convenida, equivalía a decir: 
            
— no me place; adelante. 
            
y la flamante carretela proseguía su majestuosa carrera. 
            
mas por mucho que se afanó   en arrimar el coche que manejaba a otros, el conde seguía implacable dando fuertes bastonazos que denotaban su desagrado e impaciencia. 
            
por fin volvieron a su casa amo y criado poco satisfechos el uno de el otro. 
            
además, el conde sentía se sumamente contrariado porque hacía ya mucho tiempo que estaba acostumbrado a que todas las cosas saliesen a medida de su deseo. 
            
y   estaba humillado: era la primera vez que quedaba mal en esta clase de asuntos. 
            
a el cruzar el patio, conduciendo por el freno los caballos, que habían quitado la carretela, le asaltó una idea que contribuyó a consolar le un tanto: 
            
¡era la primera vez que el conde le había encargado que le buscase una mujer... para casar se! 
            
aún conservaba el día siguiente el señor conde muy mal humor. 
            
a el entrar en su oficina no se dignó contestar uno solo entre los muchos y muy respetuosos saludos que le dirigían cuantos le encontraban. con paso rápido, como para evitar demoras importunas, se dirigió a su despacho, y una vez allí soltó el paraguas que llevaba, el sombrero, la levita, púso se a empujones una chaquetilla de género ligero, un sombrero de fino tejido, abrió con estrépito una ventana y repicando una campanilla de plata, gritó: 
            
— ¡ ! 
            
no bien oyó aquella voz, y aquel metálico sonido un hombre alto y delgado, que escribía en un aposento contiguo, casi de un salto traspuso la muy regular distancia que desde una a otra habitación había y se presentó ante su jefe. 
            
— ¿ya está eso? — le preguntó el conde. 
            
— hemos tropezado con una dificultad.. — contestó sonriendo amablemente el secretario, que no era otro que  . 
            
— cómo, ¿también contrariedades por aquí? ¿o son pretextos de usted para excusar se de no haber lo hecho? 
            
— pero... 
            
— no; no me replique, ¿en que quedamos?, ¿esta o no esta? 
            
— pues no ha podido estar. 
            
el conde dio una patada en el suelo, su grueso cuello se puso rojo, su mirada algo entorpecida por el sueño y la regalada vida cobró súbita animación. 
            
— qué mal talante traes hoy, querido discípulo; pero es preciso que seas justo, que antes de dejar te dominar por la cólera escuches las razones de aquellos a quienes declaras culpados sin dignar te oír les — aconsejó el antiguo dómine. 
            
— sí; ya me viene usted con filosofías. 
            
— ¡ah. hijo; si no me dejas concluir! — exclamó   impacientando se a su vez. 
            
el conde bajó la cabeza y se puso a mover una de las agarraderas de la mesa de su despacho como para distraer se mientras le caía la lluvia de consejos que le iba soltando el ex maestro de el pueblo natal de el señor conde. 
            
después de un largo preámbulo en que creyó estar inspiradísimo  , añadió: 
            
— el artículo octavo de el reglamento dice que no son atribuciones de el jefe de... 
            
a el oír esto ya no pudo contener se más el conde, saltó como si le hubiera picado un mal bicho y pegando una fuerte puñada sobre la mesa, vociferó: 
            
— pero, ¿quién ha dicho eso,  ?, ¿está usted loco?, ¡voto a...! 
            
— señor conde..., el reglamento lo dice... — balbuceó   muy sorprendido de que sus consejos no surtiesen todo el efecto que él esperaba. 
            
— traiga acá ese reglamento. 
            
salió   de el despacho y a poco volvió hojeando un librillo de poco volumen. 
            
detúvo se en una de las páginas y la presentó a el conde. 
            
colocó se éste el reglamento entre ambos codos, que tenía apoyados en la mesa, y sosteniendo con las manos la cabeza, púso se a examinar atentísimamente el librillo. 
            
así se estuvo un rato. 
            
notaba se que su semblante se descomponía con la ira cada vez más: por fin dijo con ronca voz y fingiendo reír: 
            
— diga me,  , ¿no sabe usted que las leyes tienen espíritu? 
            
el bueno de el secretario se quedó como quien ve visiones. 
            
— pues, sí, señor, que lo tienen sépalo usted; y muchas veces conviene atender más a el espíritu que a la expresión literal — afirmó el conde. 
            
mas a pesar de esto ni uno ni otro quedaron satisfechos con semejante explicación y permanecieron silenciosos otra vez. 
            
el conde seguía con el reglamento entre los codos, fija la vista en sus páginas; y   de pie ante la mesa de el despacho y con las manos metidas en los bolsillos de el chaleco. 
            
pasó un rato. 
            
el conde se roía una tras otra todas las uñas como si esto le proporcionase el modo de resolver la dificultad. 
            
  comenzó a sonreír como un bendito. 
            
— tenga usted el reglamento — le ordenó el conde — y lea ese dichoso artículo, a ver si podemos llegar a entender lo mejor. 
            
— ¡oh!, no hay que dar le más vueltas, querido discípulo, es lo que yo dije. 
            
— hombre, calle se usted y haga lo que le mando. 
            
  leyó: 
            
— «no son atribuciones de el jefe de...» 
            
— basta — interrumpió el conde —, dé me acá ese libro. 
            
  obedeció, y tomando el conde una de las muchas plumas que había esparcidas sobre la mesa, la mojó apresuradamente en tinta y trazó una raya en las páginas de el reglamento. 
            
luego, con ademán triunfante, lo alargó a  . 
            
— lea usted, ¿qué dice ahora? — le interrogó. 
            
— «son atribuciones de el jefe de...» 
            
— ¿qué tal? 
            
— que cada vez ratifico más la opinión que de ti formé desde que asistías a mi escuela — respondió  . 
            
pero le asaltó de momento una duda. 
            
— ¿y los demás? — dijo. 
            
— ¿están ya repartidos? — le preguntó el conde. 
            
— todavía. 
            
— es lo más fácil; bastará borrar les a todos ese dicho no que está de más. una errata de impresión. 
            
y guiñando se maliciosamente un ojo, jefe y secretario echaron se a reír como un par de tunantes. 
            
  se retiraba cuando el conde le hizo señas para que se sentara delante de la mesa de despacho. 
            
— tengo mucho que trabajar — contestó el secretario. 
            
— bien, no importa. 
            
— además, ahí están aguardando te en la antesala cerca de doce personas. 
            
— pues que aguanten o revienten. 
            
iba a hacer se rogar una vez más el astuto ex dómine; pero el conde le dijo imperiosamente: 
            
— ¡vaya, siente se ahí, que le interesa! 
            
  se sentó sin replicar ya más. 
            
— sabrá usted..., y si no lo sabe, sépalo ahora, que me caso. 
            
echó se a reír  . 
            
— no; no es broma, se lo digo con toda formalidad. 
            
entonces se puso serio el secretario: la verdad era que aquella noticia le había causado tan buen efecto como a el cochero  . tampoco podía ocultar se le a el astuto   la influencia que en el ánimo de su querido discípulo, tan dócil en ocasiones, ejercería una mujer, la cual, necesariamente, habría de menoscabar un tanto su autoridad de mentor y secretario de el excelentísimo señor conde de  . 
            
— ¿en qué piensa usted,  ? 
            
— ¡hombre...!, en nada..., me parece bien. 
            
— pero no sabe usted lo mejor. 
            
  palideció; figura se le que el conde estaba ya casado y que se chanceaba de él. 
            
— ¿y qué es lo mejor? — balbuceó. 
            
— que todavía no tengo novia. 
            
no consoló mucho a   esta contestación; pues demasiado sabía que queriendo se casar todo un señor conde  , presto hallaría muy buenos partidos, dada la alta posición que ocupaba y las riquezas que poseía. 
            
— ¡da le!, está usted muy caviloso,   — repitió el conde —; apostaría a que ya anda usted pensando qué novia me convendría mejor. 
            
esto fue un rayo de luz para el bueno de el secretario; en un instante acudieron a su mente mil pensamientos que le hicieron enorgullecer se de su agudeza y astucia; sus ojos brillaron como los de los gatos en la oscuridad. 
            
— hermosa..., bellísima..., tiene... mucho dinero... — dijo el muy ladino fingiendo hablar distraídamente consigo mismo. 
            
— ¿qué está usted diciendo,  ? ésa, ésa es la novia que me conviene. 
            
— sí; pero... — exclamó como sorprendido el secretario. 
            
— ¿qué? 
            
— que quizá no le convengas tu a ella, querido. 
            
— ¿y por qué? 
            
— ¡cuando no le he convenido yo! 
            
— pero hombre,   — replicó el conde soltando una sonora carcajada —, ¿y eso lo dice usted de veras? 
            
— ¡por supuesto! 
            
volvió a reír desesperadamente el conde y añadió: 
            
— ay,  , si ya está usted muy viejo y muy feo, deje se de presunciones; no comprendo cómo puede usted decir, seriamente, que una joven no me amará a mí porque no haya correspondido el amor de usted. 
            
— bien, señor conde, veo que hoy no se puede tratar con usted; tengo que hacer — murmuró muy amoscado y disponiendo se a salir  . 
            
midió el conde con la vista el alto y desgarbado cuerpo de su secretario, y conteniendo se a duras penas las ganas de reír, le suplicó que no se incomodara y volviera a su asiento. 
            
hizo lo así   y de nuevo volvió a tutear a el conde. conviene que se sepa que   se cuidaba mucho de tutear a su aristocrático jefe actual y discípulo antiguo, cuando le veía fruncido el entrecejo. 
            
el conde nunca tuteaba a  ; pero no por eso dejaba de bromear con él con mucha más familiaridad, tal vez, que si le tutease. 
            
— vamos a ver,  , cuente me cómo ha sido todo eso; debe ser muy interesante. 
            
— bien, querido discípulo; por hoy doblemos la hoja — contestó  . 
            
a el traste daba   toda su astucia, vanidad y orgullo en cuanto se hablaba de amoríos. eran soberanamente ridículos los gestos que hacía con su boca, medio desdentada, y sus ojos lacrimosos y arrugados, a el explicar las monadas y guiños que hacía para seducir a las muchachas. 
            
rejuvenecía se le el ánimo pero la piel quedaba siendo la misma; por eso el contraste entre sus imaginarias conquistas y su aptitud real para llevarlas a cabo, era tan grotesco. 
            
parecía un verdadero mono viejo royendo una dura nuez: se torcía, saltaba, embutía la cabeza en los hombros, agitaba las manos y en ocasiones le rodaban sobre la pechera de la camisa y el chaleco gotas de espesa baba. 
            
mas a la sazón hablaba a! conde con tanta naturalidad como si hablara consigo mismo: 
            
— desde que llegué a este país — le decía —, he procurado encontrar una muchacha que me conviniera. es decir, bonita y de dinero: haríamos un matrimonio muy feliz... con la posición que ocupo, con mis conocimientos, con mis relaciones y mi carácter, la mujer que conmigo se casara haría un papel muy brillante en esta sociedad. en mí tendría un esposo como será muy difícil de encontrar, esto es, hombre de juicio, de experiencia, serio, respetado y sobre todo de talento sólido, cosa escasa en esta tierra de mucha imaginación en cabezas huecas. me parece que no pienso mal. 
            
— es verdad — afirmó sinceramente el conde. 
            
  continuó: 
            
— yo no me he casado..., ¡ahí tienes tú lo que son las cosas...!, he desechado muchos buenos partidos; porque quiero vencer el orgullo de esa coqueta e ingrata a quien persigo ahora. me he conquistado muchos celos entre las otras muchachas y no pocas envidias entre los hombres; pero eso no importa. es hermosa, bonita, instruida, recatada y poderosa; es, en una palabra, la mujer propia para mí. 
            
el conde estaba como sobre ascuas a el oír la enumeración de las cualidades de la beldad cuyo corazón deseaba rendir  . 
            
— sin embargo — prosiguió éste —, a mí no me importa ya mucho esa chica, basta que me haya despreciado, ya le pesará algún día; además, el tiempo que empleo en seguir la me parece que se lo robo a otras y aun a mí mismo. 
            
— ¿y cuál es su nombre? — preguntó el conde. 
            
— ¡qué, eso es lo menos!, mirad, ¿puedes creer lo?, nunca se me ha ocurrido preguntar se lo. 
            
—   — insinuó el conde —, ¿no estará usted haciendo se ilusiones? 
            
— no entiendo, ¿ilusiones?, ¿de qué? 
            
— de que esa muchacha se haya fijado en usted. 
            
volvió se a poner de pie   y de esta vez su resolución de marchar se fue irrevocable. 
            
— cuando te da por bromear, querido discípulo, eres insoportable. ¡vaya, hasta luego! — añadió a el trasponer el umbral de la puerta que comunicaba a los dos despachos. 
            
el conde se alegró sobremanera que   se marchara tan pronto, pues le ahogaban las ganas de reír. 
            
así es que cuando el enfatuado ex dómine volvió la espalda, estuvo riendo mucho rato. 
            
después agitó la campanilla y se presentó un portero con honores de ujier, sucesor de el viejo  , que ya no estaba allí porque perdida toda esperanza de recuperar el puesto de que había sido arrojado cuando aquella ruidosa y trascendental caída de el ministerio, se había ido a acabar sus días en paz a la provincia de  . 
            
el conde ordenó a el ujier: 
            
— di a esos señores que pueden entrar. 
            
el porrero se retiró para cumplir la orden y a poco entraron en el despacho tres caballeros elegantemente vestidos de paño negro. 
            
— ¡oh, señores!, ¿eran ustedes los que aguardaban? — les preguntó el conde y les pidió mil excusas; pero interiormente se alegraba de saber que aquellos señores no se atrevían a llegar se a su despacho mientras él no tuviera a bien consentir se lo. 
            
— sí, sí, querido conde — respondió secamente y algo contrariado uno de ellos —, éramos nosotros. 
            
— pues, señores, ya saben ustedes, para otra vez, que conmigo no deben guardar cumplidos; tengan la bondad de sentar se. 
            
los caballeros se sentaron. 
            
— y tú, ¿qué tal, marqués? — preguntó el conde apretando con tal fuerza la rodilla a uno de los recién venidos, que éste hizo un gesto de dolor. 
            
— ea, deja te de juegos ahora — indicó el apretado marqués. 
            
— sí, estamos de prisa — argüyeron los otros. 
            
— pues pueden empezar cuando gusten, señores; ya saben ustedes que siempre estoy dispuesto a servir les — contestó el conde soltando la rodilla de el marqués y tomando asiento en su silla de despacho. 
            
— ¿qué tal marcha nuestro negocio? 
            
— perfectamente; yo no me descuido nunca. el presidente de la sociedad de el empréstito nos da cinco mil acciones y el banquero otras cinco mil. 
            
— es poco — interrumpió el marqués cruzando las piernas y arrojando una bocanada de humo a el fuego de el aromoso tabaco que fumaba. 
            
— ¿poco? — preguntaron los otros. 
            
— ¡poco! — exclamó admirado el conde 
            
— claro está, dos mil quinientas acciones para cada uno no valen la pena, je..., una miseria. 
            
— pues mira, marqués, yo desearía que tú te encargases de el negocio, porque a la verdad, yo... 
            
— no, no te incomodes, mi ánimo no ha sido ofender te y si he dicho alguna palabra en este sentido la retiro, conde; tú sabes que entre tú y yo no pueden haber diferencias de ningún género. 
            
— sí, preciso es que te dispense; tu viveza de genio te hace creer que todas las cosas son muy fáciles de realizar. 
            
hubo un instante de penoso silencio: a pesar de toda la familiaridad y llaneza que entre sí tenían aquellos hombres, recelaban unos de otros. 
            
— muy bien — exclamó el conde dirigiendo se a el marqués —, ¿ya tienes arreglado tú lo de aquí? 
            
— no te ocupes de lo de aquí, se ha convenido que eso es cuenta nuestra; ocupa te de lo de allá. 
            
— lo de allá es lo de menos — replicó el conde —; figuren se ustedes que allá  , primo mío, persona de influencia suma en   y además allá está también el marqués de  , cuya voluntad es acatada por todos. 
            
— pues..., ¡negocio hecho! — gritó el marqués —. es una empresa colosal, atrevida, casi inverosímil. 
            
— chist — prorrumpieron a un tiempo los demás. 
            
— ¡la prensa...! — proseguía el imprudente joven aristócrata. 
            
— chist, chist, chist — clamaron alarmados ya los demás —, la prensa chillará lo que guste..., ¡con no hacer le caso...! 
            
hablaron luego de cosas indiferentes y se despidieron sonriendo maliciosamente y estrechando se con fuerza repetidas veces las manos. 
            
el conde los siguió con la vista, y cuando se alejaron a conveniente distancia, llamó: 
            
— ¡ ! 
            
y éste se presentó casi a el instante en la puerta de el despacho. 
            
— ¿viste a esos que salieron de aquí ahora? — le preguntó el conde. — sí. 
            
— son los de aquel negocio de la gran empresa..., ¿te acuerdas? sienta te y atiende. ¡qué gente, querido secretario, qué gente! ¿puedes creer que les ha parecido poca cosa las diez mil acciones que nos han prometido si obtenemos la concesión? 
            
— ¡oh, es una atrocidad pedir más!, ¡se resistiría el banquero! 
            
  mostraba sumo interés por el banquero, porque éste, atendiendo a su carácter de secretario, le había hecho también una buena promesa. 
            
— es claro — observó el conde —, como en último caso no habrían de ser ellos los comprometidos, sino nosotros. 
            
  registró con la vista todo el despacho, y convencido de que no había presentes más personas que el conde y él, exclamó con voz profunda y temblorosa: 
            
— ¡nosotros...!, ¡pero nosotros!, ¡querido... discípulo...!, ¡nosotros! 
            
— indudablemente. 
            
— no, querido discípulo, no; haz me le favor de no meter me a mí en esas danzas. 
            
— ¿qué quiere usted decir con eso,  ? 
            
— nada..., quiero decir, señor conde, que usted no permitirá que yo me perjudique. 
            
— ¡quita allá!, eso nunca; ¿crees que si el tal asunto pudiera ocasionar me algún perjuicio lo hubiera aceptado yo? nunca, querido  , nunca. 
            
serenó se con esto el atribulado secretario, y el conde, cambiando de conversación, le dijo: 
            
— sabe usted que me ha interesado mucho el retrato que me ha hecho de esa joven que rechaza vuestro corazón. 
            
— ¡uy, en mala hora!, ¿vas a seguir la broma? ya me pesa haber te hablado de eso. 
            
— no sea usted tan quisquilloso, amigo mío — respondió el conde —, le juro a usted que le hablo con toda seriedad. ¿podría usted presentar me esa joven,  ? 
            
— vamos por parte, querido discípulo — contestó algo contrariado   — te convencerás de que no puede ser. 
            
— es extraño, no comprendo... 
            
— verás por qué — prosiguió   —; ya te dije antes que a una persona de mis prendas no le había de ser difícil encontrar una mujer con quien casar se, repito que se me han presentado magníficas ocasiones, pero, ¿qué quieres? los hombres somos así. el capricho de vencer esa tenaz coqueta me ha impedido haber contraído un enlace ventajoso. casi estoy por abandonar la; a ella le pesará algún día. 
            
— es lo mejor que puede usted hacer,  . 
            
— sí; y en ese caso no te vendría mal a ti. 
            
el conde se alegraba sobremanera con el giro que había tomado la conversación; hallaba se como arrobado, abstraído, saboreando mil risueñas fantasías. 
            
— ¿y dónde halló usted ese tesoro,  ? — preguntó. 
            
— en la calle. 
            
— ¿cómo? 
            
— es muy sencillo — contestó el ex dómine guiñando maliciosamente un ojo lleno de lágrimas y comenzando a hacer sus gestos de mono viejo —. después que salía de las oficinas — continuó —, me bañaba, me vestía, me acicalaba en la barbería de la esquina, en fin, me ponía bonito, ¿eh?, tomaba por la calle de el  ,   ’  , los parques, el  ,  ,  , es decir, por las calles frecuentadas por los más lujosos trenes y por consiguiente las familias más acomodadas de   ¡cuánta linda muchacha, querido discípulo, qué ojos, qué caras, qué sonrisas, qué manecitas, qué gracia!, ¡oh! a unas las miraba yo, cierto; a otras les sonreía, cierto también; pero no es menos verdad que muchas más me miraban y me sonreían a mí. 
            
— ¡hombre,  , no sabía yo que era usted tan buen peine! 
            
— ¡vaya — exclamó el secretario muy entusiasmado y extremando su mímica —, cuando era más muchacho, era un tigre, no había mujer que no se prendase de mí! 
            
aquí el conde no pudo contener se ya más y disparó tal risada que turbó completamente a  . 
            
para atenuar el mal efecto de su risa: 
            
— no me he reído de usted,   — excusó se el conde —, sino de la liviandad de las muchachas y de la gracia con que sabe contar usted estas cosas. 
            
satisfecho el secretario con esta explicación, prosiguió: 
            
— ya tengo algunos años..., estoy un poco estropeado; pero, antes, cree lo, querido, materialmente se me metían las mujeres por los ojos; yo les comprendía el juego y me apartaba de sus redes. por fin, un día vi pasar por la calle de el   a esa ingrata, y parece que como no estaba ya acostumbrado a el desdén de las mujeres, aquí me tienes que ya por ella soy un hombre a el agua. otros días la seguí; y de ese modo pude averiguar quién es y dónde vive. 
            
— ¿y continúa viviendo la misma casa? 
            
— sí; una casa magnífica, espléndida; debe ser por dentro un palacio. ¿  — dijo el conde con estudiada zalamería —, ya que usted desecha tan buen partido, ¿por qué no me lo deja a mí? 
            
— te advierto — contestó el fatuo   dando se mucha importancia — que es muy orgullosa y esquiva. 
            
— como usted me la presente... 
            
aquí le volvieron los apuros a  . 
            
— si te digo — contestó precipitadamente — que estamos medio peleados, y he resuelto no hablar más con ella. 
            
— ¿es posible,  , que ni para bien de su discípulo quebrante usted tan severa resolución? 
            
— ¿qué he de hacer? soy franco; te ruego que no me pongas en un compromiso que me desagrada. 
            
— bien, entonces me la enseñará usted esta noche, ¿verdad? 
            
— oh, sí, lo que es eso no tengo ningún inconveniente, ya comprenderás que no son los celos el obstáculo. siempre me considero tu cariñoso preceptor. te la enseñaré y me alegraría que fueses más afortunado que yo. 
            
interrumpió tan amena y grata conversación la llegada de el ujier que anunció a el conde que varios señores aguardaban impacientes que les concediera audiencia. 
            
  se retiró. 
            
y el conde, arrugando el entrecejo, dijo imperiosamente a el ujier: 
            
— ¡que entren por su turno! 
            
y con efecto, entró un señor de alguna edad, cuya presencia dejó estupefacto a el conde. a haber un gran cajón en su mesa de despacho se hubiera escondido en él. el visitante era  , padre de la bella  . 
            
afortunadamente hizo se   el desentendido o en realidad no conoció a el conde. ¡qué había de conocer lo! 
            
comprendiendo lo así el conde se serenó, brindó asiento a el visitante y variando lo más que pudo el tono de la voz, le preguntó, con toda cortesía, en qué podía servir le. 
            
— vengo a molestar a vuecencia, excelentísimo señor, porque hace tiempo que tengo aquí un expediente, y la verdad sea dicha sin prejuicio de nadie, que ya me tienen aburrida la paciencia con tantas incomprensibles demoras. 
            
— ¡oh!, hace usted muy bien, yo recibo las quejas de todo el mundo como es mi deber y hago todo lo posible por remediar los abusos: es mi obligación, señor. usted me indicará cuál es el número de el expediente. 
            
— cien mil ochocientos cuatro. 
            
— ¡a ver!, ¡secretario, traiga me usted a el instante el expediente cien mil ochocientos cuatro! — gritó el conde haciendo muchos aspavientos. pasaron algunos minutos muy penosos para el activo jefe, que sentía sobre él como si fueran de fuego las miradas de su postulante. 
            
por fin llegó el secretario y le presentó un legajo. 
            
— ¿es éste? — preguntó el conde a  . 
            
— sí, señor. 
            
—  , vuele usted con este expediente a la mesa de el oficial  , y le dice usted de mi parte que sea más activo en el cumplimiento de los deberes de su cargo... que si no, ¡vive  ...! lo trasiego... 
            
y acompañó sus palabras con dos puñadas sobre la mesa. 
            
  se despidió mostrando se muy complacido. 
            
y apenas había vuelto éste la espalda, que exclamó el conde: 
            
—  , cuidado como vaya usted a ninguna parte, ni hable con el oficia!  ; tire usted ese expediente en un rincón, ¡que se embro me el muy bribón de  , que bien me embromó a mí un día! 
            
entraron luego en el despacho hasta seis personas que dijeron ser comerciantes. 
            
el conde hizo señas a   para que saliese y cerró cuidadosamente la puerta. 
            
lo que se trató allí nadie más que los que quedaron encerrados pueden dar razón. lo cierto de el caso es que cuando el conde abrió la puerta y se despidió de sus visitantes, notaban se en su rostro y en el nervioso temblor de sus labios, señales ciertas de haber tenido una violenta y acalorada disputa. 
            
— según veo, no hay modo de entender nos; comenzaremos a obrar por nuestra cuenta; usted no transige, ¡qué hemos de hacer! — murmuraron los comerciantes a el despedir se de el conde. 
            
— sí — les contestó éste agitado —; ustedes pueden hacer lo que gusten, ¡ya eso es demasiado!, ¡eso es abusar!, hablando claro. 
            
y mientras bajaban las escaleras los mercaderes, seguía los el conde, con la vista, y haciendo gestos de ira, desde la ventana de el despacho. detuvieron se a el pie de la escalera los importunos visitadores de el conde y se pusieron a deliberar en voz baja. el conde se mordía los puños para calmar su agitación. 
            
de el grupo de los que deliberaban se destacó uno y volvió a subir la escalera dando se aires de parlamentario. 
            
el conde, que todo lo observaba con avidez, abandonó de un salto la ventana, tomó un periódico y púso se a hacer que leía con toda calma; pero se hallaba muy lejos de tener la; el corazón le palpitaba con fuerza. 
            
cuando apareció bajo el dintel de la puerta el comisionado, levantó se cortésmente el conde y como si buscase un bastón o un sombrero púso se a registrar con minuciosidad los muebles: 
            
— qué ¿ha olvidado usted por aquí algo? — preguntó con asombro. — no, señor — repuso el otro —, vengo sólo a añadir pocas palabras a lo que ya hemos hablado. 
            
— bien, tome usted asiento. 
            
después se hablaron en voz baja; movieron uno y otro varias veces la cabeza; agitaron las manos; sonrieron y a el despedir se dieron se afectuosos espaldarazos. 
            
— son ustedes unos maulas — decía riendo el conde. 
            
— y usted demasiado exigente, señor conde, dispense me que se lo diga — repuso el mercader. 
            
cuando éste se reunió a los que le aguardaban, a el pie de la escalera, gritó el conde: 
            
— ¡ ! 
            
éste se presentó a el instante. 
            
— ¡ay,   — clamó el conde sujetando se con ambas manos la cabeza —, qué gente, ya no puede ser uno honrado! 
            
  no desplegó sus labios: dio media vuelta y salió repitiendo a media voz: 
            
— ¡no; no puede ser uno honrado! 
            
acariciando las más halagadoras ideas, caminaban por la calle de   ’  , aquella noche, cogidos de el brazo, como dos íntimos compañeros de una misma edad,   y el conde. 
            
iban los dos elegantemente vestidos, huecos, estirados, orgullosos de ir el uno a el lado de el otro y muy creídos de que levantaban, lo menos, tres codos a cuantos pasaban por su lado. 
            
cada vez que oían sonar en el empedrado las acompasadas y fuertes pisadas de los caballos americanos, muy distintas de las desordenadas y débiles de los caballos de coche de plaza, volvían presurosamente los dos paseantes la cabeza, detenían se sonriendo en la acera y examinaban las personas que ocupaban los carruajes. figuraba se el conde que en todos habría de venir la hermosa joven anunciada por  . 
            
pero éste contestaba implacablemente, en cuanto se alejaban un poco los coches: 
            
— no; no va en ése. 
            
acababa se le ya la paciencia a el señor conde y crujía los dientes y maldecía en voz baja; tres veces por lo menos habían recorrido de arriba abajo la dichosa calle. 
            
cansados a el fin, sobre todo e! señor conde, que no podía avenir se con la menor contrariedad, tomaron por los parques. y entre los grupos de paseantes,   distinguió con tal sorpresa que casi no daba crédito a sus ojos, la. hermosa joven que les había hecho medir tres veces de arriba abajo la calle de   ’  . 
            
detúvo se  , en el centro de el parquecillo, tras de la estatua de   alzada sobre alto pedestal de mármol, a el pie de el cual, en el vacío y empolvado estanque que le rodeaba, retozaban varios chicuelos 
            
— querido discípulo... — murmuró  , señalando a la joven. 
            
— sí, ya, no es mal bocado — interrumpió de pésimo modo el conde —, pero la que buscamos no aparece. 
            
— ¿cómo no? si te digo que es esa que ves. 
            
creyendo el conde que   se chanceaba, quedó se le mirando muy molesto. 
            
— pues entonces, querido discípulo, no sé si he logrado entender te. 
            
— menos le entiendo yo a usted,  . 
            
y los dos quedaron un instante sin saber qué decir se y muy descontento el uno de el otro. 
            
  fue quien primero habló: 
            
— lo que hemos logrado con nuestra disputa — dijo — es que se nos perdiera de vista la joven. ya no sabemos qué dirección habrá tomado. 
            
— ¿y qué nos importa esa joven? 
            
— ¡nada!, hemos venido expresamente a buscarla, ¿y no nos importa nada? ¡hombre, tienes cosas capaces de hacer dudar de tu talento a quien no te conozca de niño como yo! — regañó   alzando los hombros. 
            
— pero, ¿no se chancea usted?, ¿esa es la joven? 
            
— es ella, ¡habría de confundir la yo con otra! esa es, sí; es ella: sus hermosos ojos, su bien contorneado brazo, su flexible cintura; su boca arqueada siempre por una sonrisa desdeñosa; aun se ve marcada ahí en la arena la huella de sus diminutos pies. 
            
por estas palabras, y por los gestos con que los acompañó  , a despecho de su circunspección y gravedad, se convenció el conde de que la hermosa paseante era la joven que buscaban. 
            
pero, ¿no le había dicho que era rica, que debía hallar la sentada en lujoso coche? 
            
— ¿en qué piensas? — interrogó  . 
            
el conde salió de su abstracción. 
            
— ¿y el coche? 
            
sonrió tan maliciosamente el ex dómine, que el conde se turbó muy a su pesar. 
            
en este punto de su conversación estaban, cuando por entre un grupo de arbustos reapareció la bella paseadora apoyada en el brazo de un caballero anciano que debía ser su padre. por lo menos así lo afirmó  . 
            
la luz de los faroles repartidos alrededor de la estatua dieron de lleno en e! rostro de la joven: verdaderamente era una mujer bellísima. 
            
el conde se echó a un lado y le brindó galantemente el paso; y por más que se obstinó en llamar la atención de la joven, no logró que ésta le dirigiera la más leve mirada. 
            
los chicuelos, tan pequeños que apenas rebasaban sus cabezas por el borde de el seco estanque, seguían retozando dentro de él en tanto que las criadas que los cuidaban, convencidas de que no habrían de salir se los niños de aquel lugar mientras ellas no los sacaran, descansaban charlando muy gustosas.   permanecía inmóvil en su puesto. el conde seguía con ávida mirada los graciosos movimientos que hacía el cuerpo de la joven que se alejaba. y  , apoyado en su tridente, con el manto echado a el descuido sobre un hombro, los delfines sumisos a su espalda, puesta la mano izquierda en la cintura, parecía muy complacido a el observar las diversas escenas que estaban transcurriendo en torno de su marmóreo pedestal. 
            
sin apartar se de la fuente volvieron a ver   y su acompañante, hacia el extremo de una de las cuatro callejuelas principales en que se dividía el parquecillo, a la hermosa joven. 
            
esta vez se destacaba el esbelto perfil de su cuerpo escultural sobre el fondo oscuro que a lo lejos formaba el sombrío césped de un pedazo de tierra yermo, ocupado en otro tiempo por los fosos, y un lienzo de derruido murallón. 
            
hallaba se el conde verdaderamente arrobado a el contemplar aquella tan peregrina belleza. palpitaba le el corazón, sentía se sofocado, casi próximo a ahogar se, y mirando con profunda admiración a su maestro, sacudió le por un brazo y exclamó: 
            
—  ..., es usted un gran hombre 
            
— sí; pero no aprietes tanto — replicó   incómodo a el sentir dolorido su brazo. 
            
— ¿y qué nos hacemos aquí de pie como dos tontos?, sigamos tras ellos — propuso el conde. 
            
y sin esperar la aprobación de su buen secretario, se encaminó tras de la joven y de el caballero que la acompañaba. 
            
de buena gana hubiera renunciado   a el papel que le hacía representar el conde cada vez que la joven, en sus paseos por el parquecillo, pasaba frente de sus dos improvisados conquistadores. 
            
el conde hacía expresivas señas a  ; fingía que le hablaba a el oído sin decir se por cierto palabra alguna, sonreía, se pasaba el extremo de los dedos pulgar e índice por el bigote, jugaba con el enorme dije de su leontina, tomaba actitudes seductoras y posiciones a cual más garbosas. y a su lado  , tieso como un mástil, daba se a todos los diablos, interiormente, por servir de estafermo a las piruetas de el conde. 
            
por supuesto que, a pesar de todo su mal humor, el discreto secretario se guardaba muy bien de dar lo a entender; por el contrario, sonreía, movía la cabeza, y también fingía hablar mucho con el conde. 
            
un observador colocado a pocos pasos de ellos hubiera jurado que se estaban diciendo: 
            
«¡qué guapa!, ¡qué hermosa!, ¡no hay rival para ella!, ¡si me amara!», y otras cosas por este mismo estilo. 
            
no obstante tan expresiva pantomima no lograron llamar la atención de la joven. 
            
el conde no sabía si alegrar se o incomodar se con tan fría o desdeñosa actitud. 
            
«bueno es que la mujer no haga caso de el primero que la celebre; es sin duda inapreciable cualidad; pero me costará mucho trabajo lograr que me corresponda, y esto no entra en mis cálculos», pensaba. también preocupaban a   otros pensamientos. 
            
«de no casar se conmigo — se decía — esa hermosa y rica joven, ninguna esposa mejor que ella podía hallar mi querido discípulo. mas, me satisface que no le haga caso puesto que no lo ha hecho de mí antes. ¡ya aprenderá el muy fatuo a no burlar se!» 
            
por algún espacio quedaron entretenidos con estas y otras cavilaciones ambos compañeros, sin que dejasen de proseguir su paseo cerca de la joven ni de descuidar la expresiva mímica para llamar le la atención cada vez que era llegada la oportunidad. 
            
y tan insistentes fueron, que a el fin, a quien lograron llamar la atención fue a el caballero que acompañaba a la joven. repetidas veces volvió el rostro y examinó de arriba abajo aquellos dos hombres que tan tenazmente les seguían. si quedó satisfecho o temeroso con este examen no se sabe; lo cierto fue que continuó su paseo sin volver otra vez el rostro hacia los importunos, que más animosos se le acercaron casi hasta dos pasos. 
            
— nos echa cada mirada el viejo — observó el conde. 
            
— es una ventaja — replicó  . 
            
— ¡ !, ¿porqué? 
            
— porque se habrá convencido de que somos dos caballeros formales, de posición respetable y no un par de esos lechuguinos muy elegantes, sí, muy sabios: pero sin tres reales en el bolsillo. 
            
este interesado elogio de   fue muy grato para el conde, el cual, deseando prolongara la conversación por el mismo tema, preguntó: 
            
— ¿y en qué se funda usted para decir eso? 
            
— ¡ !, en que nuestra presencia, nuestros modales, nuestras palabras y sobre todo esa formalidad y circunspección, ese sello de superioridad que sólo se adquiere con el hábito de ocupar un puesto de tanta categoría como el que ocupamos en sociedad, contribuye mucho a que no se nos confunda con los tipos vulgares. 
            
llegaban mientras tanto la joven y el caballero que la acompañaba, por décima vez, a el extremo de el parque; pero no volvieron ya sobre sus pasos, sino que se detuvieron en la acera e hicieron como si llamaran a alguno. 
            
a poco se acercó un gran carruaje. 
            
el conde se volvió todo ojos, porque aunque había creído a   cuando éste le aseguró que la joven tenía coche y era rica, deseaba convencer se por sí mismo de lo primero. ya procuraría enterar se luego de lo segundo. 
            
— ¡hermosos animales...!, cocheros..., paje, lujosa carretela — murmuró el conde examinando lo todo detenidamente. 
            
— ¿qué tal? — preguntó   —, ¿será buen partido la chica? 
            
el conde recordó que tenía en su compañero un rival: 
            
— y, ¿usted piensa todavía en ella,  ? — preguntó. 
            
no pensaba el ex dómine en tal cosa; pero la maldita vanidad le hizo responder de un modo tan ambiguo, que el conde no supo a qué atener se. 
            
cuando partió el coche en que iba la joven pareció le a el conde que delante de él se había formado un gran vacío. 
            
a lo lejos continuaba muy oscuro el césped de el terreno yermo y el ruinoso lienzo de muralla. las criados sacaban ya de el estanque, como si los sacaran de un baño para secar los, a los chicuelos retozones; y cargando a unos y llevando a otros cogidos de la mano, se alejaron. 
            
y el dios  , de blanco mármol, recibiendo de lleno la luz de los faroles que lo rodeaban, apoyado en su tridente, un tanto doblada una rodilla, y con la mano en la cintura, continuaba mirando con sus ojos sin pupilas a el insigne conde y a su excelente secretario. 
            
cuando despertó el siguiente día el señor conde y dirigió sus miradas a las persianas, a pesar de que también en los días anteriores daba allí el sol de la misma manera, a pesar de que en lo interior de el cuarto nada había variado, parecía le todo claro, más agradable, más diáfano, más bello. figuraba se le que la naturaleza contribuía a aumentar su felicidad. ¡había hallado ya lo que tan angustiosamente buscaba! aquella mujer cuya silueta vio destacar se sobre el oscuro follaje de los arbustos de el parquecillo, aquella mujer que había visto subir a el elegante carruaje y sentar se en él con majestad propia de una reina, presentaba se la su fantasía en aquel instante, allí, a su lado, brindando le con castas sonrisas y voluptuosas miradas tentadores placeres. pero cuadro tan risueño tenía una sombra; más allá, en segundo término, medio ocultos por la bruma de la distancia, veía el conde a la bella   desdeñando le, y a  , con aquella sarcástica sonrisa, que le era proverbial, burlando se implacablemente de él. 
            
¿por qué?, ¿qué relación tenía una cosa con otra? 
            
dos horas después entraba el conde en su despacho y ordenó a el ujier que no dejase entrar a nadie, pues estaba sumamente ocupado. 
            
era muy justo que se le dejase solo, iba a decidir de su vida futura y necesitaba estar tranquilo para reflexionar acerca de tan trascendental asunto. 
            
a el tomar posesión e! conde de el empleo que desempeñaba, procuró y consiguió rodear se de personas a las cuales, por los favores que les había dispensado y les seguía dispensando, pudiera exigir les una obediencia ciega, o por lo menos, la pasiva fidelidad de un siervo. 
            
dos antiguos conocidos, domingo el botero y  , el dueño de el  , que eran hombres agradecidos, ocupaban importantísimo lugar en la privanza de el conde y por esto disfrutaban de muy bien retribuidos destinos. 
            
a domingo llamaba le el conde su lebrel. y en verdad que le cuadraba el calificativo. ¿cómo había alcanzado tan alto título?   es explicar lo. un día entraron le deseos, a el honrado botero, de tentar la fortuna; y sin encomendar se ni a   ni a el diablo, se llegó a el despacho de el conde, y previas las ceremonias que creyó oportunas, le pidió, con pocas esperanzas de conseguir lo, un empleo. ¡cuál no sería la sorpresa de el buen domingo a el saber de boca de el conde que ya con ese mismo objeto hacía tiempo que lo andaba buscando! primero creyó se burlado el pobre hombre, y luego se postró de rodillas ante el conde jurando le fidelidad incondicional, inmediatamente vendió su bote, cambió su camiseta de lona listada por una levita que casi quería estallar se por las costuras, su gorra de paño gris por un sombrero que parecía estar siempre aprendiendo a hacer equilibrios sobre la cabeza y sus alpargatas por un par de botas charoladas, todo lo cual daba a el novel empleado el aspecto más extravagante de el mundo. 
            
agradecido cordialmente, domingo creía deber de fidelidad, por su parte, contar a el conde cuanta noticia referente a él llegaba a su conocimiento. y con la mayor naturalidad le repetía, palabra por palabra, tanto los elogios como las censuras. en su poca o ninguna malicia creía el ex botero, que cuanto se dijese contra el conde no pasaba de ser infundada inventiva o desahogos de envidia. enfurecía se a menudo, disputada con todos a todo pulmón y luego corría a contar la disputa, sin pérdida de tiempo, a el señor conde con un lujo de detalles asombroso y con un acaloramiento rayano en la furia. otro que domingo ya hubiera recibido de el conde un par de bofetadas; pero no podía dudar se de la buena fe de el sencillo botero. en todo caso, bastaba una sola ojeada a aquel semblante curtido por el sol, francote, abierto y leal para desvanecer toda sospecha. 
            
cierto era que cuando se pasaban muchos días sin que oyera domingo alguna de las que calificaba de infames calumnias, inventaba él una y enseguida iba a soplar se la a su protector, ya para no perder la costumbre, ya también con el buen propósito de que no pareciera que menguaba su agradecimiento hacia el señor conde ni se menoscabase la distinción que éste le brindaba. ¡y cosa extraña!, estas invenciones de domingo eran las que envalentonaban más a el digno jefe para quejar se de sus enemigos. 
            
— ¡pillos, tunantes...!, ¡algún día...! — amenazaba furioso. 
            
en cuanto a  , el dueño de aquella mala posada o casa de huéspedes, habitada, durante tanto tiempo, por   y su sobrino, conviene apuntar que también se presentó un día a el señor conde y, haciendo valer ciertas antiguas promesas y servicios, consiguió, aunque con algún trabajo y a fuerza de reiteradas protestas de adhesión incondicional, un buen empleo. y así como el conde había dado en la ocurrencia de llamar a domingo su lebrel, a este antiguo conocido llamaba le, por antonomasia, su león. ciertamente que era un verdadero león: acostumbrado a mandar, como un despótico reyezuelo, a sus dependientes y hasta a sus huéspedes cuando era dueño de el  , no tenía la humildad, paciencia y resignación de domingo. delante de él guardaba se todo el mundo de decir cosa alguna que menoscabase la buena fama de el conde, porque enseguida se arremangaba la camisa, apretaba los puños y ponía se a el punto en disposición de defender a puñada limpia la reputación de su protector. 
            
con el lebrel de domingo, el león de el ex posadero y con el zorro de  , como solía decir con dudoso chiste el señor conde  , ningún temor, ni menos espanto podían infundir le sus pillos enemigos, a los cuales siempre se figuraba en acecho, esperando la oportunidad de arrebatar le el disfrute de sus rapiñas. 
            
cuando tenía el conde que emprender alguna arrojada empresa o bien algún importante asunto, pensaba en esos tres hombres. excepto  , que venía a ser como las dos manos de el señor conde, aunque independientes alguna vez de su voluntad, a los otros dos dominaba los sin esfuerzo alguno; eran instrumentos ciegos de su capricho, cuya obediencia sabía despertar el conde con muchos aspavientos y señalados gritos que excitaban el exagerado patriotismo de aquellos hombres. 
            
por entonces, como se sabe ya, trataba el conde de realizar algo muy trascendental para su vida: imposible le era, pues, prescindir de la eficaz y poderosa ayuda de sus leales servidores. 
            
y así fue: luego que llegó a su despacho, aquel día, y dio orden de que no entrase nadie, para que le dejaran tranquilo, llamó de seguida a  , y entre conmovido y grave, le advirtió: 
            
— ya sabe usted que lo que pretendo es una cosa por demás justa, y sobre todo, moral. la idea de que falta en mi hogar un ángel que lo llene con sus sonrisas y amor, de alegría y de ventura: la idea de vivir solo, aislado, es hoy para mí insoportable,  , y ha muchos días que me angustia y me entristece. ¡morir sin que unos cariñosos dedos de rosa cierren nuestros párpados, bajar a el sepulcro sin que sobre él caiga una amorosa lágrima, es terrible, sí, muy terrible,  . 
            
estaba admirado el ex profesor con las buenas predicaciones de su discípulo. 
            
— sí, querido  , penetro su pensamiento de usted y sé que aprobáis mi resolución de casar me. usted ha contribuido mucho a decidir me señalando me el bello ángel que debe ayudar me a sobrellevar mi existencia, la cual empieza ya a acibarar se con el hastío. 
            
el conde se hallaba trasfigurado, no tanto por el esfuerzo que hacía para convencer a  , como por las actitudes que tomaba para dar muestra de sus condiciones oratorias, que creía relevantes a fuerza de oír lo decir a los demás. 
            
mucho rato se estuvo aguardando la contestación de  ; pero éste permanecía inmóvil como una estatua, con las manos en los bolsillos y la vista fija en el suelo. 
            
—   — exclamó el conde un tanto impaciente —, bien sabe usted que soy un hombre activo y que cuando emprendo una cosa no la dejo de la mano. ¿está usted dispuesto a ayudar me? 
            
— oh, siempre, querido discípulo, ordena lo que gustes. 
            
— ¡bravo,  ! — replicó el conde estrechando afectuosamente la mano de su antiguo profesor —; pues bien, por ahora, necesito saber dónde vive la joven que vimos anoche en el parquecito. 
            
  indicó las señas que se le pedían. 
            
el conde las apuntó y dijo: 
            
— con eso me basta. 
            
luego saludó a su secretario y éste se retiró. 
            
de seguida llamó y dio orden a el portero que acudió a el llamamiento que avivase a domingo. 
            
y a poco entró éste en el despacho con un par de plumas puestas tras las orejas. 
            
tener de este modo las plumas, es decir, en las orejas, era antigua y constante manía de el ex botero; hacía lo de propósito para proporcionar se la pueril satisfacción de mostrar a todos que desempeñaba un empleo en que escribía mucho. 
            
mas lo cierto de el caso era que domingo no escribía nada; apenas lograba trazar doce renglones seguidos que sentía un dolor terrible en el brazo: 
            
— ¡  santísima — renegaba —, no era menester tanta fuerza para mover los remos!, ¡cómo pesan estos demongos! 
            
e incómodo tiraba a el suelo los cabos de pluma. 
            
cuando llegó domingo a el despacho de el conde, éste le indicó las señas de la casa, dadas por   poco antes, y luego le encargó: 
            
— averiguarás quién vive en ella, domingo, si son personas ricas y además cómo se llama la hija de el dueño de la casa. ¿estás? 
            
domingo cumplía gozoso estos encargos de el conde; para él, tan franco e inocentón que no despertaba las sospechas de nadie, era cosa tan fácil que se asombraba mucho cuando el conde le celebraba y le daba nuevas muestras de estimación, por esta clase de servicios tan poco penosos y tan hacederos. 
            
no tuvo que aguardar mucho el activo enamorado las noticias que deseaba adquirir. 
            
aquella misma noche hizo detener domingo la carretela de el conde en mitad de la calle; y allí, en presencia de los transeúntes, hablaban familiarmente jefe y subordinado gozando ambos mucho de los que viesen en tan sabrosa plática. domingo exageraba los gestos y alzaba la voz más que de costumbre; y el conde ponía cara de plácida benevolencia que le hacía aparecer como el hombre más bondadoso de el mundo. 
            
francamente, el ex botero desempeñó a maravilla el asunto que se le había confiado. 
            
supo cuanto le convino saber por el portero de la casa, paisano suyo, con el cual trabó grande y estrecha amistad y enseguida se convidaron mutuamente a tomar un par de copas de plus en el café vecino. 
            
se trataron mano a mano, hablaron con la misma confianza e interés que dos compañeros que no se tratan desde algunos años y a quienes el exceso de emoción cariñosa desata la lengua y descubre secretos y cuenta chismes, valioso archivo en que se nutre de datos la elocuencia de los hombres ignorantes y rústicos. 
            
mas dicho sea en honra y prez de domingo, si no hubiera tenido que llevar noticias a el conde, todo lo hubiera olvidado, o por lo menos, reservado, a el salir de la taberna. 
            
había averiguado que la joven de la casa tenía por nombre  , que hacía algunos años que su padre   había muerto; que aquel caballero anciano que la acompañaba se nombraba   y era simplemente un mayordomo de la madre de  , cuya señora padecía de una enfermedad aguda que la retenía constantemente en casa; que era riquísima y que los   eran una de las familias más antiguas y bien relacionadas de  . 
            
cuando concluyó domingo de enterar de todo esto a el conde, volvió a emprender su marcha majestuosa y reposada la cómoda carretela. el conde iba más satisfecho que de costumbre. 
            
la fortuna continuaba dispensando le su capricho, su atención. ¡oh!, ¡bastante tiempo había mantenido las espaldas vueltas hacia él! no en balde presentía él algo de lo que le estaba ocurriendo a la sazón, cuando paseaba por todos aquellos lugares y se encontraba a el satisfecho de  , dando se tono con todo el mundo. muchas veces se había contemplado, sí, no le quedaba duda, sentado en ese mismo coche, arrastrado por los mismos caballos, llamando la atención de los transeúntes, que respetuosamente le miraban; muchas veces se había contemplado comiendo en una mesa de magnífica fonda, con la punta de la servilleta sujeta a el cuello de la camisa, frente por frente de la calle, como tantos otros que entonces le causaban rabia y envidia. dentro de poco ocuparía   aquel puesto vacío que quedaba a su derecha en la carretela; ya se contemplaba a el lado de la bella joven vestida elegantemente, llena de perfumes y cargada de prendas. sus aspiraciones, sus ideales de ventura se iban cumpliendo con exactitud matemática. 
            
¡era ya algo! 
            
el camino por donde debía marchar en lo adelante imaginaba se ver lo abierto ante él más ancho, más llano, más fácil y más risueño que antes. 
            
sin embargo, por el momento, había una ligera nubecilla que sombreaba el camino y que quizá encubría algún obstáculo. 
            
mucho le había contrariado saber que! a madre de   tenía un mayordomo que acompañaba a la bella joven prodigando le paternales consejos, de cuyo desinterés se permitía dudar mucho el conde; ésta era la nubecilla. 
            
pero se le ocurrió una idea felicísima: 
            
«¡enamorar a el mayordomo antes que a  !», pensó repetidas veces. 
            
e inmediatamente comenzó a poner en ejecución esta idea: era el único modo de extinguir la dudosa sombra de la nubecilla, y entonces vería todo el camino despejado y libre de obstáculos. 
            
ordenó a   que siguiese por las calles que acostumbraba a recorrer el coche de  . 
            
y con efecto: apenas habría transcurrido media hora que la flamante carretela de el conde logró encontrar el coche de  . 
            
éste fue el punto y hora en que consideró el conde abierta la campaña; hasta entonces no había habido más que preliminares. era campaña de nueva especie, sorda, casi imperceptible y de coche a coche. 
            
no era el conde hombre que perdía el tiempo y de el todo inexperto en la estrategia que convenía a esta clase de guerra. 
            
dirigió insistentes miradas a la joven: y  , por su parte, se esmeró en que mantuvieran buen trecho, casi rozando, ambos coches. 
            
estas miradas y estos repetidos encuentros no pudieron menos que llamar la atención de  , un tanto conocedora ya de las tretas de que se valían, para hacer se notar, sus numerosos pretendientes. 
            
de carácter altivo, convencida de su hermosura, muy halagada siempre  , sentía cierta vanidosilla y disculpable satisfacción a el exhibir su belleza radiante y la esplendidez y elegancia de sus trajes. en ninguno de sus admiradores había fijado particularmente la atención, y le complacía sobremanera que la celebraran; mas apenas terminaban estas celebraciones olvidaba a quienes se habían tomado la molestia de hacer se las; recordaba las frases, las palabras, pero rarísima vez la persona que las había pronunciado. 
            
a todas las diversiones asistía; en todos los bailes bailaba y jamás se le veía prodigar más atenciones a unos que a otros. se ocupaba de ella misma; poco le importaban los demás. como mujer de peregrina belleza hallaba se convencida de que todos debían rendir le tributo de admiración sin esfuerzo alguno por su parte. 
            
pero el mayordomo que la acompañaba era hombre invulnerable; se hacía respetar y aun temer con el maldito sistema que había adoptado de no hablar con nadie; y cuando se te obligaba a ello no pasaban sus contestaciones de dos o tres palabras pronunciadas con suma rapidez. 
            
algo de esto llegó a vislumbrar el conde, y como no era esta dificultad insuperable para él, que raras veces cejaba en sus propósitos, ya se estaba estudiando el modo de curar la inconveniente mudez de  . 
            
como estaba de campaña, todos los días abandonaba el conde el lecho más temprano que de costumbre y salía en su ligero faetón a rondar la casa de  . muchas ocasiones se encontraba con  , y por más que se afanaba en llamar le la atención no lo lograba. 
            
sin embargo, por este lado ya se llevaba ganado mucho terreno, pues   tenía clavado en la retina la estampa de el conde, de aquel caballero gordo, hermoso te, risueño, elegante, amable y que apacentaba ser de holgada posición dado el lujo que se permitía desplegar. 
            
a el fin hubo de darse cuenta   de que por todas partes le veía e involuntariamente le entraron estas o parecidas cavilaciones: «¿quién será ese señor? me parece que le encuentro por todas partes: todo el mundo le distingue; se le saluda con respeto.» 
            
estos pensamientos zumbaban como abejorros dentro de el cráneo de el callado mayordomo. 
            
una noche que fue a el teatro vio a aquel hombre gordo, hermoso te y elegante recostado cómodamente en la baranda de un palco, desde el cual asestaba sus anteojos en todas direcciones y confesaba sin cesar, con saludos de cabeza, los afectuosísimos que con sombreros, pañuelos y manos se le hacían por todas partes. 
            
 , casi maquinalmente, preguntó a  : 
            
— ¿sabes quién es ese señor? por dondequiera me lo encuentro.   examinó con sus anteojos a el caballero de el palco y murmuró: 
            
— también recuerdo haber le visto alguna vez; pero de momento no sé decir dónde ni a qué hora. 
            
entró un caballero en el palco, cuando se hallaban en este punto de la conversación   y  , y ésta, a quien ya había tentado el demonio de la curiosidad, aprovechó la ocasión para salir de dudas. 
            
— ¿conoce usted a aquel señor grueso, sentado en aquel palco que ahora dirige sus anteojos hacia la tertulia y sonríe? 
            
estas indicaciones eran ciertas: el señor grueso hallaba se a la sazón con los anteojos enclavados en la tertulia y riendo picarescamente. 
            
el interrogado caballero se contentó con sonreír y no dijo palabra. 
            
— cómo, ¿tampoco le conoce usted? — insistió  . 
            
— diga me,  , ¿está usted hoy de muy buen humor? — preguntó a su vez de el caballero. 
            
— no entiendo. 
            
— sí; hoy está usted de bromas. 
            
— ¿por qué dice usted eso? 
            
— ¡ah!, pero, ¿es de veras que no conoce usted a aquel señor? 
            
— palabra de honor. 
            
— ¿y   tampoco? 
            
el aludido mayordomo movió la cabeza en señal de negación. 
            
— ¡pero toda   lo conoce! 
            
— pues le repito a usted que yo no tengo ese gusto — replicó   un tanto picada. 
            
— ese señor es el conde   — contestó a el fin el caballero bajando algo la voz. 
            
— ¡ah!, ése es el conde   — exclamaron a un tiempo   y   fijando de nuevo la vista en el aludido señor grueso y examinando lo de arriba abajo con los anteojos, como un objeto curioso. 
            
el mayordomo sintió no haber sabido más antes el nombre de aquel señor. recordó, con pena, que dos o tres veces le había dirigido la palabra el señor conde   y que él le había contestado con el mismo laconismo que a todos los demás: esto llegó a mortificar le. cuando concluyó la función, por casualidad, vinieron a encontrar se codo con codo, en el pórtico de el teatro, mientras aguardaban la llegada de sus respectivos carruajes, el conde y  . 
            
a   hubo de caer se le a el suelo el abanico y el señor conde, con una ligereza de movimiento casi inverosímil en él, lo recogió de el suelo y lo volvió a las manos de la hermosa joven dirigiendo le de paso una sonrisa y una frase de la más refinada galantería. 
            
esto acabó por llenar a   de confusión tal que no atinaba qué hacer ni qué decir. y más contribuía a embarazar su ánimo el estar, en aquel momento, tan cerca de el conde que sus levitas rozaban; y aun cada vez que había algún movimiento entre los que se hallaban en el pórtico, para dejar libre paso a las señoras que se dirigían a los coches, irremediablemente tenía que oprimir   la abultada panza de el señor conde. hallaba se con tales motivos el infeliz mayordomo en una de las más críticas situaciones de su vida: hacía esfuerzos el mísero por balbucear siquiera alguna trivial excusa y sus labios rebeldes no querían o no atinaban articular una sola palabra. tascando el freno, con las bocas llenas de espuma, medio encabritados y haciendo sonar las cadenillas de los arreos, se detuvieron ante el arca central de el pórtico los caballos de el conde. saludó éste cortésmente a   y a  ; y subió de seguida a su coche. 
            
pero ni la joven ni el mayordomo contestaron el saludo, pues no comprendieron bien si se dirigía a ellos. 
            
tras el coche de el conde llegó el de  , a el cual subió a el momento la joven seguida de  . 
            
a el ocupar los asientos de el carruaje quedaron   y   con el rostro casi vuelto hacia el pórtico; y entonces se convencieron de que el saludo de el conde únicamente podía haber se dirigido a ellos. la gran verja de la entrada de el teatro se hallaba cerrada, y a través de sus barrotes apenas se distinguía ya el vestíbulo, cuyas luces se habían apagado casi por completo. 
            
— no hemos contestado a el saludo de el señor conde  , ¿qué dirá? — murmuró  . 
            
y   nada replicó; pero alzó ligeramente los hombros e hizo un gracioso mohín de desdén con el labio inferior. 
            
desde esta ocasión no encontraba   a el conde que no le hiciera el más respetuoso saludo, aunque lo encontrase, como solía suceder, hasta tres y cuatro veces por día. 
            
  era hombre honrado a carta cabal. antiguo sirviente de el padre de  , cobró le éste, por sus dotes de inteligencia, lealtad y pericia, grande afecto y llevó a confiar le todos sus asuntos sin que nunca le diese el más leve motivo de queja. por el contrario, a menudo complacía se encomiando públicamente el desinterés de  , a el cual llegó a elevar a el rango de mayordomo de la casa. 
            
a la muerte de el padre de   continuó   desempeñando su cargo y disponiendo de los bienes y asuntos de   y   como si fueran propios. 
            
mientras no postraron en cama a   los achaques, había sido siempre, como es natural, la que acompañaba a todas partes a su hija; pero cuando sus males la obligaron a permanecer meses enteros sin salir de casa, esmeraba se en proporcionar a su hija toda suerte de distracciones a fin de disipar un tanto la tristeza que necesariamente había de causar le ver la tan falta de salud. y fue  , aquel honrado mayordomo que tan bien se había portado antes y después de la muerte de su esposo, quien quedó encargado de la delicada misión de acompañar a   a bailes, paseos y teatros. acostumbrada la bella joven a ver a   a el lado suyo, desde su más tierna infancia, guardaba le el mismo respeto y consideración que a un miembro de la familia. 
            
y en verdad que el honrado mayordomo merecía las atenciones que le prodigaba  ; jamás se envaneció de ello; cuando creía conveniente dar un consejo o una opinión en asuntos de interés o puramente domésticos, hacía lo tan sólo por servir y no por hacer valer sus influencias. 
            
era en una palabra   un hombre, aunque rudo en su lenguaje y en sus maneras, inteligente, fiel y que profesaba verdadero cariño y profundo agradecimiento a quienes le habían protegido. 
            
la hacienda de sus señores la defendía hasta con tenacidad; pero de su excesivo celo nacía un defecto: desconfiaba de todo el mundo. y como notase que alguno trataba de captar se la voluntad de   o las simpatías de  , metía se una mano en el bolsillo, rascaba se la barba con la otra, y murmuraba: 
            
— ¡ ; éste viene a buscar el pico! 
            
y se declaraba enemigo de el intruso, poniendo le tan mal ceño, que el otro, por poca penetración que tuviera, entendía lo de seguida muy a las claras. 
            
por eso era odiado   hasta de los más cercanos parientes de  , a la cual, por otra parte, no podía dar se le queja alguna contra la conducta de su mayordomo, porque se incomodaba y las creía originadas por los celos o la envidia. 
            
ahora quizá se comprenderá toda la sutil perspicacia de el señor conde  , cuando por primera parte de su plan, puso el enamorar a   antes que a  , y a fe que lo llevaba a cabo con actividad. por aquellos días encaminó sus esfuerzos a lograr la amistad de el celoso mayordomo. 
            
de propósito le salía a el paso, como queda dicho, tres y cuatro veces por día, sonreía le, saludaba le y   correspondía gozoso a tanta y tan fina cortesía. sin haber se hablado aún, eran ya dos buenos amigos aquellos dos hombres. 
            
  estaba contento y no cesaba de ponderar a   y a   la amabilidad de el conde  , a quien todo el mundo nombraba muchas veces para celebrar le y no pocos para vituperar le. casi sentía pena el bueno de el mayordomo, como si la culpa fuera de él, de no haber conocido más antes un hombre de importancia tal y que tanto le distinguía. 
            
sólo faltaba a el conde dirigir la palabra a   para ver realizada por compisto la primera y más esencial parte de el plan que se había trazado. 
            
esta ocasión se la proporcionó la casualidad con ventajas, por cierto, que él ni siquiera había soñado. 
            
una noche, deseosa la bella   de dar a el cuerpo saludable ejercicio, aconsejada además por su médico, se bajó de su coche, acompañada de  , a el parquecillo de  , que entonces se hallaba cerca de el de  . y despidieron a el cochero, con el objeto de retirar se luego, a pie, hasta su casa. 
            
el conde  , que también solía pasear se por aquel parquecillo, en donde conoció por primera vez a  , se hallaba también allí, aquella noche, paseando se de el brazo de  . 
            
nada digno de contar se ocurrió, como no fuera el afectuoso e indispensable saludo entre   y el conde y alguna mirada y gesto intencionados que éste dirigía a la bella  , tan impasible y esquiva como de ordinario. 
            
— mucho llevas adelantado, querido discípulo — argumentó   —; has logrado atraer te la atención de el padre de esa ingrata.   costó a el conde tener la risa a el oír aquella salida de el presuntuoso ex dómine, y le contestó: 
            
— sí, he adelantado mucho más de lo que puede usted imaginar se... ¡ah,  , cuando enamoraba usted esa bella joven se le olvidó tratar de lo más importante! 
            
— no entiendo — replicó algo turbado  . 
            
— quiero decir — repuso el conde — que no le demostró usted mucho cariño por la familia cuando ni siquiera trató de conocer la. 
            
— menos te entiendo ahora, querido discípulo. 
            
— ¿no me ha dicho usted que ese señor que acompaña a la joven era su padre? 
            
— sí que lo es. 
            
— pues está usted mal enterado: no es su padre,  . 
            
— cómo, ¿se chancea usted, señor conde? — murmuró  , no teniendo argumento alguno que oponer. 
            
— no; hablo con toda formalidad, no es su padre. 
            
— ¿y entonces? 
            
— es un mayordomo a quien ha estimado siempre mucho la familia de los  . 
            
  se metió el dedo índice en la boca y lo mordió con fuerza: pensaba que el conde le había desmentido con razón y que si él hubiera sabido antes que el que acompañaba la joven no era más que un simple mayordomo, no se hubiera mostrado tan tímido. 
            
en este punto de la conversación se hallaban cuando empezó a caer, sin que dejaran de lucir casi todas las estrellas, uno de esos improvisados y traidores aguaceros de verano que parecen pesada broma de las nubes. 
            
la gente abandonó los asientos, emprendió desatada carrera y a poco quedó desierto aquel lugar en que tan tranquilamente se hallaban tomando el fresco. 
            
cesaron los acordes de la banda militar que tocaba, a el pie de la estatua de el vecino parque; los coches eran ocupados y hasta disputados por los más cercanos a ellos y los ocupaban los más listos, o los más inconsiderados. refugiaba se la mayor parte de el público en los cafés, portales y establecimientos de los alrededores de los parques. 
            
no fueron los últimos en echar a correr   y  . 
            
el primero regañaba entre dientes: 
            
— ¡qué maldad, suceder esto la única noche en que se nos ocurrió mandar a casa el carruaje! 
            
para   era una diversión. 
            
no habrían corrido ambos veinte pasos cuando el conde les detuvo cortésmente: 
            
— ¡ , caballero, no puedo permitir que se mojen ustedes; ahí está mi coche, entrad en él! 
            
 , que a más de no poder contener a veces sus modales de hombre rudo, iba a la sazón malhumorado con aquella traidora lluvia y con la maldita ocurrencia de haber mandado retirar el coche, poniendo muy mal gesto gritó: 
            
— ¡hombre, eche se usted a un lado y deje nos correr! 
            
  había auxiliado a el conde ordenando a   que arrimase el coche. 
            
y así lo hizo el ladino criado. el coche de el conde vino a impedir la carrera de   y  , colocando le en mitad de la calle y a un paso de ellos. 
            
— suban, suban — repetían el conde y   empujando tan atinadamente a   que éste se encontró a poco, contra su voluntad y enteramente aturdido, dentro de el coche:   subió tras él. 
            
el coche se puso en marcha. 
            
— oh, no, de ningún modo — gritó   sacando medio cuerpo por las portezuelas de! carruaje —, suban ustedes también, señores. 
            
de esta vez fue   quien tuvo que apear se de el coche e introducir en él, a fuerza de empellones, a el conde y a  , los cuales se habían quedado en mitad de la calle resistiendo a pie firme el aguacero. 
            
todo esto ocurrió rápida, casi simultáneamente, en muchísimo menos tiempo de el que hemos invertido en relatar lo. 
            
después que, sin saber cómo, se encontraron todos dentro de el coche y libres de el agua que abundantemente caía, hubo risas y bromas, mientras que cada cual se sacudía, de la mejor manera, las ropas empapadas. 
            
— ¡hombre, si esto parece increíble! — murmuraba el buen   —, ¡vean ustedes, caer hoy un aguacero, el único día que hemos ordenado a el cochero que se retirase!, ¡ni que estuviera hecho a propósito! 
            
el conde exageraba la cantidad de agua que le había caído, excitando así la hilaridad de  . 
            
  se pasaba y repasaba un gran pañuelo blanco con cuartos rojos por el cuello de la camisa, y refería lo que les había sucedido: 
            
— estábamos — decía — bajo aquellos árboles de la esquina, de pronto vimos que ustedes y todos los de el otro extremo de el parquecillo echaban a correr; nos pusimos de pie; dimos algunos pasos, y entonces fue cuando comprendimos la causa, que no es otra que la misma que me ha echado a perder mi sombrero de copa, ¡córcholis! ¡y que es nuevo! todavía lo debo. se lo devolveré, porque no me sirve, a el sombrerero. 
            
esta ocurrencia de   produjo una explosión de risas tan grande, que quitó las ganas de reír a todos y ya no hubo más hilaridad a pesar de que menudeaban los chistes. 
            
luego se permaneció un momento en silencio. 
            
sólo se oía el redoblar de las gotas de lluvia sobre el tapacete de la carretela. 
            
el conde había quedado frente por frente de   que, vestida con un lujoso traje de seda azul muy pálido, destacaba su bien formado busto sobre el sombrío forro de paño verde de el interior de la carretela. 
            
a intervalos penetraban, por algunos resquicios de el cerrado carruaje, fugaces resplandores de las luces de los establecimientos o de los faroles de el alumbrado público; y aquella claridad iluminaba, por un momento, los rostros de ¡os que iban dentro de el coche. entonces podía ver perfectamente el conde la bella cara de la joven, sentada frente de él, sus brazos bien contorneados, su blonda cabellera dividida en dos trenzas que rodeaban su blanco cuello seguían las curvas de su palpitante seno y caían sobre sus muslos. 
            
  sentía un placer vago e indefinible a el tener sentado tan cerca, en el mismo carruaje, aquel que tantas veces le había llamado la atención, aquel hombre de quien por todas partes oía hablar, aquel hombre en fin, saludado, agasajado, adulado por pocos y temido por todos. 
            
mas aunque el conde se hallase muy a su gusto de aquella suerte, no dejaba de comprender que la situación de los otros era embarazosa, por lo cual, aprovechando un trecho, en que no había establecimientos ni faroles que proyectasen su luz en lo interior de el coche, dio un codazo a  , y casi pegando le los labios a el oído, le dijo: 
            
— hable usted algo. 
            
comprendió  , y a el punto comenzó a decir mil sandeces con voz campanuda, lo cual no obsta para que   le oyese como a un oráculo a quien, por respeto, no se atrevía a contestar y mucho menos a contradecir. 
            
el conde, en tanto, no apartaba sus ojos de  . la bella joven aparecía y desaparecía ante él como mágica visión merced a las fugaces claridades que iluminaban lo interior de el coche. 
            
le angustiaba la idea de que dentro de pocos minutos llegarían a el término de su viaje, por más que el tunante de   hiciera andar los caballos lo más despacio posible. 
            
«¡cuándo volverán a hallar se en situación tan favorable! ¡y no poder aprovechar la! había sido todo tan imprevisto, tan casual. ¡oh, si hubiera pensado en que ésta podía haber le ocurrido, otra cosa sería...! ¡tan cerca de ella!, ¡recibir a intervalos el fresco que se escapaba de su abanico agitado con inimitable gracia!, ¡oír el crujido de las sedas de su traje!, ¡rozar casualmente sus encajes!, ¡quizá tropezar con el extremo de aquel piececillo cuya menuda huella había visto marcado tantas veces en el suelo arenoso de el parque!», así pensaba el conde aspirando con deleite el suavísimo perfume que exhalaba en torno suyo la bella  . 
            
por fin se detuvo el coche. la portezuela de el lado en que iba sentado el conde quedó frente a la entrada de la casa de  . 
            
el conde echó pie a tierra y tendió galantemente la mano a la joven. ésta saltó ágil de el coche a el suuelo y apenas apoyó su blanca, fina y suave mano en la que tendía el conde. 
            
en el vestíbulo de la casa hubo muchos cumplidos. 
            
  y   no querían dejar marchar a los que tan cortésmente les habían acompañado sin que se detuvieran siquiera un instante. 
            
— os lo agradecemos mucho — aseguraba le embarazosamente el ex dómine a   —; pero con nuestras ropas mojadas estamos hechos una miseria. otro día tendremos el gusto de visitar los. no; no será esta vez la única que podamos gozar de tan amable compañía. por su parte el señor conde, prodigando sonrisas y saludos, decía a  : 
            
— imposible, señorita, será otro día, otro día; yo he conocido mucho a vuestro padre, era muy amigo mío, siempre recuerdo con placer los buenos ratos que hemos pasado juntos: era hombre muy bueno, muy instruido, una gran cabeza. conozco también a vuestra madre, quizá ella, por el tiempo transcurrido, no me recuerde a mí; sin embargo, no dejéis de poner me a sus pies y de dar le mil expresiones de aprecio y respeto en nombre de su antiguo amigo el conde  . 
            
y se retiraron todos sumamente complacidos unos de otros. 
            
el conde y   iban comunicando se sus mutuas impresiones mientras la carretela los conducía a sus respectivas casas. 
            
  se sentía un tanto humillado ante las ventajas obtenidas, en tan corto tiempo, por su antiguo discípulo. ¡y él, que había estado alimentando, tanto tiempo hacía, la ilusión de efectuar, con la hermosa  , el más venturoso enlace! 
            
¡indudablemente era el conde un niño mimado de la fortuna!, ¡qué suerte tenía el maldito! «¡ah..., pero puedo decir con orgullo que fue discípulo mío!» 
            
esta última idea consoló un tanto a el pesaroso secretario. 
            
a el conde le ocurrían pensamientos más risueños: 
            
«¡aquí, a mi lado, se hallaba hace poco  !, aún conservan estos paños el tibio y perfumado hálito que de ella emanaba! ¡oh, qué feliz llegaré a ser! ¡lástima de no haber aprovechado mejor la ocasión; pude hablar le, ¡torpe de mí!, pude mostrar me más galante, más atento, más cortés! ¡en vez de haber hecho que hablara  , debí hablar yo! ¿qué habrá pensado?, ¿qué soy algún tonto? cuando los reflejos de las luces penetraban rápidos por esta rendija e iluminaban su rostro y su talle, creía yo tener delante una vaga aparición celeste que entre sueños había conocido ya. creía me a veces víctima de engañadora ilusión y cerraba los ojos y volvía a abrir los. sus aretes de zafiros lanzaban azules destellos; sus pulseras de oro, intensos reflejos; su collar de brillantes, relámpagos deslumbradores. ¡qué rica debe ser!, ¡qué valiosas prendas!» 
            
y mientras de tan distinto modo pensaban los que iban en la carretela, allá se estaban   y   casi sofocados celebrando les mucho. 
            
el mayordomo, que casi aislado de todo trato social, por su carácter arisco, hacía mucho tiempo ya que no había encontrado persona que le tratase con tan afectuosa consideración, sentía acudir a sus ojos lágrimas de ternura y alegría; y como tanta emoción embargaba su ánimo, tenía que suspender un rato sus celebraciones, y para disimular, atribuía estas obligadas interrupciones a el cansancio que le había producido la subida de la escalera. 
            
  decía a su madre: 
            
— el conde   me ha asegurado que te conoce mucho, mamá. 
            
y aunque la buena señora por más que recordaba no caía en quién pudiera ser aquel señor conde, contagiada de el entusiasmo de su hija y de su mayordomo, contestó: 
            
— oh, sí, le conozco mucho; creo que hemos bailado juntos un rigodón en palacio. 
            
además, le pareció de muy mal tono a la buena señora no conocer aquel célebre personaje cuyo nombre andaba en boca de todos a todas horas. 
            
cuando entró el conde en su casa sintió se como lleno de más vida, de más salud, y aun llegó a creer se más grueso y de más estatura. miraba a todas partes con singular complacencia: su casa, que tan vacía, tan sola, se le había figurado días antes, estaba toda llena con la imagen de  . en la sala destellaban las luces sobre el lomo de pulido metal de el gracioso becerrillo de oro. 
            
a el pasar por el cuarto gabinete quedó se un instante el conde frente a una luna veneciana contemplando se muy ufano de sí mismo. 
            
tomó actitudes seductoras, sonrió y dijo: 
            
— ¡ya es mía!, ¡eso era lo que me faltaba!, ¡cierto!, ¡sí! 
            
por todas partes se murmuraba ya a el notar la asiduidad con que hablaban el conde   y la bella hija de  . 
            
el conde había obtenido, a el fin, que   acogiese sus atenciones y obsequios con más distinción que los demás. y sobre todos los pretendientes de la rica joven tenía una gran ventaja; y era la de que   jamás le escatimase palabra alguna ni le frunciese el entrecejo. 
            
más aún: don   concedía el brazo de   a el señor conde a la salida de los bailes, teatros, y no pocas veces en el parquecillo, en el centro de el cual parecía seguir observando lo todo, desde su alto pedestal de mármol, el dios  , apoyada cómodamente una mano en su triple garfio y la otra puesta en la cintura. el buen mayordomo, con el sombrero echado hacia atrás, las manos cruzadas sobre el faldón de la levita y ésta desabotonada por completo, los seguía, como un bendito, a algunos pasos detrás, hablando gravemente con  , el cual se había convertido en su inseparable compañero. 
            
así pasaban todos: primero, los dos enamorados; y luego, los dos graves señores atrayendo las miradas de los paseantes y levantando, por dondequiera que pasaban, los murmullos de admiración de unos y las sonrisas burlonas de otros. 
            
— es preciso que cumpla vuecencia la palabra que tiene empeñada, señor conde — dijo una noche   a la salida de el teatro y en voz alta, de modo que pudieran enterar se los extraños que le rodeaban. 
            
— ¡a ver, querido  ! — contestó el conde —, ¿qué palabra es esa que empeñé a ustedes? 
            
— ¿no recuerda usted que nos ha prometido visitar nos un día? 
            
— ¡hombre, tiene razón — replicó el conde sonriendo bondadosamente y dando se una palmada en la frente como para castigar la de su olvido —, estoy siempre tan ocupado, tengo tantas cosas a qué atender; y luego también mi secretario tiene una memoria tan feliz...! perdonen ustedes, dentro de muy pocos días iré. 
            
muy pronto cumplió, por cierto, esta palabra el señor conde. dos o tres días después se detuvo la flamante carretela, con sus lacayos de galoneados sombreros, y peto lleno de cordones de hilo de oro, ante la puerta de la casa de  . 
            
el conde  , vestido de frac, guantes blancos de fina cabritilla, camisa de pechera de bordados exquisitos donde lucían tres hermosos brillantes, bajó de el coche y seguido de   subió majestuosamente las escaleras de la casa. quien le viese de aquella suerte marchando ante su secretario, que tras él venía, con semblante entre respetuoso y compungido, podría tener lo muy bien por algún embajador extranjero. 
            
hasta  , acostumbrado a ver le, sintió imponente respeto cuando oyó el timbre y asomando se a la escalera para recibir a el que llegase vio que era el señor conde de  , vestido de toda etiqueta y con una cruz enorme colgada en su pecho. 
            
 , vestida con una larga túnica de blanco nipe, con el cabello sencillamente atado con una cinta de terciopelo rojo, estaba más hermosa aún que con sus trajes lujosos y repletos de joyas. 
            
el conde había anunciado su visita; por eso  , que ardía en vivo deseo de conocer le, dispuso que la llevaran en su poltrona de ruedas a otro cuarto en donde pudiera recibir también ella la visita de el celebrado aristócrata. 
            
su cariño de madre le había hecho concebir ideas que apenas se fijaron en su mente la hicieron sonreír como si entreviera un porvenir demasiado halagüeño. 
            
ella, que también gustaba de las diversiones mundanas, y que si no se hallaba en la buena sociedad, creía encontrar se fuera de uno de los elementos indispensables de su existencia, siempre buscaba noticias que la enterasen de ese mundo en que tantos recuerdos y tantos momentos de placer y dicha había dejado como sepultados ya. 
            
además de cuanto sobre este punto le habían dicho su hija y  , sabía  , por otras personas, cuán importante lugar ocupaba en la dorada sociedad el conde  ; ya en su imaginación se le había presentado joven, elegante, cortés, flechado siempre por las miradas seductoras de las mujeres y las celosas de los hombres. mas su ilusión quedó en parte eclipsada ante el efecto que le produjo ver entrar por el umbral de la puerta de su aposento aquel hombre grueso, mofletudo, pesado te, calvo, de prominente abdomen, y luego, para completar el cuadro, aquel otro que le seguía, alto, delgado y más tieso que una vara. 
            
luego miró a su hija y sonrió orgullosa de ver la sentada a su lado, tan bella y a la vez tan indiferente como de ordinario. 
            
el conde hizo una profunda reverencia a la madre y a la hija, y por invitación de ésta tomó asiento en un ancho sillón.   presentó a   a su distinguido y buen amigo  , secretario permanente de el excelentísimo señor conde  . y enseguida sentaron se ambos uno a el lado de el otro. 
            
ciertamente que nunca había tenido   ocasión de ver a el conde; pero por un extraño fenómeno de la memoria, que con frecuencia ocurre, persuadió se a el punto de que lo había encontrado por todas partes. y era que la figura de el señor conde   tenía tan pronunciados rasgos, que vista una vez, hería de tal modo la retina, que quedaba profundamente grabada en ella y no se olvidaba jamás. sus formas vastas y rudas pugnaban tenazmente con la finura que se esmeraba tener, sus músculos recios, parecían puestos en tormento horrible bajo el elegante frac; de todo lo cual resultaba un conjunto demasiado grotesco para la vista perspicaz de la antigua y asidua concurrente a los salones, en donde se reunía lo más escogido de la sociedad habanera. 
            
mas estos pensamientos de   hubieron de durar lo que un relámpago; luego, por una reacción favorable, a el contemplar desde su poltrona de enferma aquel hombre grueso, mofletudo, calvo, rebosante de salud, a el ver lo tan arrellanado frente de ella en aquel ancho sillón con la dejadez propia de el hombre repleto de satisfacciones, se enterneció, simpatizó con él; pronto se desvaneció aquella primera impresión y dejó de chocar le la chabacana figura de el señor conde  . 
            
en tanto, ni   ni su hija osaban hablar. 
            
 , sin ocupar se de su compañero, sostenía una animada discusión, sobre la zafra de aquel año, con  . 
            
esta situación iba siendo algo embarazosa para el conde. 
            
la luz de una hermosa lámpara le daba de lleno y casi estaba amoscado con aquellos fúlgidos relumbrones que lanzaban los botones de brillantes desde la pechera de su camisa y los que lanza la gran cruz que lucía sobre su apretada casaca. y para mayor embarazo había notado fija sobre él la mirada de   como si le examinase con insistencia. 
            
— ¡uf, qué calor! — dijo, por decir algo, el pobre, pasando se a el mismo tiempo el pañuelo por la calva brillante de sudor y de grasa. 
            
— oh, sí — contestó la madre de   —, pero usted nos dispensará que no abramos las ventajas porque me haría mucho mal. 
            
el conde balbuceó mil explicaciones y excusas: 
            
— ¡oh, no lo había dicho por eso..., ya no tenía calor..., a el contrario, una frescura deliciosa...! 
            
pero, a pesar de eso, comprendió que había empezado muy desacertadamente y su turbación aumentó. 
            
y a el observar que   charlaba a más y mejor, sin preocupar se de si le hacía o no falta su auxilio, se encolerizó sobremanera, y sin poder se contener dio una puñada en el brazo de el sillón. 
            
esto bastó para que   entendiese y tratase a el punto de enmendar su falta, comenzando una conversación sobre lo primero que le ocurrió. 
            
— señora, su semblante de usted me es muy conocido — dijo, dirigiendo se a  . 
            
— en eso pensaba yo también en ese momento — arguyó el conde apresurando se por no dejar pasar la ocasión de hablar de algo. 
            
— no es extraño — les contestó   —, pocas serán las personas de la buena sociedad con quienes no haya tenido yo las más estrechas relaciones; pero, por esto mismo, como son tantas, y ha pasado tanto tiempo, me he olvidado hasta de el nombre de algunas. 
            
— eso es lo que pasa, sí, señora; a mí me ocurre lo mismo: son tantos los que me conocen y me saludan, que muchas veces no sé quién me estrecha la mano ni quién me obliga a quitar me el sombrero para corresponder los saludos. ¿quién sabe cuántas veces nos habremos encontrado, hablado, y quizá hasta habremos bailado, nosotros dos, mi señora, y sin embargo no lo recordamos? 
            
— ciertamente, así puede ser; no es la primera vez que esto me ocurre; casi me hallo segura de que yo recuerdo haber lo visto a usted en otras ocasiones; pero no sé cuándo ni dónde; ¡cómo usted está en todas partes! 
            
— así es, señora; y, ¡vea usted!, a veces se me antoja a mí mismo pensar cómo es que yo puedo estar en todas partes. ¡y luego atender a tantas ocupaciones que tengo! 
            
sobre este tema continuó largo rato la conversación, y además trataron se otros asuntos, que por baladíes, no importa apuntar. 
            
  quedó convencida por completo de que ella había hablado y conocido a el conde desde mucho antes. y a la sazón iba simpatizando con él: parecía le hombre de rudo aspecto, pero sencillo te y de buen corazón. a legua conocía se le que no había tenido roce con la buena sociedad; pero tampoco obstaba esto para apreciar le. tal fue la opinión que llegó a formar se   de el pretendiente de su hija. 
            
y cuando se despidió el conde de  , aquella noche, estrecharon se ambos afectuosamente la mano como dos antiguos conocidos. 
            
 , por otra parte, estaba como inspirado, se empinaba, movía ágilmente las manos, daba espaldarazos a   y a cada paso éste le decía un chiste de muy dudosa gracia, pero que desternillaba de risa a el honrado excéntrico mayordomo. 
            
hasta la misma  , tan indiferente a el principio, tornó se más expansiva y atenta. 
            
y a el abandonar el conde y su secretario aquel aposento, después de aquellos momentos de distracción que habían proporcionado, y volvió a cavilar la enferma sobre su triste estado, creyó que aquellos dos hombres, tan saludables y tan satisfechos, dejaban tras sí una especie de vacío que comprimía fuertemente el pecho y contristaba el ánimo. 
            
— es necesario que vuelvan — observó   —; han entretenido mucho a la enferma, ¡son tan decidores y tan amables! 
            
a el llegar los dos visitantes ante la portezuela de su gran coche, que el paje, chistera en mano, mantenía abierta, apretó el conde fuertemente la mano de su compañero, y acercando se le a el oído le advirtió: 
            
— ¡acabamos de dar un gran paso, amigo  , un gran paso! 
            
el otro, a el tomar asiento en la carretela, contestó a el conde sonriendo con malicia y haciendo un gesto de aprobación. 
            
la carretela partió. 
            
pasadas tres o cuatro noches volvió a detener se el lujoso carruaje de el conde   a la puerta de la casa de los  . y desde esta vez ya no pasó noche sin que volviera a detener se en el mismo punto.  , muy rara ocasión, bajó solo de el carruaje el señor conde: acompañaba le casi siempre su adicto secretario. 
            
  estaba contenta pero..., no mucho, que ella por nada se extremaba. 
            
¡tenía el conde una manera de celebrar la tan distinta de los demás!, ¡verdad que a veces era indiscreto, pero, a un personaje tan encumbrado, bien podía disimular se le algo! 
            
  no podía ya pasar las sin  . lo tenía experimentado. la noche que por hábil cálculo dejaba de acompañar el secretario a su jefe, pasaba se la toda el buen mayordomo de muy mal humor, con el entrecejo fruncido y preguntando como un tonto: 
            
— hombre, señor conde, ¿por qué no traje usted a  ? 
            
  miraba con beatífica satisfacción los galanteos de el conde hacia su hija. ya concebía, ella también, vagos planes para más adelante. 
            
antes, eran   y   quienes hablaban a   de el conde, de aquel hombre tan celebrado y que por todas partes se encontraban; ahora, era   quien hacía notar con más seguridad y más directamente, pues podía observar las de cerca, las buenas prendas de el aristócrata. 
            
 , a veces, escuchaba estas observaciones con una tristeza que en vano procuraba desechar, en ocasiones llegó a sentir muchas ganas de armar una tragedia para enemistar aquellos dos seres a quienes tanto amaba con aquel par de intrusos que le robaban parte de sus afectos más caros. 
            
y atormentado por estas ideas entablaba con frecuencia, distraídamente, monólogos en voz bastante perceptible: 
            
— estoy loco..., ¡pensar así de el excelentísimo señor conde  ! ¡egoísta de mí! ¡soy malo, perverso!, ¿qué me han hecho esos hombres?, ¿y  , sobre todo, mi buen amigo  ? esto me hace ver cuán extraviados van mis pensamientos.  , que siempre se ha mostrado tan fino, tan amable..., ¡soy malo!, ¡perverso!, ¡pensar así de tan buenos amigos...! 
            
y enmendaba sus malos pensamientos el pobre  , mostrando se más amable a medida que le asaltaban peores ideas. 
            
  estaba por aquellos días en sus glorias. bendecía mil veces la renuncia amorosa que de   había hecho en favor de el conde, puesto que, de esta suerte, se había proporcionado mayor influencia sobre su antiguo discípulo y mayor consideración y respeto por parte de las gentes. el que lo viese tan estirado en la carretela moviendo apenas la cabeza para hablar a su antiguo discípulo y aun a veces hablando le con la cara completamente vuelta a el otro lado, y el que viese a el conde escuchar con semblante medio compungido y con profunda atención los consejos de  , hubiera podido equivocar se fácilmente y trocar los papeles: es decir, pensaría que era   el jefe y el conde su secretario. 
            
llovían felicitaciones y enhorabuenas por todas partes. 
            
— conque ¿pronto efectuará el señor conde su enlace con la bella hija de los  ? — preguntaban a menudo a el conde sus amigos, y él contestaba fingiendo se turbado, como si le hubieran sorprendido un secreto que cuidaba mucho de no revelar. 
            
a el antiguo maestro de el conde también se le felicitaba y él, dando se más importancia y ahuecando la voz, más que de costumbre, respondía: 
            
— sí, así se lo tengo aconsejado. un hombre de su posición en estado célibe, hace muy mal papel en sociedad. eso por una parte; y por otra, que yo abrigo verdadero cariño paternal, tanto por el conde, como por  . figuren se ustedes, los he visto a los dos desde que apenas alzaban dos cuartas de el suelo, los conozco mejor de lo que ellos mismos se conocen: estoy segurísimo de que ambos serán muy felices; a eso se dirigen siempre mis consejos y mis esfuerzos en este asunto: hacer la felicidad de dos seres. ¡es tan buena  ; y el conde, es tan bueno! 
            
y como estas palabras de   llegaran una vez, bien por casualidad, o bien de propósito, a oídos de  , procuró ésta estrechar su amistad con aquel hombre, que tanta influencia tenía sobre el señor conde, prodigando le más sonrisas, y brindando le más franqueza. 
            
y aunque esta influencia era completamente ficticia, pues sólo provenía de calculada astucia de el conde, y no de ninguna superior cualidad de  , hacía éste su papel, sin comprender lo, a las mil maravillas. en todo se mostraba solícito y previsor, hasta en las cosas más triviales. si el conde deseaba ir hacia la derecha,   le arrastraba hacia la izquierda, porque era mejor; si decía el conde que era tarde,   le explicaba que era temprano; y así en todo lo demás. de suerte que todos tenían ocasión de notar, a cada paso, el ascendiente que sobre el conde iba tomando su secretario. a veces renegaba aquél de las impertinencias de éste y hasta sentía vehementes deseos de contener las, haciendo le algún gran desaire en público; mas nunca se le presentaba ocasión de recurrir a tal extremo, porque  , comprendiendo instintivamente estas desfavorables señales, contenía sus solicitudes y consejos, quedando así, de admirable modo, restablecida la armonía entre aquel par de zorros, sin que los extraños pudieran notar estos habilidosos equilibrios que tenían que hacer el digno jefe y su solícito secretario para evitar la definitiva ruptura de sus íntimas relaciones. 
            
una noche, en que ya   había logrado hacer se muy amiga de  , el cual, por su parte, se dejaba querer y correspondía aquel cariño de la madre de   con una amabilidad ilimitada, estuvieron hablando largo rato de matrimonios e inventando algunos bien extravagantes entre sus amigos y conocí dos para reír de el contraste que producían estas fantaseadas uniones, y, como si le hubiera ocurrido de momento, dijo  : 
            
— diga me,  , hablando ahora con formalidad, ¿qué opina usted?, ¿harían buen matrimonio el conde y mi hija? 
            
  echó una significativa mirada a el otro extremo de la sala donde se hallaba el conde contemplando a la bella   mientras ésta tocaba, con muy poco gusto por cierto, en el piano, una de las más delicadas melodías de  . 
            
— eh, señora — exclamó luego fingiendo alguna aspereza —, no, no llevemos la broma hasta ese extremo. 
            
— ¡si no es broma! 
            
— bah, señera, está usted hoy de muy buen humor. 
            
  insistió tanto por saber la opinión de   como por convencer le de que no hablaba en tono de broma. 
            
  no sabía qué hacer se, porque el conde, que seguramente había sospechado que hablaban de él, le miraba fijamente. y aquella mirada traía a el ex dómine muy inquieto en su asiento. remordía le la conciencia de haber se reído y bromeado mucho aquella noche con la dueña de la casa; y temía que el conde se lo hubiera tenido a mal. 
            
y era lo peor que   no le dejaba en paz. 
            
— señora — dijo muy sofocado —, eso merece que lo pensemos mucho. 
            
— pero, criatura, qué tiene usted que pensar. 
            
¡como, llamar le criatura a él, a  , a el secretario de el excelentísimo señor conde  , y en sus mismísimas barbas! ¡ya aquello iba pasando de castaño oscuro! sentía haber bromeado tanto con  . y el conde no le quitaba la vista de encima. su situación era insoportable. más de una vez estuvo tentado de fingir una indisposición momentánea, tomar su sombrero y marchar se. concluyó   de tocar el piano; y  , que había estado paseando se de un lado a otro de el vestíbulo lleno de ojeriza contra aquellos dos hombres que tan paulatinamente le iban alejando de el seno de la familia  , que había llegado a ser para él como su familia propia, se fue derecho a el conde y a la joven, y sin poder explicar se la causa de aquel arrebato, les dijo con una sonrisilla profundamente sarcástica: 
            
— parecen ustedes dos tortolitos. 
            
la joven, a el ver aquel inesperado arranque de el mayordomo, siempre tan comedido y respetuoso, creyó que se le había vuelto el juicio. 
            
y el conde no quedó menos estupefacto. 
            
comprendiendo a el instante el pobre   el mal efecto que habían producido sus palabras, para atenuar lo, prosiguió fingiendo buen humor y encaminando se con paso ligero adonde estaban   y  , se encaró con ellos y les dijo: 
            
— je, je; ¿no les parece a ustedes que el conde y   debían casar se? 
            
por fortuna, aunque   no supo si alegrar se o incomodar se con la salida de el buen mayordomo, optó por lo segundo. 
            
a el cabo resultó que, sin embargo de haber mostrado unos desagrado y otros extrañeza con las inoportunas bromas de  , a todos agradó sobremanera que se hubiese tratado de el asunto. 
            
  era el menos contento, porque dudaba qué efecto habría producido en el ánimo de su jefe; pero fue quien habló más, y en voz más alta en cuanto vio que el conde, con exquisito tacto y disimulo, proseguía la broma iniciada por  . 
            
 , pensando que algún día debía casar se, y que le era enteramente igual que fuese con el conde o con cualquier otro, quizá debía preferir a el conde puesto que, a el fin, había llegado a tratar le con más deferencia que a los demás. 
            
por otro lado,   pensaba que con nadie mejor podía casar se su hija que con el conde, que era persona de envidiable posición, y unía, a sus intachables prendas de carácter, una gran fortuna y un título respetable. 
            
  había entendido ya que   no había de permanecer siempre soltera, que el día menos pensado le habrían de entrar, como a todas las jóvenes de su edad, deseos de casar se, y que si iba a ser esposa de algún zote o pelagatos, valía más que lo fuese de el señor conde  , persona muy digna, muy rica y que por consiguiente no podía venir atraído por el olor de el pico. 
            
hubo frases muy cordiales con motivo de las bromas: nunca fue la conversación más agradable ni más animada que aquella noche: el contento rebosaba en las palabras y en las miradas de todos. 
            
a la hora de despedir se formaron todos un grupo tan compacto, tan estrecho, y avanzaban tan unidos todos hacia la escalera, que parecía que les costaba un esfuerzo supremo separar se. 
            
— hasta mañana, conde, cuidado con faltar — encargó  . 
            
— ni usted tampoco falte,   — añadió el mayordomo, estrechando con tal esfuerzo la mano de el secretario, que le hizo sentir un cosquilleo desagradable. 
            
luego se cruzaron entre todos muchas frases que excitaban la hilaridad y no pocas despedidas. 
            
  volvió a su cuarto recordando las frases de el conde que más la había hecho reír, y mientras arrastraba penosamente los pies para andar, decía: 
            
— ¡ah!, este conde tan alegre me ha sacado de mis casillas; ¡cuánto tiempo hace que por mi enfermedad no he llegado hasta la escalera! 
            
en tanto,   y el conde se miraban uno a otro, dentro ya de la carretela, y dando se mutuas palmaditas en los hombros se decían: 
            
— maestro querido... 
            
— ¡querido discípulo...! 
            
— es ya cuestión resuelta. 
            
— ¡oh, sí resuelta: te felicito. 
            
y reían nerviosamente. 
            
¿qué pasaba una noche, cerca de un mes después, en la elegante morada de los  ? 
            
aquella casa tan tranquila, tan muda, tan cerrada desde muchos meses antes como para significar su duelo por la falta de salud de su sueña, hallaba se la noche a que nos referimos brillante, espléndida, abiertas de par en par todas las ventanas altas de la fachada, por las cuales brotaban raudales de luz que iban a iluminar el frente de las vecinas casas y los sombríos techos de grandes y oscuras tejas de barro cocido. 
            
en el balcón que a gran altura recorría toda la fachada de extremo a otro con su baranda y balaustres iluminados a trechos vivamente por la luz que brotaba de los cuadros huecos de las ventanas, había grupos de elegantes mujeres que lucían sus mórbidos cuellos y hombros merced a el gran escote de sus trajes de terciopelo, raso y seda de colores varios, y también había grupos de caballeros vestidos de toda etiqueta, y con no menos propiedad que las damas, para la ceremonia a que debían asistir en breve. 
            
ante la puerta de la casa detenían se sin cesar lujosos carruajes que ya tenían formadas larga fila y entorpecían el libre tránsito de la calle. 
            
a lo lejos, iluminado el empedrado como una gran aureola con la luz de sus elevados faroles, ensordeciendo lo todo con el fuerte trotar de sus hermosos caballos canadienses, llamando la atención de los transeúntes con aquel par de lacayos llenos de dorados cordones, sentados en el alto pescante, rígidos, casi inmóviles, majestuosos como un rey en su trono, avanzando, cual pesada mole, venía una hermosa carretela. 
            
— ¡es él...!, ¡ahí viene...! ¡ya está aquí...! — exclamaron los que estaban en el balcón. y estas exclamaciones atrajeron hacia aquel lugar mas personas, que se apoyaban un instante en la baranda, registraban febrilmente con la vista un lado y otro de la calle, y repetían contentas: 
            
— ¡sí, es él...!, ¡ya viene...!, es él! 
            
abriendo se paso penosamente por entre los demás coches se detuvo frente a la concurrida casa de los   la lujosa carretela. 
            
y bajaron de ella dos caballeros. 
            
entonces quedó el balcón desierto; todos lo abandonaron y se dirigieron a el vestíbulo, no pocos bajaron hasta la primera meseta o descanso de la escalera; y así, estacionados aguardaban, como en correcta formación, que subieran los dos personajes que habían entrado. 
            
por fin llegaron: eran el conde y  . 
            
el primero asomó su semblante ancho, de rasgos vulgares, sonrosado y que a pesar de las ligeras sombras que acusaban la reciente labor de la navaja contra los ásperos pelos de la barba, seguían teniendo estrecha semejanza con el de un gran niño llorón. 
            
  venía más altivo, más orgulloso; su mirada era más despreciativa que de costumbre. 
            
a el poner el conde el pie en el primer descanso de la escalera, un anciano nervioso, de pequeño cuerpo, alzando sus brazos temblorosos, los dejó caer sobre el cuello y los hombros de el conde, repitiendo con voz medio ahogada por la emoción: 
            
— deja, deja que te abrace: he venido tan sólo por tener el gusto. 
            
y el conde, entre amoscado y agradecido, pagó su abrazo a el expresivo anciano con otro tan cordial que casi lo dejó suspendido un momento en el aire. 
            
esto motivó que los demás quisieran ser no menos afectuosos. nadie quiso quedar se atrás en mostrar se cariñoso con el señor conde, de suerte que éste casi fue subido, de abrazo en abrazo, hasta el último peldaño de la escalera. allí le aguardaban, en compacto grupo, todos los demás. menudeaban entonces los fuertes estrechones de manos: hubo quien, no contentando se con uno, dio hasta media docena de abrazos. 
            
— ¡te felicito...!, ¡sea enhorabuena...!, ¡amigo, que sea para eterna dicha...!, ¡anda, que en todo has de ser afortunado...!, ¡te llevas la más real hembra de  ...!, ¡oh, sí; y también la más buena...!, ¡y la más rica...! 
            
a estas y otras frases, por el estilo, contestaba el conde con maliciosas sonrisas, severos saludos y guiñados intencionadísimos, según la persona a quien se dirigía. 
            
pero ya estaba sofocado, jadeante; se tenía que estirar a cada paso el cuello y los puños de la camisa para quitar les las arrugas de los abrazos, se pasaba el pañuelo por lo alto de el cráneo para evitar que el sudor de la calva le rodase por la frente. ¡si lo dejarían quieto! 
            
 , tras el conde, inseparable, inconmovible, estrechando también manos que ávidamente se le tendían, arrojando se en brazos que no se abrían para él sino para su idolatrado compañero, contestando frases que tampoco se le dirigían, defendía mejor su corbata y su cuello gracias a su elevada estatura. 
            
calmada un tanto la efusión de los hombres, pudo abrir se paso entre ellos el conde, y entonces comenzó una segunda serie de felicitaciones por parte de las señoras relegadas a segundo término tras el grupo de hombres sin más razón que la de la debilidad de su sexo: ¡también ellas hubieran querido recibir primeramente a el conde; pero los hombres, más fuertes, tomaron la mejor posición! 
            
hubo entonces para el feliz aristócrata graciosas frases y mohines, suaves abanicazos, y no pocos tirones por la manga de la levita, y él lo recibía todo con esa complacencia propia de el niño mimado a quien se ha satisfecho comprando le un costoso juguete. 
            
entre aquel hermoso coro femenil, que había logrado dejar a sus espaldas a el desatento grupo de los hombres, avanzó el conde hasta la sala. 
            
la puerta de un gabinete se abrió. y todos quedaron como sorprendidos por una repentina y sobrenatural aparición. 
            
 , radiante de belleza, de juventud, de hermosura, con el rostro velado por finísima gasa blanca que no lograba mitigar el brillo de sus grandes ojos negros, ni ocultar el sonrosado color de sus mejillas encendidas por la emoción, coronada de azahares cargados de brillantes que imitaban gotas de rocío, vestida con un túnico de raso bordeado de riquísimos encajes y salpicado de perlas, en verdad que parecía una aparición impalpable, pronta a desvanecer se como esas inmaculadas nubecillas que la brisa deslíe en el espacio azul. 
            
el conde, que estaba ya acostumbrado a aprovechar las buenas ocasiones para hacer alguna extravagancia, que luego era comentada por todos y elogiada por la prensa como un rasgo original de su carácter, se adelantó a sus compañeros, se llegó ante  , e hincando una rodilla en tierra tomó con trágico gesto una de las manos de la joven e imprimió en ella un sonoro beso. 
            
aquella escena inesperada para todos, conmovió algunas almas bonachonas, entusiasmó a otras y causó burlonas risillas en los más; pero estos últimos se guardaron muy bien de mostrar de modo más claro su ironía y secundaron el murmullo de aprobación que se levantó por todos lados de la sala. 
            
el único que, ahuecando mucho la voz y con sonsonete de dómine, manifestó con franqueza su opinión en voz alta, fue  . 
            
— es una debilidad — regañaba —, vea usted cómo la pasión turba el buen juicio: no está bien que un hombre como el señor conde quebrante las severas reglas de la etiqueta. también los impulsos de el corazón deben contener se dentro de los límites de la convivencia. 
            
— oh,   — le replicó una señora que ya pasaba de los cincuenta, pero que la pintura de el rostro, su grueso y sus redondos hombros, brazos y esbelto cuello, daban aún buen aspecto —, es usted muy severo. ¡si no le ha sido posible contener se! 
            
— eso es precisamente lo que yo reprendo, señora — arguyó   con más dulce entonación de voz —, los hombres de la posición de el señor conde deben dominar se. hay siempre mil ojos puestos sobre él y mil bocas dispuestas a reir se de él. 
            
— oh,  , usted exagera, en eso demuestra el conde ser muy sencillo y tener muy buen corazón, en eso se ve que no es de estos hombres orgullosos y que ama de veras a  . 
            
— lo que es acerca de eso yo respondo — dijo   con una sonrisa de suma amabilidad. 
            
— ya ve usted,   — continuó la señora —, y por ahí malas lenguas andan diciendo que el conde se casa con   por su dinero. 
            
— ¡je!, no lo extraño, esos tunantes no creen que hagamos nada que no sea por interés. 
            
eran cerca de las doce: los más curiosos vecinos aún se mantenían firmes en sus balcones contentando se con ser espectadores de aquella boda, ya que, por su categoría, no podían ser acompañantes, a pesar de que la antigua familia de los   era amiga de casi todas aquellas otras familias que ocupaban las casas vecinas. 
            
de un balcón a otro se sostenía este diálogo: 
            
— ¿tampoco los convidaron a ustedes? 
            
— ni falta nos hace. 
            
— ¡como entra en la casa un conde! 
            
— claro está. 
            
— estoy segura de que   y   no han sido las que convidaron: son muy buenas; ellas se hubieran acordado de sus amigas. 
            
en este momento   entraba en un lujoso coche y tras ella fueron ocupando también los suyos los demás convidados. 
            
cuando el conde volvió a sentar se en los mullidos cojines de su cómoda carretela, procuraba dar se exacta cuenta de lo que en aquellos momentos le ocurría. estaba aturdido; zumbaban en sus oídos mil extraños ruidos y la sangre le golpeaba las sienes. ¿soñaba o estaba despierto? ¡apenas hacía seis meses que había llegado de 
            
 , sin más bienes que la pobre ropa que vestía, a ocupar el destino vacante por ausencia de  ! ¡apenas hacía dos meses que había pensado casar se! una noche vio, en el parquecito de  , una mujer hermosa, rica, la mujer que buscaba. otra noche paseaba se también por el parquecito; estaba el cielo hermoso, sereno; de pronto cayó un aguacero;   y   corrieron a refugiar se bajo los soportales cercanos; él les brindó su coche; ellos aceptaron. algunas noches después fue por primera vez a casa de  . continuó diariamente sus visitas. los amigos le bromeaban mucho por esto. un día, acompañado de  , pidió a   la mano de  . y ahora se veía dentro de su carretela delante de la cual iba la de  ; y ésta con su corona de azahares, su rostro velado, su lujoso vestido blanco lleno de brillantes y perlas que él le había regalado. y tras de la carretela seguían más coches, muchos coches, dentro de los cuales venían los personajes más distinguidos de   acompañando lo a él, a la catedral, a casar se, es decir, a adquirir una mujer tal como la había soñado aquel día que el sol caldeaba las ventanas de su habitación, enrarecía con su calor la atmósfera de el aposento y entibiaba su lecho quitando le la voluntad y energía necesarias para saltar de él. 
            
— pero, señor, ¿era el mismo  ?, ¡qué  !, ¿estaba loco? todos los sucesos habían pasado tan rápida y atropelladamente que a el meditar sobre ellos sentía los mareos y desvanecimientos de el vértigo. 
            
pronto desembocaron los coches, que bajaban por la calle de  , en la ancha y solitaria plazuela de la catedral, cuyas torres, de oscura piedra, dibujaban su sombría silueta sobre el profundo azul de el estrellado cielo. 
            
y en un momento quedaron despejadas las sombras de la vasta plaza con la luz de los faroles de los coches, que no obligados ya, por la estrechez de la calle, a seguir unos tras otros en larga fila, se esparcieron por todas partes disputando se llegar primeramente a la escalinata de el templo. 
            
el conde  , que iba tan embebido en sus cavilaciones, levantó maquinalmente la cortinilla que tapaba el postigo de detrás de el coche para mirar en qué lugar se hallaban: 
            
— ¡hemos llegado! — exclamó tocando rudamente con el codo a su compañero de viaje. 
            
a el lado de la sombría fachada de la iglesia, en el fondo de un pequeño patio, se percibía la claridad de dos cirios de un altar de la capilla oculto tras el cancel, el cual semejaba una gran pantalla, por cuyos cuadrados bordes pasaban haces de rayos luminosos, que se prolongaban sobre el pavimento inundando lo de reflejos amarillentos, lívidos e inquietos. 
            
la carretela se había detenido. el conde continuaba mirando hacia afuera. los altos faroles de la carretela iban a dibujar, sobre la pared de una casa, las columnas y arcos de su portal. 
            
ya iba a recostar se otra vez el señor conde en el mullido rincón de su carruaje, cuando vio, entre la sombra de las columnas y bajo la gran curva de el arco de el iluminado portal, la agrandada silueta de un hombre andrajoso, apoyado en un largo y nudoso bastón. aquella negra silueta, cuyos contornos se destacaban distintamente sobre la clara pared y que hería la retina, como candentes alambres de platino, se fue agrandando poco a poco. 
            
el bastón se volvió enorme; la mano que lo sostenía inmensa; y la cabeza de el mendigo, mal cubierta con un despedazado sombrero, casi llegó a cubrir todo el hueco de el arco. 
            
entonces vio el conde cerca de sí la descarnada mano que producía aquella gran sombra y que se le tendía humildemente implorando una limosna. 
            
esta pobre mano amarillenta y fláccida que tan cerca de él veía, y aquella otra negra y monstruosa que se dibujaba allá, le causaron muy mala impresión. 
            
— perdone, hermano — contestó de muy mal modo  , y entre dientes añadió —: ¡vaya una plaga, hasta en estas horas nos vienen con sus impertinencias! 
            
mas el conde, que pudo ver le el semblante, aquel semblante enfermizo, desfigurado por una mal cortada barba blanca, cuando el mendigo se volvió, y le saludó con una mirada respetuosa y llena de melancolía, se estremeció. 
            
el feliz aristócrata, a el contemplar aquellos harapos desde su lujosa carretela. sintió en su pecho violento escozor, como si los brillantes que adornaban su camisa se hubieran fundido y le quemaran la carne. más de una vez sintió vehemente deseo de arrancar se los y poner los en el hueco de aquella mano empolvada y mugrienta. si lo hubiera hecho así, habría acallado aquel remordimiento extraño y repentino de su conciencia. ¡nunca le había conmovido tanto la imagen de la miseria! 
            
el mendigo acababa de tender se en el suelo, en el rincón de las columnas, con la cabeza recostada en sus dos brazos que le servían de almohada. 
            
tal ocurrencia disgustó profundamente a el conde. había visto aquel semblante alguna vez; pero no recordaba cuándo ni dónde. no era aprensión suya: no le quedaba duda; aquella cara tan triste y humilde, tan desfigurada por la miseria, que con su frío hálito todo lo marchita, no le era enteramente desconocida. 
            
mientras pensaba esto el conde, la carretela había llegado ya, no sin alguna dificultad a el avanzar por entre los demás coches, a la entrada de la capilla. bajó el conde de el carruaje, dio el brazo a  , y cruzaron por entre las dos hileras, casi rectas, que habían formado los convidados. caminaban gozosos, con la cabeza erguida, orgulloso el uno de el otro y complacidos de ver la distinguida concurrencia ordenada, respetuosa, seria. 
            
— ¡bendito sea  , qué bien van así; pocos matrimonios habrán tan parejos! — dijo la gruesa señora de más de cincuenta años, de modo que el conde, que a la sazón pasaba frente a ella, lo oyese claramente. 
            
— oh, sí; sí, señora: tiene usted razón; me he alegrado que   haya elegido por esposo a el señor conde, es un hombre muy bueno — le contestó   que, olvidado de todos, se había refugiado en un rincón. 
            
traspusieron los novios e! umbral de la capilla y detrás de ellos, a respetuosa distancia, entró el grupo de convidados, entre el cual elevaba su alta estatura, semejando un estandarte,  , mucho más grave, serio y hueco que de ordinario. y tenía razón para estar lo; iba a servir de padrino a el conde, en la ceremonia nupcial, representando a el marqués de  , residente en  . ¡de cuánto prestigio se iba revistiendo la personalidad de el ex dómine, completamente ignorada y oscura cinco o seis meses antes! 
            
 , casi a la cola, con la cabeza baja, se entretenía en tocar el tambor en el ala de su sombrero, no sabiendo si debía entristecer se o alegrar se con aquel acontecimiento que presenciaba. 
            
y tras de  , aprovechando la escasa claridad de el farol de el alumbrado público, venía un periodista tomando detallada nota de todo en una ancha libreta. 
            
cuando los novios y los convidados entraron en la capilla, comenzaron a tocar varios violines acompañados por los armoniosos y dulces acordes de una serafina, un bello himno religioso. era una deferencia que había querido tener el cura con el señor conde, cuya alta posición y títulos también ejercían allí alguna influencia. y el señor conde pagó esta distinción arrojando trece águilas americanas, que brillaron mucho y sonaron más, sobre la plateada bandejilla, en la ceremonia de las arras. 
            
¡qué mirada tan llena de júbilo avivó los redondos ojillos de el sacristán! ¡y qué inflado estaba   cuando le pusieron la mano sobre el hombro de el conde, su ahijado! ¡y  , con cuánta soltura y donaire no ejecutaba cuanto movimiento requería la ceremonia! 
            
el conde continuaba presa de aquel aturdimiento semejante a el que se sufre después de haber recibido un fuerte almohadazo en la cabeza. aquel olor a incienso, a cera, a humo de pabilo; aquellas hileras de luces simétricas que vertían tanta claridad;  , a su lado, ligada a él por una gran cadena de oro y un paño blanco de seda;  , tieso, grave, con su pechera tan blanca reflejando como una gran cartulina la luz que recibía de las velas. el murmurar de el sacerdote en voz grave. aquella concurrencia silenciosa, recogida, con la vista fija en   y en él. aquel incómodo agrecillo húmedo y frío de la medianoche que penetraba a veces por el estrecho hueco de la puerta y el cancel. la campanilla de agudísimo timbre que agitaba el monaguillo. todo esto le parecía extraño, fantástico, un sueño hermoso que le causaba en su estómago una debilidad muy grande y en su cabeza un aturdimiento insufrible. y aumentaba tan penosas sensaciones, estremeciendo le a su pesar, el recuerdo de la negra y enorme sombra de aquella mano que había visto dibujada en la plazuela sobre la pared de el fondo de el soportal; figuraba se le volver a ver aquella mano oscureciendo como una gran nube el altar, el sacerdote, a  , a  , a la concurrencia. un sudor frío rodaba por sus sienes y muñecas; un hormigueo agudo le subía de las rodillas adormecidas por su prolongada postración. 
            
cinco minutos más que durase la ceremonia y el grueso cuerpo de el conde hubiera rodado por el suelo. 
            
— te la doy por esposa, no por esclava — dijo a el fin el sacerdote. 
            
afortunadamente concluyó con esto la ceremonia; la música volvió a llenar de graves acordes el recinto; el conde, echando mano a   por un brazo, logró poner se de pie. ¡qué calor!, ¡que estropeo! no hubiera sentido más desfallecimiento el día siguiente de una borrachera o de una gran paliza. 
            
más tenía que sufrir el pobre conde: aún no habían salido de la capilla y llovieron sobre él los espaldarazos, los estrechones de mano, las felicitaciones a cual más extravagante y exagerada. y él iba y venía de aquí para allá empujado, atraído como una pelota. 
            
hasta el carruaje le acompañó aquella lluvia de demostraciones afectuosas y entusiastas. ¡ah!, con qué descanso, placer y satis facción cayó en los mullidos cojines de su hermosa carretela; sentía dolor en el espinazo, como si se hubiera partido: nunca le había pesado tanto el abdomen. 
            
  iba a su lado, ¡pero qué había él de atender la con la tierna solicitud de el caso si el infeliz no podía con su alma! 
            
entre tanta balumba, ruido y movimiento le repercutía de extraño modo en el oído la grave voz de el sacerdote: 
            
— te la doy por esposa... 
            
y  , mientras tanto, por extraña coincidencia creía oír también: 
            
— no por esclava..., no por esclava. 
            
de vuelta de la iglesia detúvo se otra vez, ante la casa de los  , la larga hilera de lujosos coches. 
            
el conde, de brazo con  , seguidos ambos de el grupo de hermosas señoras y elegantes caballeros, subieron la ancha escalera de la casa.  , que los esperaba en el vestíbulo sentada en una gran silla poltrona contemplaba con gozo y orgullo aquella avalancha de personas distinguidas que había traído a su casa el matrimonio de su hija y que charlando, riendo, bromeando, unas veces unidos, otras separados, ascendían todos con vivo movimiento. 
            
el conde venía emocionado, sus labios estaban agitados por un temblor nervioso, balbuceaba palabras ininteligibles a la hermosísima  , cuya mirada chispeaba bajo el velo de gasa que le caía en graciosos pliegues desde la magnífica y rica corona de azahares, le ocultaba el rostro y avivaba el color de sus mejillas con la sofocación. 
            
y   cuidando, con la misma solicitud que un cariñoso hijo, a la gruesa señora que había simpatizado con él, le iba comunicando, en voz baja, sus impresiones. 
            
¡oh, aquella noche era una de ¡as que nunca se borraría de la memoria de el bueno de  ! ¡cuántos triunfos y qué seguidos!, ¡ir con el conde en su hermosa carretela; subir luego a su lado la ancha y magnífica escalera de mármol bañada por la luz de los quinqués; presentar se a la distinguida concurrencia que les acogió con felicitaciones a destajo y recios espaldarazos; después ver salir a  , aquella mujer que él, nadie más que él había elegido para su antiguo y querido discípulo; luego, en la iglesia, elevado como en un trono sobre las gradas de el altar, puesta su mano en el hombro de el conde; apadrinando le en representación de uno de los principales personajes en  ; verse objeto de la admiración y cariño de todos...! ¡vamos, adelantaba rápidamente! a seguir de esta manera pronto llegaría a una altura que jamás pudo soñar desde la miserable choza de su pueblo en que desempeñaba su penoso cargo de maestro de escuela. 
            
y mientras así pensaba  , allá arriba   abrazaba derramando lágrimas de ternura a   y a el conde. 
            
— hijos míos, vosotros seréis el consuelo de mi vejez; tu porvenir no me importa, tienes ya un esposo digno de ti y que nos ama, que nos ama... 
            
— calma, calma, señora — aconsejaba   —; usted está algo delicada y no le conviene experimentar vivas emociones. 
            
mas no era posible que se atendiese la voz de el mayordomo; era demasiada la alegría contenida en todos los pechos. las mujeres se arrojaron sobre  , a la cual estrechaban casi hasta ahogar la mirando mientras tanto de reojo a el conde. y de los hombres, ¡no se diga nada!, pues que por no ser menos expresivos arremetieron contra el conde, que quedó sepultado con peligro de asfixiar se entre los fracs y bajo una lluvia de brazos que se alzaban sobre él muy abiertos y ávidos de abrazar lo. 
            
 , risas, alguna furtiva lágrima, muchas exclamaciones. eran, en fin, tantas las demostraciones de alegría; tan vehementes, que llegaron a chocar a  , el cual murmuraba entre dientes: 
            
— eso es fingido..., ¡bah!, hombre, fingido... 
            
aprovechando el general regocijo, dos jóvenes, con media boca tapada con un pañuelo y otra media muy torcida, iban escurriendo se entre las mujeres y diciendo les con disimulo: 
            
— improvisemos un bailecito..., un bailecito... 
            
la idea fue acogida con entusiasmo; a poco una muchacha se posesionó de el piano. 
            
— un rigodón..., un vals..., una danza..., una polka — se le pedía de todos lados de la sala llena ya de gente. 
            
y comenzó el baile con una mazurca que puso en movimiento a la alegre concurrencia. 
            
— esto no me parece serio, esto no es propio de un acto en que han tomado parte personas de una posición tan distinguida — regañaba   paseando su larga estatura entre el grupo de caballeros de más juicio, peso y edad. 
            
  andaba por los rincones dado a el diablo. todo su mal humor y aspereza contenidos largo tiempo le habían vuelto aquella noche. 
            
— ¡  visto...!, ¿qué pasa en esta casa...?, ¿no está aún   muy enferma...?, ¿y entonces...? 
            
con efecto,  , con su cara lívida, embutida en su butaca, casi desvanecida con aquel movimiento y balumba que no estaba habituada a presenciar, desde tanto tiempo hacía, aturdida con la bulla que salía de la enorme caja de el piano, con los ojos encandilados por el reflejo de tantas luces y los relumbrones de la seda y de las joyas, hacía se fresco con el abanico y sonreía con fingida amabilidad, pues se hallaba sufriendo un malestar indecible que aliviaba oliendo un pañuelo empapado en aguardiente. 
            
y el conde, henchido de felicidad, zalamero, galante, recibiendo sobre su limpia calva los reflejos de las luces, parecía un pavo en torno de   que acogía sus extraños cumplidos preguntando le con fingido asombro: 
            
— pero, conde..., ¿te has vuelto loco? 
            
— sí, chiquilla; loco de amor, de pasión; eres la más bella condesa que se ha visto jamás; si no fuera porque nos están viendo te tiraba un mordisco en esas mejillas tan frescas como unos melocotones y me las comería en un tris. 
            
«¡pero, señor — pensaba  , que continuaba muy irritado sin saber a punto fijo por qué —, este hombre no piensa más que en comer!» 
            
el piano cesó de tocar la mazurca. algunos bailadores se dirigieron en tropel hacia el conde y  . 
            
— ahora os toca a vosotros — les decían alegremente. 
            
— oh, pues no — respondió el conde riendo mucho y disponiendo se a bailar con su esposa. el conde se hallaba en una de esas situaciones en que, sueltas riendas de el contento y de la generosidad, se está en aptitud de hacer cualquier cosa con tal de no contradecir ni desairar a nadie. 
            
mas no pudo ser:   alegó que estaba muy fatigada; y el conde dejó satisfechos a todos con sus amables excusas. 
            
prosiguió el baile. y cuando se habían bailado dos o tres piezas, púso se de pie en medio de la sala  , y con aquel desenfado propio de el que quiere dar a entender en una reunión que es de casa, hizo que se acercase la concurrencia en torno suyo para comunicar le su importante secreto; y luego que logró atraer a su lado a todos, les dijo con tono y aspavientos gracejos: 
            
— chist;   y   están muy atareados en el comedor preparando nos una gran mesa con vinos, sorbetes, dulces y algo más sólido  ; se lo digo a todos ustedes para que no lo sepa nadie. 
            
el conde se echó a reír como un mentecato con esta ocurrencia de  ; levantó se de el asiento, se acercó a su antiguo maestro, y con gesto de actor trágico, lo señaló gritando: 
            
— ¡viva  !, ¡es un gran hombre! 
            
todos contestaron; y subió de tal punto la alegría, que contagiando a los que hasta entonces habían estado más serios, les hizo comenzar una serie de piruetas a cual más ridículas. 
            
se improvisó un rigodón y después se dirigieron todos a el comedor. 
            
éste ofrecía un brillante golpe de vista. la mesa con el blanco mantel, con las servilletas curiosamente rizadas, con la vajilla de la familia de los  , alhaja tradicional de grande precio y que no se sacaba a relucir más que en ocasiones tan solemnes como la presente, con fuentes llenas de apetitosos manjares, incitaban a satisfacer las exigencias de el estómago, sumamente débil ya en aquellas altas horas de la noche. 
            
todas las señoras fueron ocupando presurosamente sus puestos y los caballeros quedaron en pie tras de ellas sirviendo las con extremada solicitud, a pesar de que muchos lacayos negros, vestidos de frac, guantes, corbata blanca y camisa de pechera exquisitamente planchada y bordada, atendían también el servicio de la mesa. 
            
el conde estaba, aquella noche, chistosísimo: había coleccionado y guardado den su memoria muchos chascarrillos de los que últimamente habían publicado los periódicos, que, ¡fortuna para él!, por falta de hábito, no habían leído la mayor parte de los presentes y podía dar se los como inventados por él o bien como regalo de algún autor español o francés, con quien había trabado estrecha amistad en sus viajes, sus grandes viajes..., imaginarios, por supuesto, como no fueran los de   a   y de   a  . 
            
— ¡y cuidado quien no riese!, porque se le acercaba y le repetía dos o tres veces el chascarrillo o la anecdotilla hasta que, de puro embromado, reía el otro como un bendito para quitar se de encima a el conde. 
            
¡y cuidado quien diese a sospechar que aquellos cuentos habían sido publicados en los periódicos algunos días antes!  , que en cuestiones científicas y literarias no podía contener sus resabios de antiguo dómine, indicaba con una erudición pasmosa, por lo disparatada, de qué autor griego o romano debía de haber salido cada uno de los cuentecillos de el conde. pero llegó a entusiasmar se tanto, a medida que comía y bebía, y estuvo tan inconveniente en sus disputas, que irritado el conde le largó con disimulo tan fuerte patada por debajo de la mesa, que el pobre ex dómine quedó sin aliento y curado de volver a determinar la procedencia u origen de los chistes de su querido discípulo.   reía a más no poder de las gracias de su esposo; y   y otras señoras le rogaban por   que no continuase haciendo las reír que les haría daño la cena: ¡por  , señor conde, no siga usted! a lo cual accedió a el fin el amable conde; pero no porque atendiese las súplicas de su auditorio, sino porque se le había agotado el filón de sus aprendidos chistes. 
            
su buen humor en aquella noche parecía inagotable; tuvo una feliz ocurrencia; desafió a todos a desmenuzar con los dientes los huesos de las aceitunas. 
            
esta ocurrencia produjo gran hilaridad y mayor la produjo luego ver se unos a otros afanados inútilmente en triturar los duros y pelados huesos de las aceitunas, lo cual conseguía el conde con la mayor facilidad. metía se las pequeñas frutillas en la boca, les roía la carne y a poco, con admiración de los presentes, arrojaba en el plato el hueso casi convertido en serrín. 
            
— ¡qué buen diente..., buen diente! — observaban todos. 
            
y otros, entre ellos el periodista que tomaba notas, sonreían se maliciosamente, y repetían: 
            
— oh, sí, qué buen diente. 
            
llegaba la hora de los postres, apenas si quedó quien dejase de brindar por la felicidad de los cónyuges. 
            
vueltos a la sala los convidados, comenzó de nuevo el baile. 
            
algunas horas de estar reunidos, de ver se en la iglesia, en la mesa, y en aquella misma sala, daban derecho a los concurrentes a tratar se con mayor familiaridad y confianza: casi todos se entregaron unos en brazos de otros a disfrutar los placeres de el baile. 
            
hasta el conde y  , motivando bromas generales, bailaron dos o tres piezas. 
            
eran cerca de las cinco de la mañana; el teclear de los tocadores, ya fatigados, era más lento, los pasos de los que bailaban eran más torpes; y los rostros languidecían. por las ventanas de el balcón penetraban a ratos frías y húmedas bocanadas, que obligaban a las mujeres a agrupar se en los rincones y arropar se con sus mantas de lana y seda. los hombres se ataban los pañuelos alrededor de el cuello, a modo de bufanda, y se alzaban las solapas de la levita para evitar también el contacto de aquella corriente de aire frío, en sus ropas muy sudadas. 
            
por entre las abiertas ventanas veían se los tejados más oscuros por el constante rocío de la noche y cuyos contornos aparecían, acá y acullá, desvanecidos por la espesa y azulosa neblina, que como inmenso velo, los cubría. a lo lejos veía se la esbelta cupulilla de la iglesia de las   destacando su sombría silueta sobre las franjas grises y rosadas que formaban en el cielo las prolongadas y bajas nubes y los primeros levísimos albores de el nuevo día. 
            
todos sufrían esa melancolía propia de aquellas horas en que la indecisa claridad que todo lo llena parece marcar con sello triste el término de febriles y pasajeras diversiones de la noche y el principio de las cotidianas y penosas obligaciones de el trabajo. 
            
muchos debían salir de allí para encaminar se a la oficina, a el bufete, a el escritorio. y con amargura miraban palidecer las luces de las bujías mientras oían también cesar el piano. ¡todo tan brillante, tan animado, tan bullicioso algunas horas antes; tan lleno de dulces miradas, de palpitaciones de gozo, de emociones agradables, de sonrisas, de lindas bocas; y ahora parecía que aquel frío húmedo de la mañana iba apagando el fuego de las miradas, iba helando las sonrisas, y que a el palidecer la luz tornaban se cadavéricos los semblantes! 
            
  sentía vehementes deseos de llorar y sólo la contenían las conveniencias sociales. 
            
 , con una mano metida entre el chaleco y la pechera de la camisa, paseaba se bajo los arcos de el comedor contemplando el desorden de las sillas, las arrugas de el mantel de la mesa de el festín, los montones de cubiertos, las fuentes, y sentía repugnancia invencible a el ver mendrugos de pan, frutas medio mordidas y la grasa cuajada y fría despidiendo un olor acre que dañaba el estómago. 
            
 , apoyado de codos en una barandilla que caía hacia el patio, pensaba que aquella noche había transcurrido demasiado pronto, que sus triunfos habían sido muy rápidos y de muy corta duración. hubiera querido gozar más. ¡ojalá hubiera podido prolongar las horas de aquella noche pasada ya, para no volver jamás! ¡si por lo menos le fuera dado grabar profundamente en la memoria de los distinguidos personajes cuanto había ocurrido de modo que fuese imposible que olvidasen el más ligero detalle! 
            
sólo el conde y   estaban gozosos; a veces sus miradas se cruzaban y una sonrisa nerviosa temblaba en sus labios. 
            
llegó ¡a hora de despedir se. los recién casados abrazaron estrechamente a  , que no pudo contener algunas lágrimas, y seguidos de los convidados bajaron a el zaguán. allí fue la definitiva despedida, allí volvieron a repetir se, aunque más lánguidamente, como si una atmósfera pesada y enervante los envolviese a todos, los estrechones de manos, los espaldarazos y las felicitaciones de la noche anterior. 
            
el conde y   subieron a la carretela, y ésta emprendió la marcha.   la llevaba a el galope. 
            
y media hora después se hallaban los esposos, sentados muy unidos, con el corazón palpitante de dicha y la mirada henchida de amor, en uno de los más cómodos vagones de ferrocarril de  . era ésta una deferencia que la empresa había querido tener con los distinguidos esposos, los cuales iban a pasar su luna de miel en una elegante finca situada a algunas leguas de  . 
            
¡hermosa mañana! el cielo, de purísimo azul en lo alto, hallaba se iluminado por el lado de la salida de el sol con los rojizos resplandores que el astro lanzaba de lleno sobre la gran masa de nubes acumuladas hacia aquel punto de el horizonte limitado por suaves curvas de verde cordillera de colinas. la locomotora, lanzando por su ancha chimenea borbotones de negro humo, avanzaba rápida por entre los cultivados y fértiles campos, cuyas yerbas y árboles lucían de hermosísimo verde lavados por el copioso rocío y refrescados constantemente por ríos y arroyuelos varios de tortuoso curso y de orillas ornadas de juncos, bambúes y palmeras que se balanceaban lentamente con los primeros soplos de la brisa. 
            
el conde y su compañera complacían se en comunicar se las agradables impresiones que en su ánimo producían aquellos paisajes, los cuales se iban sucediendo, como vistas de inmenso estereoscopio, a medida que seguía su marcha veloz el tren. 
            
el aire que penetraba por las ventanillas agitaba la cabellera de   y le quitaba a veces la mantilla que se había echado graciosamente sobre los hombros; entonces el conde extremaba sus solicitudes, cogía con ¡a punta de sus dedos el abrigo, volvía a colocar lo sobre los hombros y cuello de su compañera. y a el sentir entre sus dedos e! contacto de aquellos finísimos cabellos poblados y muy negros; inundaba se su alma de un placer desconocido, nuevo. 
            
— ¿y los títulos de la deuda?, ¿se avino  ? 
            
— costó trabajo, mas se logró a el fin. 
            
— ¿y la colecta para la estatua de  ? 
            
— han ingresado mil trescientos pesos en caja. 
            
— ¿y la gratificación de el periodista? 
            
— se conformó con la mitad..., ¡no decía yo! 
            
— ¿y el pagaré de los garbanzos? 
            
— ya convencí a el coronel de que no era cuenta nuestra si estaban o no llenos de bicho; la tropa los ha comido... y no ha reclamado. 
            
— ¿y lo de el expediente sobre aquella multa? 
            
— quedó redondeado ya: nuestra parte, como denunciadores, vendrá a ser unos diez mil y pico de duros. 
            
estas preguntas hacía, unos quince días después, vuelto ya de el campo y sentado cómodamente ante su gran mesa de despacho, el excelentísimo señor conde   a su, fidelísimo secretario  , el cual contestaba satisfactoriamente, pues su jefe sonreía contento. 
            
y tras esas preguntas vinieron otras tantas que no pudo contestar el secretario con igual acierto, a juzgar por la actitud y semblante de su jefe, que unas veces fruncía mucho el entrecejo y otras balbuceaba incoherentes palabras y daba fuertes puñadas sobre la mesa. concluido el interrogatorio quedó el conde muy pensativo. ¡venir después de tantos días de holganza a aquella oficina cuyos asuntos maldito lo que le importaban si no producían mucho y pronto! comenzaba a sentir se otra vez hastiado. todo lo tenía, riquezas, honores, influencias, una mujer hermosísima; y sin embargo no estaba satisfecho. 
            
la antesala de el despacho estaba llena de gente que solicitaba audiencia; pero, como primer día, pretextando tener mucho que hacer, había dado órdenes para que no se dejase entrar a nadie. 
            
una vez se dirigió a la mamparilla que separaba su despacho de la antesala y tuvo deseos de abrir la con objeto de ver si lograba disipar su mal humor oyendo a tanto pretendiente; mas enseguida se apartó de allí; pensó que lo probable sería que le aburriese tanta charla. sentó se en un sillón muy cómodo y estuvo gesticulando a medida que hablaba mentalmente. 
            
y animando se algo más, comenzó a decir en voz alta: 
            
— ¡eso es todo, sí...!, los muy bribones de   y el marqués de   se están allá, en  , muy tranquilos gozando se su dinero, codeando se con los hombres más importantes de la gobernación, en banquetes y reuniones, dando se mucho tono, tomando cómodamente su parte de ganancias, y mientras tanto yo me estoy aquí comprometiendo y trabajando como un burro para enriquecer los a ellos y dar les recursos y prestigio..., esto no puede durar así..., vamos muy mal..., muy mal... 
            
quedó un instante mudo; luego se levantó bruscamente, abrió los brazos, los alzó con rabia, suspiró y repitió dos o tres veces: 
            
— ¡maldita tierra..., ganas tengo de salir de ella para no volver jamás..., jamás... 
            
agitó con fuerza la campanilla con distintas combinaciones de toques y a medida que éstos concluían, iban apareciendo, como si brotasen de la tierra,  , el ujier, domingo y  , el antiguo dueño de el  . 
            
todos significaron el inmenso placer que tenían de volver a ver entre ellos a su querido jefe. 
            
el conde les agradeció sus cumplidos, les rogó que se acercaran a su lado y comenzó a decir les: 
            
— siempre me habéis sido fieles, queridos compañeros, y aunque, como es natural hemos reñido a veces, esto, lejos de debilitar, ha contribuido a aumentar nuestro cariño. desde hoy pienso imprimir gran actividad a mis negocios; quiero concluir pronto; ya estoy viejo..., cansado, he sufrido muchos disgustos... 
            
— oh, eso no, querido discípulo — interrumpió  . 
            
y el conde, fingiendo una triste sonrisa, continuó: 
            
— sí, señores, sí, estoy viejo y sobre todo muy disgustado: quiero reunir mis últimas fuerzas para poder retirar me pronto a descansar, a pasar tranquilamente el resto de mis días, lejos de esta tierra donde hay tanta gente ingrata y quisquillosa. 
            
domingo, el ujier y el ex posadero se sentían muy conmovidos; casi tenían ganas de llorar. aquel extraño modo de hablar de el conde les parecía una oración fúnebre cantada sobre la tumba de la buena fortuna de que venían disfrutando buen tiempo hacía. 
            
— pero necesito que me ayudéis — añadió el conde —, necesito también comunicar os actividad; dad desde ahora mismo rápido curso a los buenos asuntos y no os ocupéis de los malos. todos vosotros me sois necesarios, por eso os hablo así: no os pesará. 
            
el ujier oyó la última parte de este discurso con una fruición inefable: «¡también él era necesario a el conde, vaya pues, mucho me alegro!» pensaba. 
            
a una señal se retiraron domingo, el ujier, y  , el ex posadero. el conde se sentó en su despacho, hizo sentar a su secretario frente de él, y le dictó varias cartas para  , el marqués de   y otras personas residentes en  , recomendando les rapidez en la terminación de los negocios. 
            
parecía que el conde había sido acometido por una alta fiebre de actividad. estaba violento, agitado; registraba con premura los papeles, cajones, armarios y los rincones de el despacho; subía, bajaba las escaleras; salía de una oficina, entraba en otra; hablaba aquí, gesticulaba allá, sonreía, a veces pateaba con impaciencia, daba órdenes, celebraba, regañaba; y en menos de una hora, como si hubiera esparcido un fluido magnético por todas partes, puso en conmoción las oficinas. todo el mundo trabajaba; las plumas no cesaban de rasguñar pliegos y más pliegos de papel y de ir dismi nuyendo el nivel de la tinta de los tinteros. se escribía de una manera espantosa. 
            
— ¡ya ha habido bastante huelga! ¡quince días!, ¡bien que habrá andado todo por aquí, si no hubiera tenido compensación con la dote de   habría quedado habilitado! — murmuró el conde a el entrar en su despacho. 
            
en la antesala había sordo rumor de voces y se distinguía entre todas una de agudo timbre, incómoda y maldiciente contra aquella espera de tantas horas sin que el señor jefe tuviese a bien dar les audiencia. 
            
— eh, qué insolencia — exclamó irritado el conde a el oír el clamoreo. 
            
y dando una manotada en el timbre lo hizo sonar con fuerza. 
            
el ujier entró 
            
— ¡a ver, vaya usted inmediatamente a decir a ese señor que si no puede aguardar, que se retire, que aquí mando yo y que se ande con cuidado...! ¡  visto picar os!, ¿estará aquí uno para hacer lo que a ellos se les antoje?, ¡pues no faltaba más! 
            
y el ujier, más prudente que su jefe, rogó a los descontentos que esperaran un poco más porque su excelencia se hallaba muy ocupado sacando unas cuentas que tenía que entregar enseguida. 
            
— su excelencia no es como otros, ¿eh? — aseguraba el oficioso ujier —, que no entregan las cuentas; él quiere siempre las cosas claras y el chocolate espeso. 
            
mas aquel día no fue posible a el señor conde dar audiencia. realmente estaba muy ocupado. era un afán incesante de remover legajos, buscar papeles, registrar cajones, abrir armarios como si quisiera recuperar, en pocas horas, el tiempo perdido durante su luna de miel. 
            
sudaba, se mordía los labios y las uñas; leía con avidez suma cuanto papel caía en sus manos, otros los despedazaba y los arrojaba a un rincón y los más volvía los presto a los armarios. 
            
  creyó que aquel día iba a gastar se las piernas. a cada momento le llamaba su jefe, le hacía gestos, le daba terminantes órdenes y el pobre secretario tenía que salir disparado escaleras arriba o escaleras abajo a hacer cumplimentar la voluntad de el conde. inauguraba se en las oficinas un período de actividad inusitada; no era costumbre por allí trabajar de aquella suerte. algunos tomaban esta variación como síntomas de próximo cambio de ministerio; y los más, acusaban a su jefe de que los haría reventar en provecho suyo exclusivamente. 
            
pero también él trabajaba con constancia y asiduidad; había se tornado un empleado modelo. 
            
más que comidas eran diarios festines los que se celebraban en la antigua casa de los  . 
            
todo lo habían trastornado, entre el conde,   y  , en aquella casa antes tan tranquila. ahora, su dueña,  , encerrada en un rincón de su cuarto regañaba sordamente contra aquel lujo y aquella algazara exterior costeada, casi a la fuerza, por ella ¡que no la podía disfrutar! 
            
  era el único que no había alterado en nada su carácter; aquel entusiasmo que había tenido por el señor conde, un tanto frío y despegado para con él, desde la noche de la boda, había cesado ya, puesto que también cesó el amable trato y la distinción con que el señor conde y su secretario supieron atraer le y hasta sacar le de sus casillas. 
            
ya nadie se ocupaba de él; ni él tampoco se ocupaba de nadie: había vuelto a su antiguo mutismo y reserva. guardaba un resentimiento amargo y profundo a  , a quien había amado como una hija y que ya ni siquiera se dignaba hablar le. todo su afecto se había reconcentrado en  . y a el ver la ir se consumiendo de día en día, presenciando las brillantes fiestas que en su casa se celebraban y oyendo el rumor de los festines diarios sin exhalar, la pobre, por delicadeza, una queja, sentía se el mayordomo poseído de santa indignación y con bríos para tomar unas disciplinas y arrojar, como arrojó   a los mercaderes de el templo, a todos aquellos señorones que iban a engordar adulando a el conde y a costa de aquella infeliz señora arrinconada, enferma, a quien ni siquiera de vista conocían. 
            
la casa estaba trastornada y el dinero que se iba gastando en estos lujos traía muy atribulado a el fiel mayordomo. el cocinero sólo, contratad os en   por el señor conde, que había logrado convencer a   que lo primero y más esencial en esta vida, para conservar la salud, era comer bien, disfrutaba de un sueldo que envidiaban algunos infelices oficiales quintos que se rompían los pulmones escribiendo de la mañana a la noche, enmendando faltas de ortografía y poniendo en mejor forma los borradores que les entregaban sus jefes. 
            
desde las dos de la tarde todo era movimiento, ruido y cumplir órdenes de el severo y sabio jefe de la amplia cocina de la casa de los  . sobre las largas mesas de mármol veían se las viandas hermosas, escogidas y agrupadas en riguroso orden. allá, bajo una llave plateada, que llenaba un gran lebrillo de barro vidriado con su potente chorro de agua cristalina y fresca, veían se colear, atados por las agallas, racimos de cabrillas, pargos y otros peces de codiciada carne. las tapas de las cacerolas y marmitas puestas en rectas hileras retemblaban con el vapor oloroso y excitante de las salsas cargadas de especias. los galopines retorcían el pescuezo y desplumaban sin compasión codornices, guineas y palomas; luego les abrían la blanca y gorda pechuga, les embutían en ellas las patas y las zambullían en una gran cacerola donde hervía el agua a borbotones. 
            
y el cocinero parisiense, con su abdomen muy abultado y cubierto por largo y limpio delantal, provisto de una cucharilla de plata y de un tridente, destapaba cazuelas, probaba salsas, volvía las a probar, quedaba se pensativo un gran rato con las manos apoyadas en su grasienta barba, y a el fin, aprobaba o desaprobaba regañando o celebrando a sus subordinados que le escuchaban y obedecían como a un oráculo. 
            
en el fondo de la cocina, en una alacena abierta de par en par lucían, alumbrados por los oblicuos rayos de el sol, que en haces rojizos y dorados penetraban por una alta ventanilla, mil aparatos e instrumentos de rarísima forma, destinados todos a desmenuzar viandas, a preparar las carnes, a cortar las masas, a moldear las pastas y a otras mil cosas más que constituían la secreta ciencia de satisfacer el paladar y abultar el estómago con completo olvido de las apoplejías fulminantes y otras zarandajas por el estilo. 
            
a eso de las siete de la noche iban saliendo de aquella cocina, por su turno, y sin que ocurriese el más leve desorden ni la menor alteración, grandes fuentes adornadas con perfecta simetría y con arreglo a las más severas reglas de el arte culinario. luego eran puestas en un torno ascendente y seguidas con avidez, en su majestuosa subida, por las miradas de el jefe de cocina, cocineros y galopines. en el piso alto recibían las los sirvientes y, con el mismo cuidado que pudiera hacer lo una nodriza con un recién nacido, los trasladaban a el comedor donde estaba la gran mesa de veinte o más cubiertos. el conde era partidario de el servicio de comida a la rusa, porque así comía con más despacio y calma; pero en esto había muchos que le contradijesen, por ejemplo, el señor canónigo  , convidado perpetuo, el cual opinaba que nada más hermoso y saludable que una mesa completa de manjares, que así lucían mucho más y hasta parecía introducir se la comida por los ojos; también opinaban como el señor canónigo, el magistrado  .., el señor coronel  .. y el periodista  .., otros concurrentes por extremo puntuales. ¡no en balde decía luego el señor conde con altivez y en muy alta voz, que de sus festines participaban la iglesia, la milicia, la justicia y la prensa! 
            
en la mesa, se sentaba   frente a su esposo y a el lado de el señor canónigo, el cual la miraba tan paternalmente y con tanta ternura, en cuanto llegaba la hora de los postres, que casi sentía rodar por sus mejillas rojas y mofletudas grandes y ardientes lágrimas. 
            
los demás convidados se sentaban a su gusto y pasaban la comida charlando y dando se tono unos con otros; ora contando sus viajes, sus aventuras, sus servicios; ora recitando trozos de versos y prosa de autores célebres, malamente aprendidos por la mañana con el buen propósito de dejar bizco, por lo menos, a el compañero que le tocase a el lado. 
            
era una perpetua emulación: todos querían deslumbrar se mutuamente; y a el fin consiguieron estrechar tanto su amistad o extremar tanto sus odios, que la mesa se convertía, algunos días, en una verdadera   donde, a cada paso, se promovían disgustos y cuestiones apenas contenidos por el respeto debido a la casa y a el excelentísimo señor conde  . 
            
el canónigo y el magistrado, de cuyo superior talento, después de el señor conde, nadie se atrevía a dudar, sonreían con la placidez y gusto de el maestro que ve defender con tesón a sus discípulos, y como las han aprendido, las lecciones que tantos malos ratos les ha costado enseñar les. 
            
con ellos nadie se atrevía a discutir, ni menos a refutar la resolución definitiva que daban a las cuestiones, porque se les elegía árbitros supremos. eso sí, consultando ellos, primero, a el señor conde, el cual, sin decir palabra, sonreía unas veces, arrugaba otras el entrecejo, y cuando más, balbuceaba: 
            
— oh, sí, me adhiero a lo que opina usted, señor canónigo; estoy de acuerdo con usted, señor magistrado; me gusta su opinión, señor periodista... 
            
 , despechado porque ya no se contaba con él, a pesar de haber sido el antiguo maestro de el señor conde, de aquella eminencia que no abría la boca más que para decir disparates y que sin embargo sus opiniones eran acatadas por todos, era el único que se atrevía a protestar interponiendo su veto a las resoluciones de el canónigo o de el señor magistrado. pero salía malparado, porque éste le contestaba siempre con desabrimiento: — ¡bah, bah, bah! 
            
el canónigo, por su parte, con aquella cara ancha rebosante de salud, y por cuyos poros parecía que iba a saltar se le la sangre, miraba de arriba abajo la alta y escuálida estampa de el ex dómine y con gesto de compasión y de cólera a un tiempo, le decía: 
            
— ¡calle se, hermano, usted no entiende de eso! 
            
y de seguida le soltaba en latín un largo párrafo de el evangelio de   o   que maldita la relación que tenía con el asunto, pero que lograba convencer a  , el cual humillado confesaba: — oh, lo que es citando me autores latinos no digo que no; reconozco que es su reverencia muy versado en eso, señor canónigo. 
            
entonces el canónigo se levantaba, daba dos o tres manotazos en los hombros de  , sonreía beatíficamente, y entre la expectación general de los comensales se gozaba de sus triunfos sobre el ex dómine, repitiendo. 
            
— ¡qué tal!, ¿capitula, eh?, ¿ya ustedes lo ven? 
            
era un sainete que se repetía casi diariamente. 
            
  solía aburrir se; pero sentía halagad os su vanidad a el ocupar un puesto entre tantos hombres sabios cuyos nombres veía estampados siempre con elogio en los periódicos adictos a el gobierno, y con bromas y censuras en los de oposición. 
            
una tarde el periodista y el coronel tuvieron la humorada de pedir que se convidaran algunas señoras; de esa suerte serían menos monótonas y más agradables aquellas íntimas reuniones, 
            
— ¿cómo se entiende? 
            
— ¡eso no es serio, eso no está en armonía con las cuestiones que aquí discutimos! 
            
— ¡mujeres entre nosotros! 
            
— ¡disparate! 
            
murmuraron el canónigo y el magistrado henchidos de santa indignación. 
            
los proponentes insistieron deseando quitar escrúpulos a aquellos gruesos señores, y por cierto que no pocos habían acogido con júbilo la proposición. pero nada lograron. 
            
 , triste y casi olvidado, no se sentaba ya en la mesa, cansado de recibir desaires, sino que comía fuera y luego volvía a acompañar a   y a enterar la de sus asuntos, esto es, los de el azúcar, base de su principal riqueza, que por cierto iban muy mal. la pobre señora temía morir sola, cualquier día, a la hora de comer o de almorzar, porque ocupados   y el conde en atender a los convidados, la abandonaban durante dos o tres horas.   se hubiera llegado a el cuarto con frecuencia; pero ya su señor esposo le había advertido, con desabrimiento, que eso era faltar a la etiqueta. después de comer paseaban se algunos convidados fumando magníficos tabacos, que pródigamente repartía un rico tabaquero, comensal también de el conde, por los anchos corredores de la casa. y otros, pocos, entre ellos el magistrado, el canónigo, el coronel, el tabaquero y el periodista, se sentaban en grandes sillones ante las anchas ventanas que caían a el balcón. 
            
a lo lejos, alzaba se sombría, entre una aureola de nimbus, con sus contornos iluminados fuertemente por el astro de la noche, la cupulilla de la iglesia de las  . contemplaban la luna aquellos señores, con ese sentimiento de melancolía que se apodera de el ser más insensible ante aquel sublime espectáculo de la naturaleza, melancolía muy aumentada en ellos por esa profunda ternura que suelen sentir los glotones después de una abundante comida rociada, a menudo, con grandes tragos de exquisitos y diferentes vinos. 
            
así dejaban trascurrir largas horas reunidos ante aquella ventaja, por la que entraba tanto fresco, gozando como unos benditos en ir viendo cómo la luna disminuía de tamaño a el ascender poco a poco, mudos, soñolientos, sin comunicar se sus ideas, como hombres que no necesitan hablar palabra para que se reconozca su sabiduría, pues ya tienen dada harta prueba de ello. 
            
en ocasiones tras de el grupo de señores comenzaba a tocar   una música triste, dulce, poco ruidosa, que gustaba con predilección a  . y el canónigo, más tierno que los demás, bien fuera por efecto de su repleto estómago o conmovido ánimo, se llevaba el pañuelo a los ojos para secar se las lágrimas. 
            
a eso de las diez y media, hora en que ya se habían retirado casi todos, organizaban se partidas de barajas y tresillo; y hasta muy pasada la medianoche oía desde su cuarto la enferma  , muy nerviosa y sin poder conciliar tranquilo sueño, el ruido seco de las piececilias de marfil, el murmullo de las conversaciones en voz baja, las risas ahogadas, las exclamaciones de los jugadores y la voz de el señor canónigo, voz gruesa, de bajo profundo, que resonaba en el silencio de la noche y la quietud que reinaba como graves notas de un órgano de la iglesia. 
            
cerca de la madrugada se despedían dando se palmadas en los hombros unos a otros, recomendando se mutuamente no faltar la siguiente noche. 
            
por estos días crecía más y más la actividad en las oficinas. 
            
el conde continuaba con su fiebre de trabajo. había suprimido las horas de audiencia: no quería ya sentar se en aquel butacón a oír, paciente o impacientemente, como todo un arzobispo, las quejas o pretensiones de el público. faltaba le tiempo para echar firmas y medias firmas y poner a el margen o a el pie de los pliegos escritos notitas que sólo entendían  , domingo,   y él. 
            
si alguno venía a hablar le, a el ver le tan atareado, hablaba poco, o no hablaba nada, por temor de interrumpir le, y se marchaba convencido de que el señor conde trabajaba. 
            
los subalternos, incluso  , estaban dando se a todos los diablos. a su excelencia, el señor conde, le llamaban en voz baja majadero, exigente, inconsiderado, le sacaban décimas burlescas, le caricaturaban con creyón por las paredes y le hacían cosas peores que éstas. 
            
pero él no cejaba; se había propuesto ser activo, trabajar mucho para ganar más y a fe que lo iba consiguiendo. 
            
todos los días salía de su oficina con la cara rebosante de júbilo; verdad que había sudado mucho trabajando; pero jamás vio nadie mejor retribuidos sus afanes. ¡así bien podía sudar! 
            
— esta semana ha sido buena — decía el señor conde a su secretario los sábados, días en que su contento le permitía dar un par de horas de audiencia. 
            
  rabiaba cada vez que el conde le decía esto; porque para él iban siendo las semanas cada vez peores, ¡como que el conde le echaba la carga más penosa y se concentraba él a anotar y echar rúbrica tras rúbrica! 
            
el pobre ex dómine se iba doblando como un arco: estaba convencido de que, como no le parase a el conde aquella fiebre de actividad, que tan de súbito le había acometido, iba a fallecer el mejor día sobre su misma mesa de despacho. 
            
y allá abajo, en las oficinas de el entresuelo, también domingo el ex botero y  , el ex posadero, se pasaban el tiempo rompiendo cada cinco minutos un par de plumas y rasgando pliegos tras pliegos por querer escribir ambos de prisa: el primero apoyaba la pluma a modo de remo y el segundo a guisa de trinchante. ¡sin embargo, sus garabatos solían leer se con facilidad! 
            
el faetón de el conde le esperaba todos los días en las puertas de las oficinas. y a las tres, hora en que cerraba su despacho, lo llevaba a los baños de mar, pues, por entonces, corrían los meses de verano. después se iba a comer a casa de  , donde le aguardaba, sentada en un cómodo sillón frente a la escalera, su bella esposa. y también sentados, haciendo la corte a la joven, se estaban allí, hasta que él llegaba, los demás amigos convidados a su mesa: el señor canónigo en primer término; luego el coronel, el tabaquero; el magistrado y el periodista. 
            
esta vida, dados el carácter de el conde y de  , tenía para ellas grandes atractivos: eran esposos y no lo eran; sin que esto quiera decir que faltasen en modo alguno a la fe conyugal. a   le era indiferente todo, como no fuera su hermosura y elegancia, de nada más se cuidaba. estaba contenta y satisfecha: todos la celebraban; miraba se ella sonriente en el espejo, se convencía de que tenían razón, y se henchía de gozo. el conde le regalaba vestidos, encajes, abanicos y joyas que costaban un dineral. alguna noche, en que se hallaba algo más aliviada de sus padecimientos  , salían ambos esposos en la cómoda carretela blasonada a recorrer las tiendas, las casas de las modistas, las quincallerías y platerías; comprando y encargando en todas partes lo más caro y lo mejor, que con una generosidad inagotable, pagaba, de contado, el señor conde, sin que se le viera desplegar sus labios, una sola vez para regatear. después iban a el teatro, a  , a la ópera. el conde sentía placer inefable cada vez que su gran carretela se detenía en el pórtico de aquel teatro, el cual le recordaba uno de sus mayores triunfos oratorios. sólo le causaba extraña impresión un mendigo, siempre de pie, arrimado a una columna, con los dedos de la mano unidos, y dispuestos siempre a recoger la limosna que entre ellos se depositase. ¿por qué no ¡o quitaban de allí?, ¿por qué le causaba tan mal efecto? aquel mendigo era como una sombra negra que apenas lograba disipar el brillo de los altos faroles de su coche; pero sus dos hermosos caballos; sus dos lacayos sentados en alto pescante sobre los abrigos que lucían tres hileras de pulidos botones dorados; su esposa sentada de medio lado, erguida, para que resaltase mejor su busto escultural; las dos nutridas filas de personas por entre las cuales pasaba saludando y levantando murmullos de admiración; las herraduras de los inquietos corceles repicando sobre el granito de el empedrado; el subir aquellas escaleras de mármol en cuyo primer tramo se veía, en un limpio espejo, su grueso cuerpo unido a el esbelto de  ; el abrir el palco y entrar en él a media función llamando la atención de todo el mundo, lograban, a el cabo, quitar le aquel mal efecto que sin que pudiera explicar se la causa le producía en su ánimo, la presencia de aquel mendigo anciano. 
            
en su palco sólo se ocupaba de sí mismo, orgulloso de ser el blanco de las generales miradas. 
            
y como fuese temporada de ópera francesa era de ver se a el conde con la cara vuelta a el escenario y la mano puesta tras de la oreja para recoger los sonidos, riendo se a carcajadas, aunque no viniese a cuento, para dar a entender que se hallaba muy familiarizado con el idioma. 
            
en los entreactos era invadido el palco por los amigos de el conde y los admiradores de  , quienes, para decir la menor palabra a la bella condesa, ensayaban gestos que cualquiera, viendo los desde lejos, podía tomar por asiduos galanteos. 
            
algunos la galanteaban de veras; pero  , aunque hacía más graciosos mimos para realzar con ellos sus naturales gracias, una vez que volvían las espaldas sus galanteadores no se ocupaba más de ellos como no fuese para pensar que eran harto empalagosos. 
            
tales eran las ocupaciones de el conde, por esta época. se hallaba contento. sólo tenía una tenaz y secreta preocupación, a juzgar por algunas involuntarias exclamaciones de fastidio. 
            
su ambición no se hallaba coimada. tenía lo ocupado un gran proyecto, a cuya breve realización tenía consagradas todas sus facultades. 
            
de noche, cuando regresaba de el teatro, o a la madrugada, cuando concluía de jugar el tresillo, encerraba se en su cuarto, descolgaba de la pared un gran cuadro de marco dorado, ponía lo sobre una mesa, graduaba la luz de una lámpara y con los codos apoyados en la tabla, miraba atentamente la lámina de el cuadro: era el plano de un palacio de irreprochable arquitectura. de esta suerte pasaba se horas y horas golpeando se a ratos la cabeza y sacando cálculos con los dedos. 
            
un general, la víspera de dar una batalla en que se decidiese la suerte de todo su ejército, no estaba con más atención ni estudiaba sus planes con más minuciosidad, como el conde estudiaba el dibujo de el cuadro. 
            
a veces se entusiasmaba tanto que parecía un lunático: 
            
— su magna fachada...; sus habitaciones interiores tapizadas y adornadas con estatuas de bronce..., sí, de bronce, magnífico metal; sus escaleras; luego los balcones... allá, abajo, el jardín rodeado de 
            
frescos arroyuelos...! será encantador..., nada sabrá  . la llevaré allá, ¡qué remedio!, la pasearé por todas partes; y luego, cuando esté más entusiasmada le diré, es tuyo: ¡oh, un cuento de hadas!, ¡bien pensaba yo que llegaría a ser algo! 
            
con estas frases dichas en voz alta y con animación creciente terminaba, en ocasiones, el examen de el conde, que sonriendo volvía a colgar el cuadro y se acostaba en su lecho con la vista fija en aquel querido plano que brillaba en su imaginación como si sus líneas estuvieran trazadas con un lápiz de fuego, hasta que el sueño iba poco a poco cerrando sus párpados. 
            
— ¡y qué suerte tiene el demongo...! — exclamó una mañana el ex botero domingo después de romper la décima pluma sobre el pliego en que copiaba una página de voluminoso expediente. 
            
después de reír largo rato, su compañero  , con esta ocurrencia, no menos irónico contestó: 
            
— cómo, ¿te burlas,  ? pero bien mirado, una vieja como aquella ha hecho bien en morir se; el conde me decía a mí algunas veces que ya lo tenía aburrido. 
            
de esta vez rieron mucho los dos a un tiempo. 
            
— lo mejor que hizo fue vender el ingenio, pocos días antes de morir, en un millón quinientos mil pesos. 
            
— ¡un millón quinientos mil pesos! 
            
— limpios de polvo y paja, y que ahora heredarán los condes. 
            
domingo quedó mirando a su compañero con las pupilas dilatadas como si quisiera poder abarcar con ellas toda la magnitud de aquella enorme cifra. 
            
— ¡ , y qué suerte tiene! — repitió tres veces. 
            
por la tarde, a las cuadro y media, hallaba se muy lloroso y compungido el conde en la habitación de  . pero la señora viuda de   no estaba allí; el cuarto estaba vacío. dos o tres sillas eran su único mueblaje. y el sol, que marcaba con líneas luminosas en el suelo los huecos de la persiana de el balcón, parecía entristecer lo todo con sus pálidos reflejos. 
            
  estaba tendida sobre un magnífico túmulo en mitad de la sala. 
            
en los corredores colgados y alfombrados de luto, se hallaban ya llenas de gente las dos largas hileras de sillas. 
            
por las puertas de la habitación en donde se hallaba el conde entraban sus amigos de confianza. el coronel, el tabaquero, el magistrado, el canónigo, el periodista y demás asistentes a su mesa; todos vestidos de luto, andando sobre la punta de los pies, para no hacer ruido, silbando mucho las eses a el hablar y dando, con sus semblantes llenos de la más cómica gravedad, repetidos estrechones de mano a el conde: 
            
— resignación — dijo el coronel. 
            
— mi más sincero y sentido pésame — el periodista. 
            
— ese es el fallo inapelable de la providencia — el magistrado. 
            
— era una santa — murmuró  . 
            
— memento homo que polvo eres y te convertirás en polvo — rezó en latín y castellano el canónigo. 
            
— los duelos con pan son menos — añadió el tabaquero dando un par de manotazos en los hombros de el conde. 
            
éste bajaba la vista, ladeaba un poco la cabeza y tendía su mano a el que llegaba. 
            
otros de los que entraban nada decían: estrechaban fuertemente la mano que les tendía el conde y se salían sin haber podido articular palabra. ¡tanto les embargaba la emoción! 
            
un instante después fue bajado en hombros de cuatro principales señorones el cadáver de   y colocado en un carro fúnebre tirado por tres parejas de empenachados caballos, guiados por lacayos de casaca roja, grandes chalecos y botas y tricornios, todo lo cual emprendió ordenadamente la marcha hacia el cementerio. 
            
seguían el carro fúnebre innúmeros carruajes y todos ocupados por personas escogidas, muy escogidas, como hacía notar  , que iba a la cabeza de el lujoso séquito acompañado por el señor canónigo. 
            
— ¡hombre!, parece mentira — reflexionaba éste — que se nos haya muerto  , así como quien dice entre las manos. estaba enferma; pero no tanto que hiciera temer tan pronto este triste desenlace. 
            
— efectivamente — contentaba convencido  . 
            
— ¿y qué cree que haga ahora el señor conde?, ¿mudará de casa o se quedará en ésta? 
            
— yo..., francamente no sé... 
            
— pues yo lo sentiría, ¿que quiere usted?, ya le tengo carino a la casa. ¿verdad que hemos pasado por ahí muy buenos ratos juntos,  ? — preguntó el canónigo pasando su gruesa mano por la puntiaguda rodilla de el antiguo dómine. 
            
— mejor los ha pasado  . 
            
y esta salida de   dio que reír a ambos largo rato. 
            
pero por mucho que hablaran y rieran de   no podía éste oír les, pues venía en uno de los últimos coches, sin compañero alguno y llorando de veras. 
            
tantos años en aquella casa, a el lado de aquellos señores a quienes debía todo lo poco que en el mundo poseía, habían hecho nacer en su noble alma un reconocimiento sincero y un cariño sin límite hacia ellos. 
            
¿qué sería en lo adelante?, ¡cuán solo debía encontrar se ya en aquella casa! 
            
así iba pensando  . 
            
a las siete, muy satisfecho por haber estrechado, a el despedir el duelo en representación de el conde, una por una, la mano de todos aquellos títulos, nobles, militares de alta graduación, magistrados, periodistas, eclesiásticos y muchas personas más, todas distinguidísimas, llegaron el canónigo y   a la casa de los  . 
            
— ya está cumplido el santo mandamiento — dijo, con tono sacramental, el canónigo a el señor conde. 
            
y   añadió: 
            
— debes tener el triste consuelo, querido discípulo, de saber que ni un solo amigo ha faltado y que el entierro de tu suegra ha sido uno de los mejores que se han hecho en  : todos tus amigos, con rarísimas excepciones, han honrado el entierro con su asistencia. 
            
tras ellos subió  , triste, solo: apenas se fijó nadie en él. todos se dirigieron a el comedor, y no estará de más decir, que con gran satisfacción de el señor canónigo, pues él no era responsa ble de aquel gran apetito que siempre tenía, ni menos de el extraordinario que, por la tardanza y el viaje, sentía aquella tarde. 
            
fue silenciosa la comida: asistieron algunas señoras, las cuales sólo se permitían cuchichear un poco. 
            
 , sentado en un extremo de la mesa, casi aislado, no osaba levantar la cabeza, mantenía la echada sobre el plato y apenas probaba bocado. 
            
poco después de concluida la comida se dirigieron todos a la sala donde se había colocado un estrado propio para una gran recepción. no tardaron en llegar numerosas personas vestidas de el más riguroso luto. 
            
los caballeros colocaban se de el lado de el conde y las señoras a el lado de  : esta separación de sexo convenía a la gravedad de el acto. 
            
así permanecieron todos en aquella reunión silenciosa en que apenas se cían los phst, phst, phst, de las palabras en voz baja y el ruido de las varillas de los abanicos con que se hacían fresco las señoras. 
            
la amarillenta claridad de la gran araña, con sus bombillas a media luz y con sus prismas y brazos ocultos bajo un forro de paño negro, derramaba por la vasta pieza una claridad lívida. 
            
 , solo, sentado en el último rincón, no se atrevía a articular la menor palabra. sentía una angustia infinita, parecía que con la ausencia de   se había formado para él un vacío en aquella casa que jamás lograría colmar y que siempre le mantendría en una posición peligrosa y falsa. 
            
él fue el último que se levantó de su asiento: y a el tender la mano a el señor conde y a  , para despedir se, notó que se la estrechaban de muy mala gana. 
            
apenas se apartó les oyó decir: 
            
— y éste, ¿qué vendrá a buscar aquí? 
            
el pobre mayordomo notó entonces más claramente el abismo que ante él se abría: se tambaleó; vio ondular la escalera; a sus pies tenía una gran mancha roja; en sus oídos zumbaron mil ruidos extraños. no creía lo que había oído: parecía le una ilusión suya. volvió la cara maquinalmente como para convencer se de aquella penosa realidad, y a el ver la sonrisa sarcástica que vagaba en los labios de   sintió vehementes ganas de golpear le el rostro con los puños. 
            
pero no pudo saciar su venganza: el golpe que había recibido parecía impedir le dar un paso hacia atrás y empujar lo hacia la calle. 
            
— ¡es verdad — balbuceó así que llegó a ella —, qué tendré que venir a buscar ya aquí! 
            
y rompió a llorar como un chiquillo. 
            
una semana después pasó a ser, la antigua casa de los  , la espléndida morada de los excelentísimos señores condes de  . 
            
por las oficinas la actividad iba creciendo: la fiebre de trabajo había llegado a su colmo. 
            
no se oía más que rasgar de plumas sobre el papel, el repasar unas tras otras con rapidez las hojas de los abultadísimos expedientes a los cuales se les dirigían miradas de odio y sórdidos juramentos. 
            
en su despacho, sentado ante la gran mesa repleta de papeles, volúmenes y legajos, también el conde movía con presteza la pluma. 
            
y como si fuese ésta la que por medio de corrientes de conocido fluido manejase las otras, cada día que paraba, descansaban las demás, y el día que bailaba ágilmente sobre el papel, emprendían todas las otras desaforado cancán. 
            
las escaleras se llenaban de gentes que subían, bajaban, preguntaban, gesticulaban, rechinaban los dientes o contenían los latidos de su corazón. 
            
— ¡hola!, ¿usted por aquí? 
            
— sí, señor; no sé para qué me querrán; no sé para qué..., hace años que tenía por aquí un asunto... pero creí que ya lo habrían arreglado... — lo mismo me pasa a mí..., parece que se está revolviendo el fondo; el mío también es asunto viejo, figure se usted... 
            
— ¿y cree usted que nos pase algo desagradable? 
            
— no sé; vengo a saber... pero es lo más seguro... 
            
estos y otros diálogos semejantes se entablaban en las antesalas y pasillos a cada momento. 
            
todos esperaban pacientes su turno, no sin algún temorcillo. ¿para qué se les citaba con tanta premura? 
            
pero nada debían de temer los que entraban en el despacho de el conde, porque éste les sonreía; les ordenaba que se sentasen a su lado; solía dar les alguna que otra palmadita en el brazo; sacaba de las gavetas de su mesa un apolillado legajo; lo leía muy serio; luego, paliaba tanta seriedad con una voz dulcísima que recordaba el suave soplo de una flauta. 
            
no podían resistir se aquellas suaves insinuaciones, aquellos guiños y amables gestos, y sobre todo aquel carácter alegre, aquella risa, aquellos chistes que por fuerza hacían reír con la risa nerviosa que suele llegar después de un gran temor. 
            
algunos venían dispuestos a pelear de cualquier modo; pero salían ruborizados de sus malos propósitos. pelear, ¡qué disparate!, ¡no era posible pelear con un hombre tan saleroso! 
            
a otros, por haber estado allí otras veces, no les hacían tanto efecto las zalamerías de el señor conde. entonces revestía se éste de toda la circunspección propia de su autoridad y rango. 
            
— ¡ejem! — tosía —, ¡a ver, señor secretario! 
            
y entraba presurosamente   en el despacho. 
            
— vamos a ver qué hay de cierto en la queja de este señor. 
            
aquí el señor trataba de explicar el caso por su propia voz a el improvisado juez; pero el conde con repetidos: 
            
— permita me usted..., permita me usted — hacía tales rectificaciones que desfiguraba por completo la cuestión. 
            
— no hay motivos de queja — declaraba sentenciosamente   sosteniendo se la mandíbula inferior con una mano, alzando mucho las cejas y mirando fijamente a el quejoso. 
            
— bien — proponía el señor conde —, por ahora estoy muy ocupado, entienda se usted con mi secretario y vean el mejor modo de arreglar eso sin que quede nadie perjudicado. 
            
el hombre se salía entonces más esperanzado tras de  , para dejar paso a otras personas que entraban en el despacho, siempre por riguroso turno. 
            
mas no acudían tantos a el despacho de el señor conde porque éste hubiese vuelto a señalar todos los días horas de audiencia, no; venían citados con apremios, recargos, multas y mil conminaciones. 
            
y allá afuera, en la antesala, el ujier con su uniforme de paño azul bien acepillado, sus zapatos que parecían de ébano barnizado, con su camisa limpia, iba conteniendo a los precipitados, avivando a los morosos y haciendo les entrar ordenadamente como un rebaño, en el despacho de el señor conde  . 
            
domingo tenía todos los días mil disgustos con el encargado de el reparto de material por el gasto de plumas y de papel; pero por otra parte los compensaba con el placer de llevar a el conde mil noticias que adquiría a cada hora de el día. 
            
«! qué demongo habrá picado la lengua de la gente que habla ahora tanto y tanto de el señor conde!», pensaba el sencillo ex botero. 
            
y  , el león, como por antonomasia le nombraba el conde, tenía tragedias a cada paso. él no preguntaba como domingo: en cuanto oía una calumnia contra su jefe y protector se arremangaba la camisa, cerraba los puños y se hallaba dispuesto a pelear con el mundo entero. le tenía un terror supersticioso a la prensa, que hablaba muy mal de el señor conde y no podía ni se atrevía a pelear con ella. ¡si fuera un hombre aunque tuviera la estatura de un gigante! pero aquellas máquinas enormes que iban estampando los pliegos de papel a cada golpe, le horrorizaban; aquellos fuertes martillazos que oía en las imprentas le ahuyentaban. por más que le habían enseñado algún periodista él no quería creer lo: los periodistas debían ser completamente distintos a los demás hombres; él, por su parte, no había visto ninguno. 
            
por todas partes, pues, fluía, refluía, hallaba eco aquel afán de escribir y trabajar que había invadido a el señor conde. 
            
y la gente que entraba, que salía, que se espaciaba por escaleras, galerías, pasillos, formando larga procesión en torno de las mesas de los despachos, discurría por todas las oficinas como una multitud de azogados. 
            
— pero, ¿qué ocurre? 
            
— ¿qué pasa? 
            
se preguntaban unos a otros sin poder dar se una contestación satisfactoria. 
            
los infelices oficiales quintos solían interrumpir su tarea para proporcionar se algún descanso, yendo a tomar agua, a buscar papeles, a consultar libros; tenían ya como partido el espinazo y encandilada la vista. 
            
— ¿han concluido ustedes? 
            
— no, señor. 
            
— pues a su puesto.... holgazanes — bramaban los jefes echando les miradas amenazadoras y golpeando las carpetas con los puños. 
            
— ¿  visto pillería igual...?, quieren tener dinero para andar siempre muy elegantes; pero sin trabajar... 
            
los infelices oficiales quintos y escribientes inclinaban su desgreñada cabeza sobre el papel y continuaban llenando pliego tras pliego. estaban rendidos de fatiga y de trabajo. 
            
no era en las oficinas donde únicamente desplegaba actividad el señor conde. 
            
apenas se detenía un momento en su casa, comía con precipitación y salía a visitar varias personas importantes. con el tabaquero y el periodista tenía largas conferencias. 
            
por el camino consultaba los apuntes de una abultada cartera que apenas le cabía en los bolsillos de su ancho gabán. en unas partes le acogían con los brazos abiertos; en otras le despedían con adusto ceño y malas maneras. 
            
pero él nada notaba: ningún obstáculo le detenía: proseguía su faena; faltaba le el tiempo. las malditas manecillas de el reloj andaban más de prisa aquellos días. 
            
el portero de la casa hallaba se aturdido con tantos encargos. 
            
— si viene fulano, que no estoy... si viene el señor marqués, que me espere... a el americano que trae el paraguas y el perro, que no puedo esperar lo más, que pague los derechos de la harina que mandó a   o que reviente... a el de los espejuelos verdes, que no puede ser y que si sigue fastidiando me podría ir a dar a la cárcel... 
            
— bien, bien, ya sé, señor... 
            
contestaba el portero por de pronto y luego hacía a maravilla su papel. hasta  , que no se ocupaba más que de sus joyas y de sus trajes de moda y en los que debía vestir su marido para que no se presentase ridículo en ninguna parte, notó cuán preocupado le traían los negocios. 
            
— no te afanes tanto, hijo — hubo de advertir le cariñosamente una noche. 
            
y él, rodeando con su brazo el talle de su linda compañera y besando le las mejillas, replicó: 
            
—  ..., ya verás..., verás.. 
            
parecía un loco. en ocasiones paseaba se por los anchos corredores de la casa haciendo cálculos con los dedos y sonriendo. 
            
una mañana llamó presurosamente a  , descolgó aquel gran cuadro que tantas veces había consultado antes de acostar se, y le preguntó: 
            
— ¿ves eso? 
            
— ¡una gran casa! 
            
— ¿casa?  , palacio, esposa mía, y ya está construido — replicó él haciendo los más entusiastas gestos. 
            
— ¿y bien? 
            
— nada; no debes saber más por ahora, esposa mía. 
            
luego, armando se de todo el valor necesario para ejecutar una acción heroica, estrelló el cuadro contra el suelo y murmuró: 
            
— en breve lo verás ese palacio, no en el papel, sino sólido y hermoso sobre el suelo. 
            
aquella vez   temió: el juicio de el conde peligraba. 
            
y no quedó menos perplejo  , el día siguiente, cuando, a el llegar el conde a su despacho, le llamó, le puso con familiaridad 
            
ambas manos sobre los hombros, le sacudió dos o tres veces y le advirtió alegremente: 
            
— quiero que todo quede concluido hoy: ya he decidido no volver me a ocupar de estos negocios. 
            
afligió se mucho el antiguo dómine. decididamente, el conde iba a perder el juicio: desde algún tiempo venía notando en él gran variación. 
            
el día que pronunció el conde aquellas palabras fue día memorable en las oficinas; porque como si consultara un índice invisible, iba pidiendo, con exactitud admirable, uno por uno los más importantes negocios y resolviendo los de manera que dejaba bizcos o boquiabiertos a los que en ellos intervenían. nadie descansó en las largas horas que duró el despacho. eran estrechas las escaleras para dar paso a los que acudían y salían de las oficinas. 
            
— ¿qué ocurre? 
            
— ¿qué pasa? 
            
continuaban preguntando se unos a otros sin que nadie pudiera contestar. 
            
domingo y   no estaban aquel día en las oficinas; estaban en casa de el señor conde: el primero, en mangas de camisa, trepando en una escalera portátil, iba descolgando los espejos, los cuadros, los cortinajes; y  , armado cíe un martillo y clavos, iba envasando, con puñados de paja y papeles cortados, los objetos de cristal, de loza, las estatuas, los jarrones de porcelana. la casa quedaba poco a poco con las paredes desnudas. los muebles, agrupados en el centro de las habitaciones, eran tasados y vendidos en el acto a comerciantes que acudían presurosos a realizar un buen negocio.  , que había dado tregua forzosa a la contemplación de sí misma, obligada a ocupar se de los sucesos extraordinarios que estaban ocurriendo en la casa, estaba alarmada: 
            
— pero, señor, ¿en qué piensa el conde?, ¿qué significa esto? 
            
domingo y el ex posadero todo lo más que hacían era interrumpir su tarea para contestar: 
            
— ¿y qué quiere usted, señora? el conde nos ha mandado para que vendamos todos los muebles que hay en casa. 
            
el becerrillo de oro, objeto recomendado especialmente por el conde, fue colocado dentro de su urna de cristal, en una caja bien dispuesta para que no sufriese deterioro. 
            
en pocas horas todo quedó desmantelado en la antigua casa de los  .. 
            
cuando domingo y  , sudorosos, fatigados, llenos de polvo la ropa y el rostro, se sentaron sobre las cajas de los envases a descansar, llegó el conde y quedó agradablemente sorprendido: 
            
— sois unos chicos listos — exclamó mirando a los dos trajinadores. 
            
— ¿y qué tal la venta? — añadió el conde. 
            
— ¡buena! — exclamó domingo presentando dos saquillos repletos de monedas de oro y plata. 
            
— bien; tomad uno para vosotros y dad me a mí otro; lo merecéis, me habéis ayudado mucho. estoy muy contento con vosotros. 
            
domingo abrió desmesuradamente los ojos. 
            
— sí — afirmó el conde acariciando la áspera barba de el ex botero —, sois buenos muchachos, merecéis más. 
            
la comida de aquella tarde fue muy poco animada. sentados uno frente a otro,  , el canónigo, el magistrado, el tabaquero, el coronel, el periodista y pocos convidados más apenas cambiaban algunas frases de simple cortesía. 
            
la noticia que les había dado el conde, la cual explicaba también toda su actividad, afán y movimiento en estos últimos días, los traía sobremanera desconcertados y envidiosos. 
            
el canónigo estaba despechado: miraba tristemente aquella gran mesa, las fuentes, los manjares, aquellas paredes sin cuadros y ya tan blancas que parecían cubiertas de inmenso sudario. 
            
sólo en dos cuartos interiores, donde acostumbraban a dormir los condes, habían quedado muy pocos muebles. 
            
y en medio de la sala asomaba su cabecilla, metida dentro de su urna y sobre el cajón donde estaba envasado, el becerrillo de oro. la luz de el comedor, lo iluminaba y tal parecía que uno de sus ojos despedía, hacia la mesa, miradas llameantes. 
            
  extrañaba que los convidados, tan decidores y animados de costumbre, estuvieran aquella tarde con las cabezas bajas, casi pegadas las narices a los platos, y tan silenciosos que sólo se les oía mascar, engullir y roer los huesos de las chuletas. 
            
el conde, que tampoco podía explicar se aquella frialdad de sus amigos, estaba algo turbado: 
            
cómo, ¿no se alegraban sus compañeros de que él lograse a el fin lo que tanto tiempo había estado deseando?, ¿sería que estaban tristes por su separación? 
            
muchas personas llegaron aquella noche; y como notaban que ya la casa estaba desamueblada, sólo se detenían cortos instantes, nada más que los necesarios para estrechar la mano de los condes, desear les futuras felicidades, recomendar les mucho que escribieran, que no fueran falsos ni ingratos, y que no se olvidaran de ellos. 
            
la siguiente mañana ya sabía   de lo que se trataba, y no se daba menos presteza que su esposo en llenar cajas, maletas, y en acomodar las ropas en sacos y baúles. 
            
  les acompañó a almorzar. y se reían a el ver el tamaño de la mesa tan reducido, las fuentes incompletas, escasos los cubiertos; casi todo faltaba; en la casa no había quedado más que lo absolutamente indispensable para el almuerzo; ni un trastajo más. cerca de las dos serían cuando resonaron por última vez las pisadas de los condes por aquellas habitaciones vacías que parecían haber se agrandado y oscurecido mucho. 
            
el sol trazaba en el patio un gran cuadrado de luz que se reflejaba en las paredes, derramando, por las desiertas habitaciones, tristes penumbras. 
            
no podía abandonar  , sin cierta melancolía profunda, aquella casa donde había nacido y pasado toda su vida; por eso a menudo se llevaba a los ojos un fino pañuelo de batista para secar se las lágrimas. con una correa de hule terciada sobre e! pecho y la espalda y que sostenía un par de enormes catalejos, con su sombrero de castor de anchas alas atado con un elástico, con una maletilla de olorosa piel de   en la mano, bajó el conde la escalera dando el brazo a su esposa. 
            
cerraron la gran puerta de la casa, entregaron la llave a  , que quedaba de apoderado de los condes de  , subieron a la ancha carretela y ésta partió veloz. 
            
aquel viajero de crecida barba, de rostro pálido, de empolvada ropa y calzado raído, macilento, desgarbado, de sombrero ornado con un cordoncillo a el cual iban atadas un par de bellotas, que vino en aquellos primeros días de el mes de enero a bordo de el bergantín  ; y aquel otro, que años después, recorría las calles de  , arrellanado cómodamente en hermosa y brillante carretela, grueso, bien afeitado, rebosante de bienestar y de salud, que llevaba en sus manos un bastón de caña de   ornado con una corona de oro hábilmente cincelada, si no los habéis conocido ya, son una mismísima persona. 
            
el excelentísimo señor de   no es otro que mi tío  . 
            
y mi tío   no es otro que el excelentísimo señor conde de  . 
            
ahora bien, ¿por qué le acompañaba yo mientras se llamó   y no después que hubo de titular se el conde  ? 
            
he aquí el principal motivo de este capítulo: su título está justificado, así lo creo sinceramente; es un paréntesis necesario. 
            
cuando auxiliados por   salimos de la cárcel en aquella noche tempestuosa y nos embarcamos muy de prisa en aquel buque que nos esperaba más allá de el  , apenas estuvimos a bordo llevó anclas el maldito y no paró hasta ¡as costas de  . 
            
allí llegamos maldiciendo de nuestra suerte y de  , que para ser malo en todo, según afirmaba mi tío, ni siquiera nos había provisto de carta de recomendación. 
            
el más elevado oficio que nos pudimos conseguir en el antiguo reino de  , para más angustias y penalidades de nuestra misérrima existencia, fue el de caldereros ambulantes. allá nos pasábamos todo el santo día, con aquel sol que rajaba las piedras y que nos pegaba los mechones de pelo sobre la frente con gruesas gotas de sudor, paseando de arriba abajo nuestra humanidad por las calles de las ciudades y berreando a medidos intervalos.: 
            
— ¡el pailero!, ¡baratas que van la pailas!, ¡el pailero! 
            
una noche en que mi tío, según su costumbre, se daba a todos los diablos y pateaba de rabia el sombrero en nuestro humildísimo zaquizamí, tropezando acá y allá con las calderetas y herramientas esparcidas por el suelo, llegó se a el rincón donde yo dormía acurrucado y me rogó que le diese fósforos para encender la luz. había recibido en aquellos momentos una gran carta, que le entregó el encargado de la casa donde habitábamos, y no quería demorar su lectura. 
            
apenas encendió la bujía y comenzó a mascullar la carta hizo me saltar de el lecho y me colmó de abrazos. 
            
— ¡bien decía yo que   no nos podía abandonar, sobrino...!, ¡el premio de nuestra abnegación...! 
            
yo pensé que tantas cavilaciones y arrebatos diarios habían concluido por volver le sonámbulo o cosa por el estilo. 
            
era de ver lo a medio vestir, dando saltos por entre las calderetas y haciendo ganas de reír porque no tenía muchas a pesar de su alegría. el premio de nuestra abnegación, según mi tío, nos venía en forma de carta lacrada, sellada con tinta azul con un timbre de las oficinas de el  , fechada en   y suscrita por nuestros inolvidables parientes el excelentísimo e ilustrísimo señor   y el no menos estimado y célebre señor  . 
            
el contenido de la larga y detallada carta era, poco más o menos, como sigue: albricias, albricias, primo querido, ya eres libre como el pájaro. ahí te incluyo esa letra de trescientas pesetas, para que sin pérdida de tiempo te traslades a  ; puedes estar tranquilo; nadie te molestará; los nuestros han vuelto a el poder. en quienes he pensado primeramente es en vosotros, mis queridos primos: esperaba con ansia el momento de recompensar vuestra abnegación y los importantes servicios que me habéis hecho. soy ya jefe de..., y como, ante todo, me he propuesto reparar injusticias y enmendar yerros, deseo sacar te de tu destierro. traslada te a  , sin olvidar te de llevar a tu sobrino, allá recibirás más instrucciones. sobre todo,  , te aconsejo que no te apartes un punto de ellas; te habrá escarmentado la experiencia; pues las pocas veces que has faltado a mis órdenes han sido la verdadera causa de tus tropiezos. 
            
todo se le olvidó a mi tío con la alegría que le ocasionó la lectura de aquella inesperada carta; besó la veinte veces y saltaban se le las lágrimas de gozo. 
            
— ¡oh, qué bueno, qué bueno es  ! 
            
yo no objetaba nada a mi tío mientras le veía vender las calderetas e instrumentos para ayudar los gastos de el viaje con el corto producto que esta venta le proporcionase, ni tampoco desplegué los labios cuando me ordenó que hiciera mi maleta. 
            
muy pronto nos embarcamos para  . 
            
cuando llegamos a esta capital nos refugiamos otra vez en el   y aunque, a el examinar de arriba abajo la mala estampa que traíamos, puso   muy adusto el ceño, a el fin se avino a tener nos allí pidiendo nos parte de los gastos por adelantado. 
            
teníamos muy poco dinero, lo cual nos traía bastante disgustados. mas para fortuna y tranquilidad nuestra, con no poca sorpresa, recibimos la visita de  , el dómine de nuestro pueblo, aquel de los palmetazos, de los rebuznos y de las orejas de burro. traía, el buen maestro, un gran pliego que entregó de el modo más ceremonioso a mi tío. y para que su comisión produjera mejor efecto, se negó   a dar más explicaciones; por lo cual, mi tío, temblando como un azogado, no tuvo otro remedio que abrir lo. 
            
¿qué sería? 
            
mi tío dio el salto más feroz que he visto dar a hombre alguno, y arrojando los brazos a el cuello de  , le dio tal estrechón, que a poco más le desnuca. 
            
el pliego contenía el nombramiento hecho a favor de mi tío de jefe de... ¡el mismo alto empleo que había desempeñado  ! 
            
y el señor marqués de   le recomendaba a   para secretario. 
            
había más; a mí se me nombraba oficia! de la sección de... sin contar para nada con mi aquiescencia a el nombramiento. yo no acepté. 
            
ésta fue, precisamente, la causa de la rencilla. 
            
mi tío se enfureció, me colmó de improperios y me amenazó con no volver a mirar me la cara, si persistía en mostrar me tan desatento, tan ingrato, tan porfiado, tan imbécil con nuestro excelente primo   y el no menos respetable señor marqués de  . 
            
— ¿qué dirá?, ¡que eres un insensato, un loco! — gritaba rabioso —. ¡no aceptar ese empleo! ¿cuándo tú más honrado, mal rapaz? 
            
y  , por su parte, rascando se la nariz y lleno de ira sorda, ayudaba, el muy bribón, a mi tío: 
            
— ya, ya sabía yo que tú no servirías nunca de nada. debían haber se te quedado pegadas aquellas dos orejas de asno que tantas veces te puse. ni rebuznar sabías..., ¡mandria...!, ¡pedazo de alcornoque...! 
            
aquí quise yo hablar: pero él no me dejó meter baza y prosiguió: 
            
— si, ni rebuznar; aprende de tu buen tío. era un modelo. yo os citaba siempre como ejemplo, ¿ves lo que vale?, ¿ves si le han servido mis consejos?, ¡bien mereciste el escopetazo de el tío  , mataperros!, ¡lástima que no te hubiera cogido la chola de las patas! 
            
en balde todo: yo permanecí firme: 
            
— ¡no quiero, señor; no quiero! 
            
y mi tío de un empellón me arrojó de su lado y con la sangre agolpada a el rostro y gesticulando tan descompasadamente que tal parecía que daba sablazos a el aire, vociferaba como un energúmeno: 
            
— anda, zoquete, pérfido, ingrato, nunca servirás para nada..., para nada... y para nada. 
            
fueron sus últimas palabras. 
            
— ¡para nada!, ¡ni para rebuznar!, ¡aprende de tu tío! — repitió con voz grave  . 
            
desde entonces quedaron interrumpidas todas nuestras relaciones. vivimos muy lejos el uno de el otro: por eso no se me ha encontrado, en esta segunda parte de la narración, tan cerca de mi tío como en la primera, pero como le quise siempre tanto no hizo cosa que yo no supiera. 
            
mucho tiempo pasó, sin embargo, que yo hablara con otro de mi tío. 
            
un día me encontré a domingo: 
            
— ¡hola,  ! — exclamó —, ¿cómo demongo no estás en paz con el señor conde  ? 
            
— ¿y quién es ese señor conde  , domingo? 
            
— ¡ , hombre, tu tío  ! 
            
di entonces una carcajada tan sonora, que domingo, creyendo que me burlaba de él, me volvió la espalda un tanto amoscado y también se peleó conmigo. 
            
eran las tres cuando la carretela en que iban los condes bajaba por la calle de el   en dirección a el muelle. 
            
el pavimento de la calle, bruñido por el continuo roce de las ruedas de carros y coches cubiertos de un aro de acero que parece que van dejando a el pasar adheridos a el granito, como el peine de el dorador, panes o láminas metálicas, brillaba con los rayos solares cual si fuera todo de estaño. 
            
en el muelle se notaba aquel día más animación. recorrían lo grupos de personas correctamente vestidas de paño negro y con sombrero de copa. aquellos grupos contrastaban de extraña manera con los grupos de los desarrapados trabajadores. éstos miraban de soslayo tantos caballeros, frescotes, rozagantes, bien puestos, que paseaban risueños el extenso terraplén haciendo resonar acompasadamente sus botas de charol, que destellaban la luz, sobre los gruesos tablones. 
            
un momento después hubo carreras por todo el muelle y palmadas y silbidos y voces. todos aquellos señorones alegres y bien vestidos, se avisaron unos a otros. los grupos se desbandaron, cada cual quería llegar, tomando por asalto, con no pocas protestas de los guardadores, las barreras de cajas, sacos, pipas y demás envases amontonados por todas partes. visto a distancia aquel puñado de hombres, vestidos de paño negro y encasacados, soltando acá y acullá, con poquísima habilidad sobre las pilas de objetos colocados sobre el muelle, cualquiera creería presenciar una inundación de escarabajos. 
            
— ¡ya llegó! — ésta era la voz que tanto les apresuraba. 
            
la carretela de los condes acababa de detener se ante una de las puertas de la verja que da frente a la calle de   ’  . 
            
cien manos estaban ya estiradas para dar vuelta a el resorte de la portezuela; pero la de  , bien porque se hallase más cercana, bien por su desmedida longitud, logró a el fin agarrar el botón, dar le media vuelta y abrir él la portezuela, dejando burlados a los otros paniaguados de el señor conde. 
            
bajó primero el conde muy sofocado secando se el sudor de el cuello. y tras él, vestida con un traje corto y liso de merino azul, con un sombrero de terciopelo también azul, de anchas alas, levantada una de ellas graciosamente y ornada la otra con una pluma blanca que agitaba a ratos la brisa, bajó la señora condesa,  , bella, más bella que nunca. 
            
tuvieron que aguantar buen rato a pie firme, los distinguidos esposos, el ardor de los rayos solares que caldeaban los anchos granitos de el empedrado, porque la emoción era mucha; se deseaba abrazar les, estrechar les las manos, profetizar les mil felicidades, y sobre todo poner se les delante para que ellos lo notaran. 
            
a el fin pudo abrir se paso el señor conde a través de tanto hombre vestido de paño negro, que ardía con el sol, y se acogió a la sombra de el tinglado. allí respiró con ansia la corriente de aire fresco que bañaba el muelle. 
            
— pues bien, señores..., yo os agradezco mucho esta nueva prueba de adhesión y simpatía; pero tengo que abandonar os prontamente con sentimiento... porque es hora ya de que nos embarquemos. 
            
— ¿cómo...?, ¡no señor...!, de ninguna manera — dijeron riendo algunos —, vuecencia no tiene ahora otro remedio que ir donde nosotros se lo permitamos..., ¡se nos va vuecencia de una vez y quiere que le abandonemos en estos últimos momentos...!, no, señor..., ya cuidaremos nosotros de embarcar le... el capitán no saldrá hasta que nosotros no le avisemos... ¡vaya...! 
            
— señores... 
            
— no; no hay excusa que valga, todos nosotros vamos con vuecencia hasta el correo... 
            
— pero, ¿mis maletas? — preguntó muy desorientado el conde. 
            
— ¡ah!, de eso me cuidaré yo, querido discípulo — contestó   —, tuú... — prolongó mucho el tú para que todos se enterasen de que tuteaba a el conde — tuuú no debes pensar más en ello. 
            
después hizo una indicación y se acercaron domingo y  . 
            
  dio a los dos adictos empleados de el señor conde y que a la vez eran sus dos más fieles criados, algunas instrucciones en voz baja. 
            
enseguida los dos comisionados trasladaron desde el pescante de la carretela un par de maletas. 
            
el conde cogió una de las muchas sillas de cuero esparcidas por el muelle y brindó asiento a su esposa. tomó luego otra silla para él y se sentó también; pero con las piernas a través de el espaldar. los acompañantes se sentaron o quedaron de pie cerca de los condes. y no pocos trabajadores, marineros y desocupados formaron un coro detrás y miraban a todos aquellos hombres encasacados con la misma insistencia y fijeza que pudieran hacer lo con algún animal raro. 
            
en la orilla de el muelle se balanceaban sobre los otros más de veinte botecillos atados unos con otros; y sus dueños, a el ver venir a domingo y a  , con el par de maletas no cesaban de gritar para que les alquilasen los botes. 
            
por fin, dos más intrépidos se adelantaron, y casi a empellones, metieron a  , a domingo y las maletas en un bote. 
            
el conde no apartaba la vista de sus maletas; y cuando éstas fueron depositadas en el fondo de el bote produjeron cierto sonidillo agudo. 
            
— ¡y cómo pesan! — dijo el botero. 
            
— ¿traerán piedras? — preguntó uno. 
            
— ¡o plomo! — añadió otro. 
            
— ya me contentara yo con la mitad de las piedras y de el plomo que aquí hay — dijo el primer botero removiendo las maletas y fijando se más en el sonido que producían. 
            
— ¡hombre!, ¡y sabes que es verdad! — contestó el otro. 
            
después, mirando atentamente a domingo, exclamó un botero que hasta entonces no había hablado: 
            
— ¡ay!, ¿y éste no es aquel domingo  ? 
            
— sí que lo es o mucho me engaño por   santísima — afirmó un compañero. 
            
domingo callaba y disimulaba como si no fuera con él mientras que el bote, impulsado por los remos, se alejaba de el muelle. 
            
entonces un marinero, haciendo burlescos gestos y poniendo se las dos manos en la boca a manera de bocina, gritó: 
            
— eh, patrón, desde que te has echado esa levita y te has vuelto un caballero no miras a tus paisanos. 
            
los demás reían; y domingo, con la sangre agolpada a el rostro, se hacía el sordo. 
            
la broma y algazara terminó cuando el bote de las maletas se alejó tanto que hasta el conde creyó inútil seguir lo ya con la vista. 
            
el día era hermosísimo: el cielo estaba azul, trasparente, sin una nube, y aunque el calor era sofocante en los puntos inundados por los rayes de el sol, bajo las bóvedas de el tinglado de zinc de el muelle, la brisa traía una frescura deliciosa. el conde, desde su asiento de cuero sin curtir, con los ojos medio cerrados, contemplaba, con cierto placer indefinible, la bahía de bello color verde cerca de las orillas, azul hacia el centro y sembrada de múltiples y movibles espejillos que destellaban con el sol. más allá, alzaban se los grandes murallones de las fortalezas levantadas a gran altura sobre las rocas cubiertas de verdes yerbas y de arbustos; el pueblecillo de  , con sus edificios colocados unos sobre otros en la rápida pendiente y la larga fila de goletas cuyos mástiles y vergas formaban como tupida e inmensa red. las lanchas cruzaban cargadas, casi hasta el borde, de fardos de tabaco, barriles de azúcar y frutas de el país. los botecillos, auxiliados por sus blanquísimas y henchidas lonas, cortaban con su proa la superficie de el agua. y sobre todo, lo que más atraía la vista de el señor conde, era aquel gran vapor en que debía embarcar se y que alzaba majestuosamente su gran casco negro en medio de el puerto arrojando ya, por su doble chimenea, gruesas columnas de humo. 
            
— creo que ya debemos ir acercando nos, ¿no te parece, querido discípulo? — preguntó en tono afable  , interrumpiendo la contemplación de el conde. 
            
— como ustedes gusten — respondió el conde poniendo se de pie y dando el brazo a  , rodeada por diez o doce que dando se pisotones y codazos se disputaban el honor de arrancar le una frase o una sonrisa. 
            
siguió el conde a lo largo de el muelle y, a su lado, y tras él, venían en compacto grupo todos aquellos atentos señores que tan buen espacio de tiempo habían estado aguardando le 
            
los trabajadores se apartaban a un lado y otro respetuosamente para dejar paso a el grupo; las carretillas se detenían, los barriles y bocoyes paraban de rodar y en el alto bordo de los buques que descargaban cajas, sacos, piedras, y pequeños envases, se oía gritar: 
            
— ¡aguarda!, ¡ahora no!, ¡deja que pasen esos señores! 
            
y todo volvía a andar, a rodar, a resbalar por los planos inclinados de madera jabonada cuando acababa de pasar el señor conde y su comitiva. 
            
el muelle, con su piso lleno de grasa y de dulce; el sol, que caía casi a plomo; el silencio de los acompañantes; el fatigoso olor de tantos víveres, y aquel resonar de tanto tacón sobre el hueco terraplén, incomodaban a el conde hasta causar le fastidio. ¡ojalá le hubieran dejado solo! 
            
habían llegado a un recodo de el muelle. y a el doblar de él, el espectáculo que se ofrecía a el conde estuvo a punto de causar le una apoplejía de gozo. un vapor lleno de banderolas de mil colores y demás gente encasacada, estaba unido a el muelle por un puente provisional de madera cubierto de guirnaldas y cortinas. en un gran estandarte con letras negras muy grandes, se leía: «a el digno conde de  : los buenos patriotas de  .» 
            
  miró enorgullecida a su esposo: ¡toda aquella fiesta era para él! 
            
un aplauso y un grito acogió la aparición de el conde cerca de el puentecillo de madera. 
            
y el sol, aquel sol magnífico, espléndido, lo iluminaba y calentaba todo; las flores; los dorados; los estandartes; las banderolas cuadradas, de dos picos, triangulares, largas unas, anchas otras, finas como cintas, muchas, rojas, azules, blancas, con escudos, águilas, estrellas, leones, castillos; todo flameaba en una misma dirección como llamas multicolores de fantástico incendio, a impulsos de la fuerte brisa. sobre la elevada cubierta de aquella especie de balsa de vapor, brillaban como oro los oboes, las cornetas, los platillos y trombones que rompieron a tocar una majestuosa marcha en cuanto asomó el conde. 
            
cerca de el vapor, las banderolas; a sus dos lados, estaban atadas a el muelle dos grandes goletas cuyas bandas veían se repletas de curiosos. también de el lado de el terraplén muchos espectadores habían tomado puesto conveniente sobre las pilas de cajas y demás grandes bultos. de el lado de el mar, frente a el conde, estaba el vapor ya descrito; de suerte que, rodeado el conde por todas partes de curiosos, parecía estar como en medio de un vasto anfiteatro. 
            
un rumor leve de palabrotas pronunciadas con cólera hizo fijar la atención de todos de el lado de! muelle: 
            
— ¡fuera!, ¡fuera! — gritaron varios curiosos como si tratasen de espantar algún animal bravio. 
            
era que un infeliz anciano, apoyado en un bastón nudoso, desgarradas las ropas, sucia la gran barba blanca, salió de el corro, se acercó a el conde y le tendió la mano pidiendo le humildemente limosna. el conde, algo turbado, miró en torno suyo: y a el reparar que se hallaba como en el fondo de un inmenso embudo, formado por cuerpos humanos encaramados unos sobre otros y que todas las miradas estaban fijas en él, se turbó a su pesar. 
            
llevó se una mano a el chaleco: sacó una gran moneda de oro, que lanzó resplandor semejante a el de un ascua, y la puso en la mano de el mendigo. 
            
éste, que vio aquel resplandor entre sus dedos, cerró dos o tres veces el puño, para convencer se de que realmente estaba allí, alzó la cabeza para dar las gracias a su bienhechor, le examinó con detención, echó una mirada de espanto en derredor suyo, dio un grito de angustia y palideció. 
            
el conde cambió también de color. 
            
el mendigo, tambaleando se, dio algunos pasos, se paró en el mismo borde de el muelle, alzó la mano y la gran moneda de oro, que le había entregado el conde, dio dos o tres rápidas vueltas en el aire y se sepultó en las verdosas aguas de el puerto. 
            
muchas miradas ávidas quedaron fijas en el punto donde se habían cerrado las aguas tras el pedacillo de oro y un murmullo de desaprobación y cólera se alzó contra el mendigo: 
            
— está loco — dijeron varios. 
            
y el pobre anciano, atacado por una repentina convulsión nerviosa, perdió el sentido y rodó de espaldas, con tan mala suerte, que se abrió el cráneo contra una gran argolla de el muelle. 
            
el conde saltó presurosamente sobre aquel cuerpo, otros también saltaron y entre el murmullo general que este extraño accidente produjo se oyeron varias voces que decían: 
            
— estaba borracho. 
            
el conde traspuso el ornado puentecillo, entró en el vapor de las banderolas y éste echó a andar seguido de muchos botes y alegrado por los sones de la música colocada sobre cubierta. 
            
pronto llegó el ruidoso y adornado vapor a el lado de aquel otro que mecía su enorme casco negro en el centro de la bahía. la concurrencia de señorones encasacados se trasladó a bordo en seguimiento de el conde y de su esposa. allí hubo brindis, abrazos, felicitaciones y no faltaron lágrimas. 
            
las de domingo y   fueron sinceras. 
            
y el pobre   rompió a llorar como un chiquillo; tanto que el conde se vio en la necesidad de coger le por un brazo, llevar le a un rincón y procurando consolar lo le dijo: 
            
— calle se,  ..., pronto se irá usted también..., trabaje..., yo lo ayudaré desde allá..., pero no llore usted ahora..., hombre..., no llore. 
            
y como redoblara el llanto de el fiel secretario, se impacientó el conde, y dando una patada en el suelo alfombrado de la cámara de el buque, sacudió a   y le gritó: 
            
— pero calla te, estúpido..., si voy jubilado..., jubilado... 
            
a las cinco, la doble chimenea de el gran vapor, a cuyo lado parecían enanos todos los demás buques que a poca distancia lo cercaban, comenzó a arrojar dos columnas de humo más gruesas y más espesas. y muy pronto su gran hélice trazó sobre las azules ondas una blanca y prolongada estela. 
            
el vapor de las banderolas y los botes llenos de gente que agitaba pañuelos y sombreros seguían trabajosamente a el buque grande. 
            
a el pasar por frente el baluarte de  , un resplandor vivísimo salió por un costado de el buque, una bocanada de humo de color opalino comenzó a desenvolver se y luego una fuerte detonación atronó el espacio y fue a hacer vibrar los pedacillos de vidrios rotos y empolvados sujetos a los bordes de la ventanilla de un humilde tugurio de la posada de el  , que aún existía, aunque no pertenecía ya a  . 
            
desde la cortina de   un grupo de amigos agitaba sus brazos, pañuelos y sombreros; el conde y  , de pie en la popa de el gran buque, no cesaban de contestar aquellos saludos. 
            
y la estatua de  , trasladada ya frente a el circular parquecillo de la  , parecía mirar, apoyada su mano en el tridente, la otra en la cintura, colgado el manto negligentemente de un hombro, desde su alto pedestal de mármol, la salida de aquel gran buque que se llevaba a   y a el conde  , esposos ya. 
            
mucho antes de llegar a el   el vapor de las banderolas volvió hacia el muelle; y el conde y   pudieron descansar sus brazos adoloridos de contestar tantos saludos. 
            
cuando el aire franco de el mar, impregnado de salitre, acarició el rostro de el conde, éste lo respiró con inmenso placer. 
            
volvió se de espaldas hacia la boca de el puerto, que iba cerrando se más y más, apartó la vista de aquella tierra que iba dejando rápidamente detrás y fijó su vista en medio de aquella linea, en que parecían tocar se el cielo y el mar, como si hubiera por allí algún agujero que le permitiese contemplar algo que le entusiasmaba. 
            
luego miró a su esposa y balbuceó: 
            
— subiré pronto.., ¡es tan hermosa...! 
            
y pasado un corto rato estiró los labios, alzó con desprecio los hombros y pensó: 
            
«no hay que contar con ella..., su frialdad la hace invulnerable..., es una linda muñeca... y nada más.» 
            
y  , recostada indolentemente sobre un gran sillón, componía las arrugas de su talle, arreglaba sus encajes y sonreía pensando en los triunfos que conseguiría en la nueva sociedad que iba a visitar, con su hermosura y sus riquezas. 
            
desde los ásperos arrecifes cercanos a el castillo de la   cuatro hombre veían angustiados alejar se con rapidez el vapor; pronto quedó 
            
reducir a un punto: luego, nada se vio ya. esos cuatro hombres eran  , el canónigo, domingo y  . 
            
— se nos fue — murmuró muy conmovido aún el primero. 
            
—   nos la ha jugado — respondió el segundo. 
            
domingo secó con la palma de la mano una lágrima que asomó a sus párpados. 
            
y   reprimió un sollozo. 
            
cuando los cuatro compañeros cruzaban la doble hilera de árboles de la calle de el  , el sol iluminaba con sus últimos rojizos reflejos las altas torrecillas de el reloj de la cárcel, hacia la cual se dirigía una cuadrilla de presidiarios, pelados a el rape, sin barba, con grandes sombreros de yarey, atados algunos dos a dos en una misma cadena, y casi todos arrastrando en las piernas gruesos eslabones de hierro que a el caminar producían monótono y triste ruido. venían quebrantados de fatiga, por haber se pasado todo aquel día a el sol, abriendo a pico sobre el duro suelo rocalloso los cimientos de una gran casa que debía edificar, a el principio de aquella misma calle, un magnate. 
            
también a trechos se veían iluminadas por los últimos rayos de el sol las copas de los árboles. y por las bocacalles pasaban anchas listas de rojiza luz. 
            
muy pocos transitaban por aquel lugar. 
            
casi todo estaba desierto. 
            
  sentía una tristeza indefinible; el canónigo pensaba que iba a extrañar mucho la buena compañía de el conde; y domingo y   caminaban con la cabeza baja y sin cambiar una sola palabra. 
            
una camilla, seguida de varios pilluelos y curiosos, desembocó por una de las calles que dan a el   y cerró el paso a   y a el canónigo, que iban primero. 
            
ambos compañeros dirigieron la vista hacia aquel punto. 
            
— algún herido — dijo el ex dómine y también ex secretario ya de el excelentísimo señor conde  . 
            
— o algún beodo — observó el canónigo. 
            
la sombra triangular de la camilla, que llevaban dos robustos negros, se dibujó, prolongada por los oblicuos rayos de el sol, sobre el polvo de la calle. 
            
también los mástiles de aquel vapor, en que se alejaba tan satisfecho el señor conde  , estaban enrojecidos por la luz de el mismo sol. el   de mármol podía ver, a un mismo tiempo la camilla y el buque. 
            
cuando la camilla estuvo a un paso de  , que, según queda dicho, caminaba a la cabeza de el grupo, alcanzó a ver el ex dómine las facciones de el que iba tan tristemente conducido allí dentro. 
            
aquel pálido semblante de anciano se le quedó grabado de extraño modo en la retina: pensaba que aquel desdichado no le era desconocido. 
            
y por mucho que caviló no pudo atinar que aquella cara la había visto, en el pórtico de  , a el salir de el teatro aquella noche que pronunciaron el conde y él dos célebres discursos motivos de su mayor nombradía y popularidad; aquella cara la había visto también, la noche de la boda de   y el conde, en los soportales de una casa de la plazuela de la catedral; aquella cara también la había acabado de ver, aquella misma tarde, en el muelle, pues no era otra que la de el mendigo que arrojó indignado la moneda a el agua y que tambaleando se fue a caer de cabeza sobre la gran argolla de hierro. cuando llegó a la celaduría la camilla, era ya cadáver el pobre anciano, que aún sostenía en sus crispadas manos el bastón en que se apoyaba. 
            
y a el registrar le los bolsillos para su identificación se le encontró una mugrienta cédula, de antigua fecha, despedazada, y en la cual sólo podía leer se: 
            
—  .., de ochenta..., de edad..., natural de  ..., de profesión: empleado cesante... 
            
pronto tendió la noche su manto de sombras; las estrellas fulguraban hermosísimas y las agitadas olas de el mar comenzaron a trazar líneas fosforescentes en la oscuridad a el romper se contra los arrecifes de la costa. las tiendas, las casas, los paseos, las calles comenzaron a iluminar se y la gente transitaba por ellas. y pronto comenzaron también las diversiones de todos los días. 
            
lejos, en el mar, surcaba las olas, tranquilo y majestuoso, el gran vapor arrojando por su doble chimenea gruesas columnas de humo que el conde se entretenía en ver desaparecer a lo lejos, empañando a su paso el brillo de las constelaciones que fulguraban mucho en la limpísima bóveda de el cielo. 
            
lejos también, en tierra, acostado en una tarima de madera en el depósito de el cementerio, ante una prolongada y ojival ventanilla que dejaba ver un pedazo de el cielo azul profundo punteado por los astros, iluminado por una vela de cera dividida por el viento, a veces, en dos lengüetas que arrojaban espirales de negro humo, se hallaba el cadáver de aquel mendigo que la noche de el festín celebrado en  , recogía las migajas de pan esparcidas por el suelo mientras los lacayos imitaban grotescamente los brindis de   y de el conde; el cadáver de aquel mendigo que se acercó a la carretela de el conde, la noche de su boda, y cuya mano, a el extender se para pedir una limosna trazó enorme sombra en la pared de el fondo de el soportal; el cadáver, en fin, de aquel mendigo que arrojó aquella misma tarde la moneda de oro a el agua y cayó de bruces sobre la argolla de hierro. y era, aquel cadáver, el de el honrado e infortunado  . 
            
y el dios  , con la mano en la cadera, apoyada la otra en su tridente, frío, inconmovible, luciendo su blancura marmórea entre las sombras de la noche, contemplaba desde su alto pedestal de piedra cómo se iban cerrando las puertas y ventanas de la cárcel y cómo continuaba libre y abierta la entrada de el puerto para tanto bribón que cruzaba por ella.