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levantó se aquel día   a el rayar el alba, como de costumbre. el cuidado de los negocios obligaba le a ser diligente, y por hábito, por temperamento, necesitaba madrugar. tenía por martirio quedar se en la cama hasta después de salido el sol, y nunca le había pasado tamaño contratiempo sino por enfermedad. gozaba sobremanera con el espectáculo matutino que le ofrecía a diario la naturaleza; y aunque era hombre sin instrucción ni refinamientos artísticos, admiraba a su modo los bellos panoramas, y soñaba delante de ellos con vaga voluptuosidad, sin desembrollar el mundo confuso de ideas, sentimientos, tristezas y anhelos que embargaban su espíritu en los instantes dulcemente melancólicos de su contemplación. 
            
fuese aquella mañana, como las otras, a el portal de la hacienda que veía a el  , y envuelto en el sarape de brillantes colores, y calado hasta los ojos el sombrero de anchas alas, se puso a atisbar el lejano horizonte. aún era de noche en la extensión de el cielo, brillaban todavía las estrellas en el firmamento y estaban desiertos y silenciosos los campos. salía de todas partes ese vago rumor de arrullo que brota de la naturaleza en las horas nocturnas, cuando el susurro de el viento entre las hojas, el canto de el grillo escondido debajo de las piedras y la ronca voz de la cigarra en lo más espeso de los matorrales, forman un interminable ¡chiis! semejante a el de las madres que velan el sueño de sus hijos. escuchaba se a lo lejos el acento de el caudaloso  , que bajando de la cañada bermejo de color y cargado de tierra vegetal, forma a el pie de el cerro una especie de torrente, rompiendo sus ondas espumosas en los pulidos y grandes cantos que le salen a el paso. no era visible a aquellas horas en el seno de la oscuridad; pero su fragor, debilitado por la distancia, percibía se aunque confuso, a modo de el zumbar indistinto de un enjambre de abejas. el valle cubierto de cañaverales parecía caos de cosas informes, y las elevadas montañas que le cercaban, gigantes misteriosos salidos de el abismo para explorar el espacio. allá en el término postrero de el cuadro, miraba se aparecer una luz tenue, que tanto podía ser anuncio de el nuevo día como el fulgor de una estrella. 
            
a la espalda de   se alzaban los mil ruidos de el ingenio y se veía, a través de las ventanas de la fábrica, la intensa claridad de las luces artificiales que habían ardido toda la noche. rumor confuso de voces llegaba hasta él por oleadas, de tiempo en tiempo, y algunas veces el silbato de el vapor rompía en grito estridente, semejante a prolongado lamento de un gran reptil emboscado en las tinieblas. 
            
poco a poco fue esclareciendo se el confín de el espacio. pareció primero que una gasa luminosa hubiese sido extendida en la inmensidad por una mano invisible. la débil claridad fue dilatando se insensiblemente por todo el cielo, y, a medida que se agrandaban sus dominios e iba cubriendo con ligero cendal la faz de las estrellas, el fulgor distante hacía se más y más intenso, y la blancura de la luz comenzaba a teñir se con suaves y variados matices. sin que el ojo pudiese apreciar el instante de la metamorfosis, apareció el color de las rosas mezclado con el albor de la lontananza. luego saltó sobre la cumbre de la sierra gualda brillantísima, que convirtió el horizonte en océano de gloria, donde parecían nadar los espíritus de los bienaventurados; hasta que el fondo naranjado fue extremando el matiz de sus tonos y se trocó en mar escarlata, como sangre fluida y luminosa. 
            
rompió la contemplación de   un trote de caballos por el camino de  . como hombre de campo que era, de ojo perspicaz y oído finísimo, pocos instantes de observación fueron le bastantes para distinguir, entre las sombras crepusculares que aún ocultaban la falda de la loma cubierta de hierba, las negras siluetas de dos jinetes que avanzaban hacia la hacienda. fumaban de tiempo en tiempo, y la lumbre de sus cigarros parecía en la penumbra como pasajera fosforescencia de aladas luciérnagas entre la hojarasca. lleno de curiosidad, siguió atentamente la marcha de los jinetes, que ya se dejaban columbrar por algún claro, ya se hundían en alguna hondonada, ora mostraban tan sólo las oscuras copas de los sombreros, o bien aparecían y desaparecían rápidamente entre los troncos de los árboles, a modo de visiones fantásticas. como la vereda hacía un agudo recodo a la llegada de la hacienda, perdió los de vista durante unos instantes. entretanto llevó a cabo toda su evolución la alegre aurora, y cuando los jinetes aparecieron por la puerta de la plaza cercada, frente a el corredor, hizo explosión el sol allá en el fondo de el paisaje, entre girones de nubes violáceas y color de oro; y caballos y caballeros se destacaron con toda distinción sobre el foco deslumbrador de la inmensa fragua. heridos por rayos oblicuos, parecía que aquéllos y sus cabalgaduras venían orlados con fleco luminoso; o, como decía   en lengua campesina, parecía que venía chorreando luz. 
            
— buenos días, compadre   — dijo   tan luego como hubo conocido a el jinete que llegaba el primero. 
            
— buenos días compadre — repuso el recién llegado deteniendo el caballo y echando pie a tierra. 
            
el sirviente que le acompañaba descendió velozmente de su cabalgadura y fue a tener por la brida la que dejaba su amo. luego se inclinó para quitar a éste las espuelas. 
            
— no,   — dijo le   —, no me las quites, porque no tardamos en ir nos. 
            
— ¡cómo! compadre — observó   — ¿luego no se queda a desayunar conmigo? 
            
— no, ahora no, porque tengo que llegar a el   antes de las seis, y todavía está lejos. 
            
— lo siento, compadre; pero ya será otro día ¿no es cierto...? pase, pase ¿quiere que nos sentemos en esta banca para gozar de el fresco? ¿o que entremos en el despacho? 
            
— aquí estamos bien, no se moleste. 
            
— conque ¿qué anda haciendo por acá tan temprano? 
            
— no me agradezca la visita; vengo a tratar de nuestro negocio. 
            
— ¿qué negocio? 
            
— el que tenemos pendiente. 
            
— ¡ninguno tenemos pendiente! 
            
— ¿luego el  ? ¿tan pronto se le ha olvidado? 
            
— ¿qué tiene usted que decir de el  ? 
            
— que quiero me resuelva de una vez, si me lo entrega o no me lo entrega. 
            
— ¿para qué hablamos de eso? mil veces le he dicho que ese monte es mío. 
            
— así lo dice usted; pero a mí me pertenece. 
            
— compadre, vale más que hablemos de otra cosa: deje se de eso ¡pues qué no somos amigos! 
            
— sí lo somos; pero eso no quiere decir que usted se quede con lo mío. ¡qué modo de amigos! 
            
  enrojeció de cólera a el oír aquellas palabras, y abrió la boca para responder con vehemencia; pero se contuvo a tiempo, reprimió el arrebato y guardó silencio breves momentos para recobrar el equilibrio perdido y orientar claramente las ideas. 
            
aprovechemos este intervalo para trabar conocimiento con ambos interlocutores. 
            
 , en cuanto a lo físico, no valía gran cosa. pequeño de estatura, trigueño de color, y un tanto grueso, parecía un humilde sirviente de la casa; nadie, a el ver le, hubiera creído que era el propietario de aquel vasto inmueble y de aquel rico ingenio. descendiente de un antiguo cacique de  , tenía en el rostro los rasgos característicos de la raza indígena: cabellera lacia y negra a pesar de sus cuarenta y cinco años, nariz corta, dientes blancos, labios carnosos y un ruin bigotillo que le bajaba por los extremos de la boca en forma de coma, dejando casi imberbe la parte céntrica de el labio superior. lo único notable que había en su fisonomía eran los ojos, no hermosos ni grandes, sino antes bien pequeños; pero vivos, penetrantes y observadores. ordinariamente, en la conversación, mantenía los tenazmente apartados de la persona con quien hablaba; sólo en casos excepcionales fijaba los en su interlocutor, produciendo en éste un extraño efecto, como si sus rayos fuesen aceradas agujas que se clavasen en las pupilas de aquel a quien iban dirigidos. pero esto duraba sólo un inomento, pues luego los volvía a otra parte como distraído, y de allí a poco borraba se casi la impresión de aquel resplandor pasajero. era de escasas palabras. la mayor parte de el día pasaba la callado, en constante peregrinación a través de sus propiedades y dependencias. cuando todo iba bien, no decía palabra; pero cuando estimaba preciso corregir algún vicio, o remediar algún desperfecto, daba órdenes en frases concisas y con tono imperativo. los sirvientes obedecían le solícitos, a pesar de que muy rara vez los reñía; y él, por su parte, nunca abusaba de su pobreza. tenía para ellos dos prestigios: el de el talento y el de el carácter. conocía sus tierras de un modo admirable, así sus linde, ros, montes y arroyos, como todo cuanto en ellos se movía: toros, vacas, becerros, caballos y yeguas. en un rodeo, entre centenares de animales, sucedía que llamase a alguno de los caporales y le dijese: 
            
— oyes ¿qué se hizo la becerra josca de la oreja gacha? 
            
— ¿cuál, señor amo? 
            
— la hija de la vaca pinta y de el toro americano. 
            
— aquí debe de estar. 
            
— no, hombre, no está. 
            
pasada revista a el ganado, sucedía que, en efecto, no estaba. 
            
su voluntad era inflexible. cuando tomaba una determinación, nunca cejaba. perdonaba a los sirvientes dos o tres faltas; una vez enfadado, los lanzaba de sus dominios, sin que hubiese consideración ni súplica que le hiciesen ablandar se. procuraba ser justo e imparcial para atender las quejas de sus subordinados; pero no toleraba que en ningún caso se desobedeciesen sus mandatos o se le hiciese la más pequeña objeción. 
            
de cuna humilde y apenas iniciado en los misterios de la lectura, la escritura y la aritmética, había se casado con una joven de  , que tenía un capitalito de ocho a diez mil pesos. su dulce compañera murió a el dar a luz a su hijo  , hoy joven de veintitrés años, dejando le sumido en la desesperación más amarga. nunca volvió a casar se, ni pensó más en mujeres; vivió desde entonces consagrado a el culto de la muerta — de quien llevaba siempre consigo el retrato y un mechoncito de pelo —, a el amor de su hijo, vivo reflejo de la madre, y a la dirección de los negocios, fue prodigioso lo que hizo en la gestión de el escaso caudal de su esposa. a fuerza de energía, talento y honradez, fuele aumentando gradualmente, hasta que acabó por formar un vasto capital, y llegó a ser uno de los más ricos propietarios de la comarca. comenzó por adquirir un terrenito en vecina hondonada; sembró le de cañas y plantó cerca modesto trapiche. fue bien el negocio, y siguió comprando lotes en rededor de el rancho, hasta que acabó por formar una hacienda, el  , de extención de doce a catorce sitios de ganada mayor. hizo suyas, a bajo precio, las fracciones, porque el cultivo de aquellas tierras era poco productivo por falta de próxima e importante plaza de consumo; pero muy a poco llegó el ferrocarril a la finca, con rumbo a la capital de el  , y apresurando se a ceder a la empresa el terreno necesario para la vía y a hacer le algunas otras concesiones, obtuvo que se situase la estación de   en sus dominios, y que fuese bautizada con el nombre de  , la que hubiera debido llevar el nombre de el pueblo, ¡pequeñas vanidades de propietario! 
            
asegurado así el consumo de sus productos, canalizó el   y dió le corriente a través de la mayor parte de sus tierras, que cubrió de extensos cañaverales. para aprovechar sus dilatados plantíos, levantó una gran fábrica - de azúcar, donde instaló una maquinaria moderna. el día que hizo el estreno de el potentísimo molino, enormes calderas, evaporadoras, defecadoras y tacho prodigioso ( que parecía un mundo de cobre brillantísimo suspendido en la parte más elevada de el salón principal ), organizó un gran festejo a el que concurrieron todos los personajes más notables de el contorno, incluso el señor   y el gobernador de el  . 
            
como las utilidades correspondieron a los grandes dispendios, fue la fortuna de   aumentando rápidamente, hasta el grado de murmurar se entre la gente de la comarca, que pasaba ya de un millón de duros. 
            
decían malas lenguas que esta deshecha bonanza de los negocios de  , era la causa de que su compadre y amigo  , hubiese concebido secreta inquina en su contra. y como se notara, en efecto, que mientras   fue pobre o de mediano caudal, le mostrase grande afecto  , y que, a medida que a aquél le iba sonriendo la suerte, se le fué se alejando el compadre, no faltaban, en verdad, fundamentos para aquella sospecha. 
            
  tenía un exterior imponente. parecía más joven que  , a pesar de ser dos o tres años más viejo. era de estatura mediana, esbelto talle, blanca y sonrosada tez, grandes y bellos ojos y nariz aguileña y bien perfilada. llevaba a el rape el pelo castaño y larga la barba rizada y fina, donde apenas blanqueaban algunas canas. vestía, además, con esmero, a el revés de  , quien siempre andaba de negro, con chaqueta de tela ordinaria, chaleco sin abotonar y botas sonoras de grandes cañones.   cuidaba de ir conforme a la moda. sus calzoneras de color oscuro, ajustadas a la pierna, lucían botonaduras y cadenillas de plata; miraba se la rica faja de seda aparecer bajo su chaleco, blanco casi siempre; la chaqueta era clara, de chevio te finisimo y corte irreprochable. la variedad de sus sombreros era proverbial. tenía los, de jipi-japa, chambergos y de palma con grampas y galones. 
            
montaba briosos y gentiles caballos en sillas siempre nuevas y cubiertas de planchitas argénteas, formando contraste también en esto con  , que acostumbraba cabalgar en una mulita prieta, viva y de rápido y blando paso, que casi no le sacudía a el devorar la distancia. 
            
tenía, en fin,  , un aspecto avasallador,  , era verdaderamente majestuoso; pero visto por su parte psíquica, era un pobre hombre, que no alcanzaba más allá de sus narices. tan descuidado en su educación como  , no tenía perspicacia como éste, ni reflexión, ni buen criterio; todo lo veía a el través de un velo confuso, sin formar idea clara de cosa alguna,   el instinto de su pesadez intelectual, había se vuelto falso y desconfiado, juzgando que le bastaban estas armas para derrotar a los más hábiles en la batalla de los negocios. condiscípulo de escuela de  , había les ligado estrecha amistad desde muy niños. y los lazos de su afecto habían se apretado con motivo de el matrimonio contraído por   con una parienta próxima de su amigo, llamada  ; pero, cosa rara, ni por eso, ni por nada, habían podido tutear se. 
            
nunca hubiera   logrado tener entre manos grandes negocios, a no ser por el fallecimiento de un tío acaudalado, quien le dejó por herencia la vasta hacienda de el  , colindante de el  . era también azucarera aquella finca: así es que por la semejanza de el humilde origen de ambos agricultores, por el bienestar adquirido por ellos más tarde, y por la contigüidad de los inmuebles e igualdad de los giros, había se despertado la emulación poco a poco entre los dos amigos. no es la emulación pasión perversa cuando sirve de acicate a el esfuerzo mayor y a el anheloso y honrado trabajo; antes virtud saludable y elemento de progreso y bienestar. tal había sido la que   había sentido; pero   había ido pasando gradualmente, sin que jamás se diese cuenta de ello su oscurísima conciencia, de la emulación a la ruin envidia, que es tristeza de el bien ajeno y deseo de arrebatar lo a quien le disfruta. desde aquel punto y hora comenzaron a desvelar a   los progresos de la fortuna de  , en términos que la gente llegó a advertir lo, por más que el envidioso procurase disimular lo; y ni los lazos de la antigua amistad, ni el compadrazgo que contrajeran en días de verdadero afecto y concordia — pues   había llevado a  , hija de  , a la fuente bautismal —, ni las consideraciones sociales, ni el bien parecer, ni cosa alguna divina o humana, fueron ya parte para contener el desbordado torrente de su secreto enojo. 
            
y como le conociera el pie de que cojeaba, el  .  . vecino de el pueblo, se dio desde luego a explotar aquella veta de pleitos, haciendo le creer que   tenía usurpada una parcela de sierra, llamada  , perteneciente a el  . cayó la idea en espíritu bien preparado para recibir la. en realidad, sólo esperaba   algún motivo, grande o pequeño, para romper lanzas con su amigo; de modo que cogió la ocasión por los cabellos, como suele decir se, y con el anhelo de ensanchar su hacienda y de justificar su conducta, que por instinto conocía que no era buena, acabó por creer a pie juntillas el aserto. 
            
así fue que, a el fin de algún tiempo más o menos largo, de lucha interna, presentó su reclamación en toda forma a el asombrado  . tenía éste sus papeles en regla. con toda lealtad mostró los a su amigo; pero ¿qué entendía   de aquellas cosas? ni siquiera alcanzaba a leer bien las escrituras. asesoró se en tal conflicto de  , y el ilustre   halló, por de contado, mayores comprobantes que los que ya tenía, de la usurpación de el  , en aquellos instrumentos, y tomó abundantes citas y notas con ocasión de ellos, para apercibir se a la demanda de reivindicación. 
            
con tal motivo entibiaron se mucho las relaciones de   y  ; pero como pasó algún tiempo desde la exhibición de los títulos, y nada se había vuelto a hablar sobre el asunto, creyó   que su amigo desistía de su propósito, y fue apaciguando se poco a poco su ánimo, hasta olvidar sus resentimientos y volver a sentir afecto hacia  . grande fue su desencanto por lo mismo, cuando oyó de boca de   aquellas crueles palabras: eso no quiere decir que usted se quede con lo mío. ¡qué modo de amigos! 
            
pronto, empero, recobró el aplomo, y repuso con voz serena: 
            
— compadre, no es usted justo; no merezco que diga eso de mí. 
            
— obras son amores y no buenas razones. 
            
— ¿pues qué quiere que haga? 
            
— que me entregue el  . 
            
— sólo que quiera que se lo regale... 
            
— con eso me ofende. yo no quiero nada dado, ni lo necesito; pero tengo derecho para exigir le que respete mi propiedad. 
            
— pero hombre ¡qué propiedad va usted a tener en ese terreno! lo compré con mi dinero. ya le enseñó mis papeles. 
            
— no valen nada sus papeles. el licenciado los vio y dice que no valen nada. 
            
— ¿qué licenciado? 
            
— el señor  .  . 
            
— no le haga caso, compadre. es un buscapleitos que revuelve el agua de propósito para ver qué pesca. 
            
— no puedo permitir que hable usted de ese modo de el señor licenciado. haga me favor de tener le un poco de más consideración. 
            
— a mí no me importa nada el licenciado. 
            
— doblemos, pues, la hoja, y diga me usted categóricamente si me ha de entregar o no el   por la buena. 
            
— ni por la buena ni por la mala. 
            
— ¿con que no? 
            
— lo dicho: ni por la buena ni por la mala. 
            
— eso ya lo veremos. 
            
— como usted guste. 
            
— después no se queje de que no le guardo consideraciones. antes de todo, he querido brindar le con la paz... 
            
— exigiendo me que me rinda a discreción... ¡me gusta la paz! 
            
— ahora, para que no crea que le ataco a traición, le advierto que he de recobrar el terreno como pueda. se lo aviso para que esté preparado. 
            
— ya sabe que no me sé asustar con el petate de el muerto. haga lo que quiera; verá si me defiendo. 
            
— ya se lo aviso... después no se sorprenda... — terminó   cortando el coloquio, que era casi un altercado, y bajando las gradas de el corredor para tomar el caballo. 
            
— no tenga cuidado — repuso   con sorna, acompañando le hasta abajo de las gradas — no tenga cuidado... 
            
  arregló se la barba con ambas manos, empuñó la rienda, montó, espoleó a el animal y se despidió de   diciendo: 
            
— ya nos veremos, compadre. 
            
alejó se a buen paso, seguido a corta distancia por su mozo  , a tiempo que   repetía a su espalda como un eco: 
            
— ¡ya nos veremos! 
            
siguió   con la mirada buen espacio a los jinetes que se alejaban, dejando ver en ella retratados los sentimientos de indignación e incertidumbre que le embargaban el ánimo. preocupaban le aquellas palabras enigmáticas y amenazadoras: le advierto que he de recobrar el terreno como pueda; se lo aviso para que no se sorprenda. ¿qué significaban? ¿qué se proponía hacer  ? si era ocurrir a los tribunales con su pretensión, tenía lo esto sin cuidado, pues disponía de sobradas armas legales para su defensa. ¿qué otra cosa podía ser? no alcanzaba a colegir lo. entre tanto frieron se perdiendo de vista los jinetes, hasta que acabaron por esconder se entre los árboles de la cañada, en el cercano puerto de los cerros. 
            
a poco, fue ya pleno día. había se elevado el sol radiante sobre la cresta de la sierra, y su globo enorme y rubicundo destacaba se deslumbrador en el espacio, agitando en la atmósfera su cabellera de lumbre. a el ver le tan alto, se acordó   de que era hora de el desayuno, y a través de los corredores y patios se dirigió a el comedor, vasta sala iluminada por grandes ventanas que daban a la huerta. por sus cristales distinguía se la masa verde oscura de las plantas y de los árboles, y entre le follaje, rojas naranjas pendientes de ramas cubiertas de azahar. el rocío matinal había lavado las hojas, que se ostentaban limpias y espléndidas. en su tersa superficie temblaban gotas de aljófar, que heridas por la luz brillaban como piedras preciosas. las aves acabadas de despertar revoloteaban en las frondas: columpiaban se en las ramas flexibles, aleteaban abriendo los picos sonrosados y llenaban el espacio de sus píos regocijados y argentinos. 
            
ocupaba el centro de el comedor larga mesa de pino, cubierta por albo mantel esmeradamente planchada. la limpia vajilla brillaba sobre él artísticamente, y las sillas también de pino, con asiento de tule, esperaban colocadas en derredor. a un extremo de la vasta pieza, se destacaba el enorme aparador cargado de platos, tazas, copas y vasos. veían se por las paredes cuadros de antigua moda, que representaban escenas de el  , con explicaciones a el calce en francés y en español. a el opuesto extremo había un crucifijo de bulto, barnizado, y a sus pies una imagen a el óleo de la  , aprisionada en viejo marco dorado en otro tiempo, y ahora ennegrecido y descascarado por, la acción destructora de los años. 
            
— ¡ ! — gritó   —, ¡el desayuno! 
            
— voy, señor — respondió la vieja cocinera asomando el rostro por el estrecho ventanillo que comunicaba el comedor con la cocina. 
            
sonó la campana de llamada, y a poco acudieron  , el tenedor de libros, el administrador de la hacienda y el maquinista. 
            
  un mozo bien presentado, mestizo de raza pura, como hijo de  , cacique, y de  , criolla. moreno más que blanco, de ojos negros, pelo fino y algo rizado. parecía se a su padre en la nariz corta y astuta, y a su madre, según la opinión de amigos y parientes, en la mansa y dulce sonrisa. comenzaba a formalizar se el bozo sobre su labio superior, y aunque era por naturaleza bien barbado, rasuraba se toda la cara para dejar libre desarrollo únicamente a el varonil bigote, que anunciaba ser fuerte y poblado. la raya negra que le dibujaba aquel apéndice en la mitad de el rostro, armonizaba de graciosa manera con sus pupilas de color oscurísimo y con el rojo mate de su boca bondadosa y expresiva. 
            
es rutina entre gente rústica, querer que los hijos sigan carreras literarias. sin duda, acaso, porque el hombre de campo, aun siendo rico, suele padecer numerosos engaños y bochornos durante la vida, nacidos de su falta de trato e ilustración; siente anhelo vivísimo de que sus descendientes salgan de la penumbra intelectual y social en que él se ha agitado, y florezcan en esfera más brillante y prestigiosa, esperando de ellos ayuda, consejo y fortaleza. mas   no era hombre de dejar se llevar por la rutina; en todo se atenia a sus propios juicios y pensaba con su cabeza. 
            
— ¿qué hago yo — decía — con un licenciado en casa? para nada lo necesito. si llego a necesitar le, podré valer me de alguno de los muchos que hay en la ciudad. lo que me hace falta son segundas manos que me ayuden a dirigir este negocio, que va siendo muy pesado para mí solo. cuando me muera, si   no sabe girar el rancho — así llamaba a la hacienda — todo se lo llevará la trampa, y se quedará pobre mi hijo en un decir  . 
            
por consiguiente, le dedicó a la agricultura, como era lógico, para que en todo fuese su heredero. esto no impidió que le mandase a la capital durante cuatro años, con el fin de que se instruyese en cosas útiles para su negocio. y como   era de inteligencia, fácil y buena memoria, y como tomó los estudios por lo serio, supo aprovechar el tiempo, y a el cumplir los diez y ocho años, volvió a la hacienda sabiendo francés, inglés, teneduría de libros, historia y un poco de física y química, con lo que tenía bastante para ser, como decía su padre, un ranchero ilustrado. además de esto, leía constantemente libros y periódicos, y estaba a el tanto de lo más notable que pasaba en el mundo de la política, de las ciencias y de las letras; no de un modo profundo, pero sí bastante para hacer le vivir en las amplias y cosmopolitas esferas de el mundo moderno. como  , a su modo, era también amigo de instruir se, pasaban padre e hijo largas horas reunidos, haciendo lecturas en común y disertando sobre ellas. 
            
la equitación, la caza y la vida activa habían desarrollado el vigor físico de el joven. no había en los contornos quien como él se tuviese sobre el lomo de los potros serranos, o de los toretes recién herrados, ni quien supiese echar el lazo con mayor seguridad y donaire a la cabeza y patas de la res, ni quien la derribaba se con mayor prontitud a carrera tendida cogiendo la por la cola, ni quien con igual destreza se apease de un caballo a escape, apoyando se en las ancas de los cornúpetas. era famosísimo por sus suertes y habilidades rústicas; por lo que su padre le aplaudía, y hablaba de él con orgullo. 
            
— ¡no hay quien lace como  ! — decía. o bien: para jinetear, mi hijo. o bien: ¡donde torea el muchacho, nadie se pára! pero a la vez, sentía gran sobresalto a el ver le expuesto a tantos riesgos como trae aparejados el ejercicio de todas esas habilidades, y a solas, y bajo reserva, le recomendaba encarecidamente que no las practicase. 
            
— a el fin y a el cabo — le decía —, todas esas fruslerías de nada sirven. sé de muchos hacendados que hacen primores de ese jaez, y que no conocen su giro, ni se ocupan de él, por andar traveseando y haciendo oficio de caporales. en lo que tenía razón de sobra el reflexivo  . 
            
el caso era que, mediante esta educación armónica de alma y cuerpo, daba gusto ver a   tan lucido y despierto en la conversación, como en el escritorio; así en el campo, como frente a los motores y calderas de el ingenio. 
            
falta nos decir, para terminar este asunto, que padre e hijo se querían entrañablemente. los sentimientos nobles, levantados y afectuosos de el corazón de el joven, mostraban se en toda su generosa expansión, en su amor a  . cuidaba le como a un niño. 
            
— padre — le decía —, no te asolees tanto, no vayas a enfermar te. no trabajes tanto; demasiado has trabajado ya. deja me todos los quehaceres a mí solo. 
            
y le envolvía en el sarape cuando llovía; y marchaba por delante de él para mostrar le el mejor camino y apartar le las ramas espinosas que pudieran herir le; y le servía en todo lo que le era posible con una solicitud, una sencillez y una ternura, que eran para dar gracias a  .   recibía aquellas manifestaciones de cariño filial con lágrimas de ternura en los ojos. 
            
y como no hay en esta vida nada más puro ni hermoso que esos amores, descendentes de los padres a los hijos, como la luz, y ascendentes de los hijos a los padres, como el incienso; el cuadro de aquella concordia, dulzura y afecto, era por todos contemplado con profunda y seria emoción, casi con recogimiento y respeto. porque así como es feo y repulsivo un grupo de familia desunido y áspero; así también es bella y seductora una agrupación de esas, ligada por apretados vínculos de estimación, movida por impulsos abnegados y abrasada en vivas llamas de amor. las manifestaciones de su cariño filial, habían granjeado a   universales simpatías. la humanidad por instinto honra a los hijos buenos y detesta a los malos. ¿qué se puede esperar de el hijo ingrato? ¿a qué bienhechor se deben mayores beneficios que a los padres? ellos nos dan, aparte de la vida, consejo y fuerzas para la lucha. si estos bienhechores casi divinos no hallan gracia, a nuestros ojos ¿quién podrá hallar la? nadie sin duda. el alma reproba de el mal hijo está predestinada a todos los crímenes. debe huir se de él como de la peste, pues son impuro su contacto y emponzoñada la atmósfera que le rodea. mas en la frente de el que ama a aquellos que le dieron el ser, brilla la luz apacible de los ángeles, señalando le entre los hombres con marca gloriosa. 
            
el tenedor de libros era un jovenzuelo venido de la ciudad poco hacía, y discípulo de un famoso maestro de contabilidad mercantil.  , regordete, lampiño y con abundantes cicatrices de viruelas en el rostro, tenía cierto aspecto de gato sarnoso que daba lástima. lo hirsuto e indómito de su pelo, insensible a los estímulos de la pomada y de la bandolina, acababa de acentuar su semejanza con ese felino.  , que era su nombre, o  , como en la hacienda se le llamaba, era muy pulcro y mirado en toda su persona. aunque no salía de el despacho sino los domingos por la tarde, y a las horas de comer y dormir durante la semana, nunca dejaba de acicalar se con esmero, cepillar se la ropa y dar betún a el calzado. era una especialidad en cuellos y puños de camisa, botones y corbatas, de todo lo cual tenía una variedad enorme. así lograba  , por medio de un gran cuidado de sí mismo, hacer se tolerable a la vista, por lo lavado, limpio y bruñidísimo que siempre aparecía, como si fuese de latón o plata repujada. las muchachas de la hacienda decían que la punta de la nariz de   presentaba siempre un punto brillante, como las cucharas acabadas de limpiar con tiza. pero bien sabía el pobrete lo que se hacía. si con tantos afeites se mostraba tan destituido de gracias; ¡qué hubiera sido de él, si no se hubiese cuidado tanto! por lo demás, era un buen chico, diestro en números, cumplido con sus deberes y atento en demasía. 
            
el administrador de la hacienda,  , era un ranchero a carta cabal, de esos de pan pan y vino vino.  , de atezado rostro, pelo castaño y patilla española, representaba a maravilla el tipo de la gente de su clase. a pie, era hombre perdido. andaba despacio y a disgusto. sus piernas enarcadas hacia las rodillas, tenían forma de paréntesis, sin duda por la costumbre de cabalgar, y eran torpes para la marcha; pero una vez sobre los lomos de el caballo, era tan listo como el mejor maestro de equitación. no descendía de su cabalgadura sino para dormir y comer; el resto de el tiempo pasaba lo a horcajadas sobre ella. no se concebía a   sino a caballo, como si fuese un centauro. jamás vestía traje que no fuera de piel de venado o cabra, más o menos adornado con bordados y botones de plata, según la gravedad de las circunstancias y la importancia de las fiestas. siempre decía verdad, y era tan inocente que todo le sorprendía; lo que no obstaba para que fuese en el desempeño de su encargo, malicioso, ladino y disimulado.   para  , a quien conocía y servía desde hacía veinte años — una tercera parte de su vida —, era el eco de todas sus voluntades. a  , a quien conoció pequeñito, quería le como si fuese su hijo, tanto más cuanto que él,  , era soltero impenitente, sin asomo de pesar por no haber se casado, ni de afán tardío por contraer matrimonio. 
            
el maquinista era un americano llamado  , de rostro bermejo, pelo rubio pálido tirando a blanco, bigote afeitado y barba a la estrambótica manera de el presidente  . de pocas palabras y flemático, cumplía su deber con exactitud y no se ocupaba ni preocupaba por ninguna otra cosa. 
            
sentaban se esas cuatro personas de ordinario a la mesa de  , y digo de ordinario, porque solían acompañar le asimismo los huéspedes o compradores de productos, que pasaban de vez en cuando uno o varios días en la casa de la hacienda. 
            
ocuparon, pues, su sitio los comensales conforme a el orden acostumbrado,   fueron apareciendo la humeante cafetera, la olla de leche espumosa, la carne asada y los frijoles apetitosos, llenando de varias y sanas fragancias el recinto. 
            
— temía no llegar a tiempo — dijo   con tono alegre. 
            
— pues ¿dónde andabas? — le preguntó  . 
            
— fui a bañar me a el  , padre. ¿no me oíste cuando me levanté? 
            
— ¿a qué horas? 
            
— a las cinco. 
            
— ¡cómo te había de oír si ya estaba en el corredor tomando el fresco! 
            
— creía que aún dormías, y salí de puntillas. está visto que no puedo igualar te en lo madrugador, ni el día que hago milagros. 
            
— di me, hijo ¿viste la presa? 
            
— sí, padre, me detuve un rato cuando pasé por ahí. 
            
— ¿es cierto que se está reventando? 
            
— no; lo único que sucede es que el terraplén de tierra que da fuerza a el muro de cal y canto, se ha agrietado. por hoy no hay riesgo; pero es preciso reparar lo cuanto antes. 
            
— ¿diste órdenes para que lo hicieran? 
            
— todavía no, porque quise consultar te. 
            
— da se las a  , tú que entiendes más de eso. 
            
— creo que sería bueno — dijo   volviendo se a el administrador —, hacer pisonear bien la tierra y revestir bien el bordo, por la parte exterior con una capa de piedras de el arroyo. así quedará más fuerte. 
            
— tienes razón,   — repuso   —. no se me había ocurrido lo de la piedra, y creo que dará buen resultado. hoy mismo mandaré que comience a hacer se lo que dices. 
            
— ¿no habrá peligro de que reviente la presa? — preguntó   con voz meliflua. 
            
— no, hombre — contestó   —. ¿tienes miedo? 
            
— ¡cómo no, si coge tanta agua! ¿cuánto mide de largo? 
            
— desde la cortina hasta la cola — dijo   como persona bien informada —, más de legua y media. 
            
— ¿y de profundidad? 
            
— eso varía. en el punto más hondo de la cañada, siete varas. 
            
— ¡si se rompiera — pensó   en voz alta —, buenas noches te dé  ! 
            
— el nos ha de librar, repuso  . se acababan los cañaverales, y la hacienda, y la fábrica, y todo, porque la presa está cuesta arriba y nosotros cuesta abajo. pero no hay para qué hablar de eso, porque no ha de suceder. 
            
notando   que   estaba distraído y con cara de mal humor, le preguntó: 
            
—  , ¿qué tienes? ¿estás malo? 
            
— nada, hijo, sino que acabo de pasar un disgusto. 
            
— ¿con quién, padre? 
            
— ¡con quién ha de ser, sino con mi compadre  , que me tiene metida la puntería desde hace tiempo! 
            
— pues ¿qué pasa? 
            
— vino esta mañana muy de madrugada, como si fuera a caer se el mundo. me cogió en el corredor de afuera, donde estaba muy a gusto tomando el fresco, y de luego a luego, conforme se apeó de el caballo, me movió conversación sobre el maldito  . creía que eso estaba ya olvidado y comenzaba a reconciliar me con mi compadre; pero ¡qué se le ha de olvidar, si es más terco que una mula serrana! me preguntó si por fin se lo había de entregar o no, y le contesté que no, porque era mío. entonces me amenazó con medias palabras, que no sé qué querrán decir, asegurando me que se había de quedar con el terreno, por la buena o por la mala, y que después no me sorprendiera de lo que iba a hacer, que por eso me lo avisaba con tiempo. 
            
— y ¿qué le contestaste? 
            
— que estaba curado de espanto, y que me defendería como los hombres. 
            
— bien dicho — saltó el administrador —. ¿por qué nos ha de imponer la ley? y más cuando no tiene ningún derecho. conozco ese terreno, desde hace cincuenta años, y nunca ha pertenecido a el  . cuando ña  , o tía  , como le decían en el rancho, se lo vendió a su mercé, supe por ella de dónde venía y cómo. lo tuvo en su poder cuarenta años y lo había heredado de su señor padre, que fue quien lo compró a un indio de la comunidad de  . ¡nomás rigule cuánto tiempo hará de eso! pasa de siglo. 
            
— sabe todo eso mi compadre mejor que usté y que yo — repuso   —; lo que quiere es buscar me la condición. el   no es más que un pretexto. si no fuera por él, sería por otra cosa. 
            
— puede ser que crea   tener razón — objetó   —. ¡como es tan tonto! 
            
— ¡qué sabes tú de eso! — saltó   con disgusto. 
            
— crea lo o no — prosiguió   —, no se ha de salir con la suya, tope en lo que topare. 
            
— ¡tope en lo que topare! — exclamó el administrador con energía, dando una palmada en la mesa. 
            
— es verdad — observó   —; pero es triste que se rompa la buena amistad que han tenido tú y   por tantos años. y mucho más por eso. ¡qué vale el   ' 
            
— ¡ya lo creo que no vale nada!   me lo vendió por trescientos pesos; suponiendo que hoy por estar crecidos los árboles valga mucho más, no pasará de mil. 
            
— no puede llegar a mil... ¡si es un pedacito de tierra! 
            
diciendo esto   miró hacia la huerta a el través de los cristales. sobre las copas de los árboles y a no larga distancia de la hacienda, elevaba se en lo alto de la sierra un cerrito aislado de tupida arboleda; era el  . 
            
— supongamos — replicó   con viveza —, su pongamos que valga menos de mil, menos de quinientos, menos de cincuenta... ¿qué tenemos con eso? 
            
— que no costea tengan ustedes disgustos por tan poca cosa... 
            
— ¡y cómo lo puedo evitar, si mi compadre es el que me busca ruido! no hago más que defender me. 
            
— hay un medio — articuló   con timidez. 
            
— ¿cuál? — preguntó   con impaciencia. 
            
— dejar se lo — concluyó el joven con voz insegura. 
            
— ¡sólo eso me faltaba! ¡dejar que hiciese de mí cera y pabilo mi compadre! y ¿por qué? nomás porque es testarudo. con eso me convertiría en el hazmerreír de todo el mundo, y no habría quien no quisiese meter mano en mis cosas. ni me lo vuelvas a decir porque me disgustas... 
            
— dispensa me, lo decía por amor a la paz. 
            
— sí, ya sé por qué lo decías; pero hay cosas superiores a la paz, como son la dignidad y la justicia. 
            
— dice bien tu padre,  ; es necesario no dejar se, porque de el palo caído todos quieren hacer leña — exclamó sentenciosamente  . 
            
— si mi compadre me pidiese el   dado, se lo regalaría con mucho gusto, como le regalé el   aquel caballo tan precioso que me trajeron de  , y le vendí el toro bramino, sólo porque me indicó que le gustaban. ¿para qué quiero ese cerrito? tengo montes de sobra en la sierra, que me dan toda la leña que he menester. pero ¡pretender que es mal habido el   y pedir me lo con altanería, como quien tiene derecho! esto sí no lo puedo sufrir. veremos lo que sucede. de   a  , el más apolillado se rompe... 
            
los comensales aprobaron con movimientos de cabeza;   triste y amostazado pareció sumir se en una dolorosa cavilación. 
            
de pronto levantó se  , y aproximando se a una de las ventanas, dijo: 
            
— allá viene el montero a toda carrera. ¿qué habrá sucedido? 
            
a el oír le dejaron su asiento los circunstantes y se agolparon a las ventanas. los ojos ejercitados de los campesinos pudieron distinguir a el montero, que venía a escape, brincando por la ladera, en dirección de la hacienda;  , a fuer de cortesano, y  , a fuer de yanqui, no lo lograban.   seguía con los ojos la carrera de el sirviente, que parecía más bien caer que bajar, a riesgo de rodar cabeza abajo por el despeñadero. a el fin se perdió de vista entre los árboles. pasó como media hora de expectativa, sin que nadie pensara en retirar se: ni   a su despacho, ni   a la fábrica, ni   y   a los potreros, ni   a el corredor de afuera, centro de su vigilancia y de su observación. 
            
— ¡cuánto tarda! — dijo el tenedor de libros rompiendo el silencio. 
            
— no, — replicó el administrador —, no es demasiado; desde la falda de la loma hasta aquí, se alarga el camino, porque primero hay que bajar mucho y luego que volver a subir. ya no ha de estar lejos... 
            
en esto se oyeron los pasos precipitados de el montero que corría desalado por los corredores.   salió a recibir le a la puerta de el comedor. 
            
— ¿qué sucede? — le dijo —. ¿por qué has dejado tu ocupación y corres de esta manera? 
            
— señor amo — repuso el recién llegado con voz ronca —, no he dejado mi lugar, me lo han quitado. y vengo a darle cuenta a su mercé de lo que me ha pasado. 
            
— ¿qué ha sucedido, hombre? 
            
— se lo voy a contar tal como acaba de pasar. estaba yo agora en la mañana debajo de un árbol, cerca de la raya que nos devide de el  , cuando repentinamente se me echó encima el señor  , a caballo, seguido de cinco mozos y me dijo: 
            
— “¿  eres, hombre? 
            
—   — le dije —, pá servir a su mercé. 
            
— ¿y qué haces aquí? 
            
— soy el montero, señor amo. 
            
— ¿por cuenta de quén? 
            
— por cuenta de mi patrón  . 
            
— ¿de mi compadre  ? 
            
— sí, señor amo. 
            
— en ese caso es como si naiden te hubiera puesto. 
            
— ¿por qué, señor amo? 
            
— porque mi compadre   no es dueño de este monte. 
            
— ¡cómo no, si es el que manda y dispone! 
            
— porque me lo ha cogido, desde hace muncho tiempo; pero está dentro de los linderos de el  . 
            
— yo no sé de esas cosas; lo único que hago es servir a el señor  , que es mi patrón. el me dijo: “anda a cuidar el  , pa que naiden se robe la leña. no dejes a naiden que la corte, sino a los que lleven boleta o a los que te paguen a tres centavos la carga”; y ansina lo hago. en lo demás no me meto. 
            
— en ese caso no tienes nada que hacer aquí, porque mi compadre no puede dar órdenes en lo mío. 
            
— yo no sé de quén será el  ; pero aquí me puso mi amo y yo por eso estoy. 
            
¡  ya llegó la de largar se; anda muncho!... y me soltó una insolencia. 
            
— no me puedo ir mientras no me lo mande mi patrón, — le contesté. 
            
— ¡  veremos si te vas o no te vas! 
            
— no digo que no me iré; pero hasta que lo diga el señor  . 
            
en esto  , muy enojado, metió mano a el machete y me dio dos güenos cintarazos, aquí en la espalda, que me la dejaron ardiendo. 
            
— ¿qué sucede? — me dijo —, ¿te largas o no? 
            
— ¿qué hacía yo, señor amo? nomás ponga se en mi lugar y considere. ¡solo, a pie, sin más arma que mi cuchillo, y   montado en buen penco, bien armado y con cinco mozos a la retaguardia, bien montados y armados! no podía hacer otra cosa más que tocar parlamento. 
            
— ¡  qué son esas cosas! — le dije —. ya me ve que estoy dado. haga usté lo que quera; no puedo resestile. 
            
—   larga te, pues, si no queres que te... y me volvió a maltratar. 
            
entonces tomé mi jorongo, que estaba sobre una piedra, recogí el sombrero que me había tumbado con los cintarazos, y me juí viniendo poco a poco. anduve unos pasos, y aluego que oservé que no me podían ver, me trepé a un árbol a devisar qué era lo que hacían pa da le parte a su mercó, pa que estuviera a el tanto de todo; y vi que el amo   se iba a la cuesta abajo en dereición a el  , dejando cuatro mozos en el  . los sirvientes echaron pie a tierra y amarraron los caballos de las ramas de los árboles, y se sentaron muy a gusto, con ademán de quedar se cuidando el  .   me bajé y me vine corriendo pa contar se lo todo a su güeña persona”. 
            
hizo el montero toda esta relación con faz descolorida y atragantando se a cada instante. a la fatiga de la carrera, que le había acabado el aliento, unía se en él la intensa emoción por el ultraje sufrido. todo contribuía a dificultar le la respiración y a secar le las fauces. era el pobre un labriego humilde, de rostro cobrizo, enmarañada melena y barba rala y crespa. vestía camisa y calzones anchísimos de manta, que recogía enrollados hasta las rodillas; sombrero de palma y rudimentarios guaraches, que le dejaban a el descubierto los pies, sin más defensa que las suelas. oprimía le la cintura ancha correa de cuero, de la que pendía el cuchillo de monte. 
            
  no dijo palabra, aunque mostraba a su pesar en la contracción de el rostro, la sorda cólera que le embargaba. los demás circunstantes continuaron el diálogo. 
            
— ¿cuánto rato hace que pasó eso? — preguntó  . 
            
— todavía no hará una hora. 
            
— ¿conociste a los mozos que acompañaban a  ? — indagó  . 
            
sí, eran  ,  ,  ,   y  , el mozo de estribo. todos se la echaron de la gloriosa conmigo, calando los caballos junto a mí y mirando me con cara de risa... todos, menos  , que se hizo a un lado y nomás miraba de lejos, porque él sí es mi amigo. 
            
— claramente se ve — observó el administrador — que   tiene ganas de llegar a los matas, porque todos esos son gentes de pelea. 
            
— la lástima es — prosiguió el montero — que me hubieran cogido desaprevenido y con tanta ventaja.   ganas me daban de partiles. pero ¿cómo, si no tenía con qué querelos? 
            
— vale más así — observó  , 
            
— ¡no hubiera sido que le hubiera sucedido a usted una desgracia! — exclamó   dirigiendo se a el montero. 
            
— amo — repuso éste — naiden se muere hasta que   quere. 
            
—   — saltó el maquinista con su media lengua — ¿y usted permita que   se queda con las  ? 
            
 , cuya mirada absorta divagaba por el espacio, pareció despertar a el sentir el aguijón de la pregunta. 
            
— no tenga cuidado, míster - — repuso — no soy de esos. y guardó silencio de nuevo durante algunos minutos. 
            
el montero, entretanto, permanecía en medio de el grupo, con el sombrero en la mano y sin quitar la vista de el rostro enigmático de  , quien a el cabo le dijo: 
            
— has cumplido tu deber, y mereces una gala por el susto y por los golpes que has recibido. anda a la cocina a descansar y a echar un taco, mientras es hora de que vuelvas a tu puesto. aquí   te dará cuatro pesos y media hanega de maíz, para que te consueles. 
            
— amo, que   se lo pague: no es pa tanto... 
            
— anda, ve te a la cocina. 
            
— con licencia de sus mercedes — dijo el montero dirigiendo se a el interior de la casa. 
            
cualquiera otra persona en lugar de  , habría, tal vez, prorrumpido en imprecaciones y amenazas y armado gran escándalo; él, por el contrario, pareció recoger se mucho más que de costumbre dentro de sí mismo, y no abrió los labios para soltar una frase, ni para comentar los sucesos, ni para indagar el parecer de los circunstantes. estos, conociendo su carácter, guardaron silencio también sin atrever se a otra cosa más que a interrogar se con los ojos. 
            
— vamos nos a nuestros quehaceres — ordenó luego   —; no vale la pena que entremos en desorden y fallemos a el trabajo por eso. 
            
con este toque de dispersión, cada uno se fue para su lugar, menos  . 
            
  parecía no ver le, fijos los ojos en el vacío. 
            
— padrecito — le dijo   con acento casi infantil, después de un rato de inútil espera —. ¿qué vas a hacer? 
            
— no sé todavía, estoy pensando... 
            
— ¿me prometes no disgustar te si te doy mi parecer? 
            
— di lo. 
            
— si estuviese en tu lugar... 
            
— abandonabas el terreno — interrumpió   irónicamente. 
            
no, padre, montaría a caballo en este momento y me iría a la ciudad a hablar con mi apoderado el licenciado  . 
            
— ¿y después? 
            
— haría lo que él me aconsejara. 
            
— está bien: ya me lo dijiste. 
            
— ¿no me respondes nada? 
            
— ¿qué quieres que te responda? te repito que se hará lo más conveniente. ¿no te satisface? 
            
comprendiendo   que si prolongaba la conversación podría enfadar a su padre, se limitó a contestar con dulzura: 
            
— ya sabes, padrecito, que me parece bueno cuanto mandas. 
            
y se retiró prudentemente. 
            
era la habitación de   una sala de altos muros enjalbegados a el estilo campestre, con vigas fuertes y rectas, y en el fondo, dos ventanas con vista a la contigua sierra. en un rincón la cama de madera, cubierta con pabellón de ligeras cortinillas, para evitar el ataque de los mosquitos; a un lado un piano vertical; a el otro un estante de libros; en medio, una mesa de carpeta verde con recado de escribir y periódicos; y por los rincones, lucida colección de armas, rifles de  , escopetas de caza y espadas en vainas de cuero. junto a el lecho, clavado en el muro, un hermoso crucifijo guatemalteco de atrevida estructura, violáceo y acardenalado el cuerpo, contraídos y salientes los músculos, desgarradas las espaldas, medio velado el desfallecido rostro por la profusa y desordenada cabellera y bien hincadas en la frente las agudas espinas de la corona tinta en sangre bendita. 
            
sobre el buró, y aprisionado en elegante marco de peluche azul, el retrato fotográfico de una joven hermosa. 
            
todo clamaba en aquella estancia juventud e ilusiones. 
            
  en la época feliz en que se sueñan mundos de dicha; en que se ven alegre y risueña a el luz, llena de encantos la existencia, buena la humanidad y fácil de conquistar se la gloria; y en que el corazón emocionado palpita como parche guerrero que bate marcha triunfal. 
            
no bien entró el joven en su cuarto, cerró tras sí la puerta, y, tomando el retrato, fuese a contemplar le buen espacio cubriendo le de besos apasionados.  , la hija de  ; la amada de su corazón, la adorada de su alma. no recordaba desde cuándo la conocía; desde que tuvo uso de razón halló se cerca de ella, y creció a su lado natural y dulcemente, como si hubiera sido su hermano. parecía le ver la ahora mismo, todavía pequeña, vestida con trajecitos blancos, siempre blancos como la nieve.  , a pesar de sus pocos años, nunca los ensuciaba; era admirable cómo andaba siempre limpia. parecía que no entraba en contacto con los cuerpos, según se conservaba de nítida. era la admiración de todos. ¿en qué consistía que   no se manchaba nunca? los demás niños de su edad, apenas vestidos de limpio, quedaban hechos una lástima, llenos de lodo y tierra, y cubiertos de lamparones de pies a cabeza; sólo ella salía de la gresca infantil, radiante de blancura. aquel fenómeno exterior estaba en perfecta armonía con su modo de ser interno, dulce y casto. no recordaba   haber la visto una sola vez alterada ni violenta, ni había observado en sus ojos o en sus palabras, algo que no fuese el más puro candor y la más angelical inocencia. la dulzura y bordad de su alma irradiaban en torno con tan vivos fulgores, que todo lo vencían y sojuzgaban. donde quiera que se presentaba, tenía su lugar aparte. de niña, la respetaron las demás niñas; de joven la respetaron cuantos la rodeaban. las risas descompasadas, las palabras mal sonantes, las murmuraciones, todo lo irregular y excesivo parecía como que se avergonzaba de presentar se delante de ella; a su llegada a cualquier reunión donde hubiese conversaciones poco convenientes, abandonaban se por instinto los asuntos escabrosos, y tomaba la plática giros más moderados. ¿por qué? nadie se lo explicaba, pues  , lejos de ser imperiosa, hipócrita y taciturna, era de una suavidad extremada, sencilla y natural en el trato, alegre y comunicativa en palabras. sólo que todo lo hacía con tal asiento y reposo, con tanta modestia y blandura, que daba pena, sin comprender lo, ser rudo y malévolo delante de ella; era feo y antiestético ofrecer el contraste de lo peor, en presencia de aquella naturaleza tan santa. cuando, por excepción, oía palabras duras contra alguna persona, salía luego a la defensa de el ausente; pero con tanta moderación, que no había medio de replicar le, porque sus frases no servían tanto para demostrar la injusticia de el ataque, cuanto la inagotable bondad y nobleza de el corazón de la defensora. 
            
los padres de ambos jóvenes habían los acostumbrado a ver se y tratar se con la casta intimidad de la familia; y en mejores días, cuando aun no eran ricos y estaban ligados por vínculos de sincera amistad, llegaron, acaso, a pensar en la conveniencia de que se amaran aquellos niños, para que sellasen con su eterna unión, las protestas de leal afecto que aquellos se habían hecho tantas y tantas veces. ¡cuántas   había dicho a  : “para mí no hay diferencia entre   y tú; los dos son mis hijos!”   por su parte tenía adoración por la niña. como era a la vez su tío y padrino, y amigo de su padre, veía la con doblada ternura, y, tanto como a  , había le comprado golosinas y juguetes cuando chicuela, y más tarde, joyas y trajes, para los días terribles y fiestas de el año.   por cariño, porque   así la decía cuando pequeño, porque no podía pronunciar el nombre con claridad. 
            
preparadas así las cosas,   y   habían se amado sencilla e inconscientemente, a el impulso de las circunstancias y de sus inclinaciones naturales, como barcas llevadas por corriente mansa, entre vegas floridas y risueñas márgenes. llegada la adolescencia, cuando comenzaron a despertar se en sus almas los pensamientos amorosos, como las aves de el bosque a el despuntar de la. aurora, fuese haciendo más intenso el afecto que los ligaba, aunque no aclarado e inconfeso. quizás hubieran se deslizado largos años de esta manera, sintiendo mutuamente los jóvenes que se querían, pero sin decir se lo, por ser cosa habitual y sobreentendida, a no haber intervenido una circunstancia casual, que les obligó a poner los puntos sobre las íes, como suele decir se.  , mayor que   como cuatro años, tenía diez y seis por entonces. comenzaba a cambiar le la voz atiplada de niño, en acento varonil, bronco y grueso, con gran diversión de  , que le bromeaba por los gallos que soltaba a cada paso. principiaba a acentuar se le el vello en la cara, semejante a el de los albérchigos maduros: estaba crecidito, vestía trajes de hombre formal y montaba caballos briosos. vino de la ciudad a pasar vacaciones en  , y no hacía más que pasar se los días muertos en la casa de  .  , cuya índole guardaba perfecto acuerdo con su nombre, y que le quería entrañablemente, le recibía con muchísimas mieles; pero   se mostraba serio y le trataba con alguna sequedad.   se hacía el sueco y continuaba como si tal cosa. pero he aquí que el día menos pensado se encontró con que   le aguardaba a la puerta de la casa y le hacía entrar en su despacho. 
            
— habrás observado — le dijo — - que me muestro serio contigo desde hace días. 
            
— sí ¿por qué, tío  ? 
            
— porque has crecido mucho y debes conducir te con mayor discreción. es verdad que te quiero como a mi propio hijo; pero esto no quita que seas sólo mi sobrino político. quería hablar con tu padre sobre esto; pero he preferido decir te lo a ti para evitar sentimientos. 
            
— no comprendo. — repuso el mancebo. 
            
— ¡hombre, pues hay que decir te las cosas claras! 
            
— sí, señor, si usted me hace el favor... 
            
— ¿no comprendes que   está también hecha una mujercita y que no conviene que te vivas en mi casa? 
            
— pero esto no es nuevo; nos hemos criado como de la familia. 
            
— es verdad, mas habiendo cambiado los tiempos, deben cambiar las costumbres. quiero evitar las críticas de el pueblo. no falta quien se chunguée conmigo dando me bromas que me lastiman. 
            
— ¿de modo que ya no quiere usted que venga a su casa? 
            
— no digo tanto: sino que no te vivas en ella. ven menos: por ejemplo, una vez a el día; en la mañana o en la tarde, tú sabrás a qué horas, acompaña nos a comer únicamente jueves y domingos, y el resto de el tiempo, pasea, visita a otras personas, monta a caballo y sal a el campo. 
            
— está bien, señor. 
            
— oyes, me vas a hacer el favor de no decir le nada a tu padre; no quiero que se moleste conmigo. 
            
— no tenga usted cuidado. 
            
diciendo esto el joven se dirigió a la calle. 
            
— no — le dijo  , empujando le a el interior de la casa —; que comience el arreglo desde mañana. 
            
entró   en la sala, donde se hallaban   y  , bordando inclinadas sobre altos bastidores. en lo marchito y agobiado de su fisonomía y en el obstinado silencio que guardaba, echaron le de ver la tristeza. 
            
— algo tienes,   — le dijo   con tono maternal. 
            
— no, señora, no tengo nada. 
            
pasado un rato, observó  : 
            
— de veras, mamá, algo tiene  ; está muy extraño. 
            
— no lo creas — repuso éste. 
            
como el silencio continuó a pesar de los esfuerzos de la madre y de la hija, la niña, con la voz musical que había recibido de  , le preguntó rotundamente: 
            
— ¿qué te pasa? si no nos lo dices, nos vamos a poner furiosas mi mamá y yo. y clavó en los ojos de el joven los rayos de sus dulces y serenas pupilas, donde había una interrogación envuelta en una súplica. 
            
  no pudo resistir, y después de haber se asomado a la puerta para persuadir se de que no le oía  , refirió la escena que había acabado de pasar. 
            
— ¿qué le habrá sucedido a papá? es muy raro... — observó  . 
            
  se había puesto pensativa. 
            
—   hace siempre lo mejor. — dijo —. no había yo caído en la cuenta; pero la verdad es que tiene razón. puedes estar seguro,  , de que no lo ha hecho porque te tenga poco cariño, pues te quiere mucho; sino sólo por evitar críticas. 
            
— ¿pero críticas de qué, mamá? — preguntó   ingenuamente. 
            
— de nuestro modo de conducir nos. 
            
— no hacemos nada malo. 
            
— ya se ve que no; pero, como dice el adagio, vale más hacer cosas malas que parezcan buenas y no buenas que parezcan malas. 
            
— bueno, mamá; pero para eso es necesario hacer algo que parezca malo... 
            
— como lo hacemos nosotros. 
            
— ¿cuándo? ¿cómo? — preguntó  . 
            
— niño, con esto de que te pases todo el santo día con nosotros. ¿te parece poco? 
            
— ¡pues si esta casa es como mía! 
            
— pero ahora no son ustedes ya unos chiquillos como antes. tú y   comienzan a poner se formalitos. 
            
— es lo que me dijo mi tío... ¿y qué? 
            
— qué pueden decir de ustedes... 
            
— ¿qué pueden decir, mamá? 
            
— vamos, pueden decir que son novios. 
            
— ¡qué atrocidad! — exclamó la niña poniendo se roja como amapola —. eso no es cierto, ¡ni quien lo piense! 
            
  se quedó confuso, sin saber qué decir. 
            
— y de   y de mí — prosiguió la buena señora — pueden decir que somos padres consentidores. 
            
los adolescentes guardaron silencio, abrumados a su pesar por la justicia de la observación. 
            
— así es que están muy bien las cosas como   las ha arreglado. vienes todos los días — dirigiendo le a   —, nos haces una visita, y santas pascuas. jueves y domingos te quedas a comer, y hacemos días de fiesta; pero los otros... te retiras un poquito, y les cerramos la boca a los maldicientes. 
            
— bueno — repuso el joven — todo se hará como ustedes lo quieran; pero no por satisfacer a la gente, sino a ustedes... 
            
— haz lo, y que sea por una cosa o por otra, tanto da. 
            
de allí a poco se despidió  . 
            
no pudo conciliar el sueño aquella noche, preocupado con lo que le acababa de pasar. 
            
¿quién se había de figurar, — pensaba — que fueran tan malignas las gentes que sospechasen que su amistad con sus tíos y con su prima fuese interesada? ¿no sabían que sus padres eran amigos íntimos? ¿que   era su tía? ¿que   era su prima? ¿no los habían visto siempre juntos, desde muy pequeños, como formando una sola familia? ¿por qué, pues, sospechaban de su trato? ¡no cabía duda: la sociedad era muy mala! 
            
por cierto que nunca le había pasado por las minies que   pudiera ser su novia. es verdad que la quería; pero con absoluto desinterés, como si fuese hija de sus propios padres. por otra parte, estaban todavía muy jóvenes para pensar en esas cosas. era preciso que acabasen de crecer, para que luego se ocupasen de embelecos y amoríos. y de aquí a entonces, ¡sabe   qué sucedería! tal vez él se prendaría de alguna otra guapa chica, de tantas como había en la capital; como la hija de su maestro de inglés, por ejemplo, que era una jovenzuela de lo más gracioso y zandunguero que había conocido. ¡a el fin hija de yanqui y de mexicana! ¡qué preciosa resulta la mezcla de nuestra sangre ardiente y morena, con la gélida y color de grana de nuestros vecinos de   el  ! y por cierto que   — así se llamaba la hija de su maestro —, le echaba unos ojos que, vamos, sin jactancia, podía asegurar que eran de invitación amorosa... y por lo que hace a  , bien podría ser que se enamorara de otro joven... ¿pero, de quién? ¿quién estaría abocado para ello?... y se puso a pasar en revista a todos los mancebos conocidos de   y de las cercanías. ¿ , el hijo de el presidente de el  ? no, era demasiado viejo para ella. ¡cómo que había cumplido ya los veinticinco años! ¿ , el sobrino de el señor cura? ni pensar lo; era un monago tímido, consagrado a ayudar misas y a apuntar les el sermón a los predicadores. ¿ , el sobrino de el dueño de la tienda de la “ ”? tampoco; era un borracho, un perdido, no podía ser de el agrado de  ... siguió recorriendo la lista de sus amigos de más viso y a el fin se detuvo lleno de sobresalto: se había acordado de  . ¿ ? sí, él podía ser. en aquel momento se le representó   a el vivo, como si le tuviese delante. ¡qué bien presentado era! tenía cutis de blancura mate, y tan fino como el de una dama aristocrática. sus ojos color de acero lanzaban reflejos luminosos; destellos sin duda, de el singular talento con que le había dotado la naturaleza. hermoseaba le la cabeza dorada melena sobriamente rizada, cuya belleza era popular en el pueblo. el fino bigote, que engomaba y retorcía airosamente hacia los extremos, daba le el aspecto más pulcra y elegante que fuese dable imaginar. era un todo vivo trasunto de los guapos caballeros de las ciudades; finos, delicados, correctamente vestidos, deliciosos en el trato y galanes y corteses en amores. 
            
  era hijo de el español  , propietario de la hacienda de la  , ubicada junto a  , a el otro viento de el  . había le mandada a     desde pequeño, para que hiciese allá sus estudios, y había vuelto de edad de diez y ocho años, convertido en un gallardo mozo, por el cual se desvivían las jóvenes casaderas de  . y no por eso era soberbio, ni fatuo. por sus modales bondadosos y sencillos, hubiera se creído que jamás había salido de el lugar; sólo su pronunciación silbante y correcta, a el uso de  , recordaba que había pasado largos años fuera, no sólo de  , sino de la  . 
            
hacía memoria   de que una tarde, paseando a caballo por las calles de el pueblo en compañía de  , había observado que éste procuraba dirigir la marcha con frecuencia rumbo a la casa de  , y que, durante su conversación, varias veces le había hablado de ella y de su familia, pidiendo le pormenores de su carácter y costumbres con interés especial. a el oscurecer, conforme llegaban él y su amigo a la vista de la casa de la joven, asomaron se a la ventana   y  , y él,  , hincando las espuelas a su caballo grullo, había ido a saludar las con el sombrero en la mano. entonces les hizo la presentación de  , su mejor amigo, y éste, a pesar de su mucho trato y envidiable desplante en todas ocasiones, se puso muy encendido, y balbuceó con torpeza las frases sacramentales que en esos casos se emplean. tal circunstancia llamó la atención a todos.   se preguntó qué le pasaría a su amigo que se había vuelto tan corto, y   le objetó a el día siguiente: 
            
— ¿no decías que no había en el pueblo persona tan animosa y cortesana como  ? 
            
— en efecto; así es,  . 
            
— ¡qué ha de ser! ¡si parece un colegial! ¿no viste anoche cómo se le encendieron las orejas cuando nos lo presentaste? 
            
— es caso raro, nunca le pasa. 
            
— pues ¿por qué sería? 
            
— cosas de el humor. unas veces está uno por no tener vergüenza, otras se vuelve muy huraño... a todo el mundo le sucede; pero ya te digo, es persona de sociedad, en la extensión de la palabra. 
            
y por cierto que es muy simpático, — había opinado   ingenuamente. 
            
— esa es otra cosa, — había proseguido   —; no se puede negar que es el más buen mozo de el pueblo, 
            
— no tanto, — había replicado él, contrariado sin saber por qué. 
            
— no tanto, — había repetido   riendo —; tiene razón  . ¿luego él dónde se queda? 
            
— yo no decía nada de  , — había contestado la niña —; me refería a los demás jóvenes. 
            
desde aquel día,   había sentido secreta e inexplicable repulsión hacia  . procuraba reprimir se y no darla a conocer; pero sin poder lo remediar, frecuentó menos su trato, y nunca volvió a llevar le cerca de la familia de  , a pesar de las instancias de el joven. se había excusado con diferentes pretextos, ora fingiendo un negocio urgente que le obligaban a marchar se, ora asegurando falsamente que las señoril no estaban en casa, o bien haciendo aparecer a   como un ogro, incapaz de recibir cortesmente a ningún mozalbete que se personase en su casa. 
            
todo esto se le presentó a el vivo a   aquella noche de insomnio; de suerte que, a el pronunciar mentalmente el nombre de  , como el de un novio posible de  , experimentó una desazón inmensa, mezcla de susto, rabia y dolor. esta sensación indújole a analizar con mayor cuidado sus afectos. ¿qué le pasaba? ¿por qué no quería que su amiga de infancia tuviese amores con nadie? ¿por qué le había cogido ojeriza a  , que era tan bueno, amable y solícito? ¿tendría razón la gente de el pueblo? ¿estaría prendado de su prima? 
            
el examen de su conciencia no fue dilatado. a poco de hacer una batida por las selvas de su pensamiento, y una exploración por los escondrijos de su alma, vio aparecer clara y distinta, entre el mundo de sus ideas y el abismo de sus sentimientos, la imagen dulcísima de el amor. ¡de el amor! astro radiante que todo lo ilumina con su luz, y todo lo anima con su llama; de el amor, rey de el universo, estrella de el polo, nervio y fuerza de la vida; de el amor, que, cuando se eleva por vez primera en el cielo de el espíritu, todo lo transforma y encanta, como si atizase el foco de el sol y multiplicase el número de los astros; como si avivase el color de las flores y prestase nuevos celajes a la aurora; como si diese a los pájaros trovas más dulces y pusiese en el susurro de el céfiro y en el murmullo de las fuentes música más blanda y arrobadora. amaba a su prima con un afecto hondísimo, que había ido creciendo oculta y silenciosamente desde la infancia, sin que le fuese dable averiguar el instante primero en que le hincó el primer harpón y le dirigió la primera flecha. ¿cómo no lo había comprendido antes? aquella infinita alegría que le embriagaba siempre que se hallaba a su lado; aquella delicia con que oía su voz, y miraba sus ojos, y seguía estático sus pasos y todos sus movimientos; aquella necesidad imperiosa de estar a su lado, que a todas horas sentía; aquella tristeza profunda que le embargaba, y aquella ansia por volar a donde se hallaba ella, que le cogía cuando se encontraba lejos ¿qué querían decir, sino que amaba a   de veras, con arrebato, como los ojos la luz y los labios sedientos el agua fresca y cristalina? ahora comprendía el por qué de tantas y tantas escenas cuyo significado no había antes llegado a penetrar. explicaba se ya por qué se entristecía, cuando se le figuraba seria y pensativa  ; por qué la llevaba flores todas las mañanas, y, sobre todo, violetas — pues era muy aficionado a estas menudas florecillas color de cielo y de manso y purísimo aroma —; por qué se sentía tan satisfecho cuando aprobaba ella sus acciones y tan afligido cuando las reprobaba, como si fuese el juez supremo que hubiese de aquilatar el mérito o demérito de ellas; por qué, en fin, no se apartaba   de su mente, y todo cuanto pensaba, quería y ponía por obra, refería lo siempre a ella, como suelta el navegante las blancas velas de la embarcación, siguiendo el faro luminoso que se destaca a lo lejos. ahora lo comprendía todo. ¡cuán hermoso era amar y cuán bueno  , que permitía a los mortales aquel sentimiento tan hondo, tan dulce, tan misterioso, semejante a segunda vida de el corazón, a nuevo soplo divino recibido sobre la frente! 
            
la impresión que tal descubrimiento produjo en el alma de el mozo, no le dejó cerrar los ojos en toda la noche. a la mañana siguiente, tan pronto como saltó de la cama, dispúso se a ir a la casa de  . estaba facultado por   para visitar la una vez a el día, y escogía la primera hora, porque no podía esperar ni un minuto; era muy largo el tiempo y necesitaba ver a su prima cuanto antes, ahora que sabía ya el sentimiento que le inspiraba. acicaló se aquel día con mayor esmero que nunca. lió en torno de el albo cuello la corbata más elegante y lució en ella el fistol más artístico; peinó con esmero los negros cabellos y vistió el último traje recibido de la ciudad; y así preparado, como guerrero que se arma de pies a cabeza para salir a el combate, tomó el camino de la dimora casta e pura. 
            
era todavía muy temprano; pero la familia   era en extremo madrugadora.   había montado a caballo para ir a el  ;   andaba ocupadísima en las faenas domésticas. gozaba merecida fama de hacendosa, y de igualmente hábil para la costura, la cocina y el arreglo de la casa. de todo sacaba partido. no había desperdicios en su hogar. hacía mantequilla de la nata de la leche; requezón de el suero; sabrosísimos budines de los mendrugos de pan. aquella mañana andaba sacudiendo la sala, cubierta la cabeza con un gran pañuelo, recogidas las faldas y plumero en mano.  , sillas, sillones, floreros y cuadros, yacían por el corredor en lastimoso desorden: las cosas frágiles, por los rincones; las de madera, hacinadas las unas sobre las otras, patas arriba y patas abajo, en caos confuso e intrincado. 
            
  aseaba entretanto las jaulas de los pájaros y les servía la comida a los animalitos; lavaba las tinillas y les ponía agua limpia; quitaba de los diminutos platitos los residuos de el pan mojado de la víspera, y los sustituía con tajadas de pan nuevo, sumergidas previamente en el agua; colocaba hojas de lechuga entre las rejillas, y tornaba a poner en su sitio las aéreas cárceles de latón. los pajarillos, regocijados por el aseo, y, sobre todo, a la vista de el apetitoso desayuno, brincaban alegremente de los alambres a la argolla, bajaban, se sumergían en el agua, para lavar se las plumas; se sacudían esparciendo en torno frescas gotitas; daban picotazos a la comida y cantaban cada cual según su estilo, poblando el recinto de vida, contento y notas purísimas. 
            
detúvo se a el entrar el mancebo a contemplar tan hermoso y sencillo cuadro, y sintió que su pecho desfallecía a la vista de  , como si no fuese la misma que había conocido, sino otra nueva, imponente, llena de encanto soberano, que su pobre ser no podía resistir. latía le el corazón vuelto loco. en vez de ' entrar tranquilo y confiado, como siempre, sintió se acortado, como si fuese persona de cumplimiento que por vez primera sentase la planta en aquella casa. 
            
— buenos días, tía, — pronunció con voz insegura dirigiendo se a   —. buenos días,  , — continuó volviendo el rostro hacia donde estaba la niña. 
            
—   los tengas tú,  , — repuso la señora. 
            
— buenos días,  , — contestó  . 
            
— ¡cuán temprano te has puesto los veinticinco alfileres! — prosiguió  , sin dejar de manejar el plumero —. ¿estamos de convite? ¿a dónde vas, hijo? 
            
— no, tía; no voy a ninguna parte. 
            
— pues ¿por qué te has puesto tan guapo? 
            
— ando como siempre. 
            
— no señor, no es cierto. ¿no es verdad,  , que está más peripuesto que nunca? 
            
la niña, que fingía estar absorta en su trabajo, y que en realidad no perdía palabra de el diálogo, volvió el rostro a  , se encontró con sus ojos, se ruborizó y repuso con timidez: 
            
— es cierto; estás muy elegante... 
            
¿qué había pasado por  ? ¿ella también se había desvelado la noche anterior, pensando en lo mismo que él? parecía algo pálida, y aun se le advertía alguna fatiga en los ojos. sintió   que el corazón le daba un vuelco a este pensamiento. la verdad era que la niña mostraba se más reservada que de costumbre; no le recibía con la franqueza e ingenuidad habituales. tal observación aumentó en gran manera la turbación de el mozo; no porque deplorase aquella transformación, sino porque le emocionaba de un modo indecible pensar que sintiese también ella lo que él sentía, y le daba miedo colegir lo y averiguar lo. 
            
no obstante, atraído por imán poderoso, acercó se a  . 
            
— niño, sienta te donde puedas, — dijo le   tomando una silla de el montón —, y pon te donde te acomodes. no me hagas caso. 
            
hizo lo así  ; se colocó junto a su prima, que estaba sentada en un escabel para hacer cómodamente el aseo de las jaulas, y permaneció callado largo rato. 
            
— ¿qué tienes? — le preguntó   sin ver le. 
            
  quiso hablar y no pudo: sentía la voz ronca y el corazón tan agitado como una de aquellas avecillas que andaban espantadas dentro de la jaula. 
            
— ¿qué tienes? — volvió a preguntar   con voz bajita y como recatando se de  . 
            
— quiero decir te una cosa. 
            
— ¿qué cosa? 
            
— una cosa muy interesante. 
            
— pues di la. 
            
— no quieto que me oiga tu mamá. 
            
— habla quedito y acerca te más; anda muy ocupada y no nos pone cuidado. 
            
— bueno, pues esa cosa es que yo te.., — y volvíó a interrumpir se, porque le faltó el ánimo.   se había puesto pálida y tenía trémulas las manos. el bien lo veía. además, desde hacía rato no cesaba ella de echar agua a un mismo platito, que ya no la necesitaba. 
            
— que yo te... — intentó de nuevo el mancebo sin mejor éxito.   no le preguntó ya nada. sin duda no podía hablar tampoco. 
            
hallando imposible de franquear aquel camino, que era el directo, pero también el más brusco, cambió de táctica  , y después de tomar un rato de respiro y de procurar humedecer con la lengua los secos labios, adoptó otro más largo y sinuoso; pero que le conduciría a el mismo punto, con menores angustias. 
            
— ¿te acuerdas de lo que ayer dijo tu mamá? — murmuró. 
            
— ¿de qué? — preguntó   con voz dobilísima como soplo. 
            
— de lo que se dice de nosotros en  . 
            
guardó silencio la niña; su turbación aumentaba visiblemente. 
            
— no pude dormir en toda la noche... pensando en eso — continuó   —,   pensando que tal vez... tal vez tienen razón... quiere decir... que ojalá fuera cierto.... quiere decir, que es lástima que no sea cierto.... y que deseo con todo mi corazón que sea cierto... y... ya me entiendes... ¿que me respondes? 
            
— ¿sobre qué? 
            
— sobre lo que te digo. 
            
— ¡si no me preguntas nada!... 
            
— ¿que si no quisieras tú también que fuera cierto? 
            
  estaba resuelta a no comprender. 
            
— pero ¿qué cosa? no te entiendo. 
            
— lo que se dice de nosotros en el pueblo. 
            
— ¿lo que dijo ayer mi mamá? 
            
— eso mismo. 
            
— no; porque entonces te vería menos. 
            
— ¿de suerte que no me quieres? 
            
— yo no he dicho eso. 
            
roto así el hielo,   cobró ánimo y fue animando se poco a poco. 
            
— mira, — prosiguió —. no pude dormir en toda la noche, pensando en ti. 
            
— tampoco yo. 
            
— ¿en qué pensabas? 
            
— eso no se dice. 
            
— no te me apartaste ni un punto de el pensamiento, y me entró una angustia grandísima, porque no te iba a ver con la misma frecuencia de siempre. has de saber que te quiero mucho... mucho, y no como hermana. y esto no es de ahora, sino que te he querido siempre. fue lo que me desveló. por eso me dije: “mañana, en cuanto amanezca, voy a decir se lo a  , y a preguntar le si me quiere”. si no me quisieras, no sé que haría: le rogaría a mi padre que me mandara lejos, muy lejos, y no volvería nunca a  . 
            
guardó silencio por unos momentos, y con voz conmovida y tono suplicante, continuó: 
            
— y tú,   ¿qué dices? ¿me quieres? 
            
— no me preguntes esas cosas; me están dando ganas de llorar. 
            
y, efectivamente, comenzó a hacer pucheros. 
            
— no lo mande  , — murmuró el joven alarmado, porque lo observaría tu mamá, y quién sabe que se figuraría de mí. conque, anda,  , ¿me quieres? 
            
— tú qué dices, ¿te querré? 
            
— no lo sé. 
            
— bien lo sabes; no finjas. 
            
— no, no lo sé; necesito que me lo digas. 
            
— pues contesta te solo; lo que digas, eso es. 
            
— ¿de modo que me quieres? yo digo que sí. 
            
— entonces sí... — concluyó   haciendo un esfuerzo y colocando a el fin el traste dentro de la jaula. 
            
comenzó para   desde aquel día, una existencia nueva. siete años habían pasado desde esa escena, y la emoción de el amor primero permanecía en su corazón tan pura, viva y tierna como en aquellos instantes divinos. era la joven para él visión de castos ensueños, ángel enviado para hacer su dicha, promesa de felicidad en este mundo de lágrimas. no había pensamientos en su cerebro ni latido en su corazón, que no convergiesen hacia ella; a el fin de todo, en el extremo de todo, miraba a  . estudiaba para ser aplaudido por ella; trabajaba para acrecentar su caudal y ofrecer se lo a ella. pensando en ella, mandaba se hacer trajes elegantes, y encargaba a la ciudad sombreros lujosos, y se afeitaba con esmero y se hacía cuidadosamente el lazo de la corbata. todo por ella y para ella. 
            
dos años hacía que hubiera debido tomar la por esposa; pero el desabrimiento surgido entre   y   había ido retardando el matrimonio, pues querían los enamorados que se celebrasen sus bodas en medio de la concordia y armonía de toda la familia, para que ese día hubiese por todas parte regocijo, mucho regocijo, tanto como el que ellos sintieran. esperando que sus padres se reconciliasen y volviesen a ser tan buenos amigos como antes, habían aguardado aquellos dos años. pero a el fin, como no había habido la deseada reconciliación, comenzaban los jóvenes a pensar en realizar su enlace, aun en aquellas circunstancias dudosas. ¡mas he aquí que repentinamente, y cuando menos lo esperaban, sobreviene el rompimiento, y   realiza a mano armada la invasión de los terrenos de  ! 
            
  pensaba todo esto con suma tristeza, presintiendo graves dificultades y trastornos futuros para el cumplimiento de sus deseos. sin apartar la vista de la adorada imagen de  , ni cesar de cubrir la de ósculos ternísimos, dejaba correr por las mejillas lágrimas que rebosaban de sus ojos. 
            
y pensando sería conveniente advertir a la joven de lo que pasaba, para que estuviese prevenida y le ayudase a conjurar el peligro, tomó la pluma y trazó las siguientes líneas: 
            
“han sucedido cosas gravísimas desde que no nos vemos. necesito hablar contigo hoy mismo; pero a solas, porque me interesa que nadie se entere de nuestra conversación. bien sé que no te agrada dar me citas por la ventana; pero siendo las circunstancias apremiantes; espero me otorgues la gracia de esperar me hoy a la reja, a las diez de la noche. te lo ruego por lo que más quieras. contesta me con el portador, que es persona de confianza, aun cuando sean dos líneas con lápiz. 
            
“bien sabes cuánto te quiero y que eres la luz de mis ojos. 
            
habían se deslizado insensiblemente las horas. la mirada retrospectiva que había echado el joven a la historia de sus amores, había tardado toda la mañana en llegar a el lejano pasado y en volver después a la situación presente. cuando   concluyó la carta, era ya la mitad de el día. sacó le de su absorción el sonido de la campanilla, que repicaba anunciando la hora de la comida. sorprendido echó mano a el reloj y vio que era, en efecto, la una de la tarde. 
            
cuando llegó a el comedor estaban todos los comensales en sus puestos.   mostraba el mejor humor de el mundo. había desaparecido de su rostro el ceño adusto y reservado que había tenido por la mañana; mostraba se risueño, afable y expresivo. 
            
— hombre ¡qué ojos! — dijo a   tan luego como le vio —. parece que has dormido todo el santo día. 
            
— ¿por qué, padre? 
            
— porque los tienes rojos e hinchados. 
            
— ea porque he leído mucho. 
            
— no es necesario leer tanto. ¡mi compadre   no lee nunca, y es ya dueño de la hacienda de el   y de el  ! 
            
todos rieron de la ocurrencia y la comida pasó alegre, en medio de pláticas animadas. a la hora de el café, dijo  : 
            
—  , quiero que me permitas mandar a el pueblo a  . 
            
— ¿con qué objeto? 
            
— voy a hacer le un encargo. 
            
— bueno; pero ¿y los apuntes y la correspondencia? 
            
— yo lo desempeñaré mientras vuelve. 
            
— siendo así, no hay inconveniente. 
            
— quiero también suplicar te me permitas ir a   esta noche. 
            
— ¿para dormir allá? 
            
— no, señor; volveré a la hacienda cuanto antes. 
            
— comprendo has de tener negocio que arreglar en el pueblo — dijo   guiñando el ojo —, y sería crueldad impedir te lo. pero no regreses tarde; anda con cuidado y lleva te a   para que te acompañe. 
            
— está bien; te prometo volver a buena hora. ¿no me necesitas para nada? 
            
— no: hoy no tenemos qué hacer. 
            
— ¿qué has pensado respecto de el  ? 
            
— tengo mi plan; pero no te lo digo todavía, 
            
  no estimó prudente indagar más, conociendo, como conocía, el carácter de su padre; pero le dirigió una mirada indagadora, y le sorprendió en momentos en que él y   se veían con ojos de inteligencia. 
            
— ¿qué será? — pensó  .   de colegir lo, procuró distraer se, aunque dominado por cierta inquietud. para divagar las ideas levantó se a poco y llamó aparte a  . 
            
— oye — le dijo —, vas a montar en seguida y a marchar te a  . 
            
— con mucho gusto — repuso el tenedor de libros. 
            
— llevas una carta para   y se la entregas en mano propia. 
            
— pierde cuidado. 
            
— te lo digo, porque es seguro que has de tropezar con algunas dificultades. es necesario que no te observen ni mi tío   ni mi tía  ; es cosa reservada. 
            
— me daré mis mañas. 
            
— ¿no te sirve de molestia? 
            
— a el contrario, de paso veré a  , que vive en la misma calle. desde el domingo no la veo; va a sorprender se. oyes,   ¿me dejas montar el caballo retinto? 
            
— toma el que quieras, 
            
— ¿y me prestas la silla nueva? 
            
— sí, hombre, con mucho gusto. 
            
  puso cara placentera. 
            
— en ese caso — dijo — voy a arreglar me para poner me en camino. 
            
dió se una nueva pavoneada en el rostro vació en la cabeza medio bote de pomada; puso más brillantina en el escaso bigote; cambió cuello y puños postizo?, echando mano de los domingueros y anudó a la garganta la corbata más roja de el repertorio: prendió en medio de ella donairosamente un fistol de plata, que representaba el águila mexicana, recortada de una peseta; abrillantó el calzado, por propia mano, con brochazos de betún y multiplicados cepillazos; vistió las pantaloneras ajustadísimas que le ceñían la pierna, y que para entrar habían menester echar fuera el calzado; cubrió la cabeza con el sombrero afelpado y galoneado color de cereza y de copa altísima y puntiaguda; impregnó el pañuelo de esencia de almizcle; y salió radiante de felicidad, deslumbrante de blancura, limpio, fresco y perfumado,   esperaba le lleno de impaciencia. 
            
— ¿qué hacías, hombre? — le dijo —. has tardado una hora. 
            
— estaba aseando me un poco. 
            
— ¡pero si has permanecido en el tocador como si fueras una dama! 
            
— no podía ir a el pueblo como andaba, tan sucio y mal vestido. 
            
— parece que vas a casar te; estás muy guapo. 
            
— no te burles ¡qué guapo he de estar! los pobres no podemos ser elegantes. 
            
— y muy buen mozo... 
            
— ¡lástima que no traiga moneda nueva! — contestó sonriente, y metiendo índice y pulgar en el bolsillo derecho de el chaleco, en ademán de sacar la. 
            
— me la quedas debiendo. conque vamos ¡a caballo, hombre, que ya van a ser las tres! aquí tienes el retinto ensillado. 
            
cogió   las riendas, se izó cogiendo la cabeza de la silla, puso el pie en el estribo, aunque con trabajo, por estar muy alto para su estatura, y, ayudado por  , montó en el noble bruto. el generoso animal sacudió la cabeza con donaire, preparando se para la marcha. era de la raza cruzada que criaba   en el  , y que había adquirido gran reputación en los contornos, como formada de nobles padres americanos de  , y de yeguas finas de el país. el retinto era de grande alzada y patas delgadas y finas, signo evidente de ligereza. llevaba siempre en alto la cabeza, como orgulloso de su estampa, y tenía unos ojos negros y vivos que todo lo veían. el cuello enarcado y robusto erguía se adornado por hermosa, negra y profusa crin, que ondulaba graciosamente, a compás de sus movimientos. su anca redonda y lustrosa era tan sensible, que no sufría ni el peso de la mano. 
            
la índole de el retinto no iba en zaga a su parte física. era tan manso que   le cogía las patas, y lo obligaba a levantar las una después de otra, a medida de su deseo; daba le palmaditas en el lomo, ancas y panza, con toda impunidad; y aun solía pasar de un lado a otro, por debajo de él, sin que el noble bruto diese muestras de el menor desagrado. bajo el dominio de el jinete, mostraba se quieto y obediente hasta el extremo, pues, si bien era brioso y amante de lucir se, no pasaban sus ímpetus de un poco de presunción en el menudo y airoso paso, en la elevación de la frente y en el arqueo graciosísimo de el pescuezo. pero, eso sí, cuando se le necesitaba para la carrera, el combate o las suertes de el campo, era un prodigio de viveza y rapidez. corría detrás de. la res con gran fuego, ora se tratase de lazar la o bien de colear la. una vez echado el lazo, tomaba por instinto la dirección de la cuerda, para tirar con fuerza; o, una vez la cola en la mano de el jinete, daba se la salida con tal empuje y rapidez, que por grande y pesado que fuese el cornúpeta, caía en el acto por tierra, boca arriba y con las patas en el aire. 
            
varias veces   había apostado carreras con los rancheros de los alrededores, que se preciaban de tener mejores caballos, y, hasta el día, les había llevado la palma a todos el retinto. no bien se daba la señal de partir, comenzaba el ligerísimo corcel dando un salto potente, que dejaba atrás a sus competidores como cuerpo y medio, y en seguida continuaba devorando la distancia y bebiendo se los vientos de una manera tan pasmosa que daba miedo, y se perdía a lo lejos, envuelto en una nube de polvo. a el concluir la carrera,  , que no se levantaba de la silla ni una línea, como sí estuviese clavado en ella, tiraba de la rienda con mano firme, y el obediente animal de boca sentidísima, cesaba de correr en el acto, procurando detener se con las patas traseras. el impulso recibido obligaba le a seguir avanzando corto trecho contra su voluntad, de lo que daban testimonio las rayas que trazaban en la tierra los cascos posteriores; y muy a poco se levantaba de nuevo, inquieto y anhelante. 
            
el caporal que desbravó el retinto, era domador habilísimo. no había quien le superase en el arte de hacer a la rienda los potros serranos en breve tiempo, reduciendo los a la mayor mansedumbre, exentos de toda maña, y dejando les tal sensibilidad en la boca, que podía manejar se les con hebras de seda. pero tenía el defecto de ser amante de la copa, de el fandango y de el pleito. apenas se veía sobre los lomos de el caballo domado ya, aprovechaba cualquier oportunidad que se le presentase para lucir lo y poner lo a prueba. en cuanto sabía que hubiese algunos herraderos o boda en ranchos inmediatos, dirigía se a el lugar de el festejo, montado en su caballo bailador, que parecía una lumbre, con el sombrero de palma levan lado en señal de combate, y grandes y ruidosas espuelas. llegaba a los puestos o tiendas, a comprar aguardiente y cigarros; metía se entre los grupos, invitaba a beber a los amigos o aceptaba sus invitaciones; y por cualquiera fruslería, por una monada, armaba la de   es  , se arriscaba el sombrero, que le quedaba en la nuca, sostenido por el barboquejo, y gritaba que era muy hombre, y que a hombre naiden le ganaba, y que se rifaba con cualquiera, y que el que quisiera, que se zafara. y en hallando se en el grupo algún otro de alma atravesada, se trababa una riña descomunal de gritos, insolencias, caballazos y machetazos, que introducía el pánico en la reunión, y hacía arremolinar se y huir a la concurrencia; hasta que llegaba el juez de acordada a apaciguar el tumulto, y se llevaba presos a los contendientes, de los cuales uno u otro, o los dos, solían sacar sendas cuchilladas. 
            
decía ese caporal que en todos los días de su vida no había conocido un caballo tan bueno para el pleito como el retinto, y que él, siempre que se viese montado en animal tan  , a múden le tenía miedo, y era capaz de salir le a el frente a el mismo diablo. seducido por sus bellas prendas, había reñido muchos combates cuando le amansaba, porque como decía, le daba lástima desperdiciar las perfeiciones de el cuaco. amaestrado en tan brillante escuela, ya se deja entender cuán fiero, desconfiado y agresivo sería el bucéfalo.  , que le conocía, y tenía potencia y habilidad de sobra para dominar lo, mantenía le a raya, domando su humor pendenciero; mas por el propio y espontáneo movimiento de su voluntad, estaba dispuesto el retinto a arremeter contra todos los jinetes que encontraba a el paso. a el punto que columbraba a alguno de ellos, sacudía la crin y tascaba el freno, llenaba se de inquietud y hacía impulso por lanzar se sobre él, para derribar lo de el golpe. no bien levantaba la mano  , para quitar se el sombrero y saludar, daba un bote el corcel, creyendo sin duda que su amo se lo echaba para atrás en señal de guerra. pero nunca llegaba tan alto su frenesí, como cuando su dueño sacaba la espada por ventura, ya fuese para cortar una rama que obstruyese el camino, o para dar un cintarazo a algún sirviente malcriado. era de ver cómo enloquecía entonces, como saltaba impaciente, cómo inflaba la nariz, como cubría el freno de espuma. no era ya el manso alazán que de ordinario parecía; sino un bruto enardecido, furioso; semejaba más que animal domesticado, fiera salvaje, de esas que viven en los bosques en constante batalla con las otras alimañas. 
            
recordando todo esto  , en el instante en que   trepó sobre los altos lomos de el retinto; díjo-le sonriendo: 
            
— mucho cuidado; ya sabes que es manso, cuando no lo alborotan. no lo sofrenes; deja le más floja la rienda. no le apriete las piernas. no le hinques las espuelas. y, sobre todo, no le vayas a pegar, porque te tira 
            
— no tengas cuidado, — repuso el tenedor de libros —; lo conozco, y me guardaré de buscar le ruido. conque hasta luego. 
            
— haz pronto lo que te encargo, y no te entretengas mucho con  . 
            
— dentro de poco estaré de vuelta. hasta luego. 
            
diciendo esto, se alejó a el duro trote de el retinto, que era campero. no pudo menos   de sonreír a el ver le saltar en la silla como si fuese de hule, y a el observar que apenas alcanzaba los estribos con la punta de los pies, tan pequeños como los de una dama. 
            
no bien quedó solo  , después de haber oído el relato de el montero sobre el despojo de el  , mandó ensillar su mulita prieta, y solo y sin hacer ruido, salió de la hacienda rumbo a los potreros. los recorrió despacio, sin apresurar se y con calma. pasó en revista a los trabajadores en los puntos llamados la  , el  , los   y las  ; y habló aparte con los caporales  ,  ,   y  , uno después de otro, diciendo a cada cual poco más o menos estas palabras: 
            
— te necesito esta tarde como a las cuatro, con todo y caballo; anda a la hacienda y me hablas en cuanto llegues. 
            
aquellos caporales eran tenidos por esforzadísimos y valientes en el  .  , que todo lo conocía en sus terrenos, y valoraba en su ánimo la importancia de cada cosa o persona, según su modo de ser propio, sabía que, en tratando se de lances de armas, no había en la comarca quien superase a aquellos cuatro campeones. 
            
terminada la excursión, regresó a la casa, poco antes de el mediodía, y entró en conferencia con  . llevó le a el corredor exterior, su cuartel general, y paseando por él a el estilo peripatético, en compañía de el administrador, dijó le: 
            
—  , quiero que me acompañe usted esta tarde a el  . 
            
— ¿a el  ? — repitió asombrada  . 
            
— sí, ¿me acompaña? 
            
— voy con su mercé a donde quiera; ya sabe que lo sigo con los ojos cerrados. 
            
— a las cuatro han de venir a buscar me  ,  ,   y  , para que nos vayamos todos juntos. diga le a el montero que se vuelva a el   y se esconda entre los árboles, cerca de el punto donde estaba hoy en la mañana. 
            
— comprendo, — observó   —; pero en ese caso es conveniente llevar mayor número de mozos. siquiera el doble. 
            
— de ningún modo; no fueran a decir que les ganábamos porque éramos muchos. 
            
— entonces no vaya su mercé; iré yo solo. 
            
— tengo ganas de echar una pasea dita por el  ... y de divertir me. 
            
— ¡pero, señor  , si no es necesario que se exponga su buena mercé! 
            
— no hay para que hablar de otra cosa: ya sabe que lo que digo, eso se hace. 
            
— como guste su mercé. ¿lo sabe el niño  ? 
            
— no, ni es necesario. si se lo dijéramos, se afligiría y procuraría disuadir me de mi propósito. tiene sus razones para ello. no se le quita   de la cabeza, y además, temería que me fuera a suceder algún percance. de suerte que ¡cuidado conque se lo vaya a decir! 
            
— no diré esta boca es mía, a ley de hombre. 
            
esa fue la razón por que sorprendió   aquella mirada de inteligencia entre su padre y  , a la hora de comer. 
            
tan luego como partió   a desempeñar el mensaje de  , entró éste en el despacho y abrió los libros de la contabilidad para continuar los asientos. dió se a registrar folios, examinar cuentas, y compulsar operaciones, y bien pronto sumergió se su espíritu en aquel océano de guarismos, olvidando se de las preocupaciones de el día. consagrado a esta tarea, no se dio cuenta de la llegada de los caporales, que acudieron puntuales a la cita de  . 
            
esperaba los éste en el corredor, sentado en la banca de madera, con la vista fija en el extenso campo sembrado de caña, sin muestra de la menor ansiedad. 
            
—   tardes, señor amo, — dijeron le a el llegar, uno después de otro en sus inquietos caballitos, y quitando se con respeto el ancho sombrero de palma. 
            
— ¿cómo te va,  ? 
            
— ¿cómo te va,  ? 
            
— ¿cómo te va,  ? 
            
— ¿cómo te va,  ? — contestó les con acento sosegado, ordenando les fuesen a esperar le detrás de la huerta. 
            
en seguida mandó llamar a  . 
            
—  . — le dijo —, ya están aquí los caporales: nos aguardan detrás de la huerta. mande les dar un   y una canana, con su parada de cartuchos, a cada uno, y vea si traen machetes y reatas, para que si les faltan también se los dé. usted,  , prevenga se lo mejor que pueda y vaya se para allá. 
            
la mulita prieta, ensillada desde temprano, esperaba ahajo de el corredor, atada a la reja de una ventana. no tenía más novedad que cuatro pistoleras, con sus respectivos revólveres: dos por delante, a los lados de la cabeza de la silla, y dos por detrás, cerca de las ancas de el animal. 
            
antes de emprender la marcha, entró   en el despacho para ver qué hacía su hijo. halló le completamente abstraído en su trabajo. 
            
—  , — le dijo —, no se te olvide contestar estas cartas; — y le dio un paquete. 
            
— no, padre, deja me las aquí. 
            
— firma las por mí, porque es probable que no esté de vuelta a la hora de el correo; voy a ver la presa. 
            
— está bien, padre. no se te olvide que me voy a  ; te lo digo para que no me extrañes cuando vuelvas. 
            
— sí, ya sé que te vas a ver a  , — repuso   —. saluda la de mi parte. 
            
— mil gracias. 
            
— conque hasta la vista. 
            
— que te vaya bien, padre. 
            
  por lo que se refería a su hijo, salió   de el despacho, bajó las gradas de el corredor, montó la mula, y estimulando la con una varita flexible que siempre llevaba en la mano, dirigió se a la espalda de la huerta. allí le esperaban los caporales con   a la cabeza, todos montados y armados. a el aproximar se, les dijo: 
            
— ¿están ustedes dispuestos a hacer cuanto les mande? 
            
— sí, amo — respondieron. 
            
— pues sigan me — ordenó lacónicamente. 
            
ninguno de aquellos hombres preguntó a dónde iba, ni de qué se trataba tanto porque sabían que no le agradaba pizca que le tomaran cuentas de sus determinaciones, como porque, tenían fe ciega en su dirección. era   una de aquellas personas que sienten confianza en sí mismas, y logran inspirar la a los demás. se sabía que lo que él mandaba era acertado siempre. 
            
púso se a la cabeza de el grupo. desde que se apartó de la hacienda, tomó por una angosta vereda a la mano derecha, y comenzó a trepar por la serranía. agria era la subida, y los caballos hacían la ascención difícilmente; no así la mulita, que caminaba por delante con gran velocidad, como si anduviese por terreno llano. no articulaba palabra el jefe, ni había quien se atreviese a hablar en pos suyo. caminaron por espacio de más de una hora, metiendo se en oscuras gargantas, trepando por piedras y peñascos, a través de los matorrales y por en medio de la arboleda. nadie sabía por donde andaba; en las vueltas y revueltas de la marcha, todos habían quedado desorientados.   mismo, un tanto alarmado, se aproximó una vez a el jefe y le dijo: 
            
— amo, ¿por dónde andamos? no conozco la vereda. 
            
— pierda cuidado,  , — repuso   —; yo sí la conozco. 
            
el administrador se vio obligado a guardar silencio, pero siguió temiendo anduviesen extraviados. en su concepto, caminaban muy lejos de el punto objetivo de la expedición. 
            
serían las cinco cuando llegaron a un portezuelo entre dos grandes peñascos, por el cual no podía pasar más que un jinete de frente. detuvo allí su mulita  , apeó se, y dando la rienda a uno de los sirvientes para que la tuviese, dijo les por lo bajo: 
            
— ¡aquí me esperan! 
            
internó se por aquella brecha natural, de puntillas y sin hacer ruido, y muy a poco volvió con el mismo sigilo. 
            
— ¡preparen las armas! — ordenó, — nadie hace fuego, sin que yo lo mande. ¡sigan me sin hacer ruido! 
            
diciendo esto, volvió a montar en la mula, y sacando el revólver de una de las pistoleras, se internó por la garganta,   y los mozos continuaron en pos suya, rifle en mano. la estrechura no era larga; se cruzaba en dos o tres minutos. a el terminar, se salía a la cima de una loma cubierta de árboles. 
            
— ¡chist! — dijo   a sus compañeros, señalando delante de sí con la pistola —. allí están ¡a ellos! 
            
en efecto, a muy corta distancia de donde el grupo se hallaba, veían se abajo, a través de el ramaje, los cuatro mozos de  . tendidos en el césped sobre sus sarapes, y a la sombra de las frondas, conversaban sin desconfianza, fija la vista en la casa de el  , que desde allí se descubría. los caballos, sin freno y 
            
atados a los árboles, pastaban sosegadamente la verde hierba. 
            
— ¡hombre, que güeno estuvo el golpe! — decía uno de los mozos — todavía me estoy saboriando. 
            
— ¡qué sorpresa pal probe montero! - — exclamaba otro. 
            
— ¿qué diría el amo  ? 
            
— se ha de haber acalambrado de coraje. 
            
y reían a carcajadas. 
            
de pronto oyeron tropel de caballos a la espalda, volvieron la cabeza, y vieron a   que llegaba seguido de sus hombres. quisieron levantar se y echar mano de las pistolas. 
            
— ¡no se buigan! — les dijo   con voz tremenda — ¡o los afusilamos! 
            
y él y todos los suyos les apuntaban con las armas de fuego. 
            
no hubo remedio. los mozos de   comprendieron que toda resistencia era inútil. 
            
— amo, estamos dados, — dijo uno de ellos. 
            
— ¿se rinden a discreción? 
            
— ni modo de evita lo? 
            
— pues entreguen las armas. a ver,  , apea te y recoge les a los señores los rifles, las pistolas, los sables y las cananas. 
            
entregaron con mano trémula las pistolas y las cananas. los rifles y los sables estaban pendientes de las sillas de los caballos. 
            
— ahora — prosiguió   — aten les las manos por detrás y ayuden les a montar. repartan se las armas de éstos para que no les pesen, y cada cual tome por el ronzal un caballo para que lo lleve estirando. 
            
todo se hizo con una rapidez de relámpago. los caporales de   ataron fuertemente a la espala da las manos de los vencidos, con la complacencia y la crueldad propias de todos los vencedores. uno de aquellos.  , se indignó y dijo: 
            
—   ganarán, vale, con ventaja. amarra le más recio, que a el cabo algún día sabrás quén soy: arrieros ser nos y en el campo andamos. 
            
— ¡te callas, grandísimo...! — gritó colérico  . ¿cuántos eran ustedes esta mañana? seis para el pobre montero, que estaba solo y desaprevenido. a ustedes los dejaron aquí por endiantrados, y tenían la obligación de no dejar se sorprender. perdieron porque son... tontos. ¿quién les manda descuidar se? ya saben que yo no me duermo ni me dejo. a el que me chiste, lo desuella vivo a puros cintarazos. 
            
luego se volvió a   diciendo le: 
            
— ¿dónde se habrá escondido el montero? 
            
— aquí estoy, señor amo, — respondió éste saliendo de la espesura. 
            
— te buscaba para ordenar te que siguieras en tu lugar... no tengas cuidado; te mandaré refuerzo. no te muevas de aquí hasta que te lo diga. 
            
— está bien, señor amo. 
            
— ¡ahora todos en marcha! — ordenó  . 
            
y la caravana emprendió el camino de la hacienda, a la hora en que el sol comenzaba a ocultar se, y cuando las grandes sombras de los cerros iban extendiendo se por el valle. 
            
comenzaba a oscurecer, y   no regresaba de el pueblo.   había dejado el   y el   tiempo hacía por falta de luz, y sentía vaga inquietud por la tardanza de su enviado. mucho antes de las tres había partido para   el tenedor de libros, y, a pesar de ser ya cerca de las seis y media, aun no había vuelto, siendo que no había más que tres cuartos de hora de camino de el pueblo a la hacienda. como dos horas podría haber invertido en el lugar, y estar ya de regreso. ¿qué le habría sucedido? 
            
esperó   que sonasen las siete, último plazo de espera que se fijó, y, no pudiendo dominar la impaciencia, dio orden de que le ensillasen un caballo para dirigir se a   en busca de  , y, sobre todo, para hablar con  . 
            
—  , — gritó —, ensilla pronto, porque estoy de prisa. te vienes conmigo. 
            
— con mucho gusto, señor amo, — repuso   —; ya me lo había ordenado su papá. 
            
en el intervalo que medió entre la comunicación de estas órdenes y su cumplimiento, oyó se rumor de caballos, y  , que salió a el corredor para investigar lo que era, vio llegar a  . pero no venía solo; acompañaba le otro jinete, el cual tiraba por la brida de un caballo que no era otro que el retinto. de pronto no acertó   a explicar se lo que aquello significaba. 
            
— me tenías con cuidado, — dijo a el tenedor de libros —. ¿qué te había pasado? 
            
— mil contratiempos. ya te lo referiré despacio. el último fue que por poco me mata el retinto. 
            
— ¡cómo! — exclamó el joven alarmado —. ¿de veras? 
            
— de veras. todo había caminado bien basta la salida de el pueblo. había tenido cuidado de no tocar le la panza con las espuelas, ni tirar le de la rienda, ni poner le las manos en las ancas. a buena hora me volvía ya, cuando, por malos de mis pecados, a el pasar frente a la última casita, crucé junto a un grupo de muchachos que jugaban en medio de el camino. procuré pasar lo más lejos de ellos que me fue posible, pero tan pronto como me columbraron, gritaron que me venían largas las aciones, y que le tenía miedo a el caballo. ¿te acuerdas de el arroyo? siempre lo paso poco a poco, por prudencia; pero ahora, por salir de la dificultad, me resolví a saltar sobre él. llegué a la orilla de la corriente, cerré los ojos, aflojé la rienda y apreté las espuelas. el caballo dio un brinco tan furioso como si se tratase de salvar un río. sentí una sacudida atroz, bamboleé, me cogí de la cabeza de la silla, y sin saber cómo, caí de cabeza. por fortuna el arroyo no tiene piedras; a haber las tenido, me mato. pero estoy muy golpeado de la cara, de una mano y de un pie. 
            
— hombre, tú tienes la culpa de todo, por no hacer lo que te digo — repuso   entre colérico y asustado —. a ver, deja me ver los golpes. 
            
y le examinó atentamente. tenía la cara hinchada, un párpado abotagado, y estropeados, pero no rotos ni luxados, los delicados remos de su lado siniestro. 
            
lo que más había sufrido en el accidente era el traje dominguero. 
            
 , puños y pechera de camisa estaban hechos unos puros trapos mojados; el águila de el fistol había emprendido el vuelo; el sombrero alicaído, tenía la ridícula forma de un paraguas; y chaqueta, pantalones y zapatos, todo chorreaba agua y estaba cubierto de barro. 
            
  no pudo menos de sonreír ante el miserable aspecto de tenedor de libros. 
            
— no te rías, — gruñó   —. la cosa fue seria; por poco me mato. 
            
— pero a el fin no te moriste, bendito  . acaba me de contar como saliste de el paso, — repuso  . 
            
— no puedo decir lo. sólo sé que, cuando me levanté, no vi el caballo, y que los vecinos me rodearon y me taparon con frazadas para que no me diera el aire. me llevaron en peso a la casita más próxima, y me dieron un trago de tequila para que se me quitara el susto. largo rato después llegó este señor con el retinto. 
            
— señor amo, — dijo el ranchero que acompañaba a   —, voy a contale a su mercé como y onde incontré el caballo. venía de el rancho de el   pa  , cuando miré atravesar por la vereda un caballo corriendo a la juerza de la carrera. a luego me afiguré que había tumbado a algún cristiano, y saqué la reata pa detenelo. el caballito que traigo no es tan amargoso; también sabe correr de recio ¡ya me ofrecen cuarenta pesos por él, y no lo quero dar! le arrimé las espuelas y corrí detrás de el otro. ¡ , como iba el cuaco! parecía alma que se llevaba el diablo. la fortuna fue que en lugar de tomar pal llano, cogiera pa la loma; allí no podía correr muncho por la muncha piedra. en una sesgada que se dio pa tomar la cuesta abajo, le eché la reata que llevaba aprevenina, y lo lacé de el pescuezo.   que se paró, lo reconocí, porque no hay quen no conozca el retinto por todo esto, y a el pronto creiba que había tumbado a su mercé. estaba hecho un demonio de furioso; lo pachoneé, le di unas güeltitas, y me lo juí llevando poco a poco. mi pienso era venir me hasta acá de jilo; pero a el pasar por el arroyo me detuvo mi compadre  , y me dijo: 
            
— “hombre,  , ¿pa onde llevas ese cuaco? 
            
— ¡  onde ha de ser!  , — le dije. 
            
— ¿qué vas a hacer po allá? allí está el señor que tumbó! — y me señaló la última casa de el pueblo. 
            
— ¿el amo  ? 
            
— no, otro muy estudiante”. 
            
  me juí pa la casita, y me incontré con el amo, muy apolismado y que se estaba curando los golpes. no quijo volvele a montar a el penco, porque lo vido muy alborotado, y mi compadre   le ofreció su caballito pa que se juera viniendo. poco después nos vinimos los dos juntos, porque el amo, como está baldado, no se jallaba útil pa estirar el retinto, y también porque mi compadre   se quedó a pie esperando me en el pueblo, y tengo que devolvele su caballo. 
            
— mil gracias,  ,, — repuso   —, nos ha prestado usted un buen servicio. si no hubiera sido por usted ¡quién sabe que le hubiera pasado a el retinto! ¿no se lastimó mucho el caballo? 
            
— nada tiene, señor amo. entre mi compadre   y yo le dimos una desaminada antes de venir nos, y no le jallamos más que una raspada en una pata; cosa leve. lo que si se averió muncho jué la silla; quedó inservible. 
            
— eso no le hace; lo que importa es que  , antes que todo, y después el caballo hayan salido sin novedad. 
            
—  ,  , — dijo el tenedor de libros —, te lo agradezco de veras porque sé lo que quieres a el retinto. oyes, con tu permiso me voy a mi cuarto para cambiar me ropa; allá te espero. 
            
y se fue cojeando. 
            
  echó un bozal a el caballo de su compadre, quedando se con un cabo de la cuerda en las manos, para tirar de ella. en seguida se apeó, y con el ancho sombrero de palma en la diestra, dijo a  : 
            
— conque, amo, con licencia de su güeña persona, me retiro. 
            
— ¿no quiere quedar se a descansar y a tomar la cena,  ? 
            
— se lo estimo muncho; me aspera mi compadre  , y queda lejos de  . 
            
— haga me favor de recibir este regalito como muestra de mi reconocimiento, — agregó   alargando le algún dinero. 
            
— ¡ni lo mande  ! — exclamó   —; no lo jice por interés, amo, sino sólo por servile. 
            
— ni yo lo hago por pagar le, sino en prueba de gratitud. 
            
— haga me favor de que no sea ansina; con eso me ofende. también los probes sabemos hacer las cosas por puro cariño. 
            
— ya lo sé,  ; de manera que si es cosa que pueda disgustar le, lo dicho por no dicho, y ni quien hable más de eso — concluyó   volviendo el dinero a el bolsillo. 
            
— vale más ansina, siñor amo; deje me quedar sastifecho de mí mesmo. 
            
— y mucho que debe usted estar lo. ya sabe que me deja muy agradecido. el día que me necesite de alguna maneja, ocupe me, y verá como le ayudo en cuanto pueda. 
            
— ya lo sé, siñor amo. de aquí allá puedo ocupar a su mercé en cualquer cosa, y entonces me dará la mano. 
            
— sí,  , con mucho gusto. 
            
— en ese caso, con la venia de su mercé, me degüelvo pa  , porque ya ha de estar desesperado mi compadre  . 
            
— vaya con    . 
            
— con licencia de su mercé, — repitió el ranchero a el partir, llevando por el ronzal el caballo de su compadre. 
            
  entró luego en el cuarto de  . el tenedor de libros se había quitado la ropa mojada, y estaba consagrado de nuevo a hermosear la persona, lavando se el rostro, peinando el cabello y poniendo brillantina en el bigote. 
            
— hombre,   — alijó le aquél entrando — me tienes en ascuas ¿qué hiciste de mi encargo? 
            
— lo que me dijiste, a el pie de la letra. mucho trabajo me costó hablar con  . por fortuna vive   en la esquina de su casa, y nadie fijó la atención en mis frecuentes vueltas por la calle. creían que lo hacía por rondar a mi novia y lucir el caballo.   se estuvo en la ventana toda la tarde, dando me carita. me decían que el maestro de escuela me anda metiendo zancadilla; pero no es cierto. estoy persuadido de que a mí es a quien ella quiere; sino que es alegre y comunicativa, y hasta a veces parece un poco coqueta. pero todo lo hace con inocencia. en realidad es una muchacha sencilla. 
            
— bueno, bueno, ya hablaremos de eso otra ocasión. vamos a el grano. 
            
— tienes razón; pensando en   me había divagado. pues bien, anduve toda la tarde a pasa y pasa. por fortuna   se estuvo firme en la ventana; si no fuera por eso, me hubiera fastidiado mucho. 
            
— ¡hombre,  ! — exclamó   impaciente —. ¿qué sucedió con  ? 
            
— estaba quieta su casa; nada se movía en puerta ni en ventanas. era que ella y su mamá habían salido a la  . por fin volvieron después de largo rato. la saludé haciendo le ademán de que traía en el bolsillo alguna cosa para ella. disimuló bien, pero me entendió; y a poco salió de la puerta so pretexto de dar limosna a una mujer pobre. entonces me acerqué sin desmontar, y le dije que llevaba esa carta de tu padre. la leyó y me dijo que me daría la respuesta por una de las ventanas de la otra calle.   después pasé por allí, y me dio este papelito. 
            
  y leyó lo siguiente: 
            
“tu carta me deja llena de sobresalto. ¿qué ha sucedido? te espero a las diez por una de las ventanas de el costado de mi casa. no pases por el frente para que no te vean papá o mamá. ya sabes que no me gusta hablar te por la ventana; pero ¿qué remedio por ahora? 
            
—   — continuó   — que me vio hablando con  , parece que se desagradó, porque, cuando volví a pasar por su casa, me dio con las puertas en la cara. pero ya la contentaré. tanto mejor si es celosa, porque eso quiere decir que me tiene cariño. todos los enamorados son celosos, ¿no es verdad? 
            
no hubo quien contestase la pregunta, pues  , no bien se hubo enterado de la contestación, salió de el cuarto sin decir palabra. 
            
— ¡cuán egoístas son las gentes! — pensó para sus adentros el tenedor de libros, a el enterar se de la ausencia de el joven —.   se preocupa únicamente por sus propios negocios, y en el momento en que le hablo de los míos, huye de el modo más descortés. debería recordar que me es deudor de un gran servicio... 
            
e hizo un gesto de dolor a el levantar la mano lastimada para aplacar el indómito pelo. 
            
entretanto, montaba a caballo   y tomaba el camino de  . 
            
era ya casi de noche en aquellos momentos. principiaba el campo a llenar se de sombras. volvían los trabajadores en grupo a la cuadrilla, llevando a el hombro sus instrumentos de labranza. los vaqueros conducían las vacas a los corrales, y caminaba el ganado en revuelto tropel de vacas, becerros y mozos, con ruido ensordecedor formado por los mugidos de las madres y por los agudos bramidos de los hijos. 
            
el joven espoleó el caballo y se lanzó a el galope a el través de los campos. pronto llegó a la orilla de el  , cuya voz resonaba majestuosa en medio de la soledad y de el silencio, y le cruzó sobre el puente rústico construido por  . no se detuvo a considerar cuán caudaloso venía a causa de las últimas lluvias, ni cómo sus encrespadas ondas bajaban furiosas de la cañada arrastrando en su corriente troncos y ramas de árboles, tiernas plantas desarraigadas de la orilla e inmensa cantidad de hojas secas, que se agitaban siguiendo su hervor, como inquietas mariposas posadas en su turbio cristal. solía detener se   en aquel sitio, ya fuese a su paso para   o a su regreso para el  , seducido por la belleza de el cuadro. infundía le cierto pavor sagrado mirar la profunda cañada, por donde traía su curso la corriente, estrechaba se de tal modo en aquel punto la distancia entre los cerros contiguos, que se tomaba largo barranco formado por peñascos y laderas empinadas. lo abrigado de la garganta, la acción fecundante de el agua y la fertilidad natural de el suelo, habían hecho brotar por todas partes una vegetación opulenta y enmarañada, que se presentaba a los ojos en oscuro e indescifrable desorden. ya eran grandes árboles nacidos entre las peñas, que se levantaban erguidos los unos a el lado de los otros, y estrechaban sus frondas en la región de el espacio; ya eran confusos matorrales que invadían y ocultaban las escabrosidades de la ladera; ya trepadoras que dibujaban entre las breñas sus flexibles guías, y se enredaban a las ramas de los árboles, cubriendo su follaje y cansando su resistencia, hasta escapar se de las copas y caer de nuevo a el suelo, en graciosas y multiplicadas rúbricas; ora plantas acuáticas que flotaban estremecidas sobre el agua, junto a las márgenes, en los remansos formados entre las piedras; ora frescos y vistosos colonos, que abrían sus anchad hojas, cerca de el río, semejantes a grandes abanicos de un verde tierno. toda aquella vegetación de árboles, matorrales y trepadoras, unida a la aspereza y estrechura de el sitio y espesando se sobre el cauce, hacía aparecer la corriente como salida de lo desconocido, como brotada de la región insondable de el misterio. a el llegar las horas nocturnas, aumentaba se el efecto misterioso de el cuadro. las tinieblas ordinariamente cerradas en aquella garganta, se trocaban en noche negrísima, de cuyas entrañas salía un torrente de sombra estrepitoso. 
            
pero  , dominado por el afán de ver los dulces ojos de  , pasó ahora distraído frente a la cañada, y no se detuvo hasta llegar a  , ya de noche, y en los momentos en que comenzaban en las casas a encender se las luces. tenía su padre un caserón en el pueblo, con zaguán descomunal, patio extenso, amplios corredores, abundancia de aposentos, vastos corrales y pesebres, gallinero, palomar, trojes y demás departamentos de uso y estilo en habitaciones campesinas. siempre que el caso lo demandaba, trasladaban se a él padre e hijo, ya fuese los domingos para asistir a misa y hacer la raya, o bien para gozar de las fiestas anuales que el pueblo celebraba con entusiasmo, o para conmemorar las glorias de la patria. estaba dispuesto y arreglado a todas horas para recibir a los amos, porque así le gustaban las cosas a  . 
            
 , recomendó a   que estuviese listo para el regreso, entre diez y once de la noche, y, lleno de impaciencia, se echó a la calle sin saber qué hacer de su tiempo. envolvió se en el sarape, caló el sombrero hasta los ojos y se situó frente a la ventana de  . como la calle era poco frecuentada, nadie reparó en él; de suerte que pudo permanecer a sus anchas, medio oculto en el marco de una puerta. no le esperaba a esas horas la joven; así es que estaban cerradas las ventanas, y solamente se veían a través de los cristales y visillos, las luces de las lámparas y velas que alumbraban la casa, y, de cuando en cuando, siluetas de personas que pasaban. tomaba gran interés el joven en la observación de esos detalles, y, cuando columbraba la gentil figura de  , llenaba se de dulce emoción y latía le el corazón con violencia. así pasó el tiempo en aquella contemplación pueril, oyendo la ronca voz de la campana de la torre dar los cuartos y las horas, hasta que a el fin sonaron las diez. 
            
seguramente la joven aguardaba con igual impaciencia la hora de la cita, porque en ese momento preciso, abrió se sin ruido la ventana de una pieza oscura y apareció en ella una forma blanca. 
            
— buenas noches,  , — dijo  , llegando a ella. 
            
— buenas noches,  , — contestó la joven con acento tan musical, que aun sonando quedo parecía un canto —. ¿te hice esperar mucho tiempo? 
            
— no; has sido tan puntual como las palomitas de los relojes que dan las horas. 
            
— estoy aquí desde antes de las ocho. 
            
— me dijiste que vendrías a las diez. 
            
— no pude dominar la impaciencia. salí de el   poco después de las siete, y me vine a todo galope. 
            
— si lo hubiera sabido, habría salido antes. bien hubiera podido hacer lo, porque mamá está muy entretenida en la cocina haciendo una conserva. 
            
— no me enfadé; veía tus ventanas. pasabas algunas veces y me decía: “allí va mi  : ¿pensará en mí? ¿se acordará de mí? ¿me querrá como la quiero?” 
            
— no pensaba en otra cosa más que en ti. todo el día lo paso de la misma manera. bien sabes lo mucho que te quiero. 
            
— no tanto como yo. 
            
— mucho más. 
            
— imposible. no hay en el mundo quien quiera a su novia como yo. 
            
— ojalá. si no me quisieses de veras, creo que me moriría. 
            
— ¿me dispensas que te haya molestado con esta cita? 
            
— no te disculpes. para mí es mucho gusto; pero ya ves como es la gente, y como se perece por hablar mal de los demás. aparte de esto, mamá, que es tan buena, me ha dicho: “te permito que seas novia de  , y que le hables en la casa; pero me prometes no hacer lo nunca por la ventana, como tantas muchachas locas”. y se lo tengo prometido. sólo por eso no me gusta hablar te por aquí. 
            
— soy el primero en conocer que mi tía tiene razón, y en respetar su modo de pensar. pero ahora teníamos que hacer lo así, porque las circunstancias lo exigen. sólo   sabe cuando volveré a entrar en tu casa. ¡quién sabe si nunca!... 
            
— pero ¿por qué? 
            
— porque nuestros padres están reñidos. 
            
— ¡valga me  ! pues ¿qué ha sucedido? 
            
— la maldita cuestión de el  . mi tío   llegó a el   esta mañana muy de madrugada, y le exigió a mi padre que le entregara el  , y como mi padre no quiso, se fue muy enojado soltando muchas amenazas. a poco rato, cuando nos desayunábamos, llegó a la hacienda el montero despavorido, diciendo que mi tío acompañado de cinco sirvientes, lo habían corrido de el   y le había dado cintarazos. mi padre se enojó mucho. no dijo nada, porque es de pocas palabras; pero, como lo conozco, estoy seguro de que no se quedará con la ofensa. algo va   hacer para tomar el desquite; y mi tío   se irritará más, y quién sabe a dónde llegarán las cosas. 
            
— ¡qué desgracia! — articuló   consternada — ¿qué será bueno hacer? 
            
— no lo sé. esta mañana quise calmar a mi padre; pero no lo logré. es prudente hasta cierto punto; pero una vez rotas las consideraciones, no hay fuerza capaz de detener le. 
            
— por mi parte, no puedo ni intentar calmar a mi papá. ya lo conoces como es. a mamá y a mí nos tiene prohibido que nos metamos en sus cosas. si algo le dijera, se enojaría mucho. 
            
— es lo que me alarma. estoy muy triste; preveo que van a aparecer muchas dificultades para nosotros. 
            
— no lo quiera  . vamos le pidiendo mucho que remedie la situación; verás como nos lo concede. 
            
— solamente   podrá hacer lo. 
            
— ¡qué lástima! ¡tan buenos amigos como eran! ¡tanto como se querían! ¡tan contentos como estábamos todos! 
            
— es lo mismo que digo. ¿por qué se buscan dificuitados de propósito, cuando la   les concede tantos beneficios? 
            
— creo que de todo tiene la culpa ese licenciado  , a quien no podemos ver ni mamá ni yo. desde que se ha hecho de las confianzas de papá, lo ha cambiado completamente. 
            
— así lo creo yo también. 
            
—   ¿qué hacemos? 
            
— he querido hablar contigo para que nos pongamos de acuerdo. 
            
— haré lo que me digas. 
            
— en primer lugar,  , — murmuró el joven con voz enternecida —, necesito me repitas que me quieres, que me has de querer siempre, y que, cualesquiera que sean las complicaciones que surjan en nuestras familias, no has de cambiar conmigo. 
            
— ¡ ! ¿por qué había de cambiar contigo? ¿qué culpa tienes de lo que sucede? además de que, aunque quisiera, no podría cambiar, porque te quiero de tal modo, que sólo la muerte podría hacer que no te quisiera. 
            
— repite me lo, vida mía, para tranquilidad de mi corazón. 
            
— sólo muerta no te querré,  . 
            
— que   te lo pague. ¡si vieras cuánto beneficio me hacen tus palabras! ahora que venía de la hacienda, pensaba cosas muy tristes, todo lo veía negro; se me figuraba que iba a perder te para siempre... pero desde que te veo y te oigo, se han desvanecido mis temores, y tengo fe en el porvenir. 
            
— el cariño que nos tenemos es puro y santo, y 
            
dios lo bendecirá. ¿no es verdad que tú tampoco dejarás de querer me; suceda lo que suceda? 
            
— por esa parte no debes temer. antes me dejaría arrancar el corazón. 
            
— en ese caso, somos fuertes, y no debemos temer nada. no hay poder en el mundo capaz de hacer que no se quieran los que se quieren de veras. 
            
— tienes razón. así sucede cuando se emplean medios violentos. pero el que se propone desunir a los enamorados, no les pone el puñal a el pecho para que se olviden; sigue un camino menos directo. no ataca de frente; ofusca la razón con vanos fantasmas, hace nacer la sospecha, estimula el amor propio, y consigue por medio de el engaño lo que nunca hubiera alcanzado por otro camino. amantes que hubieran llegado a el heroísmo luchando con el enemigo cara a cara, caen rendidos a los golpes de la calumnia y de la intriga. 
            
— tienes razón; sé de novios que se han separado, a pesar de querer se mucho, por hablillas y chismes de la gente. 
            
— es necesario que nos defendamos de la traición. cuando se sepa que nuestros padres se han enemistado, va a proponer se la murmuración completar la obra de la discordia. 
            
— pero todos sus trabajos serán inútiles contra nosotros, que tanto nos conocemos y tenemos tanta confianza en nuestra lealtad. 
            
— vamos nos proponiendo no dar crédito a ningún rumor desfavorable, antes de explicar nos uno a otro lo que pase. 
            
— así debe ser; dar oído a cualquier hablilla, sin investigar la verdad, sería ligereza imperdonable. 
            
— entonces así queda convenido. 
            
— convenido. 
            
— esto me tranquiliza. puesto que nos querer nos de veras, y que nos prometemos fe mutua, debemos desechar todo temor. nada podrá hacer la adversidad contra nosotros. 
            
— lo mismo digo yo. me quieres, te quiero; no hemos de hacer nada malo; hemos de decir nos siempre la verdad; ¿de qué modo podemos ser sorprendidos? 
            
— de ninguna manera. 
            
— sólo nos queda pedir mucho a   y a la   que nos protejan y que reconcilien a nuestros padres. 
            
— con todo nuestro corazón. 
            
— para que vuelvan a ser tan buenos amigos como lo han sido siempre. 
            
— y para que podamos realizar pronto nuestros deseos. estamos en junio. ¿te acuerdas de que habíamos fijado nuestro matrimonio para el treinta de agosto, y teníamos el proyecto de marchar nos luego a  ? 
            
— ¡cómo no! vas a ver como todo lo hacemos a el fin como lo habíamos pensado. 
            
— sí; esperamos en   que así ha de ser. 
            
— tengo fe en ello. 
            
en esto oyeron se pasos precipitados dentro de el cuarto. volvió el rostro la joven y vio abrir se la puerta que daba a el aposento contiguo. apenas tuvo tiempo para estrechar la mano de   diciendo le en frase breve: 
            
— ¡quién sabe quién viene! adiós. 
            
— adiós - — murmuró el joven correspondiendo a la rápida presión; y, retirando se en seguida, se ocultó en la sombra de enfrente. 
            
y permaneciendo atento a lo que pasaba en la casa, pareció le oír la voz airada de   alternando con la suavísima de  , y algo como rumor de llanto. después salió a la ventana una persona que se le figuró  , la cual estuvo un rato como en acecho, y cerró luego los cristales. luego quedó todo en silencio, y no volvió a oír se más que el ruido periódico de el reloj que daba las horas. 
            
cuando  ,   y el resto de la caravana llegaron a el   de vuelta de el  , era ya de noche. a el oír ruido de caballos, acudieron a la plaza los peones de la hacienda y las mujeres de la cuadrilla asomaron se a las puertas de las chozas, pues era cosa desusada a esas horas tal barullo en el área tranquila de la finca. luego cayeron en cuenta unos y otras de que era el amo que volvía triunfante de el  , después de haber sorprendido y atado a los intrusos sirvientes de  ,   caporales orgullosos refirieron cuanto acababa de pasar, volviendo se lenguas en alabanza de la sagacidad, energía y actividad de el patrón; lo que contribuyó en gran manera a aumentar el prestigio de éste entre los habitantes de la hacienda. por instinto de gloria y espíritu de cuerpo, estimaba se toda la ranchería adora principal en aquel lance graciosísimo, en que había sido la derrota de el enemigo tan completa, que llegaba uncido a el carro de la victoria. y todo, sin que se hubiese derramado una sola gota de sangre. 
            
— la mera verdá que el amo es muy hombre — decían algunos. 
            
— es endiantrado — decían otros. 
            
otros expresaban la misma idea, con la sola variante de llamar lo entabacado. 
            
los mozos presos y atados de  , eran objeto de la curiosidad y de las zumbas de los circunstantes. pronto se formó un grupo de curiosos en su derredor, y se oyeron voces que decían: 
            
— ¡  qué se afiguraban estos jijos de...! 
            
— en el   hay hombres. 
            
—   aprenderán a no ser atrabancados. 
            
  y luego puso punto a la manifestación. 
            
— hagan se a un lado — dijo —, y, ¡cuidado cuando alguno me chista! 
            
el grupo se apartó respetuoso, y entró en silencio, 
            
— aquí me esperan — dijo   ' a los mozos, apeando se de la mulita —.  , venga se conmigo — agregó volviendo se a el administrador. y él y   subieron el corredor, haciendo sonar en los escalones de piedra las estrellas metálicas de sus grandes espuelas, 
            
— tome asiento,   — dijo   a el entrar en el despacho y sentando se él mismo. 
            
— mil gracias, amo. 
            
— quiero que conferenciemos sobre lo que vamos a hacer con los mozos de mi compadre. 
            
  se quedó pensativo. no se le había llegado a ocurrir la dificultad. 
            
— ¿qué le parece,  ? - — interrogó   después de breve silencio, 
            
—   yo creo que lo mejor será dar les una buena cuereada, y despachar se los a el amo   con la cola entre las piernas. 
            
— ya lo había pensado; pero eso no nos conviene, porque entonces mi compadre los obligaría a quejar se a la autoridad, y la pasaríamos mal. 
            
— eso deje me lo a mí. me los saco fuera de el portón uno por uno, les doy una buena pela, y luego los suelto. si algo sucede yo respondo. 
            
— no, eso no. 
            
—   entonces vamos los echando a el calabozo hasta que hagan pucheros. 
            
— tampoco,  . es necesario no entregar la carta. ¿no ve que de otro modo nos empapelan? 
            
— en ese caso no hallo qué fuera bueno hacer — contestó   amostazado. 
            
— ya sé lo que es bueno — exclamó de pronto   levántando se. y acercando se a el escritorio tomó un papel, trazó unas líneas, lo firmó, púsolo dentro de un sobre, y se lo entregó a  , diciendo le: 
            
— en este momento se va usted a   con mis mozos y los de mi compadre, y con los caballos y las armas que les quitamos; le hace entrega de todo a el presidente de el ayuntamiento, y le da esta carta. 
            
— como guste su mercé — repuso   sin atrever se a replicar. 
            
— es lo que dispongo. 
            
  continuo, púso se el grupo en marcha, capitaneado por el administrador, sin que nadie supiera de lo que se trataba.   después salió   de el despacho y ordenó viniese a su presencia el juez de acordada. 
            
— a las órdenes de su mercó, — contestó este elevado personaje saliendo de el grupo y presentando se a  . era otro caporal de la hacienda. a la vez desempeñaba el encargo de jefe de policía rural. a el frente de los rancheros, perseguía a los ladrones como dependiente oficial de el municipio, aunque sin sueldo. dicho se está que, no por lo que parecía, dejaba de ser sirviente de  ; de suerte que hacía en todo lo que éste le mandaba, como si dependiese de él, no sólo en cuanto caporal, sino también en cuanto autoridad. 
            
— oyes,   — dijo le —, escoge te unos veinte de a caballo entre los más templados, y te vas con ellos a el  . 
            
— está bien, señor amo. 
            
— pasan la noche como puedan. mañana les mandaré hacer unos jacales, porque allí han de permanecer de día y de noche hasta nueva orden. 
            
— como su mercé lo disponga. 
            
— tu obligación y la de tus compañeros será evitar que los mozos de mi compadre se apoderen de el  . van ustedes a defender lo a sangre y fuego, suceda lo que suceda. yo respondo. bueno será que si se presenta algún intruso, lo alejen con buenas palabras. si no quiere entender y pueden prender lo, me lo mandan amarrado. yo sabré lo que hago con él. sólo que apele a las armas, echan mano de las suyas. tú me respondes de el  . 
            
— respondo de todo. diga me ¿ha de ser luego la salida? 
            
— sí, a el instante. 
            
— bueno; pos entonces voy a ver a quenes descojo. 
            
— y vienes a el despacho para dar te las armas. 
            
pocos momentos después salía de la hacienda el juez de acordada a la cabeza de veinte rancheros montados y armados como para un pronunciamiento. 
            
volvamos ahora los ojos a  . caminando despacio, por la vigilancia que le exigía la custodia de los presos, llegó a   como a las nueve de la noche. dirigió se a la casa de el presidente de el ayuntamiento sin pérdida de instante, llamando la atención de los vecinos con el estrépito de los caballos y de las armas. este buen señor estaba sentado a la mesa cenando en compañía de su familia. 
            
 , que tal era su nombre, no pasaba de los sesenta años; pero tenía aspecto de septuagenario. rasuraba todo el rostro cuidadosamente. esto, unido a la falta de dentadura, le hacía parecer más bien vieja que viejo. tenía algún caudal con que vivía desahogadamente; pero le dominaba el afán de mando, y pasaba la vida en constante lucha, enredado en los chismes de la menuda política de el municipio. cada vez que se renovaba el cuerpo edilicio, entraba   en inaudita agitación para ganar las elecciones, y hacer triunfar la candidatura de sus amigos. para esto se valía de mil trampas e intrigas. sus luchas más reñidas fueron libradas contra  , un rábula sagaz, que, como suele decir se, traía a el pueblo en peso. era el tal a la vez que tinterillo, secretario de el alcalde, y valía de oro más de lo que pesaba por sus artes y tretas. tramador incansable de todo género de enredos políticos, administrativos, judiciales y privados, nunca entraba en reposo. escribía cartas a la ciudad solicitando recomendaciones para sus asuntos; formaba clubs con los vagos de el pueblo para obtener sus fines en las épocas electorales; y elevaba ocursos a la   local pidiendo nulidad de las elecciones, a causa de presión ejercida por el poder, falta de libertad en los comicios, doble fondo de las ánforas, violación de el sufragio y menosprecio di pueblo: ni más ni menos que si hubiese sido un   tronando desde la tribuna contra los desmanes de la monarquía, o escribiendo artículos exaltados en favor de la democracia. aquel díscolo tenía a   en jaque constante. y era maravilloso como el rábula podía sostener tan prolongada y reñida lucha contra tan poderoso personaje, pues en tanto que él contaba sólo con la alianza de el barbero, de los músicos de la orquesta, de un estudiante desertor de las aulas, que pasaba los días bebiendo en las tiendas, y de otras celebridades de el mismo jaez,   tenía de su parte el decidido apoyo de todos los ricos de el lugar, con excepción de  , quien veía con profundo desdén aquellas miserias, y no quiso ayudar nunca con los mozos de el   a el triunfo de   ni de otro alguno, en las luchas electorales. tal vez por esto   no era aficionado a  , si bien guardaba aquel resentimiento oculto en el fondo de el corazón, en tanto que estaba estrechamente unido a  , de quien recibía, siempre que el caso lo demandaba, poderoso contingente de votantes para henchir las ánforas con sus boletas. 
            
a pesar, decíamos, de contar   con el auxilio y la cooperación de los ricos, era admirable como   no sólo se mantenía en pie delante de él, sino que le hacía pasar muy malos ratos y aun llorar terribles derrotas. ¡qué de veces el tinterillo logró nulificar las elecciones por medio de ocursos elevados a el  ! ¡qué de veces acusó a los munícipes mendistas por tremendas trasgresiones de la ley, que los hicieron ser declarados con lugar a causa, cayendo de su elevado puesto! y aun sucedió una u otra, que   ganase en toda la línea, y resultase electo presidente municipal de  . en tales casos procuraban él y sus amigos resarcir las pérdidas sufridas durante su prolongado alejamiento de la cosa pública; y no sólo insultaban a los ricos por quita me allá esas pajas, y les cobraban rezagos de contribuciones y formaban presupuestos expoliadores, sino que se repartían los gages anuales con cinismo estupendo, aunque cubriendo las apariencias de modo de no dar motivo a responsabilidades. el ladino   sabía inventar donosos pretextos para allegar fondos. ya era la reparación de la cárcel, ya la ornamentación de la plaza, ora la construcción de un puente sobre el río; el caso era que nunca le faltaban empresas, porque era “hombre progresista, amante de las mejoras materiales y celoso por el adelanto de  ”. de los recursos reunidos para llevar a cabo aquellas obras, invertía se alguna cantidad infinitesimal en su objeto; el resto servía para sacar la tripa de el mal año a el rábula y a sus aparceros. así es que, cuando   — que representaba a el pueblo, según decía, a “ese noble pueblo tan esclavizado y explotado por los ricos, a ese pueblo héroe y mártir a un tiempo” —, se hallaba en el pináculo de el poder,   se presentaba a los ojos de la clase acomodada con las proporciones de un salvador de el  , de una especie de  , y recibía todo género de auxilios y exhortaciones para que no tardase en libertar a los oprimidos de el duro yugo de sus opresores. y sucedía que en los comicios inmediatos era derrotado el partido de  , y los mendistas tornaban a ocupar los puestos públicos. entonces era cuando  , encabezando la oposición, lucía todo su talento. ley de amparo,  ,   administrativo, todo lo invocaba y explotaba para dificultar la marcha gubernamental de  , para cargar le de responsabilidades y para empapelar lo. 
            
los habitantes de   pasaban la vida en aquellas luchas, divididos en dos bandos, tomando vivo interés en las microscópicas contiendas locales, y tan sobreexcitados con ellas, que su estado fuera sólo comparable con el de la célebre  , la ciudad oxhidrogenada de julio  . 
            
tal era  , actual presidente de el ayuntamiento de  , quien, investido de autoridad política, según la ley, reunía en sí el doble carácter de jefe de la comuna y representante de el poder ejecutivo. 
            
cuando   llegó a la puerta de la casa, apeó se de el caballo y penetró hasta el comedor, donde el gran funcionario tomaba frijoles, chocolate y un vaso de leche acabada de ordeñar. acompañaban le en tan grata tarea, su esposa, matrona gruesa, barbuda y entrada en años, y su hijo  , pisaverde de el pueblo, montador de caballos briosos, valiente, bebedor y camorrista. 
            
— tenga su mercé buenas noches, señor   — dijo  . 
            
— ¿qué hay  ? — contestó el funcionario con gran autoridad, sin levantar se de el asiento y haciendo un leve movimiento de cabeza —. ¿qué vientos le traen por acá? 
            
— vengo por mandado de el señor   a traer le esta carta y unos presos. 
            
— ¿unos presos? — interrogó asombrado el presidente municipal, con la cuchara en el aire, y suspendiendo breve tiempo su introducción en la boca. 
            
— sí, señor  . 
            
— ¿quién los prendió y por qué? 
            
— tenga la fineza de leer la carta, que todo lo explica. 
            
echó   mano a las gafas, limpió las cuidadosamente con el pañuelo, e introduciendo los ganchos de las áureas varillas detrás de las orejas, inclinó hacia atrás la cabeza para afocar las lentes, y acercando el papel a la vela para que se iluminase, dio lectura a la misiva de  , concebida en los siguientes términos: 
            
“mi compadre  , en compañía de cinco mozos, asaltó esta mañana a el montero que cuidaba el  , que es de mi propiedad, y lo lanzó de allí por la fuerza. cuatro de sus sirvientes montados y armados, se quedaron en el lugar para conservar lo,   el anochecer de hoy, sorprendí a los invasores en el mencionado  , los desarmé y los hice prisioneros; pero, como carezco de autoridad para castigar los por el delito cometido, se los mando con el portador,  , a fin de que   disponga lo que convenga para represión de el atentado. nada pido contra mi compadre, pues aguardo que, mejor aconsejado por la reflexión, vuelva sobre sus pasos y me deje en paz. 
            
el presidente municipal iba frunciendo más y más el entrecejo a medida que avanzaba la lectura. tan luego como concluyó dijo con tono agrio: 
            
— extraño mucho que   se haya hecho justicia por su propia mano. 
            
— obligado, señor; cualquiera lo hubiera hecho en su lugar — repuso  . 
            
— ¡dios nos libre! si obrasen todos de ese modo se acabaría el orden. ¿para qué es la autoridad sino para reprimir los desmanes de los particulares? 
            
— ¿pero nada dice usted de  ? el es quien tiene la culpa. 
            
— de eso no sé nada; sería necesario ver sus documentos. 
            
— el caso es que se fue a meter en casa ajena, y a provocar a el amo  . ¿cómo se había de dejar? 
            
— en fin, amigo — repuso el gravedoso funcionario —, no hay para que entrar en discusión. usted ha venido a traer me esta carta y cuatro mozos con sus respectivas armas y caballos, ¿dónde están los presos? 
            
— se quedaron a la puerta. 
            
— que pasen; traiga los usted. 
            
salió   y volvió a poco acompañado por los sirvientes de  . 
            
— aquí están los presos — dijo   —,   caballos y las armas, en el patio. 
            
— bueno; ya puede usted retirar se — repuso  . 
            
— ¿no llevo respuesta? — preguntó   mohíno. 
            
— diga le a   que se la mandaré mañana, porque de noche me hace daño escribir. 
            
— está bien. que pase su mercé buenas noches. 
            
— adiós, amigo - — dijo  . 
            
  salió indignado, diciendo para su coleto. 
            
— ¡cuánto mejor no hubiera sido haber les pegado una buena zurra, como se lo aconsejaba a el amo  ! 
            
no bien hubo salido de el comedor  , pasó   a su despacho y ordenó a un fámulo fuese a llamar a  , con advertencia de necesitar le para cosa grave y de el momento.   acudió luego a el llamado. 
            
— señor   — dijo a el presentar se —, a sus órdenes. ¿en qué puedo servir le? 
            
— no se trata de servir me, señor  , sino de servir le. 
            
— mil gracias. haga me el favor de explicar me. 
            
— tenga la bondad de leer esta carta; — y le alargó   la de  . 
            
  la devoró con ojos inflamados. 
            
— aquí tiene usted a los mozos — prosiguió   señalando a los presos, que se agrupaban a la puerta en aquellos momentos. 
            
— merecido lo tienen estos collones — exclamó  , echando les una mirada furibunda —. ¡haber se dejado sorprender como unos imbéciles! pues ¿para qué los puse en el   sino para que defendieran el punto? estarían dormidos. seguramente lo estaban; de otro modo hubiera sido imposible que se hubiera burlado de ellos mi compadre. o tendrían miedo. también es probable que hayan tenido miedo. vamos, desgraciados ¿qué fue lo que les pasó? ¿estaban dormidos o tuvieron miedo? digan me lo con fraqueza. 
            
— ni una cosa ni otra — respondió tímidamente uno de ellos —. lo que nos pasó a nosotros, le puede pasar a cualquiera. el amo   nos sorprendió llegando nos por la retaguardia. lo   por el frente, y no despegábamos los ojos de el  ; pero resultó por la espalda a la hora que menos lo créibamos. 
            
— sí; ha de haber llegado por el aire... 
            
— ¡  sabe por onde sería! el caso es que salió por el portezuelo, nos cayó redepente en compañía de sus mozos, y cuando quijimos desfendernos, ya no jué tiempo. si nos lo hubiera dado, puede estar seguro su mercé de que hubiéramos cumplido nuestro deber. 
            
— ¿y siquiera les dio una buena cintareada? 
            
— no amo, ni an siquiera nos atocó el pelo de la cabeza. 
            
— es lástima, porque la merecían por estúpidos... 
            
— ¿qué me informa usted de los antecedentes de este negocio, señor  ? — dijo   cortando la reprimenda — -. retiren se ustedes — agregó volviendo se a los mozos. 
            
— digo — repuso el interpelado —, que es cierto lo que refiere la carta; pero lo que calla mi compadre es que me ha cogido el  , y que tuve derecho para quitar se lo. 
            
— no lo dudo: pero ¿por qué no acudió usted a el juez para que todo saliera en regla? 
            
— porque sé lo que son los pleitos, y así era más fácil y pronto. 
            
— bueno, señor  , ahora lo que le encargo es que no lo vuelva a hacer, porque entonces ¿en qué queda mi autoridad? 
            
— a mi compadre   se lo debe decir. ¿no mira cómo me quita mis cosas por la fuerza? 
            
— no tenga cuidado. también se lo diré. mi deseo a el llamar a usted ha sido el de que nos pongamos de acuerdo para hacer lo que convenga. 
            
— mi parecer es que mande usted poner preso a mi compadre y le obligue a que me entregue el  . 
            
— estaba pensando eso hace un momento, y lo haría si no estuviera en el pueblo ese chismoso de  . pero ¡figure se usted lo que diría el rábula si lo hiciera! luego me acusaría de haber me arrogado facultades judiciales, diría que era reo de despojo, que había alentado a la libertad humana y otras mil zarandajas que me pondrían en apuros. 
            
— ¡maldito tinterillo! pues no tenga usted miedo, señor  , yo le defiendo y no le pasará nada. ¿para qué sirve el dinero? 
            
— no — dijo   sacudiendo la cabeza —, por hoy no es posible. porque si le impongo alguna pena a   por faltas a el orden público, dirá   que por qué razón no se la impongo a usted, que hizo lo mismo. 
            
— porque yo recobré lo mío, y mi compadre usurpa mi propiedad. 
            
— ¡vaya usted a hacer le entender eso a  ! 
            
— ¡que el diablo se lleve a  ! 
            
— amén,   único que puedo hacer es poner en libertad a los presos, y devolver a usted las armas y los caballos. 
            
— vaya,  , eso si está bueno, para que se le baje el orgullo a mi compadre. 
            
— no para eso, sino para servir a usted. 
            
— mil gracias. 
            
— amigos — dijo les   saliendo a la puerta para hablar con los mozos —, están ustedes en libertad. pueden tomar sus caballos y sus armas, y marchar se. 
            
los mozos se quedaron estupefactos,   su oscura inteligencia se comprendían culpables y esperaban ser castigados; tanto más, cuanto que   era hombre de posición y se figuraban que tendría valimiento. 
            
— vamos nos todos — dijo   levantando se. 
            
— conque queda entendido — insistió   —; usted me promete no volver a las andadas, señor  . 
            
— hombre ¿no ve que estoy en ridículo? ¿qué va a decir de mí la gente? 
            
— lo que ha de ver es que me compromete. ¿qué papel haría yo si estuviese presenciando con tranquilidad que ustedes se atacaran a mano armada todos los días? comprenda que eso no puede ser. 
            
— lo que no puede ser es que mi compadre se quede con el  . 
            
— pues nada ¡demande lo! 
            
— tal vez me resuelva. lo pensaré. entretanto, quiero que usted me prometa ayudar me en cuanto le sea posible. 
            
— ya sabe usted, señor  , que me tiene a su disposición... en lo que no se oponga a el cumplimiento de mis deberes — contestó   con dignidad. 
            
— y a la censura de   — contestó   sonriendo. 
            
no le hizo mucha gracia la ocurrencia a  , a pesar de que la tenía en el pensamiento; pero sonrió amablemente, y salió acompañando a   hasta el zaguán. 
            
cuando  , interrumpiendo el dulce coloquio con  , dejó la ventana precipitadamente, vio que entraba   por la puerta de el aposento, que en aquellos instantes se abría. 
            
—   — le dijo éste con voz colérica —, ¿qué estabas haciendo en la reja? 
            
— papá — le contestó ella —. salí a refrescar me un poco; me estaba sofocando el calor. 
            
— ¿con quién hablabas? 
            
— con nadie, papá. 
            
— ¡cómo con nadie! acabo de ver, a el pasar por la bocacalle, que había un hombre a la ventana. 
            
— se te habrá figurado; te aseguro que no había nadie. 
            
— te desconozco,  . estoy acostumbrado a que digas siempre la verdad; a que no engañes nunca: y ahora veo que progresas en la mentira. ¡cuidado con eso! conque, vamos ¿con quién hablabas? 
            
— ¡pero, papá, si no era nadie! 
            
— está bien, no me lo digas, no necesito que me lo digas; hablabas con  . 
            
— te aseguro que no. 
            
— sí, era él, le conocí desde lejos. salí su dote de las terminantes prescripciones de tu madre, y después de hacer le hecho creer que eras obediente, la has engañan do de la manera más indigna. es fuerza que te conozca la pobre de  , para que sepa lo que eres. ¡ella que te cree un ángel de  ! 
            
y acercando se a la puerta, gritó varias veces: 
            
— ¡ ! ¡ ! 
            
entre tanto la pobre niña, afligida y avergonzar la; se puso a llorar sin consuelo. 
            
— llora cuanto quieras — gritó   —, tú sola eres causa de tu pena, por desobediente. 
            
luego se acercó a la ventana, y probablemente columbró a   en la oscuridad, porque después de un rato de ver por todas partes, cerró la vidriera, y se entró exclamando: 
            
— ¿no decías que no era nadie? allí está todavía medio oculto en el marco de una puerta, mira lo. 
            
por nada quiso ver para allá la atribulada  . 
            
— ¿todavía me lo niegas? — gritó más exaltado —,   me lo sigues negando, no podré contener me: saldré a la calle, iré a reconvenir le y le diré cuántas son cinco. 
            
— ¡ , por  , te lo suplico, no bagas eso! 
            
— ¿confiesas, pues, que hablabas con  ? 
            
— sí, señor. 
            
en esto entró  . 
            
— ¿qué hay? — dijo asustada a el ver llorar a su hija —, ¿pues qué ha sucedido? 
            
— sucede — contestó   —, que esta palomita, que esta mosquita muerta estaba hablando con el novio por la ventana, como una de tantas muchachas locas de el pueblo. 
            
— ¡es posible! — exclamó la mamá con tono de duda —. ¿quién te lo ha  ? 
            
— ella misma — repuso  . 
            
— ¿es cierto, hijita? — preguntó dulcemente   —. ¿es cierto lo que dice tu papá? 
            
no pudo contestar  , porque se lo impedían los sollozos. encontraba se culpable, y sentía remordimiento por haber engañado a su madre. 
            
— responde, hijita — insistió —, ¿es verdad lo que dice tu papá? 
            
— perdona me, mamacita — contestó la niña —, yo te lo explicaré. 
            
— ¿qué es lo que explicarás? — interrumpió   con vehemencia —. ¿vas a contar le como lograste distraer la para que no echase de ver tu ausencia; de qué medios te valiste para llegar a esta recámara sin llamar la atención; y cómo tuviste la precaución de quedar te a oscuras para poder ocultar te? ¿es eso lo que vas a decir le? ¡buena explicación!   quedará convencida de que eres disimulada y astuta... 
            
  no decía palabra, como consternada por el descubrimiento. 
            
— ¡nunca lo hubiera creído! — exclamó a el fin con tono doloroso —. tenía una confianza ciega en ti, y jamás me figuré que pudieras engañar me. 
            
— perdona me, mamacita — repitió  , cogiendo le las manos para cubrir se las de besos —, perdona le, 
            
— sí, perdona la — repuso   con voz irónica —, para que vuelva a hacer lo mismo mañana. el que hace un cesto hace ciento. 
            
—   — murmuró la joven tímidamente —, no me digas esas cosas porque me haces sufrir mucho. 
            
— ¡pues no faltaba más, sino que quisieras te dijese ternezas y te hiciese mimos por lo que acabas de hacer! 
            
— es la primera vez que lo hago... 
            
— sólo de un modo te perdono y quedo contento: que hagas lo que te mande. 
            
pensó la joven que iba a decir le no volviese a hablar con   por la ventana, y le contestó con lealtad: 
            
— te prometo lo que quieras, con tal que me perdones. 
            
— ¿lo que yo quiera? 
            
— sí, papacito. 
            
— ya lo oyes,  , me promete hacer lo que yo quiera. 
            
— sí, ya lo oigo. 
            
— pues bien — prosiguió   con tono imperioso —: corta tus relaciones con  . 
            
sintió   como un golpe en el corazón a el oír estas palabras. la mano de la misma  , que oprimía entre las suyas, púso se fría instantáneamente. calló y respondió sólo con grandes sollozos. 
            
— ¿qué contestas? — continuó   —. ¿estás dispuesta a cumplir lo prometido? ¿sí o no? 
            
no pudo responder la joven, porque le faltaron voz y fuerzas para ello. 
            
— ¿sí o no? — repitió impaciente  . 
            
el obstinado silencio de la hija, puso el colmo a la exasperación de el airado padre. 
            
— bien veo — dijo —, que me has perdido toda consideración; ni aun siquiera merezco que me respondas. 
            
—  , es que no puedo. 
            
— ¿que no puedes qué? 
            
— hablar, papacito. 
            
— nunca falta voz para decir sí o no, mientras no está uno muerto. 
            
— ¿cómo quieres que te conteste? — objetó   —. tu pregunta es una de aquellas que no pueden responder se con facilidad. 
            
— deja la — repuso   —. no la defiendas. 
            
— no la defiendo — continuó   —, sino que me parece natural que tarde en responder te. di me, ¿es serio lo que exiges? ¿de veras quieres que rompa con  ? 
            
— ya lo creo que lo es, como que tengo alma que salvar. 
            
— pero, ¿no estabas conforme con sus relaciones? 
            
— lo estaba; pero ya no lo estoy. no me conviene para yerno. no quiero que entre en mi familia. desde ahora empieza a dar a conocer lo que será más adelante. ¿no ves que nos tiene en nada? sabe perfectamente que no queremos que   hable por la reja, y la obliga a ello sólo por hacemos rabiar. cree lo, ese mozo procede de mala fe. lo que quiere es dar nos dolores de cabeza. ¡dejara de ser hijo de quien es! 
            
— no digas esas cosas,  , ¿qué tiene que ver con esto mi primo  ? 
            
— a mí nadie me quita de la cabeza que tiene que ver mucho. mi compadre es un zorro endiantrado. es muy capaz de haber se puesto de acuerdo con su hijo para quebrar nos los ojos. le habrá dicho: “anda hombre, como la muchacha te quiere tanto, puedes hacer de ella lo que te plazca, haz la desobediente, altiva, mala hija: y a el fin y a el cabo no te cases con ella”. 
            
— eso no tiene ni pies ni cabeza; no es posible haya sucedido como lo dices. 
            
— parece que no conoces a mi compadre   y a su hijo. son uña y carne; lo que dice el uno, piensa el otro. y son malos como ellos solos, y muy capaces de haber entrado en combinación para burlar se de nosotros y de  . 
            
— no lo creas. 
            
— ¡cómo no lo he de creer, si sé que mi compadre me odia con todo su corazón y que me quemaría con leña verde si pudiera! 
            
— nunca lo ha demostrado... 
            
— ¡cómo no! ¿pues no se ha cogido el  ? 
            
— ¿estás seguro de que es tuyo? 
            
— segurísimo, y tú también, sino que como eres su prima, finges ignorar lo. ahora no es posible dudar ya de sus sentimientos. acaba de quitar se la máscara y se ha declarado mi enemigo. 
            
— ¡cómo así! — exclamó   acongojada. 
            
— hoy mismo ha sorprendido a mis mozos, los ha prendido, desarmado, amarrado y mandado a la autoridad para que los castigue. por fortuna soy mucho más amigo que él de el presidente municipal, y éste me los ha puesto en libertad y me los ha entregado. veremos quién se ríe de quién. lo que soy yo no me he de dejar ultrajar. estoy resuelto a todo, hasta a que nos rajemos el alma. 
            
— ¡valga me la  ! — exclamó asustada la buena señora. 
            
— sí, ya nada puede haber de común entre mi compadre y yo. y no quiero tener a el enemigo en casa ¿estamos? por eso le exijo a ésta — dirigiendo se a   — que rompa con el malcriado de  . conque,   ¿qué resuelves? hace media hora que me tienes sin contestación. 
            
— papacito — balbuceó la joven —, ¿cómo quieres que te diga que sí? 
            
— ¿pues no eres buena hija? 
            
— hago cuanto puedo por ser lo. 
            
— ¿no dices que me quieres? 
            
—   bien lo sabe. 
            
— pues demuestra me lo. da me esta prueba de cariño renunciando a  , y me dejarás contento. todo lo olvidaré. te mandaré a la capital en compañía de   para que te pasees cuanto quieras, y te llevaré a  ... 
            
a el oír esto se echó a llorar   más que nunca, recordando los proyectos fraguados por   y por ella para hacer ese viaje. 
            
— da me esta prueba de que me quieres — insistió  . 
            
— pide me otra cosa, cualquiera que sea. 
            
— no, ha de ser esta. 
            
— no puedo, papacito. 
            
— ¿y por qué no? 
            
— porque lo quiero mucho. 
            
— ¿y a mí no? 
            
— dios bien sabe que sí. 
            
— pero el caso es que yo pierdo. 
            
— no, papacilo: no pierdes, porque a ti también te quiero con todo mi corazón. 
            
— acabemos — gritó muy irritado —. ¿haces o no lo que te digo? 
            
— ¿quieres que me muera? 
            
— ¡aunque te mueras! 
            
—  , no puedo. 
            
— entonces — exclamó   golpeando el suelo con el pie —, yo sabré las medidas que tomo para hacer me respetar. te he rogado mucho como si no fuera tu padre; pero, supuesto que te rebelas contra mí, te reduciré a la obediencia por la fuerza. haré comprender a mi compadre y a su hijo, que no soy un cuitado, sino un hombre que manda en su casa. te obligaré a hacer, a pesar tuyo, lo que no quieres voluntariamente. ¡me quitaba el nombre si no lo consiguiera! no quiero que baya nada de común entre esa gente y nosotros. que su sangre no se mezcle con la mía, porque se aborrecen la una a la otra. si supiera donde tienen ustedes la de la familia  , se las sacaba de las venas... 
            
— por  ,   — le interrumpió la esposa, con voz suplicante. 
            
— lo dicho. en mi casa mando, y esta mocosa no me ha de poner en ridículo. aunque entienda que nos lleve la trampa. 
            
diciendo esto salió de la pieza con paso colérico. tan luego como quedaron solas madre e hija, echó se ésta en los brazos de aquélla, y siguió llorando a lágrima viva. bien pronto sintió caer sobre la frente tibias gotas que le dieron a conocer que su madre también lloraba. la abrazó entonces más estrechamente y lloraron juntas largo rato. a el fin pudo preguntar le la niña: 
            
— ¿qué dices, mamacita? 
            
— que estoy asombrada de lo que he oído, y se me figura sueño cuanto pasa. pero ¿por qué me desobedeciste? ¿no me habías prometido no hablar con   por la ventana? 
            
— dispensa me, lo hice obligada por la necesidad. como papá y mi tío se habían disgustado por la mañana, no era ya posible que entrase   a visitar nos. me escribió suplicando me le concediese esta entrevista para comunicar me lo ocurrido, y para que nos pusiéramos de acuerdo sobre lo que debiéramos hacer en adelante. sólo por eso accedí a su deseo. 
            
— ¡me lo hubieras consultado! 
            
— hice mal en ocultar te lo; pero como eres tan buena, me lo vas a perdonar ¿no es cierto? 
            
y le cubrió de besos el rostro. 
            
— bueno, hijita de mi vida — - repuso la excelente   —; pero promete me no volver lo a hacer. 
            
— te lo prometo. 
            
— entonces, no hay que hablar más de eso. 
            
— ¡cuán buena eres! 
            
— es que te quiero mucho — murmuró la madre, con ternura estrechando la contra el corazón y llenando la de caricias. 
            
— ¿qué será bueno hacer? — le preguntó la hija. 
            
— el caso me parece grave, por ser como es tu padre. es muy bueno; pero cuando da en una cosa, ni quien se la quite de la cabeza. ya ves como se conduce conmigo. me quiere; pero no le gusta que le contradiga, y tiene la idea de que he de hacer lo que me mande, sin chistar, sea lo que fuere. está muy exaltado. se conoce que de veras ha aborrecido a   y a  . ha de hacer todo lo posible por desbaratar tu matrimonio. ¡sabe   de qué medios se valga! 
            
— ¿qué remedio, pues?... 
            
— vamos pidiendo le mucho a la   haga que   y   se reconcilien. así se acabarán las dificultades y se evitarán muchos trastornos... y tal vez desgracias. 
            
— ¡ay! siento mucho susto, mamacita — exclamó  . 
            
— ven, vamos a rogar le que nos proteja. 
            
y condujo a   ante una imagen de la  , que estaba en la recámara donde dormían ambas, pendiente de el muro, entre sus dos lechos. puestas de rodillas, permanecieron largo tiempo rezando. nunca había orado la acongojada joven con más fervor que entonces. no apartaba los ojos de el cuadro, mientras decía  , salves y magníficas. miraba el dulce rostro de la   nadando en luz de gloria, con los ojos vueltos hacia arriba, llena de unción, puestas las manos sobre el pecho en actitud de adoración y súplica, rodeada de querubines que volaban en torno de ella como mariposas en derredor de la luz, aplastando el dragón con la breve planta, con la luna a los pies y encumbrada por ángeles hermosísimos, que la iban elevando hasta conducir la a lo más alto y dichoso de los cielos. y le decía fervorosa: 
            
— ampara me,   purísima. tú que tienes la misión de pedir por los hombres, defiende me en esta congoja. sabes que   es mi ilusión, mi felicidad, todo para mí en este mundo, y que no puedo vivir sin él; que es bueno; que en nuestros amores no hay nada que no sea puro y bendito; que si me resisto a obedecer a mi padre, no es porque no lo respete, sino porque no hallo motivó para hacer me desgraciada. tú que aplastaste la cabeza de la serpiente, y subistes triunfante a el cielo llevada por los ángeles, haz que renazca la concordia entre mi padre y mi tío, porque no está bien que se aborrezcan, ni hay razón para ello; y haz que desaparezcan los obstáculos que pretenden impedir que   y yo sigamos queriendo nos y seamos dichosos. ¡te lo pido por tu divino  , y por los dolores que sufriste cuando lo viste pendiente de la cruz! 
            
a su lado rezaba la madre con igual fervor y con las mismas lágrimas. la proximidad de  , su ardiente devoción y el inmenso interés que tomaba por las penas de su hija, obraban sobre ésta de rechazo, y redoblaban su emoción religiosa. cuando acabaron de orar, sintieron se ambas confortadas, poniendo su esperanza en  , como buenas y sencillas que eran. 
            
— ya verás — dijo la madre a el levantar se —, ya verás como todo se arregla. mientras rezaba, tuve el presentimiento de que así iba a suceder, y he quedado más tranquila. 
            
— yo también me siento consolada — repuso la hija suspirando — -. la   nos ha de hacer el milagro. 
            
— no lo dudes. ¿te acuerdas de que, cuando los ladrones asaltaron   hace tres años, tu papá subió a la azotea con los mozos a defender la población? mientras duraba el fuego, tú y yo estuvimos arrodillada» en este mismo lugar pidiendo una cosa que parecía imposible: que huyeran los bandidos, y que no hubiera muertos ni heridos por un lado ni por otro. y así fue, porque a la media hora, se puso en fuga la gavilla, sin que hubiera desgracia que lamentar, ni por parte de ellos, ni por parte de los defensores de el pueblo. 
            
— bien lo recuerdo — contestó la joven alentada por esta reminiscencia —. ¿y tú tienes presente aquella otra ocasión, cuando te dio fiebre y te desahuciaron los médicos? oí la noticia y te la comuniqué llorando. pero me dijiste que no me afligiera, que no había de suceder sino lo que   quisiera; y me mandaste que le rezase a la  ,   también me arrodillé aquí, junto a tu cama, y le pedí que te aliviara, que no me dejase huérfana, o que nos llevara a las dos, y ese mismo día hizo crisis la fiebre, y te salvaste. ¿te acuerdas? 
            
— ¡cómo no lo he de recordar! fue un milagro patente. ya verás como también ahora nos concede esta gracia. 
            
confortadas con estas pláticas y otras igualmente impregnadas de piedad, metieron se madre e hija en la cama muy entrada la noche.  , rendida por el cansancio, durmió se a el fin cerca de el alba; pero no fue tranquilo su sueño. siguió su fantasía el curso de las impresiones recibidas, y no cesó de pensar en  , en su tío  , en su padre, en su madre, en él  , que no conocía, en   el mensajero, y en el  .  , a quien veía reír con su nariz puntiaguda y fisonomía siniestra, como recreando se en su obra. 
            
levantaron se temprano y encaminando se luego a la parroquia, oyeron la misa que dijo el señor cura en el altar mayor. después de concluida, fueron a esperar le a la sacristía. contó le   cuanto pasaba. oyó la el cura con gran interés, y le ofreció hacer cuanto estuviera de su parte por arreglar satisfactoriamente las diferencias que había entre   y  . 
            
la buena señora acabó por rogar le se hiciese un triduo para solicitar de   aquella gracia, y mandó decir veinte misas por la misma intención. 
            
— además — dijo   —, prometo entrar de rodillas en la iglesia, si se nos concede lo que pedimos. 
            
— y yo — agregó   —, prometo andar tres meses con vestido de jerga. 
            
el señor cura, con semblante grave, tomó en consideración aquellas ofertas, y dijo a la madre y a la hija a el despedir las en la puerta de la sacristía: 
            
— sobre todo, hagan ustedes mucha oración. el caso es comprometido; pero arriba está   todo lo puede. 
            
los anteriores sucesos fueron referidos por   a   de un modo suscinto en una carta que le escribió ese mismo día. dicha carta concluía así: 
            
“¿no es verdad que me permitirás vestir me de jerga cuando nos casemos? tú también pide le a   que nos proteja. no temas que me haga cambiar el enojo de papá; te querré siempre, mientras tenga vida. 
            
dios me perdonará la desobediencia, pues papá no tiene motivo para aborrecer te. algún día reflexionará y me dará la razón. entre tanto, queridísimo  , recibe el corazón de tu amante 
            
tomó por lo serio el cura de   la desavenencia de   y  , pues comprendió que podía dar lugar a graves complicaciones y trastornos sociales, y arrastrar a el pueblo a una lucha estéril, que enervaría sus fuerzas y produciría sabe   cuántas desgracias. ambos personajes eran ricos e influyentes, tenían muchos amigos y parciales, y, una vez declarada la guerra entre ellos, era de temer, no tanto lo malo que hicieran directamente, cuanto lo que llevasen a cabo los afiliados de uno u otro bando, ya por afecto real a sus jefes, ya por espíritu de ruin adulación y bajeza. por otra parte, condolía se de la situación en que habían caído   y  , a quienes profesaba íntimo afecto, así por haber les administrado el agua de el bautismo, recién nacidos, como por haber les visto crecer llenos de raras cualidades de inteligencia y de corazón. 
            
el señor doctor  , cura propio de  , era un anciano de más de setenta años, grueso, corpulento y de una salud a toda prueba. indígena de raza pura, casi no tenia barba en el rostro, por lo menos en las mejillas, que eran lisas como una patena. solamente en el labio superior y en el extremo inferior de el rostro, mostraba algunas menguadas islillas de pelos negros, gruesos y lacios que, cuando crecían, parecían brochas o pinceles de crin áspera. no tenía canas ni le faltaban dientes; veía sin necesidad de anteojos, y andaba a pie y a caballo sin fatiga durante horas y más horas. 
            
de inteligencia poco más que mediana e instrucción puramente religiosa, distinguía se por la infinita caridad de su corazón. su preocupación única era cumplir su ministerio y administrar los sacramentos. pertenecía a el   organizado en cerrada falange por el modesto y admirable   para servir a los fieles a toda hora. no tenía momento reservado para sí, ni en el día ni en la noche; todos eran para sus feligreses. visitaba a los enfermos, particularmente a los pobres, y socorría sus necesidades en la medida de su posibilidad; doctrinaba a los niños dentro de la iglesia, como los primeros misioneros de  , con solicitud y cariño paternales; decía misa diariamente con gran reverencia, sin que la costumbre de celebrar el santo sacrificio hubiese entibiado su fervor; predicaba los domingos sermones doctrinales, procurando hacer perceptibles las máximas y bellezas de el  , e iluminar las conciencias; y todo el tiempo sobrante consagraba lo a confesar, ya fuese en la iglesia a los sanos, ya a los enfermos en las casas de el pueblo, o en las haciendas y ranchos de la parroquia. a cualquiera hora de el día o de la noche estaba listo para volar a la cabecera de el moribundo; levantando se para esto de la mesa, interrumpiendo las conversaciones más gratas y saltando sin vacilar de la cama, a la media noche. cuando le daban caballo, montaba cualquier animal, aun cuando fuese brioso o trotón. cuando no lo había, se lanzaba a pie por los campos y andaba leguas con el bordón en la mano y cubierta la cabeza con sombrero de palma, sin pizca de remilgos ni de mal humor. 
            
por de contado que, a pesar de todo, tenía enemigos. el bando de  , furiosamente demagogo, no dejaba de hostilizar le. llamaban le sus malquerientes cura regordete y bien alimentado; y hablaban de la abundancia de los manjares que se servían en su mesa, y de lo bien repleto de sus bolsillos. de vez en cuando mandaban remitidos a la capital poniendo el grito en el cielo por la violación de las leyes de  , que le atribuían; las cuales consistían en hacer sonar la campanilla delante de el  , y en olvidar se a las veces de recoger la sotana a el salir a la calle. ¡clamaban los figueroístas que aquello era atroz, porque tendía a mantener el fanatismo en el pueblo y la oscuridad en las conciencias! alguna vez el tinterillo, siendo presidente municipal, le impuso multas por tales desacatos, y aun se refería de una en que le hizo llevar a el  , custodiado por gendarmes en calidad de detenido. aparte de esas persecuciones y malevolencias, era el doctor  , en  , objeto de el cariño y de el respeto de todo el vecindario. el mismo   solía hacer algunas declaraciones muy honrosas en su favor. 
            
— ¡qué lástima que sea cura! — decía —. ¡qué buen ciudadano hubiera sido, si no se hubiera puesto las faldas! 
            
la gente aristocrática, por su parte, había le cogido bajo su protección. las damas ricas de el municipio regalaban le manteles, palios, trajes para santos, flores de trapo y otras mil cosas para ornamento y gala de el templo. pero no por eso había querido el pacífico cura, tomar parte en las odiosas luchas de los partidos, aunque los propietarios habían procurado valer se de su influjo para triunfar en las elecciones. 
            
— no entiendo de eso — decía —. a mí dejen me aparte; no sirvo sino para rezar y decir misa. 
            
tenía criterio propio. parecía le combate de liliputienses aquel batallar de mendistas y figueroístas, en que tomaba tanto interés no sólo la gente menuda y dejada de la mano de  , sino hasta la de más alta posición, como los señores comerciantes de la plaza y los hacendados de los alrededores. así es que, a el observar el retraimiento que guardaba a este respecto  , le había calificado de hombre cuerdo y sensato, estimando le por esto de una manera especial. y no era que   diera grandes muestras de religiosidad, pues manifestaba se harto indolente para las cosas de el culto; sino que le admiraba el párroco por su valer moral y la independencia de su carácter. 
            
— este   me gusta — murmuraba entre dientes —, porque no se anda con dianas y es muy formalo te. 
            
de   tenía, por el contrario, opinión muy poco ventajosa. 
            
bien se comprendía, en su concepto, que   anduviese metido en los enredos de la política, como que vivía de ella y de ellos; pero no le cabía en el juicio que  , hombre acomodado y de viso, tomase parte en aquella gresca endemoniada, sólo por vanidad y amor propio. 
            
conocidos estos datos, tiénese ya indicio de lo que era el buen sacerdote; por lo que debe parecer natural haya quedado preocupadísimo por las revelaciones que le hizo  . tan pronto como acabó de desayunar se, en lugar de volver a la iglesia, como de costumbre, mandó pedir carruaje prestado a un amigo de confianza, y sin decir palabra, dirigió se a el  . quiso ir en coche y no a caballo, porque su misión era de embajador, y los embajadores son gente de muchas campanillas. 
            
estaba   apostado en su observatorio habitual, cuando vio aparecer el vehículo por el recodo de el camino. quedó perplejo cavilando quién podría venir de  , cuando a poco llegó el  . 
            
— ¿qué anda haciendo por acá el señor cura? — preguntó le con tono afectuoso —. ¿qué milagro es este? 
            
— cosas mías,  , ya sabe usted que soy estrafalario. 
            
— no me parece un disparate venir a ver me. 
            
— no digo eso, sino que no hago las cosas con método. 
            
— como quiera que sea, mucho celebro que se haya usted acordado de mí. — y   le condujo a el despacho, donde ambos tomaron asiento. 
            
— ¿y  ? — interrogó el párroco. 
            
— acaba de salir a ver los cañaverales, en compañía de  . 
            
— ¿siempre tan buen hijo? 
            
— sí, lo mismo que siempre, bendito sea  . 
            
— señor  , vengo a hablar le a usted de un negocio. 
            
— está muy bien, señor cura, tiene usted la palabra. 
            
— es suyo, ¿me permite que me mezcle en sus cosas? 
            
— cuando usted guste; le doy licencia. 
            
— me refiero a sus disgustos con  . acabo de saber los esta mañana, y me han causado positiva pena. luego me dije: “es menester hacer lo posible para reconciliar a esos dos caballeros tan estimables”, y sin medir mis fuerzas, ni a atender a nada más que a mi buena intención, me vine para acá. 
            
— señor cura, yo no estoy irritado con mi compadre, ni lo quiero mal; él es quien me hostiliza. 
            
— lo mismo ha de decir   — objetó el cura. 
            
— aun cuando lo diga; lo dirá porque quiera. yo lo digo y lo pruebo. para que pueda usted juzgar con conocimiento de causa, voy a referir le todo, tal como ha pasado. 
            
y   contó, en efecto, a el atento párroco, toda la historia de la desavenencia, desde la primera reclamación de el   formulada por  , hasta las escaramuzas de los días anteriores. 
            
— y a fin de que no le falte a usted ningún dato, — continuó —, para formar idea de el asunto, voy a enseñar le mis papeles. son dos o tres documentos muy sencillos, que puede usted leer en quince minutos —. diciendo esto  , abrió la alacena en que guardaba sus documentos por orden alfabético, y tomó sin vacilar un legajo pequeño. sacó los papeles de la faja que los sujetaba, y fué los mostrando uno por uno a el sacerdote, a el paso que le iba haciendo algunas observaciones. 
            
— mire usted, señor cura — le decía —, aquí habla la vendedora de que me cede el  ,   usted en la fecha de el documento: es ya antigua. por lo que hace a los linderos, están perfectamente definidos. vamos viendo los que dan de el lado de el  : “por el  , dicen, linda con la hacienda de el  , siendo la línea divisoria el  , que nace a el pie de el picacho de el  , y termina en la  , por donde corre el río de  ”. ¿está usted, señor? ¿qué puede haber más claro que esto? como usted ve, la vendedora fue  , a quien llamamos ña   o tía  . mire usted aquí otra vez el   con sus mismos linderos. el padre de tía   compró el terreno a un indio de  : mire usted el documento... 
            
— no es necesario leer más — dijo el párroco devolviendo los títulos a   —, con esto basta... 
            
— ¿no es verdad que tengo razón en defender la propiedad de el  ? 
            
el párroco cavilaba para convenir en ello, temeroso de dar alas a el resentimiento de  . 
            
— vamos, señor cura, diga usted la verdad, aun cuando sea en mi contra. 
            
— así parece — repuso el   procurando atenuar con esta frase dudosa, el efecto de su asentimiento —; pero sería necesario ver también los de el señor  . 
            
— eso no sería posible, porque no tiene documentos en qué fundar se. 
            
— bueno, señor  . supongamos que usted es el dueño legítimo de el  , que   no tiene papeles que amparen sus pretensiones, y todo lo que usted guste; no se trata de eso. no he venido con el objeto de fallar el negocio, ni tengo tamaños para ello; sino con el exclusivo de mediar en favor de la paz. esta mañana fueron a ver me la esposa y la hija de  , muy afligidas por estas cosas, y me contaron que anoche hubo una escena tremenda en su casa, porque el señor   sorprendió a   hablando con   por la ventana, y la riñó duramente, acabando por ordenar le que rompiese con él, pues no quería ya que hubiese nada de común entre las dos familias. 
            
— ¡con que eso ha dicho! 
            
— sí, señor  ; las señoras me lo contaron hechas un mar de lágrimas.   dice que estas penas pueden matar la... ya ve usted cómo son las jóvenes, y más cuando están enamoradas.   apoya a su hija, y llora sin descanso. me mandaron decir unas misas porque todo se arreglase. 
            
— ¡no hubiera creído que mi compadre llevase las cosas hasta allá! — murmuró colérico  . 
            
— pues sí, señor, ha prometido que las ha de llevar. acabó por amenazar a   con hacer la quebrar con   de cualquier modo. 
            
— pero ¡qué culpa tienen los pobres muchachos de lo que hacemos los viejos! que me despedace a mí; pero a ellos ¿por qué? 
            
— no razona: está ciego. 
            
— peor para él: pierde la lucha, el que pierde la cabeza es regla que no falla. si lleva las cosas a el extremo, me obligará a seguir le a ese terreno, y ya sabrá quién soy; todavía no me conoce 
            
— eso es precisamente lo que trato de evitar. 
            
— la cosa es muy sencilla; que mi compadre se deje de extravagancias. yo no me meto con él. allá se las avenga como pueda, con sus terrenos. pero que no me moliste, porque no soy ningún cuitado. 
            
— no se exalte, señor  ; en tal caso, resultaría que mi visita, en lugar de servir para la paz, serviría para encender más los ánimos. 
            
— es que me parece muy mal que mi compadre quiera hacer entrar a nuestros hijos en estos enredos. es muy mal hecho. 
            
— ya se ve que sí; por eso debe usted seguir el camino opuesto. 
            
— bien sabe   que, si pudiera, lo haría a costa de cualquier sacrificio, pues   es toda mi ilusión en la vida, y  , como mi hija. se necesita mucha crueldad para mortificar los, y para hacer llorar a mi prima  , que es un ángel. 
            
— en manos de usted está poner término a la dificultad. 
            
— ¿qué se le ocurre a usted que deba hacer, señor cura? diga me lo, y si es posible, lo haré. 
            
— pues bien, señor  , que prescinda usted de el  ; a el cabo es un terreno corto y de poco valor. no le hace a usted falta. 
            
quedó pensativo   por poco tiempo. a   fin repuso: 
            
— estoy pronto a vender lo a mi compadre por el precio que tasen peritos, o por el que me costó... o por el que quiera. 
            
— en ese caso no hay cuestión — dijo el   satisfecho. 
            
— no lo crea, señor cura, ¡si lo que quiere mi compadre es salir se con la suya! dice que le he usurpado el terreno, y me exige que lo confiese. 
            
— eso no es posible. 
            
— va usted a ver lo. 
            
— ¿me autoriza para que le proponga lo que usted me acaba de decir? 
            
— ya se vé que sí; queda usted facultado para ello. pero si mi compadre sale con la sandez de que reconozca sus derechos ¡eso nunca! 
            
— por supuesto — repuso el párroco —; eso no podría ser. pero no crea usted, la cosa no es para tanto. 
            
— ojalá, señor; me alegraría mucho de ello. 
            
— no hay que perder el tiempo. me voy señor  . si el negocio se arregla, le mandaré a usted unas letras para que vaya luego a   a terminar el convenio. 
            
— ¿y si no lo arregla? 
            
— lo sabrá por el hecho de no recibir mensaje mío en todo el día; pero creo que sí se arreglará, porque las proposiciones son buenas. 
            
— ojalá, señor. 
            
— dios lo quiera. conque hasta luego, señor   — dijo el párroco, que había ido caminando hacia la salida, en compañía de  , y que en aquel momento llegaba a el coche —. hasta la vista. 
            
recogió por delante la larga capa de paño para no pisar la a el sentar el pie en el estribo, y subió a el carruaje. 
            
— hasta la vista, señor cura — contestó  . 
            
el vehículo se alejó por el camino de el  . 
            
iba contentísimo el  , pensando que había puesto una pica en  . estaba persuadido de que toda la razón militaba en favor de  , y comprendía que era generosidad suya ceder el   en las condiciones propuestas. no podía hacer, ni se le podía exigir hiciese más. estaba cierto de que  , apenas conociese el noble proceder de su compadre, no querría dar se por vencido en ese combate de nobleza, y prescindiría también de sus exigencias, allanando se a un acomodamiento equitativo. le conocía bien; era tontito y un poco testarudo; pero en el fondo bueno y capaz de excelentes partidas. regocijado con estas esperanzas, y recreando se anticipadamente con la elevada satisfacción de poner término a la diferencia, llegó a el   como a el medio día, lleno de ánimo y de muy buen humor. en aquellos momentos volvía de el campo   en compañía de su mozo de estribo. 
            
— ¡tanto bueno por aquí, señor cura! — dijo le, apeando se en el portón. 
            
— sí, señor  , tanto bueno; vengo a ocupar su atención por algunos momentos. 
            
— pase señor, vamos a la sala. 
            
la casa de el   era a el estilo de la de el  ; pero sin asomo de lujo. tenía poco más o menos la misma planta, a saber: portal extenso, patio con cuatro corredores y aposentos en torno, huerta y corral. todas las casas de las haciendas se parecen como una gota de agua a otra. 
            
en la sala observaba se la intervención de las manos de   y de  . los muebles estaban cubiertos con blancas mallas de tejidos de gancho; en la mesa consola había floreros con grandes ramos de fina y esponjada cola de zorra; por las paredes miraban se fotografías encerradas en marcos de terciopelo bordados de colores, o adornados con flores pintadas a el óleo. 
            
— ¿alguna limosna, señor cura? — preguntó  , sentando se en un sillón y haciendo ocupar el sofá a el  . 
            
— no señor, otra cosa. 
            
— ¿de qué se trata? 
            
— se lo diré sin rodeos. se trata de que usted y el señor   se reconcilien. 
            
puso   cara de vinagre a el oír estas palabras. 
            
— deje se de eso, señor — repuso —; eso no vale la pena. 
            
— ¡cómo no ha de valer la pena, señor  ! me tiene muy afligido saber que ustedes, que han sido tan buenos amigos, estén ahora peleados. 
            
— la culpa es de mi compadre. 
            
— acabo de hablar con él; tiene buena disposición para reconciliar se. 
            
— eso no significa nada. no me hace falta que esté contento. lo que me interesa es que no se apropie mis terrenos. 
            
— precisamente eso le iba a decir a usted. no puedo fallar quién tenga razón de los dos. lo mejor es que no se hable palabra de derechos. 
            
— no; eso es imposible, porque la cuestión es precisamente de derechos. 
            
— lo que usted desea es agregar a el  , ¿no es cierto? 
            
— sí señor, porque así debe ser. 
            
— pues bien,   está conforme. 
            
— ¿conforme? — preguntó   amostazado. 
            
— sí señor, conviene en dejar le a usted ese terreno. 
            
— ¿en qué términos? 
            
— como usted guste. se lo dará a usted por su precio actual, según avalúo o por el precio de costo. 
            
— ¡sólo eso faltaba! - — exclamó   como la purpura. 
            
— o por menos, señor   — se apresuró a decir el párroco, creyendo que el precio le parecía excesivo. 
            
— ¡es imposible! — rugió   —. mi compadre se burla de mí. ¡vender me lo mío! ¡regalar me lo mío! bien digo: lo que quiere es buscar me la condición para que acabemos mal; y puede ser que se salga con la suya. 
            
— pero, ¿por qué señor  ? — preguntó el cura consternado —; si es precisamente lo contrario, si le deja el terreno... 
            
— lo que tiene, es ser un buen hipócrita, y ha querido parecer generoso a los ojos de usted. en realidad, la propuesta que me hace, es un insulto. por tal la tomo. siento mucho que se haya valido de conducto tan respetable. 
            
— no señor, eso no; me consta que no ha tenido tal intención. pues, ¿qué es lo que reclama usted? ¿no es el terreno? 
            
— ya se lo dije hace un rato. no es el terreno sino el derecho. le volteo la oferta a el revés. diga le que me ponga una carta diciendo me: " compadre, reconozco que el  , pertenece a el  ”, y se lo dejo, se lo doy. lo que defiendo es mi dignidad de hombre, porque no sufro que nadie me atropelle. como mi compadre se cree pico largo y de talento, se figura que puede jugar conmigo, porque me considera muy bestia. no soy tanto como lo supone. ya lo veremos. 
            
— pero, señor  , ¿cómo quiere usted que escriba esa carta? eso no se le puede exigir. 
            
— pues que no la escriba, peor para él. yo no le ruego con la paz. seguiremos peleando, y veremos quién pierde. 
            
— piense usted en la familia. estas cuestiones la harán sufrir mucho. 
            
— pues que sufra; demasiado he sufrido yo por ella, ¡voy a quedar en evidencia porque no lloren las mujeres! 
            
— ¿y  , señor  ? 
            
— ¿qué tiene  ? 
            
— que, como usted sabe, quiere a  . 
            
— ya le dije anoche que es preciso terminar esa muchachada. es un disparate. jamás he de consentir en que se case con él. primero pasan sobre mi cuerpo. si me desobedece, ya veré lo que hago para dar me a respetar. 
            
— señor  , por todos los santos de el cielo. — murmuró el párroco con voz suplicante. 
            
— deje me, deje me, señor cura. 
            
— si de algo pueden servir mis ruegos... 
            
— vamos doblando la hoja; hablemos de otra cosa. 
            
— si no he venido más que a esto... dispense me, no quiero salir desairado. 
            
— mire, señor   — dijo   con sequedad —, ocupe se de sus cosas de iglesia... 
            
el pobre cura sintió el golpe en toda su fuerza. lo que le decía   era ni más ni menos: no tome usted cartas en lo que no le importa. agolpó se le a el rostro la sangre, y sintió que se sofocaba. se lo tenía merecido por andar tomando a pechos negocios ajenos; pero   le era testigo de que no lo había hecho por espíritu de fisga o intrusión. 
            
— tiene usted razón, señor   — dijo con humildad —; tiene usted razón, pero dispense me: lo hice con intención buena. 
            
— lo comprendo — repuso   desarmado a el ver su actitud —, lo comprendo; sólo que hay cosas que no tienen remedio. 
            
— así es que me vuelvo a  . 
            
— no, señor, ahora se queda a comer conmigo. 
            
— no puedo, tengo necesidad de ir a la iglesia; dejé muchos quehaceres pendientes. 
            
— lo que soy yo, no lo dejo ir. 
            
— ya será otra ocasión, señor  . 
            
  insistió deseoso de dulcificar el efecto de sus palabras descorteses; pero no se dejó ablandar el señor  , en parte obligado por el deber y en parte instigado por su justo resentimiento. hubiera dado prueba de poca delicadeza si, después de el bochorno sufrido, se hubiese quedado a recibir la hospitalidad de el dueño de la casa. no lo hacía por soberbia, sino por decoro. 
            
— ¡qué hemos de hacer! — concluyó   después de un reñido diálogo —. puesto que no quiere usted aceptar ¡qué hemos de hacer! 
            
— otra vez, señor  , recibiré la honra; por hoy me retiro. mil gracias por la fineza. 
            
diciendo esto se levantó, se despidió de  , y, metiendo se en el coche, emprendió su camino lleno de tristeza. 
            
cuando los mozos de  , puestos en libertad por el presidente de el municipio, volvieron a el  , fueron objeto de las burlas y chascarrillos de los demás rancheros. 
            
— hombre ¿dizque los sorprendieron dormidos? — les preguntaban unos. 
            
— ¿de qué les sirvieron las armas y los caballos? ¡  entregar todo por parejo! — decían otros. 
            
estas y otras zumbas por el estilo, los traían airados y discursivos. uno de ellos, sobre todo,  , no podía tener un momento de tranquilidad asediado por aquellas bromas, y martirizado por sus propios rencores. siempre había sido muy hombre, desde pequeño, y había sostenido su reputación de tal, contra viento y marea. era la primera vez que hacía papel desairado en un lance de armas, y no podía resolver se a olvidar lo. recordaba, sin cesar, con ira. desbordada, la manera brutal con que  , sirviente de  , le había tratado en el  : parecía le que le estaba atando las manos todavía por detrás de la espalda, y repetía mentalmente aquellas palabras que le dijo él,  , ciego por la indignación. 
            
— “apriete le más, amigo, que a el cabo algún día nos hemos de ver y sabrá quen soy”. 
            
sentía en las muñecas la ignominia de las ligaduras, y, a tal punto llegaba su preocupación, que se las examinaba con frecuencia, a ver si todavía conservaban la huella de las cuerdas. 
            
callado, cejijunto y siniestro anduvo algunos días. sus compañeros acabaron de exasperar le diciendo le: 
            
— ¡cuán juido te dejó la amarrada de el otro día! ya no tienes valor ni an siquera pa hablar. 
            
la situación era insoportable. resuelto a tomar venganza, solía decir en medio de su exaltación: 
            
— yo no me quedo con ésta, más que me lleven los diablos. 
            
— ¿pos qué vas a tomar el  ? necesitas llevar artillería, porque está muy bien cuidado — le decían. 
            
— ¡a mí qué me importa el  ! 
            
— ¡pos qué queres pues! 
            
— tomar mi desquite. 
            
— ¿de el dueño de el  ? 
            
— no, de  , que me amarró las manos y me trincó con todas sus ganas. lo que es   me la paga. 
            
y no se le quitaba de el pensamiento aquella idea, de que   se la había de pagar. 
            
supo un día que el tal estaba de guarnición en el  , en compañía de otros sirvientes de  ,   les había hecho construir unos jacales debajo de la arboleda, y las familias de los mozos habían acudido a aquel sitio para acompañar los; y había acabado por formar se una ranchería en aquel sitio, la cual aún subsiste, después de pasados los acontecimientos que relatamos. 
            
tuvo   por conveniente mandar a   a aquel punto, por la confianza que le inspiraba, pues sabía que era bravo, vigilante y fidelísimo; y no faltó quien revelase a   la vecindad de su reval, como ya le llamaban a  . esta noticia le irritó más, y habiendo madurado sus planes, y sin decir nada a persona alguna, salió una madrugada de su casa, armado de pistola y machete, y montando en un buen caballo, que parecía tan impaciente como él por armar camorra. 
            
llegó temprano a el lindero de el  , y vio desde el otro lado de el arroyo, las chozas de sus guardianes. pensó de pronto hacer repentina irrupción en aquella colonia - provocando los a todos y retando los a combate; pero le contuvo la reflexión de que podía ser burlado nuevamente, cogido, desmontado, desarmado y agarrotado. ¿cómo, pues, hacer saber a   que le esperaba? ¡si casualmente saliese por aquel rumbo y le mirase! le haría una seña, y cuando se le aproximase, le diría cuántas eran cinco. así transcurrieron varias horas. salió el sol, subió a el cielo lentamente, y llegó casi el cenit. desesperaba ya de su suerte, cuando vio llegar corriendo a el arroyo, a un chico que perseguía un gallo prófugo. estúvo se quedo para no alarmar le, y cuando le vio cerca, dijo le con la mayor naturalidad: 
            
— oyes,   ¿qué no has visto po ay a  ? 
            
— sí, siñor, ay está. 
            
— di le que le he menester. 
            
— está güeno — contestó el chico llevando se el ave que había acabado de capturar. 
            
pánfilo le oyó gritar entrando en la ranchería: 
            
— ¡ ! ¡ ! ¡aquí le precuran! 
            
— ¿  es? — dijo una voz 
            
— un siñor — contestó el chico —. está de el otro lado de el arroyo. 
            
  después apareció   caminando a pie en aquella dirección. 
            
— amigo — dijo le   saliendo de su escondite — yo soy quen le precura. 
            
— buenos días le dé  , amigo   — contestó   — ¿  qué soy güeno? 
            
— tenemos que arregla nos de cuentas. ¿tan presto se le ha olvidado? 
            
— ¿de qué cuentas? 
            
— de las pendientes. 
            
— no tengo con usté ningunas cuentas. 
            
— ¡adiós! ¿luego ya no se acuerda de la amarrada que me dio en el  , cuando llegó en bola con   y sus sirvientes? 
            
— sí me acuerdo; pero eso nada quere dicir. 
            
—   usté será; lo que es pa mí si quijo dicir muncho. ¡cómo que todavía no se me quitan las señales de el mecate con que me amarró! — y mostró a   ambas muñecas. 
            
—   dispense me, amigo; el que es mandado no es culpado. ya vido como el amo   me dio esas órdenes. 
            
— sí, pero usté me trincó con munchas ganas; se conoce que me quijo mortificar a el de veras.   siempre me ha tenido idea. 
            
— ni por pienso; nunca se la he tenido. 
            
— por eso le dije: “apriete le más, amigo, que a el cabo algún día nos hemos de ver y sabrá quén soy”. 
            
— pero yo no le hice aprecio, porque los hombres, cando están dados, pueden dicir lo que queran. 
            
— y ahora se lo repito de hombre a hombre. he venido a cumplile lo prometido. 
            
— por eso, pues, ¿qué es lo que quere? 
            
— lo que quero ' es que nos rajemos el alma, aquí, a lo solo. 
            
— pero hombre, amigo, ¿pa qué son esas cosas? lo que pasó voló ¡dispense me! 
            
— ¡que le dispense su señora madre! lo que soy yo no lo dispenso! 
            
— lo que vengo viendo es que es usté muy faltoso, y que le gusta encajar se cuando lo tratan con política. 
            
— lo trato como debo, pa quita le lo sordo. 
            
— a mí naiden me mienta a mi señora madre. 
            
—   yo seré el primero, y no sólo a ella, sino a su padre, y a sus agüe los y a toda su parentela. 
            
— ¡lo que tiene usté es que es muy desgraciado! 
            
— ¡muy hombre es lo que tengo! 
            
— ¡qué hombre ha de ser; es puro collón! 
            
— ¡collón será usté jijo...! 
            
y quedaron frente a frente, mirando se ambos de hito en hito. a medida que se hacía más vivo el diálogo, aproximaban se el uno a el otro, hasta poner se casi juntos. a el oír   la última frase de  , no pudo contener se, y se precipitó sobre él. con la mano siniestra procuró asir la brida de el caballo, mientras con la derecha se apoderó de la culata de la pistola que pendiente de el cinto llevaba el contrincante; pero ya éste había sospechado la agresión. levantó la rienda, e hincando espuelas a el caballo, hizo le salir disparado. el bruto atropelló a   y le derribó; pero se levantó en el acto el ranchero, y cuando   arrendó el caballo para volver sobre él, estaba ya a buena distancia por el cauce de el arroyo: enfurecido   echó mano a la pistola, 
            
— está güeno, amigo — objetó   con sangre fría —, así se encajará con los desarmados. 
            
— ¿  quén le manda andar desaprevenido? 
            
— si tantas ganas tiene de que nos matemos ¡cómo no me aspera mientras traigo mi trunfo! 
            
— lo que quere es ir se a cansar con los otros. 
            
— miente. lo que quero es ir y volver pa quita le lo hablador. 
            
— vaya, pues, y no se tarde, porque si no, me meto entre sus compañeros, y le doy una cintarcada delante de ellos. 
            
— es usté muy argüendero y se lo voy a probar. 
            
— nomás no haga escándalo. es necesario que sea hombre siquera una vez en su vida. 
            
— amigo, ¿pa qué son tantas palabras? parece vieja en lo chismoso. 
            
— vaya y güelva pronto, jijo... 
            
pasó   el arroyo y se metió en la ranchería. transcurrió un rato y no volvía.   comenzó a creer que no acudiría a la cita porque tuviese miedo; pero a poco oyó un silbido hacia abajo de la ladera y vio a   a caballo, golpeando se el pecho con arrogancia, como diciendo le: 
            
— ¡aquí me tiene a sus órdenes! 
            
a el ver lo, voló   a su encuentro. 
            
— hora sí — dijo   —. aquí me tiene pa servile y da le gusto en cuanto se le ofrezca. 
            
—   ya sabe lo que se me ofrece, que nos demos una buena agarrada. 
            
— me parece que estamos bien aquí; naiden nos mira. 
            
— pos entonces haga ganas — exclamó el impetuoso   —, sacando el revólver. 
            
— oiga me — observó   sacando también el suyo —; si de veras tiene ganas de que nos matemos, no sea tan escandaloso. meta la pistola y saque el machete. 
            
— yo haré lo que me dé la gana ¿le tiene miedo a el trueno? 
            
—   es el que ha de querer hacer ruido pa que nos oigan y vengan a desapartar nos. si no nos acer - - tamos a los primeros plomazos, ya no hubo nada, porque viene la gente y nos separa. ¿eso es lo que quere? 
            
— puede que tenga razón — repuso   —.   entonces no hay que perder tiempo. ¡a lo que venimos, venimos! 
            
sacaron los machetes, apostrofaron se, enderezaron los caballos de frente, y se lanzaron el uno contra el otro, descargando se golpes redoblados, y buscando medio de herir se. en el silencio de el campo, y en lo escondido de la hondanada, no se oía más que el choque de los aceros y el furioso resoplar de los brutos. varias veces se apartaban los combatientes obligados por los quiebros y saltos de las cabalgaduras; pero pronto las reducían a la obediencia. aproximaban se tanto a ocasiones, que no podían hacer uso de la hoja de las espadas, y se golpeaban rudamente con las empuñaduras. lo inútil de la lucha los exaltaba; los caballos jadeantes, espumantes y cubiertos de sudor, parecían fieras. 
            
exasperado  , inclinó la cabeza para cubrir el rostro con el ancho sombrero, y dirigiendo la punta de el machete a el pecho de  , aflojó la rienda e hincó espuelas a el caballo. no tuvo tiempo   para apartar el suyo; pero con la agilidad que da el instinto de la propia conservación, y sin saber como, echó el busto rápidamente a el lado opuesto, y pasó el arma sin herir le, aunque desgarrando le la camisa y la chaqueta. y como había levantado la diestra maquinalmente, dejó la caer   la cabeza de  , en el momento en que éste pasaba como una exhalación junto a él. el golpe fue rudo y estuvo a punto de derribar a  ;   creyó que le había hendido el cráneo. 
            
pero traía   el pañuelo colorado de grandes dimensiones y una gruesa caja de cigarros dentro de el sombrero. sobre aquel cojín cayó el filo de el arma, y se amortiguó el golpe; a no ser por esto, allí quedara muerto el vehemente ranchero. no salió ileso con todo. a el lado izquierdo de la cabeza, sobre la oreja, penetró el filo produciendo le una larga herida, que le cubrió el rostro de sangre. 
            
— ¡ya lo ve, amigo — exclamó   a el ver le —; pa eso quería que nos diéramos una agarrada! 
            
— todavía falta — respondió el herido con voz ronca —; todavía no estoy dado. 
            
— ¡  qué más quere! 
            
— lo que quero es que me acabe de matar.   tengo juerzas pa seguir la trifulca.   lo verá como todavía le sirvo. 
            
y bajando de el caballo, recogió el sombrero, desdobló el ancho pañuelo y se lo ató fuertemente a la cabeza, formando un nudo con las puntas sobre la frente. así no le cegaba la sangre. 
            
— ahora vamos a comenzar otra vez — dijo   montando a caballo de nuevo. 
            
— no, amigo, yo no peleo con los hombres imposibilitados. 
            
— eso no le importe; yo sé lo que hago. estoy juerte y puedo da le gusto. 
            
— lo que soy yo, ya no peleo. 
            
— ¿de modo que está juido y se cansa? 
            
— no, sino que le tengo lástima. 
            
— ¡a mí naiden me tiene lástima! — gritó  . 
            
y sin más, echó se a escape sobre   con el machete enarbolado. así tan sólo se vio éste obligado a reanudar el combate, aunque con poca voluntad, y proponiendo se ya no atacar, sino defender se únicamente. pero la cosa iba de veras. un machetazo de   le mutiló el ala de el sombrero; otro le rompió la teja de la silla. hubo un instante en que el compasivo   se reputó perdido. trozada una de las riendas, su caballo ya sin gobierno, dió se a girar sobre sí mismo, sujeto sólo por la otra rienda. pánfilo, ciego de furor y sin atender a nada, arremetió no obstante con gran furia. 
            
comprendió entonces   que la disyuntiva era ésta: morir o matar. respondió, pues, a el ataque, con mandobles furiosos, aunque desordenados, en medio de los remolinos de la bestia espantada. pánfilo intentaba acercar se le, pero negaba se su cabalgadura, y no era poderoso a vencer su resistencia. en medio de la refriega, recibió aquélla una cuchillada en el hocico. pero se obstinó   a tal punto y hundió tan hondamente las espuelas en los ijares de la bestia, que a el fin, exasperada, lanzó se ésta hacia adelante de un bote, arremetiendo contra   y su caballo. el choque fue rudo: jinetes y animales cayeron por tierra en revuelta pugna y confusión. caídos, siguieron ofendiendo se los combatientes con los pies, con las manos, con la empuñadura de los machetes y pronto estuvieron en pie, estropeados, cubiertos de polvo, descoloridos, horribles. no parecían, hombres, sino bestias feroces. 
            
los caballos abandonados a sí mismos, emprendieron la fuga luego que pudieron levantar se. corrieron desbocados por la ladera, haciendo un ruido espantoso con los cueros de las sillas, que sacudían sobre los lomos, y con los estribos que azotaban contra los troncos de los árboles. pronto desaparecieron en lo más enmarañado de el bosque. oyó se por algunos momentos el rumor de su fuga; pero muy luego se desvaneció en la distancia, y todo quedó silencioso. 
            
la lucha no podía prolongar se; los combatientes estaban agotados. apenas podían mover se: pero no querían rendir se, pues aunque les faltaban las fuerzas, sobraba les el coraje. 
            
el azar resolvió la contienda. levantó   el brazo para descargar un machetazo a   en la cabeza, y éste acudió rápidamente a la parada, para defender el cráneo mas no alcanzando a parar con la hoja, hizo lo con la empuñadura. y el arma pesadísima de su antagonista dio de filo sobre sus dedos menores. con esto cayeron a el suelo tanto la espada como los dedos tronchados; tinta en sangre aquélla, éstos lívidos y convulsos, 
            
— ¡  sí estoy dado! — clamó el herido con voz dolorida. 
            
— se lo dije, amigo — repuso   —. ¿qué necesidá había de todo esto? 
            
— cosa de la mala suerte, amigo: como pude ganar, pude perder — objetó   —.   me ha redotado a lo hombre: no dirá que no. 
            
— ¡cómo lo he de negar! la verdá tiene usté muncho corazón. deje me amarrar le la mano con el paño, a ver si se le contiene la sangre. 
            
diciendo esto, envolvió   la mano de el herido con su enorme pañuelo. 
            
— ¿  onde quere que lo lleve? — preguntó —.   no puede caminar solo. 
            
— vaya se y deje me; no sea que lo pongan preso. — - repuso  . 
            
— más que me suman en la cárcel, no lo he de dejar. 
            
—   entonces, ayude me a llegar hasta cerca de el  . cuando estemos a una vista de la hacienda, se degüelve. 
            
— hasta onde quera, amigo; vamos caminando. 
            
y se pusieron en marcha. pánfilo avanzaba penosamente; se quejaba y tenía sed. detenía se con frecuencia para beber en los arroyos y   le daba el agua en el hueco de su mano. 
            
— amigo — le dijo —, me da grima velo tan mortificado. 
            
— no le dé aflición: yo tengo la culpa, y no me canso. 
            
— más valía que no nos hubiéramos agarrado. 
            
— ¿  qué hablamos de eso?   ya no tiene remedio. 
            
llegó el herido a no poder caminar. apoyado en el brazo de   adelantaba lentamente; a el fin, fue menester cargar con él como si fuera un niño. así llegaron a la vista de el  . pánfilo no quiso que   le llevase más lejos. 
            
— ¡  se lo pague! — le dijo —. deje me en esa piedra y vaya se de priesa, no lo vayan a agarrar. 
            
—   me agarren ¿cómo se queda solo? 
            
— a cada rato pasan po aquí los piones con sus mujeres; ellos me conducirán a mi casa. ¡vaya se! 
            
—  , amigo, pos usté lo quere, se hará; pero en antes necesito una cosa; si no, no me voy. 
            
— ¿cuál? 
            
— que seamos güenos amigos pa lo de adelante. 
            
— con muncho placer; de aquí pa lo de adelante. 
            
— ¿no me guarda rencor y olvida los sucesos sucedidos? 
            
— ¿por qué se lo había de guardar? 
            
— por lo que le jice. 
            
—   a lo hombre; eso nada quere dicir. 
            
— entonces dé me la mano güena. 
            
— aquí está — contestó el herido tendiendo le la izquierda calenturienta.   la estrechó con efusión. 
            
— dios quera que se alivie presto — murmuró. 
            
— de la mano manca — agregó el herido procurando contraer la boca pálida y seca, con una triste sonrisa. 
            
— ¡que se haga la voluntá de  ! — repuso   condolido. 
            
oyó se en esto un silbido detrás de una cerca. 
            
— ya es hora de que se vaya, amigo — dijo   — ¿no ve que vienen? 
            
apenas podía hablar; estaba a punto de desmayar se. 
            
  vacilaba. 
            
— ¿cómo lo dejo? decía. 
            
— vaya se si quere que seamos amigos; si no, quede se. 
            
— entonces me retiro. 
            
— adiós, y corra muncho pa que no le den alcance. 
            
— ¡adiós, pues! 
            
ya era tiempo. apenas se alejó  , aparecieron varios peones, que salieron a el camino saltando sobre los vallados. no tardaron en ver a  . 
            
— amigo ¿qué tiene? — le preguntó uno de ellos. 
            
— estoy malo — contestó. 
            
— tiene muncha sangre — observó el otro —. está herido. 
            
— ¿  lo golpió? 
            
— lleven me a mi casa, por amor de   — exclamó   con acento lastimero. 
            
— ¿  fue el causante? 
            
— no puedo dicilo, lleven me... — y perdió el sentido. 
            
asustados, llamaron a sus compañeros con agudos silbidos. a poco se presentaron varios acudiendo de diferentes direcciones. improvisaron unas parihuelas con ramas de árboles y frazadas; colocaron a el herido en aquel lecho portátil, cargaron con él a cuestas, y así, formando cortejo, llegaron a el   en breve espacio. 
            
  fue la emoción que produjo en la ranchería ver a   en aquel estado. de pronto le creyeron muerto. el curandero de el lugar, ranchero tosco, pero habituado a ver heridos y muertos — resultado común de bodas y fandangos — declaró que no estaba más que desvanecido. desvendando le la cabeza y la mano, le administró la primera curación, mientras a todo correr fueron a llamar a el médico de  . 
            
la mujer de   no cesaba de dar gritos lastimeros. 
            
— bien me decía el corazón, que algo le había sucedido, dende que vide llegar el caballo solo a la juerza de la carrera. 
            
— no tenga cuidado, asosiegue se — repuso el ranchero —. no está muerto ni se va a morir. quedará manquito nada más. 
            
— ¡  sea manco lo quero — sollozó la pobre mujer —, es tan güeno conmigo y con sus hijos! 
            
tan luego como   tuvo conocimiento de el suceso, montó en cólera furioso. para él no cabía duda que su compadre había mandado asesinar a   por fiel y valiente. su primer cuidado fue trasladar se a la cabecera de el enfermo. el pobre hombre, a pesar de estar aletargado por la fiebre, y sufriendo horribles dolores, tuvo que someter se a un pesado interrogatorio, cuyo objeto era sacar en claro la delincuencia de  .   se negó obstinadamente a autorizar esa consecuencia, y aun se encerró en absoluta reserva con respecto a su agresor. 
            
— no quieres decir lo porque le tienes miedo a mi compadre — le replicó   —; no temas, yo te defiendo. 
            
— no, amo, sino que eso no es verdá. 
            
— entonces ¿quién te pegó? 
            
— otro más hombre que yo. 
            
— ¿un asesino? 
            
— no, amo, a la güena; en un pleito como   manda. 
            
— te ha de haber provocado. 
            
— no, amo, yo juí quen le buscó ruido. 
            
— no es creíble; me engañas. 
            
— valga me  , amo, ¿qué no vé que me estoy muriendo? dejaremos las aviriguaciones pa cuando sane. 
            
— no, esto no ha de quedar así. 
            
— entonces acabe me de matar diatiro; es mejor que matar me a pausas. 
            
— a mí nadie me quita de la cabeza que mi compadre   es quien te ha mandado matar. 
            
— no, amo — replicó   con impaciencia —. por la gloria de mi madre, que eso no es verdá. 
            
— será lo que quieras; pero voy a dar parte a la autoridad para que lo prendan. 
            
— será una injusticia. 
            
— aunque sea; de aquí me voy para  . 
            
— vaya, pos entonces voy a decile la mera verdá; pero me ha de prometer que a naiden se la dice, ni ocurre a el juzgado. 
            
— te lo prometo. 
            
— ¿a ley de hombre? 
            
— a ley de hombre. 
            
  con la promesa, refirió le   cuanto acababa de suceder, no omitiendo ninguna circunstancia ) y echando se lealmente la culpa de todo. 
            
— hora que lo sabe su mercó, ya ve como nada tiene que ver con esto el amo  . 
            
— con todo ¡quién sabe que les habrá dicho mi compadre a sus mozos! tal vez les haya dado instrucciones para que maten a los míos siempre que puedan. 
            
— se necesitaría ser zaugrín pa adivina lo. 
            
— un juez sería suficiente. 
            
— pero lo que es ahora, no va a hacer nada de eso su mercé, porque ya me lo prometió a ley de hombre. 
            
— bueno, lo que importa es que te tranquilices y duermas. 
            
cuando salió   de el jacal de  , supo que un vaquero acababa de traer otro caballo aparecido sin jinete en un potrero lejano, y con la silla y el freno hechos pedazos. luego comprendió   que era el de  , y se llenó de alegría pensando que aquel bruto podía ser una pieza de convicción para el proceso que meditaba. dio orden de que le pusiesen en el establo y lo desensillasen, guardando cuidadosamente los restos de la montura. en seguida, escribió una larga carta a   pintando le los sucesos con colores muy negros, y suplicando le viniese sin pérdida de tiempo acompañado de algunos soldados. no tardó en hacer lo el presidente municipal; llegó en coche, con escolta de gendarmes y tremendo ruido de sables. y los dos personajes encerraron se misteriosamente en un aposento y hablaron solos durante largo rato. 
            
entretanto, realizaban se en el   otros sucesos dignos de mención. 
            
estaba   en el corredor a el caer la tarde, cuando se le presentó   a pie, casi descalzo, cubierto de polvo y con el traje desgarrado. 
            
— ¿qué te pasa, hombre? — le preguntó   —, ¿por qué te has venido de el  ? 
            
— amo, me ha sucedido una cosa. acabo de da le de machetazos a  . 
            
— ¡cómo, hombre! 
            
— como se lo digo a su mercé. 
            
— ¿quién es ese  ? 
            
—   de  ; uno de los que sosprendimos en el   aquella tarde. ¿sabe cuál? el que me amenazó porque lo amarré por mandado de su mercé, y luego su mercé le dio una regañada. 
            
— ya me acuerdo; ¿pero cómo pasó eso? 
            
— nada, amo, que ya su sino lo arrempujaba a este jierro de cuentas. estaba yo en desta mañana en el   muy quitado de la pena, cuando me mandó llamar con un muchachito pa provocar me y echar me la grande. 
            
— pero ¡qué! ¿lo mataste? 
            
— no, amo, nomás le di un machetazo en la cabeza, como po aquí ansina, salva la parte — y se señaló uno de los parietales — y le moché estos tres dedos — y mostró los correspondientes de la mano derecha —,   me guarde, 
            
— ¿y qué fue de él? ¿dónde está? 
            
— lo llevé hasta cerca de el  , y me vine a la juerza de la carrera. 
            
— y ¿el caballo? 
            
— nos cayimos todos en la trifulca, y a   y a mí se nos jueron los pencos. 
            
— has hecho muy mal. 
            
— ¿pos qué quería mi amo que jiciera? 
            
— no hacer le aprecio. 
            
— ¡si su mercé lo hubiera visto! no era cosa de pode lo aguantar. parecía que había comido yerba, 
            
— mereces un castigo; ya te arreglaré las cuentas. 
            
— lo que guste su mercé; si lo estima conviniente, haga de mí lo que quera. 
            
aun hablaba  , cuando llegó un vaquero a galope, y se detuvo delante de el corredor, quitando se el ancho sombrero. 
            
— amo — le dijo — ay viene   con el presidente de el ayuntamiento y soldados. 
            
— ¿para acá? — interrogó   con incredulidad. 
            
— sí, amo, viene por el camino de el  . 
            
— ¿tú lo viste? 
            
— sí, yo mesmo. estaba en la puerta de los  , cuando pasaron por el camino. no me miraron, porque me tapaban los árboles; ansina es que los pude reconocer perfeitamente.   me jice a un lado, y cortando camino, me vine corriendo pa poner en autos a su mercé. 
            
en aquel momento apareció a poca distancia el grupo formado por el coche de   y su escolta. ocurrió se le a   que aquella visita podría tener conexión con la riña de la mañana, y volviendo se a   le dijo: 
            
— anda, esconde te a mi recámara, y no salgas hasta que te hable. 
            
no fue necesario repetir le la orden; en el acto se entró por el patio y ganó las habitaciones el sirviente. apenas tuvo tiempo; luego llegó el   con su séquito. antes de apear se, habló con el jefe de la escolta, quien probablemente dio orden a los soldados de que cercaran la casa, pues se dividieron éstos en dos alas, por uno y otro lado de la finca. 
            
— ¿qué sucede, señor  ? — dijo   saludando le. 
            
— nada, amigo   ando cumpliendo deberes de el oficio. 
            
— ¿con que cumpliendo deberes de el oficio? — continuó  . 
            
— sí, señor, ni más ni menos. 
            
— ¿en esta casa? 
            
— precisamente. 
            
— pase, pues, señor  . 
            
aceptó   la invitación, y pasaron a el despacho.   se quedó afuera. 
            
— señor  , dispense me, me han dicho que aquí tiene usted escondido a un malhechor — comenzó  . 
            
— pues le han engañado; en mi casa no hay malhechores. 
            
— se lo voy a decir con franqueza. esta mañana, uno de los sirvientes de usted, llamado  , estuvo a punto de asesinar a  , mozo de  , su compadre... le ha dejado manco y mal herido... ¡quién sabe si no la cuente! 
            
— han de haber reñido y ha de haber perdido  .   es muy hombre; pero no asesino. 
            
— eso ya se verá. lo que quiero es que me entregue usted a  . 
            
— ha de andar muy lejos, si es cierto lo que le atribuyen — contestó   con sangre fría —. ¿qué había de haber venido a hacer por acá? 
            
— a dar a usted parte de el suceso. 
            
— señor  , a mí no me gustan las medias palabras. ¿quiere usted decir que yo mandé matar a  ? 
            
el cobarde   se intimidó a el ver se interrogado de aquella manera. 
            
— ¡dios me libre! — exclamó compungido —. ¿de dónde pudo usted sacar tal idea? 
            
— me pareció que eso me daba usted a entender. 
            
— no señor, de ninguna manera. lo que sucede es que vengo a ver si prendo a el asesino. 
            
— y mi compadre, ¿qué anda haciendo con usted? 
            
— vino a acompañar me. 
            
— como son ustedes tan buenos amigos, ha de haber aprovechado la ocasión para manifestar que dispone de la autoridad! 
            
— no, sino que le invité para que viniese a dar se una paseada. 
            
— lo que soy yo, señor  , no le temo a nadie, porque tengo mi pecho sano. a usted lo respeto por ser quien es; pero no le tengo miedo, la pura verdad. 
            
— con razón — repuso   picado por aquella manifestación de no ser temida —; tiene usted razón, si no valgo nada. 
            
— no señor, sí vale usted; es la autoridad. lo que digo es que para ejercer la contra mí, necesitaría usted que le diese motivo, y yo no lo doy; si lo diera, sí le temería. 
            
— comprendo la idea... conque, volviendo a lo que decíamos ¿me hace usted el favor de entregar me a  ? 
            
— no lo tengo en mi poder. 
            
— en tal caso, usted me permitirá que le busque yo mismo. como se me ha dado aviso de que está aquí, necesito registrar la casa. 
            
— haga usted lo que guste — repuso   contrariado —, no lo puedo impedir; pero me dará usted la orden escrita. ya usted vé, no se puede catear una casa, según la ley, sin orden escrita de la autoridad. 
            
— ¿para qué es eso de escribir, señor  ? doy la orden verbal, usted la oye y santas pascuas. 
            
— eso no, señor, ha de ser escrita. 
            
— ¿y si no la escribo? 
            
— no dejo registrar mi casa. 
            
— me haré respetar, traigo soldados. 
            
— yo también tengo gente, señor  . no le resisto a usted, sino que hago uso de un derecho. 
            
— como usted quiera; nada me cuesta dar unas plumadas. 
            
se sentó a la mesa, y escribió la orden dirigida a el jefe de la escolta. entretanto salió   a la puerta y habló en voz bajá con un mozo: 
            
— anda luego a mi cuarto y le dices a   que se esconda donde pueda, porque le van a buscar y los soldados han rodeado la casa. 
            
en seguida volvió a entrar. 
            
— aquí tiene usted la orden — dijo le   alargando le el papel que acababa de escribir. 
            
— perfectamente. ahora puede usted hacer lo que guste. 
            
— con su permiso, voy a llamar a mis compañeros. 
            
— un momento, señor  . llame usted a la policía; pero no a los extraños, porque a ellos no les permito la entrada. 
            
— no comprendo. 
            
— hablando francamente, mi compadre ha venido para hacer me pasar un mal rato, y quiere tener el gusto de allanar mi domicilio. a eso no me presto. 
            
— es mi compañero y viene conmigo ¿qué tiene de particular? 
            
— señor  , yo mando en mi casa. usted entra porque es la autoridad; él no. se lo prevengo para que evitemos disgustos. 
            
— como le parezca. no vale la pena que discutamos. 
            
diciendo esto, se acercó   a el grupo de los suyos, y habló con   en voz baja. como   replicaba con vehemencia, el diálogo se prolongó buen espacio. a el fin volvió el presidente de el ayuntamiento en compañía de un oficial y algunos soldados. 
            
hizo se el registro con toda minuciosidad; detrás de las puertas, debajo de las camas y dentro de los roperos. la servidumbre veía con azoro aquel procedimiento, creyendo en su ignorancia que   había ganado y venía a prender a el amo, y que se los iban a llevar a todos en bola. mas fueron inútiles las pesquisas, porque no fue habido   ni en los departamentos, ni en los patios, ni en los corrales, ni en las azoteas, ni en parte alguna de la casa. los gendarmes de fuera dieron testimonio de que nadie había saltado las bardas para salir a el campo. prolongó se mucho la diligencia, porque   no quería convencer se de que no había olfateado bien la presa. a el fin hubo de dar se por vencido. 
            
— ¿ya ve usted, señor  , como lo han engañado? 
            
— es verdad, parece que no hay nada... nada de el asesino. 
            
— dispense me ¿por qué se empeña en llamar asesino a  ? 
            
— ¿y usted por qué se empeña en que no lo es? 
            
— porque no me consta que lo sea. 
            
— ni a mí que no lo sea 
            
— en ese caso, llame le como guste, menos así. 
            
— usted está un poco exaltado, señor  . 
            
— lo que acaba usted de hacer conmigo no es tan placentero que pueda dar me gusto. 
            
— no le hallo nada de malo. 
            
— así se dice cuando la lleva uno de activa. ¡ya lo viera en mi lugar! 
            
salió   a el corredor, se despidió de  , y se volvió a el coche. a el montar, se le acercó   y le dijo algunas palabras que le hicieron retroceder y volver a donde estaba  . 
            
— un momento — le dijo —. ¡a ver el caballo! ¡el que trajimos de el  ! — gritó dirigiendo se a los soldados. 
            
se acercó luego un gendarme tirando por el ronzal de el caballo de  : 
            
— ¿conoce usted este cali alio? — le preguntó a   el presidente. 
            
una ojeada bastó a   para saber de qué se trataba, 
            
— sí, señor, es mío; ni necesidad había de preguntar me lo ¿no le vé el   de el  ? 
            
— ¿quién montaba este caballo? 
            
— eso sí que no lo sé. 
            
— ¿no es el de  , su mozo? 
            
— no le digo a usted ni que sí ni que no, porque los caporales cambian caballos con frecuencia. 
            
— ¿y el sarape? — insistió  , haciendo que lo desataran de las correas con que iba sujeto a la silla. 
            
— ¡cómo quiere que conozca sarapes! 
            
— no adelantamos nada — repuso el presidente enfadado —. vamos nos. 
            
— dispense me; este caballo se queda, porque es mío. 
            
— no, señor, no se puede quedar. 
            
— ¿ha cometido algún delito? — interrogó   con sorna. 
            
— llegó corriendo a el  , sin jinete, y seguro es el que montaba el asesi...,  . lo necesito para entregar lo a el juez, a ver qué se saca de aquí. ya lo reclamará usted a su tiempo. 
            
— usted manda; haga lo que quiera. 
            
no hubo ya remedio; el presidente municipal y su cortejo emprendieron la retirada, sin haber logrado ventaja alguna de su visita a el  . 
            
pasado un rato, entró   en la casa, para buscar a  . halló le en el patio, en el momento de salir de el pozo, donde había estado oculto y con el agua basta la cintura. 
            
— ¡qué bueno estuvo eso. — dijo   riendo. ¿cómo se te fue a ocurrir tal idea? 
            
— las tortugas andan con juego, amo — repuso   silenciosamente. 
            
— ahora lo que importa es que cambies ropa y te vayas. creo que estarás bien en el ranchito de la  . queda te allí escondido unos días. te mandaré decir lo que suceda. 
            
— está bien, amo, lo que mande su mercé. 
            
hizo se todo como lo ordenó  , y pocos momentos después salió   de la hacienda con ropa seca y rumbo a la sierra. 
            
pero el suspicaz   no había quitado el dedo de el renglón. a poco andar convenció a   de que   debía estar en la hacienda, y de que era conveniente dejar espías y algunos soldados para que lo prendieran. nunca falta quien se preste en tales casos a desempeñar oficios ruines. entre los mismos peones de la finca, hallaron   y   gente de esa. cinco soldados quedaron ocultos en una casita, y el presidente y su amigo continuaron la marcha para  . 
            
envuelto en la frazada estaba un espía frente a el jardín de la hacienda, cuando salió   confiado, creyendo se libre de toda persecución. reconoció le el espía y envió luego un recado a los gendarmes para que acudieran sin pérdida de momento; y él se fue siguiendo a  , de modo de no perder lo de vista ni infundir le sospechas. 
            
comenzaba el caporal a subir por la vereda de la loma, cuando oyó galope próximo de caballos, y ruido de sables. volvió la cabeza y vio que venían cerca los soldados. no tuvo tiempo para correr ni para ocultar se; y siguió caminando sin dar se por entendido, con la esperanza de que no le conociesen,   no fue así, porque ya estaban advertidos de quién era. así que, cuando lo alcanzaron, venían ya con los sables en la mano. 
            
— ¡alto ay! — gritó el que iba adelante. 
            
como   se hizo el sordo, aplicó le rudo cintarazo, diciendo le: 
            
— ¿no oye, amigo? ¡alto ay! 
            
— ¿de qué me pega? — protestó el caporal entre medroso e indignado. 
            
— ¡camine por ay! — le dijeron los gendarmes. 
            
en vano lo resistió. los soldados le hicieron tomar a viva fuerza el camino de  . 
            
sonaban las diez en el reloj de el pueblo, cuando, cansado y magullado, entró   en el calabozo, y se cerraron tras él las pesadas puertas de el húmedo y pestilente recinto. 
            
los domingos y días de fiesta había dos misas en  , una que decía el ministro y otra el cura; rezada la primera, cantada la segunda. a la rezada acudía la gente trabajadora de las haciendas y ranchos inmediatos; y aunque se decía a las cuatro de la mañana, era concurridísima. a las tres, todavía de noche, comenzaban a voltear las campanas de la iglesia, dando repiques y entrando en variadas combinaciones de ritmos y armonías. sonaba primero la mayor, luego la pequeña, y a el último las dos juntas; y no cesaba el estrépito hasta el momento mismo en que se presentaba en el altar mayor el sacerdote, con el cáliz en una mano y el bonete en la otra, acompañado de el monaguillo, a quien agobiaba el pesó de el misal. para asistir los rancheros a el santo sacrificio a hora tan temprana, necesitaban salir de sus casas a la media noche; venían a caballo vestidos con ropas limpias y zapatos nuevos, y acompañados por sus esposas e hijas, a quienes traían en la silla, en tanto que ellos caminaban a la grupa. aquella misa se celebraba a la luz rojiza de los cirios, en el misterio de las sombras, y con acompañamiento de coros incesantes de toses. a la madrugada casi no hay quien no tosa en la iglesia; una tos da la señal para la explosión de otras muchas, sin duda porque el recogí, miento y compostura que deben reinar en el templo, exacerban el deseo de hacer ruido, o bien porque el fresco viento matinal es propenso a resfriar los pulmones. la voz de el oficiante, rezando en latín, oía se clara y distinta en el presbiterio, y tanto la oscuridad reinante, como el aspecto de intimidad que tomaba la iglesia, a aquellas horas, despertaban el recuerdo de las ceremonias de los primeros cristianos en las catacumbas, donde reinaba eterna noche escasamente iluminada por el débil fulgor de las lámparas. 
            
la segunda misa correspondía a el párroco, y se decía a las nueve. era cantada, con sermón, y se prolongaba en sumo grado, acompañada con toda la pompa de un ceremonial complicadísimo. conocía se que el buen cura se empeñaba en alargar la cuanto le era posible, sin duda para que los feligreses emprendiesen la distancia que mediaba entre la dicha por un siempre ministro y la celebrada por el jefe de el curato; o bien para herir la imaginación de el concurso con la ostentación de tantos actos, incidentes y transformaciones. antes de comenzar el santo sacrificio, revestía se el cura con capa de tisú, y, acompañado por el monaguillo, que llevaba en la mano el acetre, recorría la iglesia de alto a bajo, sacudiendo el hisopo a diestra y siniestra, y distribuyendo frescos asperges de agua bendita en las manos y narices de los circunstantes. en seguida, despojando se de la capa a la vista de el pueblo, en el altar mayor, lucía por un momento la sutil alba adornada de calados y labores finísimas, y el pintoresco cíngalo de borlas y vivos colores; y allí también, con santa confianza, ponía se la casulla recamada de oro y plata, introduciendo la tonsurada cabeza por el agujero central que divide las dos colgantes y sueltas mitades. luego decía la misa con toda calma, sin dar se prisa. a la epístola, sentaba se en un viejo sillón de brazos, colocado a un lado de el altar, y el notario de el curato leía con voz gangosa y llena de sonsonete las amonestaciones de matrimonios pendientes. poco se comprendía de lo que hablaba el viejecillo regordete encargado de aquel ministerio, porque parecía hacer cuánto podía por no dar se a entender; pero era oído con religioso silencio por el concurso. las niñas nubiles ponían especial atención a la lectura, para darse cuenta de cómo andaba el mundo amoroso, y cuáles de sus conocidas o amigas estaban en vísperas de casar se. luego continuaba la misa, y antes de el credo, subía el párroco a el pulpito, y enderezaba una plática doctrinal a los circunstantes, no oratoria ni pedantesca, sino llana y sencilla, respirando caridad y unción en todas sus partes. concluida la plática, volvía a el altar mayor y continuaba la misa. antes de terminar la, administraba la comunión a los fieles, y después de el último evangelio, rezaba numerosas oraciones coreadas por el pueblo devoto, de rodillas a el borde de el altar. de esta manera solía durar la misa mayor, entre dos y media y tres horas. cuando salían los fieles, estaban sonando o a el sonar las campanadas de las doce. 
            
  y   asistían a ella, tanto porque se decía a una hora más cómoda que la primera, como porque era la más elegante y aristocrática. a ella concurrían también las familias encopetadas de  . los principales y más gravedosos personajes luciendo vestidos domingueros, afeitados y con camisa limpia, tenían acceso a el presbiterio. las damas, engalanadas con sus ropas de cristianar, sentaban se en el cuerpo de la iglesia en el desnudo suelo, luciendo en las manos   de misa, dignos de su nombre por la ruindad literaria de su texto. los pisaverdes de el pueblo situaban se en lugares estratégicos para dominar los puntos donde se hallaban las muchachas bonitas, y hablaban, charlaban y volvían la cabeza constantemente de un lado a otro, como si asistiesen a un espectáculo profano. a la hora de el   y de la bendición, permanecían en píe llenos de fiereza en medio de la multitud arrodillada, para dar se la de despreocupados y de guapos, con admiración de las niñas casquivanas y con escándalo de las viejas. el sacristán aparecía en las postrimerías de la misa con un platillo niquelado en la mano, pidiendo limosna para el culto, y hacía buena cosecha de monedas de cobre. los ricos no daban nada o casi nada, en tanto que los pobres labriegos y las mujeres de enaguas y rebozo depositaban en la bandeja el humilde tributo de su devoción, deducido de el escaso salario de la semana, ganado a costa de un trabajo abrumador. el  , presente en el trono elevado de la cruz, veía desde el altar aquellas ofrendas, con la mirada enternecida con que distinguió el óbolo de la viuda en el templo de  . 
            
  asistía, por de contado, a esa misma misa, entre otras razones, porque iba a ella  . es verdad que la piadosa niña jamás le miraba en la iglesia; pero también es cierto que él, por su parte, no la perdía de vista ni un momento, y observaba todo lo que ella hacía: dar vueltas a las hojas de el  , persignar se y hasta mover los labios murmurando oraciones. esto le bastaba para sentir se feliz, pues no había cosa que hiciera la joven, por pequeña que fuese, que no le pareciese encantadora. la nunca debilitada atención que ella prestaba a las largas y complicadas ceremonias de la misa, producían en el espíritu de   una admiración respetuosa; y a el ver la arrodillada la mayor parte de el tiempo, grave el semblante y con los ojos fijos en el altar, en actitud de catecúmena, sentía crecer y purificar se su ternura hacia ella. 
            
como de costumbre, el domingo a que nos referimos, concurrieron a la misa de el señor cura,  ,   y  . mostró la joven esa mañana nuevos y desconocidos arranques de devoción, pues además de permanecer de rodillas durante la misa, rezó con los ojos nublados por lágrimas apenas contenidas.   dio muestras de igual arrebato religioso, con edificación de la gente y   se unió por instinto a los votos de la madre y de la hija. no podían comunicar se sus pensamientos; pero aquellos tres corazones latían a el unísono, vibrando con los mismos dolores y las mismas esperanzas. 
            
concluido el santo sacrificio, esperó   en el atrio de la parroquia, la salida de su tía y de su prima. aparecieron en la puerta de el templo cuando ya se había marchado toda la gente, sin duda porque habían querido rezar algunas oraciones finales y evitar las miradas de los curiosos. a el pasar junto a  , detuvieron se a saludar le. 
            
— tengo que hablar te — dijo le   por lo bajo —; pero no en casa, para que papá no te vea. ve a visitar a  , y allí nos esperas. 
            
— voy corriendo; yo también quiero decir te muchas cosas. ¿cómo han estado ustedes? — prosiguió dirigiendo se a la señora. 
            
— ¿cómo quieres que estemos? — contestó   —.   con lo que pasa. 
            
— yo, muriendo me — agregó   pensativa. 
            
— no es posible que ustedes se figuren cómo he pasado todos estos días — alternó el joven. 
            
— pero no hay que hablar mucho; si nos viera juntos,  , de seguro ardía  . hasta luego,   — concluyó  . 
            
— hasta luego tía. 
            
en dos por tres llegó el joven a la casa de  , evitando pasar por el frente de la de  . acababa   de volver de la iglesia, acompañada de su tía  . esta buena señora, que estaba hecha una miseria por los años, parecía más vieja y encorvada de lo necesario, a el lado de su sobrina, fresca, robusta y de garboso y rumboso porte. 
            
no era   bonita, pues tenía el cutis trigueño, y algo gruesos los labios; pero sí festiva, ruidosa y llena de donaire. no había tristeza donde ella se encontraba. hablaba mucho, de prisa y en altas voces; reía a cada momento y con carcajadas tan sonoras y alegres, que convidaba a corear la a cuantos la rodeaban.   y burlona, ponía a todo el mundo como nuevo; pero eso no quitaba que se pasaran muy buenos ratos a su lado, oyendo las inflexiones regocijadas de su voz, y la cascada cristalina de su risa. el padre de   era un viejo humildísimo. tenía un tendajo en el sucio portal de el pueblo, y vendía pan, leche, ultramarinos, ropa y zapatos. apenas podía hacer los gastos de su casa; pero como adoraba a su hija, no omitía sacrificio para vestir la con elegancia, según el uso de  , y para dar le una educación de señorita rica. así es que   no solamente sabía leer, escribir y contar, sino también un poco de gramática, y de ortografía, y aun algo de música. el organista de la parroquia daba la lecciones, y ella estudiaba todo el día en el ronco y desafinado piano que le había comprado su padre. a el sonar el pobre instrumento, tenía más ruido de palos que de cuerdas; pero   hablaba de él y le miraba como si fuera de tres pedales y de la fábrica  . con acompañamiento de aquella carraca, cantaba  ,   y pitras canciones populares, que la embelesaban. 
            
la muchacha, en el fondo, no era mala, sino ligera y vanidosa. descontenta con su posición, soñaba riquezas, y había se le metido en la cabeza hacer un matrimonio ventajoso. era aquella la única puerta por donde se imaginaba poder salir de la modestísima situación en que vivía, y conquistar otra más desahogada. 
            
— buenos días,  ; buenos días,   — dijo   entrando en la sala sin ceremonia. 
            
— muy buenos se los dé   a usted, señor   — dijo la tía con voz desdentada. 
            
— ¡vaya una sorpresa! — gritó   —. ¿a qué se debe el prodigio? 
            
— hacía tiempo que no las visitaba, y dije: “ahora será bueno llegar a ver a   y a su tía”. 
            
— mil gracias; creíamos que ya usted se había olvidado de que vivíamos. siente se. 
            
— usted  , continúe en la ventana; no quiero incomodar la. 
            
— bueno, en ese caso, acerque usted su silla; así podremos ver la calle y conversar a el mismo tiempo. 
            
— perfectamente. ¿no anda por allí el tenedor de libros? 
            
— ¿quién es ese señor? 
            
— por  ,  ,  . ¿no le conoce? 
            
— sí, ya caigo: el muchacho chaparro, comido de viruelas y feísimo, que me sigue por todas partes. 
            
— no sea usted cruel; el pobrete la quiere a rabiar. 
            
— es muy chocante, 
            
— dice que usted no le ve mal. 
            
— ¡cómo le había de hacer caso a esa figura! 
            
— yo le digo a   — interrumpió la tía —, que si no quiere a ese mozo, se lo dé a conocer, en lugar de hacer le consentir en otra cosa. 
            
— yo no le hago consentir en nada. 
            
— ¿para qué lo niegas? bien que te estás en la ventana cuando pasa, y le saludas afablemente y le sonríes a hurtadillas. 
            
— ¡no faltaba más, sino que cerrara la ventana porque anduviera él por aquí, o hiciera la grosería de negar le el saludo! 
            
—  , la verdad es que coqueteas con él... un poquito. 
            
—  , no digas esas cosas delante de  . ¿qué se va a figurar de mí? ¡que soy una loca! 
            
— ni por mal pensamiento — repuso riendo   —; todo lo contrario... 
            
— ¿y usted? — le preguntó   — ¿en grande con  , como siempre, eh? 
            
— sí, no ha habido cambio, bendito sea  . 
            
    ¿por qué no se casan de una vez? ya fastidian con ese noviazgo tan eterno. 
            
— lo más pronto posible. 
            
— no sea que le vayan a arrebatar la prenda — dijo   riendo. 
            
— no hay cuidado — repuso el joven con satisfacción. 
            
— es que por allí andan ciertos rumores... 
            
— ¿de qué? 
            
— de que   no quiere a usted ya para yerno. 
            
— ¿eso se dice? — preguntó   sobresaltado. 
            
— todos lo repiten en  ... — interrumpió   la frase, y mirando a la calle prosiguió —: ya caigo por qué ha venido usted a visitar nos. ¿cuánto apostamos a que   y   se dirigen también para acá? 
            
— podrá ser ¿no se visitan ustedes? 
            
— sí ¡pero mire qué coincidencia! 
            
en esto llegaron a la ventana madre e hija, y se detuvieron a saludar la. 
            
— pasen un momento — les dijo   —, aquí está  . 
            
— sí, pasaremos — repuso   sin dar se por entendida de la indirecta —, venimos a visitar las. 
            
entraron y tomaron asiento en el estrado.   se colocó junto a  . 
            
— entrecierra la ventana — le dijo   por lo bajo —. no sea que pase papá y nos vea. 
            
— con permiso de ustedes — dijo   en voz alta —, voy o cerrar un poco esta ventana, porque la vislumbre es muy viva. 
            
— está usted en su casa — repuso la tía. 
            
— ¿cómo podríamos hablar sin que nos oyesen? — preguntó   a   cuando éste se hubo sentada de nuevo. 
            
— ya verás de qué manera — repuso el joven —.   — continuó en alta voz — ¿no me hace usted el favor de cantamos alguna de sus hermosas canciones? 
            
— ¿qué quiere usted que le cante? no sé nada nuevo. 
            
— no importa; lo que usted guste. 
            
— ya le habrá enfadado mi repertorio. 
            
— nada de eso; a nadie le enfada lo bueno. 
            
— sí, ya sé que soy una  ... 
            
— tiene usted muy buena voz. 
            
— gracias por el cumplimiento. pero, en fin, no soy de las que se hacen rogar. cantaré lo que sepa, y como pueda. 
            
— va usted a damos un buen rato. 
            
— sí, porque van a poder hablar a sus anchas, mientras doy suelta a mis gallos — contestó acercando se a los jóvenes con una pieza de música en la mano y en tono recatado. 
            
— cantas muy bien,   — replicó   acortada. 
            
sentó se a el piano la morena sin decir más, hizo un registro en el teclado, que contestó con un ruido semejante a el de las escobas que barren el empedrado, y levantó luego el fortísimo acento, cantando: 
            
aben  , a el partir de  , su corazón desgarrado sintió» 
            
  trabó conversación con  , hablando de cosas de iglesia, de el sermón acabado de oír, de el circular de el próximo día de la   y de otras de el mismo jaez, con lo que se olvidaron de cuanto pasaba en derredor.   y   se comunicaban sus penas. trataron de lo mucho que sufrían sin hablar se, de la imperiosa necesidad que sentían de ver se, de cuanto pensaban el uno en el otro, de lo que soñaban, de lo que se querían, de el afán que sentían por unir se para siempre; y suspiraban, y se veían con ojos tiernos y puros, y se conmovían en medio de el diálogo cambiando les a cada paso los colores de el rostro. 
            
 , por su parte, no daba paz a la mano, ni a la garganta. cantaba sin cesar una y otra canción, y concluido su repertorio, lo comenzaba de nuevo; pero sin fatigar se, ni enfadar se, pues era tan afecta a aquel ejercicio y tenía la laringe tan resistente, que duraba las mañanas y las tardes enteras recorriendo y volviendo a recorrer las piezas que sabía, con monótono acompañamiento de los palos de su clave. 
            
— antes de que venga a sentar se   — dijo   —, voy a decir te lo más interesante.   está más enojado que nunca con mi tío. dice que hay ya sangre de por medio, y que no es posible que esto termine bien, porque tu papá mandó asesinar a  , uno de los sirvientes mejores de el  . 
            
— ¡tú dirás si había de ser capaz de eso mi papá! sucedió que   riñó con  , caporal de la hacienda, y resultó herido. 
            
— por supuesto; pero el caso es que papá está muy irritado.   cayó preso ¿ya lo sabes? 
            
— no lo sabía; creía que se había escapado. 
            
— desgraciadamente no; ¡pobre hombre! 
            
— ¿y cómo sigue el herido? 
            
— aliviado. se lo trajeron de el  , y ya está mejor. dice él que tiene encarnamiento de perro, y que si otro fuera el que hubiera recibido esas heridas, tal vez se hubiera muerto. 
            
— me alegro mucho ¡si vieras cuánto me ha preocupado el incidente! 
            
— también a mí, y la mayor fatalidad es que hayan peleado en estas circunstancias, porque papá se exalta más cada día y no cesa de repetir que primero lo matan que permitir que nos casemos. 
            
— es una enorme injusticia. ni tú ni yo tenemos que ver con esas cosas.  , por el contrario, me anima cuando me ve triste, diciendo me que no me aflija, que todo ha de quedar en nada, porque son locuras de mi tío  , y que a el fin nos hemos de casar porque   nos ha creado a el uno para el otro. 
            
— ¿de modo que todavía me quiere? 
            
— lo mismo que siempre. nada menos anoche me dijo con los ojos húmedos: “  ¡cómo habrá sufrido! no se me quita de el pensamiento; ni tampoco  , mi pobre prima. ellas son las que cargan con las consecuencias de nuestras necedades”. 
            
— ¡cuánto se lo agradezco! di le que se lo agradezco con todo mi corazón, y que le suplico ponga todo cuanto esté de su parte para que no siga adelante el enojo. que se acuerde de mí siempre que esté muy irritado... 
            
— mucho le sirve pensar en ustedes y en mí para contener se, estoy seguro, porque nos quiere de veras a todos. 
            
— oye, todavía me falta decir te una cosa — prosiguió   con timidez —: la más importante,   ¿me prometes no enojar te? 
            
— ¿es cosa tuya o de mi tío? 
            
— no, mía no, de papá. 
            
— entonces ¿por qué me he de enojar? lo único que sería capaz de irritar me sería que no me quisieras, o que faltaras de algún modo a el cariño que me tienes.. 
            
— eso no ha de suceder nunca. pues bien, papá me hizo saber anoche, que la persona que le gustaba para que se casase conmigo era... era... pero no te enojes... era...  . 
            
no se atrevió la pobre niña a ver a   después de esto; bajó los ojos y guardó silencio atemorizada como si fuese a caer se el mundo.   sintió una sacudida eléctrica. casi no le sorprendió la revelación. la tenía en el pensamiento, la presentía. cuando   vacilaba para pronunciar aquel nombre, babía se le venido a los labios a él, casi le había murmurado. por eso fue mayor su cólera. sintió que un arrebato ciego le embargaba, y que iba a desatar se en invectivas contra su tío. pero ¿por qué afligir a   con aquel desahogo brutal? nada le autorizaba para aumentar las penas de su amada, profiriendo injurias contra  . ella le quería y jamás obsequiaría tales indicaciones. era ingenua y se lo contaba todo; esto probaba su lealtad y su decisión. pero el joven no podía hablar, porque la indignación le tenía embargada la voz. 
            
— ¿qué dices de eso? — murmuró   después de un rato, alarmada por su silencio. 
            
— ¿qué dices tú? es lo que conviene saber, 
            
— que ni ahora ni nunca; que o soy tu esposa, o no me caso con nadie. eso es lo que digo. 
            
— tengo confianza en ti; pero, la verdad, no hallo buena la conducta de mi tío. ¿qué le he hecho para que así me aborrezca? ¿por qué me quiere destrozar el corazón? ¿por qué se empeña en labrar mi desgracia?... — diciendo esto, el pobre mozo, sentía que las lágrimas se le venían a los ojos, y casi no podía hablar. pero tú me quieres ¿no es verdad? — prosiguió — en ti no han de hacer mella esas indicaciones, aunque vengan de su boca, porque me quieres, me quieres; ¡me lo has dicho mil veces! 
            
— con todo el corazón, bien lo sabes; así es que no debes apenar te por ese motivo. he querido hablar te de esto para que estuvieras a el tanto de todo, y no te cogiera de sorpresa cualquier chisme que llegase a tu oído. 
            
— te lo agradezco. aunque me duela saber ciertas cosas, nunca me ocultes nada. 
            
— nunca: ni tú a mí. 
            
— te lo prometo. 
            
— ¿cuándo volvemos a ver nos? 
            
— cuando gustes. 
            
— ¿dónde? 
            
— aquí ¿te parece? 
            
— me parece bien. 
            
en aquellos momentos, habiendo recorrido   todo el ciclo de sus canciones, había vuelto otra vez sobre   y cantaba con voz poderosísima: 
            
mansión de amor, celestial paraíso, voy a partir a lejanas regiones... 
            
concluyó y vino a sentar se a el estrado. 
            
— perfectamente — dijo le   —; ha hecho usted grandes progresos desde la última vez que la oí. 
            
— sobre todo, me he hecho más útil — repuso la joven. 
            
—  , ¿por qué? 
            
— porque sirvo — dijo riendo estrepitosamente —... para distraer la atención y hacer mucho ruido. siempre que quieran oír me, vengan. mucho gusto tendré en cantar les todo el día. 
            
— mil gracias,   - — dijo  , roja como la grana. 
            
  y   dieron le también las gracias, y éste agregó que aceptaba el favor, y que, de vez en cuando, siempre que sus ocupaciones se lo permitiesen, vendría con gran placer a oír sus hermosas canciones. 
            
a poco despidieron se   y  .   siguió su ejemplo después de algún rato.   salió a dejar le hasta la puerta, y a el despedir se le dijo: 
            
— de veras,  , está mi casa a su disposición para siempre que quiera usted hablar con  . 
            
— la verdad,  , se lo agradezco mucho, y aceptaré su favor en caso ofrecido. es cierto que mi tío ha dado en no querer me, como se dice en el pueblo, y que ya no visito su casa. no podemos hablar   y yo por la ventana, porque no lo consiente mi tía; así es que estamos casi incomunicados. ¿conque nos hace usted el favor? 
            
— sí, siempre que quieran. y los dejaré solos para que hablen a sus anchas. 
            
— ¡que   se lo pague! 
            
con esto se alejó  , en tanto que   permanecia un rato en el umbral de el zaguán, esperando que pasase  ,   el buen chico vestido de gala y echando chispas de puro limpio, aunque cojeando un poco y con una mano en cabestrillo. pasó junto a la puerta y saludó a   con timidez quitando se el sombrero. la joven le contestó con graciosa sonrisa, y le siguió con la vista, diciendo para sí: 
            
— ¡qué feo está! ¡y con ese golpe en la cara! ¿qué le habrá pasado a el infeliz? y lanzó un suspiro prolongado. 
            
— no — dijo   cerrando los puños y golpeando con ellos los brazos de el sillón en que estaba sentado —. lo que soy yo no me dejo jugar el dedo en la boca. ¡no faltaba más! he de recobrar mi terreno y he de hacer que sea fusilado el asesino de mi mozo, y castigado su instigador o cómplice. cuando las cosas no llegaban a mayores, pudo haber acomodamiento; lo que es hoy... después de la sangre derramada, de ninguna manera. 
            
— tiene usted razón — repuso   meciendo se en el sillón austríaco —; comprendo lo que le pasa. lo mismo haría yo en su lugar. sólo que insisto en aconsejar a usted que no pierda la cabeza, y haga únicamente lo más oportuno, lo que le dé mejores resultados. 
            
— y ya ve como, siguiendo sus indicaciones, he citado a el señor licenciado para que conferenciemos los tres sobre el asunto. 
            
el licenciado se inclinó dando las gracias. 
            
el abogado   era un hombre de edad indefinible, entre los treinta y cinco y los cincuenta años,   de toda la cara, anguloso, de nariz puntiaguda y boca hundida, parecía una celestina; pero carecía de arrugas, tenía color subido en los pómulos y, sobre todo, ojos brillantes y vivos como dos ascuas. su fisonomía era la de un zorro astuto y burlón, capaz de jugar le una mala pasada a el  ; y la reputación que disfrutaba — si es que disfrute puede haber en lo malo — correspondía plenamente a la impresión que producía la vista de su persona. aunque vivía en  , era abogado esencialmente trashumante, de la legua, como decía riendo, pues hacía constantes viajes por motivo de negocios, tanto a la capital, como a otros puntos de el  . muy lejos estaba de ser adocenado; tenía, por el contrario, una penetración rara y una rapidez intelectual nada común; pero no sabía gran cosa de jurisprudencia. jactaba se de no tener libros, y, en efecto, su biblioteca se componía de algunos   y de el calendario de el año. su bufete y su librero estaban desmantelados y desnudos, y chasqueaban a los clientes, que esperaban ver los viniendo se abajo con el peso de los infolios,   decía que para qué quería libros, que no servían para nada; que los pleitos eran juegos de azar en que ganaba el que tenía mejor suerte, y no la razón o la ley de su parte; y que él, que nunca estudiaba ni leía, les había sacado el pie adelante varias veces a los abogados más encopetados de la capital; lo que demostraba que era inútil quemar se las pestañas leyendo posas fastidiosas. en cambio, si no cultivaba las letras, era fortísimo en todo linaje de tretas. conocía a maravilla las zancadillas de el procedimiento, y las manejaba con habilidad suma. para eso de acusar rebeldías, dar por nulo un recurso por falta de papel timbrado, articular posiciones capciosas y enredar a los testigos con repreguntas, no tenía precio, era una potencia,   llegado el caso, presentaba testigos mercenarios, amaestrados por él mismo para que dijesen lo que convenía, cambiaba palabritas en los expedientes, y se atraía la buena voluntad de magistrados, jueces y actuarios, por medio de convites, obsequios y finezas. sabiendo se por donde quiera que era capaz de todo había acabado por hacer se temible, porque como decían los cándidos de el pueblo, era un alacrán con alas, de muchisísimas campanillas. 
            
 , más y más exaltado a cada instante por el. curso que iban tomando los acontecimientos, había procurado aquella reunión, con el objeto de resolver de una vez lo que debiera hacer para sobreponer se a   en todo y por todo. el presidente de el municipio se había prestado de buena voluntad a que la junta se verificase en su casa: por eso la encontramos instalada en aquella sala, cerca de el medio día, a raíz de los sucesos descritos, y con toda la solemnidad consiguiente a la importancia de los miembros que la formaban, 
            
— el señor licenciado no ha dicho nada todavía — observó  . 
            
— ¿qué opina usted, señor licenciado? — preguntó   volviendo se a él con el respeto de un niño a el maestro de escuela. 
            
— he estado oyendo a ustedes para formar me idea de el caso. tenemos que   está herido, que  , su agresor, está preso y que éste ha sido aprehendido en el  . bien... son antecedentes de importancia. ¿qué es lo que convendría hacer? — caviló un poco, hizo una pausa y continuó luego: — bueno fuera poner en relación estas tres cosas, y demostrar que   es coautor de el asesinato frustrado. para esto pueden servir nos los dos mozos, herido y heridor. 
            
— ¿de qué modo? — interrogó   con marcado interés. 
            
— sonsacando les confesiones sobre ese hecho capital. si llegan a decir: el uno, que estuvo a punto de ser asesinado, y el otro que fue pagado por   para tal objeto, quedará expedito el camino para que los jueces... hagan justicia. 
            
— y no cabe duda que esa ha de ser la verdad. usted todo lo adivina. ¡qué talento tan claro! — exclamó   en un rapto de sincera admiración —. a mí nadie me quita de la cabeza que todo ha de haber pasado de ese modo. 
            
— ¿les agrada a ustedes la idea? 
            
— me parece excelente — dijo  . 
            
  movió la cabeza en señal de aprobación. 
            
— en tal caso — prosiguió   —, pongamos la por obra, sin pérdida de tiempo. vamos a hablar con esos rancheros, a ver qué dicen. 
            
— les advierto — dijo   —, que   no quiere confesar nada; a mí me dijo a duras penas, que   había sido su heridor. 
            
— veremos, veremos — repuso   con suficiencia. 
            
— sí — observó   —, no es lo mismo que usted le interrogue, que el que le haga preguntas el señor licenciado. 
            
— ¡ya se ve!, — repuso humildemente  . 
            
trasladaron se luego los tres personajes a la casa donde se hallaba el enfermo. encontraron le en pie, paseando a lo largo de el cuarto, con la cabeza y las manos vendadas. 
            
— ¿cómo te va, hombre? — dijó le   imperiosamente a el entrar. 
            
— buenos días, señor amo — repuso   con humildad —. pasen a tomar asiento. 
            
— ¿cómo va la salud? 
            
—   ya, señor amo. dentro de dos o tres días creo que podré volver a mi trabajo. 
            
— no, hombre, no tan pronto. 
            
—   lo que soy yo, me siento como si tal cosa. 
            
— aquí tienes a el señor presidente de el ayuntamiento y a el señor licenciado  , que quieren hablar te. 
            
— a las órdenes de sus mercedes — repuso   dirigiendo se a aquéllos. 
            
— el señor   y yo — dijo   —, hemos creído conveniente tener una entrevista con usted. el, porque se lo exige su deber; yo, porque soy el apoderado de el señor  , patrón de usted. 
            
— aquí me tienen los dos pa lo que gusten mandar me. 
            
—   debió haber remitido a usted y a su agresor a la capital desde hace tiempo, para que se les instruyese la causa respectiva; pero como usted estaba muy enfermo y débil, ha querido guardar le la consideración de esperar a que se alivie. 
            
—   que se lo agradezco — respondió con gravedad el enfermo. 
            
— pero ha llegado el caso de tomar una determinación, y a eso venimos ahora. ignora se a punto fijo cómo han pasado los acontecimientos que dieron por resultado las heridas de usted; pero se supone con fundamento, que fue usted víctima de un ataque repentino, de una sorpresa, y que estuvo en inminente peligro de ser asesinado. 
            
— no, señor amo — interrumpió   —, andan jerradas las gentes en eso. 
            
— se tiene bastantes datos — prosiguió el licenciado   sin dar se por entendido de la interrupción —, para suponer que  , mozo de  , ha sido el malhechor. 
            
— no hay nada de eso, señor licenciado. 
            
— torres huyó el mismo día de el crimen, y llegó a pie y desgarrado a el  , según lo refieren testigos presenciales; se escondió en la casa de   cuando le buscó la policía; y después, luego que creyó que nadie le observaba, salió disfrazado con dirección a el cerro, como lo sostienen los gendarmes que le prendieron. además de esto, existe en poder de la autoridad un caballo, que se supone pertenecer le. sobran personas que afirman haber visto la mañana de ese día a  , salir de el   y bajar para el  , montado en ese mismo caballo. tanto su bestia como la de usted llegaron corriendo y sin jinete a la hacienda de el señor  , casi a la misma hora; además, la de usted está herida y la de   tiene señales de machetazos en la cabeza y teja de la silla... todo esto demuestra que   ha sido el asesino. 
            
— no, señor amo — repitió   —. nada de eso es cierto, todas son afiguraciones. 
            
— ¡cómo han de ser suposiciones, si está usted herido! 
            
— herido sí estoy; pero ni han querido asesinar me, ni tampoco ha sido   mi heridor. 
            
— en tal caso ¿quién fue? alguien ha de haber sido. 
            
— eso sí.   otro más hombre que yo; no jué  . 
            
— diga usted su nombre. 
            
— no lo conozco. era un transiunte. lo jallé que pasaba por un portillo después de haber rompido la cerca; lo reconvine, me faltó, nos dimos una agarrada y me tocó la de malas. el hombre se jué después, y ha de estar muy lejos. 
            
— eso no es verdad — objetó   —; se le conoce a usted en la cara que anda inventando historias. repare en que está delante de la autoridad, y que tiene el deber de decir las cosas tales como han pasado. 
            
—   pasaron, señor  . 
            
— no, no pasaron de ese modo - — saltó  , que había oído el diálogo con marcada impaciencia. ' 
            
pánfilo le miró intensamente. 
            
— ¿me sostendrás a mí que pasaron de esa manera? 
            
— a su mercé y a todo el mundo — repuso el herido ' con aplomo. 
            
— pues no, señores — replicó   con viveza —, lo que está diciendo éste, no es la verdad. el mismo día que cayó herido, me confesó que   había sido quien lo había agredido... 
            
a el oír esto lanzó   a   una mirada de sorpresa, mezclada de cólera y de desprecio. parecía decir le en ella: “amo, yo le creiba más hombrecito. usted falta a su promesa dando a saber el nombre de  ; su mercé me dio palabra de que quedaría pa entre los dos, y no la sabe cumplir. ¡qué lástima de barbas!”. tales fueron, en efecto, los pensamientos que cruzaron por la mente de   en aquellos momentos. 
            
— ¿ya ve usted — saltó   revistiendo de gran solemnidad la entonación de su voz —, como engañaba a la autoridad? 
            
— yo no la engaño. 
            
— ¿no ha oído usted lo que afirma el señor  ? 
            
— sí, señor  . 
            
— ¿y qué dice usted de eso? 
            
— que eso es lo que dice el amo; no lo que digo yo. 
            
— ¿te atreverías a negar lo? — vociferó   
            
— usted es mi amo y le tengo respeuto; pero lo cierto es... 
            
— ¿qué? ¿qué cosa? — dijo   en el colmo de la exaltación. 
            
— que en eso falta a la verdá su mercé, porque yo no le he dicho nada. 
            
— ¡bribón! ¡canalla! - — gritó   echando chispas por los ojos —, tú eres quien falta a la verdad. no, señores — prosiguió volviendo se a   y a a   —. miente éste como un bellaco, porque él me confesó que   le había herido, aunque haciendo me prometer que no lo diría... " 
            
— ya ven sus güeñas mercedes — objetó   trémulo de emoción — •, que mi amo está trascuerdo en eso, porque si se hubiera comprometido a no decir el nombre de  , nunca lo hubiera dicho, porque los hombres saben cumplir su palabra. yo soy probe, y cuando la doy, sé sostenela. 
            
— ¡deslenguado! — dijo   fuera de sí de rabia —; no eres tú quien ha dar me lecciones. 
            
— yo no digo eso, sino que no ha de ser verdá lo que dice su mercé, porque para esto sería menester que su mercé no supiera cumplir su palabra. 
            
  y   se indignaron contra  . 
            
— no tenga cuidado, señor   — díjó le   —; entre éste y usted, no hay que vacilar: él es el que miente. 
            
— ¡porque soy probe! — protestó el mozo lívido. 
            
— lo que tiene usted — dijo le   con autoridad —, es ser muy terco y muy osado. queríamos guardar le consideraciones creyendo que las merecía; pero supuesto que no sabe agradecer las, le vamos a decir las cosas claras. los tres que estamos presentes, sabemos que   le atacó a usted con alevosía. usted tiene la obligación de confesar lo. si lo confiesa, se le seguirá tratando bien, y se le dará una buena recompensa. cien pesos, un caballo y una yunta de bueyes... ¿no es cierto  ? 
            
— se le darán porque usted quiere, no por él, que no merece más que una buena entrada de cintarazos — repuso éste. 
            
— yo no pido nada — protestó   —; nada le pido a el amo. 
            
— si no lo confiesa — prosiguió el licenciado —, será usted entregado a la justicia, irá a la prisión, y se pudrirá en la cárcel, porque no saldrá usted de allí en muchos años. resuelva lo que le acomode. 
            
— señor licenciado, mejor me voy a la cárcel. 
            
— está bien — dijo   levantando se —, no hay para qué seguir hablando con este estúpido. tiene la cabeza más dura que una piedra. supuesto que no quiere decir la verdad — prosiguió dirigiendo se a el mozo —, nada tienes que esperar de mí; te abandono a tu suerte.   de el dinero que he gastado en tu curación, en las medicinas y en tu familia. nada sabes agradecer. 
            
— amo, se lo agradezco muncho; pero no puedo decir una cosa por otra. 
            
— arreglados: tú no puedes decir una cosa por otra, y yo no puedo seguir gastando mi dinero. 
            
— muy suyo su dinero, señor amo. 
            
— vamos nos — dijo  . 
            
— ¡qué se haga la voluntad de  ! — exclamó el herido por toda respuesta. 
            
salieron  ,   y   hechos unas furias de la casa de el honrado  , y, después de breve conciliábulo, se dirigieron a la cárcel, y entraron en el oscuro calabozo donde   gemía recluso. hicieron le también a él un interrogatorio largo y capcioso, con la esperanza de que confesase siquiera que había sido el agresor de  ; pero  , siguiendo la costumbre de todo ranchero, que profesa la máxima de que más vale ser mártir que confesor, se aferró en una negativa absoluta, sosteniendo que no había visto a   en todo aquel día en que resultó herido; que nunca había tenido disgustos con él y que no sabía nada de lo que se le preguntaba. este nuevo chasco puso el colmo a la irritación de los visitantes, particularmente a la de  . a ¡a salida de el calabozo llamó   a el alcaide de la cárcel. 
            
— es preciso — le dijo — poner a este preso a hacer la limpieza. dé orden a el capataz de que le sacuda el polvo. es un bribón que merece castigo y escarmiento. 
            
y, en efecto, a renglón seguido, fue puesta una escoba en las manos de  , para que barriese la inmunda prisión; y por cualquier pretexto, por tardanza, por poca habilidad o porque se pusiese a descansar, el capataz, otro preso, - le administraba recios azotes con una gruesa, flexible y derecha vara de membrillo, que blandía en su mano, doblemente cruel, de esclavo y de verdugo. 
            
  fue también conducido a prisión, sin miramiento de ningún género, y toda protección quedó retirada a su familia. 
            
— a mí no me importa que   sea mozo de   — exclamaba con tono altivo en los corros el presidente municipal; aquí en  , el que la hace la paga. ¡en el ejercicio de mis atribuciones, no tengo amigos, ni hago distinción entre pobres y ricos! 
            
el vecindario de   voó en aquella conducta, una prueba concluyente de la imparcialidad, de la honradez, de la admirable justificación que presidían a todos los actos de  ; en tanto que   y sus parciales, que esperaban hallar en el presidente municipal una punible complacencia en favor de el herido, por ser sirviente de un potentado, quedaron chasqueados y corridos ante aquel noble rasgo, y guardaron el más riguroso silencio, no pudiendo hablar ni mal ni bien de el odiado antagonista. ¡así es como los grandes caracteres acaban por darse a conocer y a respetar en la sociedad donde florecen! 
            
entretanto, determinó se  , cediendo a las indicaciones de   y de  , a apelar a los recursos judiciales. sentía   gran repugnancia hacia los pleitos, sin saber por qué. a fuer de ranchero, veía en ellos algo oscuro, desconocido y enmarañado, que le infundía espanto y hacía que se le pusiesen los pelos de punta. no tenía idea de lo que fuesen las contiendas jurídicas, ni le pasaba por las mientes el modo de seguir los juicios; ni se imaginaba cómo se compaginaría un expediente. los fallos eran para su limitada inteligencia misteriosas decisiones, no sujetas a regla, omnipotentes, capaces de mudar el color de la piel de los litigantes. inspiraban le los jueces, actuarios y escribientes, pueril respeto. siempre que encontraba a el paso alguno de esos personajes, rendía le el tributo de su más alta consideración, queriendo granjear se su amistad a todo trance para desarmar le e impedir que le hiciera daño, pues creía que la gente de   podía perjudicar hasta con la vista, como los jettatori. llevaba tan lejos su preocupación, que el papel, la pluma y la tinta le infundían terror supersticioso; frecuentemente se le oía decir que les tenía más miedo a las plumas que a las espadas, y que preferiría caer de cabeza en un pozo, a tener algo que ver con los tinteros. 
            
por esta razón había se resistido obstinadamente a entrar en el litigio con  , a pesar de la ciega confianza que le inspiraba  ; pues creía más llano y fácil hacer se justicia por su propia mano que apelar a una demanda. a obrar según su propio dictamen, habría levantado un ejército en el  , y caído sobre la guarnición de el   llevando lo todo a sangre y fuego; pero ni   ni   se lo habían permitido, haciéndole ver que con medidas de esa naturaleza, echaría a perder su causa, y comprometería inútilmente a el buen amigo, que llevaba en la mano las riendas de el gobierno de el pueblo. 
            
— ¿qué remedio tiene, pues, la situación, con mil diantres? — decía rugiendo como fiera enjaulada. 
            
— uno muy sencillo — replicaban le sus valedores y amigos —: seguir el camino que marca la ley, y ocurrir a los tribunales en demanda de justicia. 
            
— les tengo más miedo a los jueces — no podía decir jueces — que a los toros puntales. 
            
— no tiene usted razón — respondió le   —, porque no son tan temibles como usted se lo figura, y, además, yo seré - quien tenga que haber me las con ellos. 
            
— ¿y si perdemos por parejo? 
            
— no tenga usted cuidado; yo no pierdo pleitos. si tuviese la menor sospecha de que pudiera suceder tal cosa ¿cómo le había de aconsejar que diera este paso? 
            
— ¿de modo, señor licenciado, que usted me asegura que ganamos? 
            
— se lo garantizo, señor  . 
            
— siendo así, no hay más que meter le a el negocio para que pronto concluya. 
            
— por supuesto que habrá que gastar algún dinero en el juicio; de otra manera sería inútil emprender lo. 
            
— ya lo sé, señor licenciado,   eso no tiene que decir me ni una palabra. estoy dispuesto a gastar hasta el último centavo de mi fortuna, por tal que mi compadre no se ría de mí. 
            
— ¿de suerte que me autoriza para hacer los desembolsos que crea convenientes? 
            
— está usted autorizado para hacer cuantos sean necesarios. 
            
— en ese caso todo marchará a las mil maravillas. ya verá usted, señor  , qué sorpresa va a llevar  . 
            
— señor licenciado, oiga me bien: si consigue que le quitemos a mi compadre el  , le prometo regalar le cinco mil pesos. 
            
— no es para tanto... quedaré satisfecho con servir le y con defender la justicia. 
            
a consecuencia de esta plática, salió  , armado de el poder de  , de los títulos de el  , de un lío de billetes de  , y de buenas cartas de recomendación y crédito para la ciudad. 
            
el licenciado no veía en la discordia de   y   más que una ocasión preciosísima para ganar dinero. era el primero en comprender que maldita la razón que pudiera tener su cliente, y bien sabía que, siguiendo las cosas su camino natural, debía ser derrotado  ; pero, en primer lugar, tenía le sin cuidado tal desenlace, porque no se interesaba poco ni mucho por la causa de su poderdante, sino por ganar plata, y, en segundo, había elaborado ya sus planes respecto a ese punto, a fin de suplir, por medio de la astucia, lo que de fortaleza jurídica le faltaba. 
            
había en la ciudad, entre todos los jueces rectos y probos que honraban la administración de justicia, uno de reputación dudosa, de quien se contaban por lo bajo hechos vergonzosos, no averiguados, pero admitidos por el público sin vacilación. llamaba se  .   de una familia rica, había recibido en   la educación primaria y secundaria.   sobrevenidos en la fortuna de su padre, obligaron le a regresar a el país, próximo a la edad de veinte años, y se había dedicado a el estudio de la jurisprudencia para poder ganar se la vida. como no era inteligente ni aplicado, hizo una carrera poco lucida, obteniendo calificaciones ínfimas en sus exámenes, pero pasando siempre adelante, hasta que el día menos pensado se encontró con el título de abogado, que le confirió por mayoría de votos él jurado respectivo. nada le importó a   lo de la mayoría. los estudios, y mucho más los hechos en la  , inspiraban le inmenso desdén; y no veía en la profesión de abogado sino un modus vivendi, a manera de la carpintería o la sastrería, según decía riendo. 
            
no trajo   de   el océano conocimientos sobresalientes, ni maneras distinguidas, ni hábito de trabajar, ni cosa alguna de las que se aprecian en toda sociedad bien ordenada; sino superficiales nociones sobre muchas cosas, modales audaces e impertinentes y, sobre todo, un afán de placeres nunca disimulado ni satisfecho. 
            
lo más lamentable de todo fue que, en el naufragio de sus principios, no se salvaron ni el respeto a sus padres, ni el amor a la patria: todo fue devorado por el abismo. halló a su padre muy avanzado en años, achacoso y cansado de el mundo. su madre, piadosísima señora, pasaba los días en las iglesias oyendo misas, y rezando rosarios y novenas.   no sentía compasión por su anciano padre, ni respeto por su madre, amargaba les a ambos todos los instantes de su vida con altercados, exigencias y disipaciones. cuanto había quedado en la familia después de el fracaso de los negocios: muebles, vajillas, telas y joyas, fué lo malgastando en placeres y calaveradas, sin poner se a considerar que iba haciendo todos los días más triste y penosa la pobreza de su casa. y era imposible para sus padres corregir le o moderar sus ímpetus, porque no era sumiso, ni cariñoso, ni agradecido; sino antes bien, desobediente e insensible. apenas llegaba a sus oídos alguna reconvención o algún tímido consejo, montaba en cólera, vociferaba con impertinencia y amenazaba con ir se de la tierra abandonando la para siempre; o bien con levantar se la tapa de los sesos, porque aquella vida tan ruin y desventurada, era insoportable para él.   los ancianos de que su rigor ocasionase una desgracia irreparable, y alentados por la esperanza de reconquistar el afecto de su hijo, por medio de la dulzura, habían acabado por doblar la cabeza y por someter se a su despotismo; de suerte que el mozo era quien mandaba en su casa, y ellos quienes se afligían, rogaban y apelaban a la prudencia.  , pues, no hacía aprecio de sus clases; jugaba, bebía, trasnochaba y ponía por obra cuanto le daba la gana, sin el menor asomo de disimulo ni de respeto a el bien parecer. débiles fueron los ancianos a el resignar su autoridad en las manos desatentadas de el joven; pero eran respetables hasta en esto, porque su debilidad no provenía de la cobardía de el corazón, sino de la compasión: que les inspiraba su ingrato hijo. estaban persuadidos de que, si obraban con rigor, acabaría el mancebo por poner mano airada en sus canas, o por entregar se totalmente a el desenfreno, abandonando la carrera y sentando plaza de vago. y, en efecto, merced a su prudencia, y a pesar de tan calamitoso modo de vivir como tenía  , realizó se el prodigio de que el mal estudiante viese coronados su ignorancia y su menosprecio a el estudio, con el título de licenciado en leyes, para defensa de ellas y de la justicia. 
            
uno de los rasgos distintivos de aquel europeo nostálgico, era el profundo desprecio con que veía a su patria y todo lo que en ella alentaba o se movía. para él no había más que  , la encantadora capital de  , foco resplandeciente de la civilización, centro encantado de delicias. saliendo de  , nada valía nada; ni  , la ciudad negra, estirada y confusa; ni  , ridícula parodia de la capital francesa; ni  , ni  , ni  , ni  , ni emporio alguno de la moderna cultura. por lo que hace a  , era a sus ojos un país bárbaro y atrasado, donde no se podía vivir. sólo risa le merecían todas nuestras cosas.   antojaba se le nuestro gobierno; tierra africana nuestro suelo; sociedad de cafres nuestra población. en los caminos» renegaba de las piedras, charcos y baches que encontraba; de la mala construcción de las vías férreas y de la atroz calidad de los trenes y locomotoras. en las ciudades; se mofaba de los edificios públicos; hacía chascarrillos sobre las habitaciones de los particulares; y se desternillaba de risa en los teatros y paseos, tildando los de cursis. no valía, en su concepto, la pena de gastar aquí ni un duro, porque en este país no se tenía la menor idea de lo que eran no sólo el lujo ni el arte, pero ni aun siquiera el confort. lamentaba haber nacido mexicano, y vociferaba que el día menos pensado cambiaría de nacionalidad, adoptando cualquiera otra, aun cuando fuese la turca — sin duda por su amor a las turcas — porque   era el último país de el mundo. 
            
por de contado que cuanto decía eran sandeces, absurdos o maldades, que hubieran debido sublevar la indignación de los que le rodeaban; desgraciadamente no sucedía así, pues, aunque parezca inverosímil, encontraba, no sólo tolerancia en su auditorio, sino regocijada atención e insensato aplauso. explotando, sin saber lo, la rica veta de la estupidez general, que juzga de espíritu superior a todo el que se ríe de los demás y los persigue con el azote de su ironía, logró adquirir reputación de ingenioso, talentudo y cultísimo. sus dichos, aprendidos de memoria, pasaban de boca en boca, coreados por risas imbéciles, y llegó a ser titulado hombre de bons mots, cuando no debió adquirir más notoriedad que la de la impertinencia y la estulticia. 
            
pronto fallecieron sus padres, doblegados más que por los achaques, por las pesadumbres que les daba. y bien hicieron en salir de la dificultad por esa ancha puerta, por donde, a la vez, se pasa de este mundo a el otro; porque el trance en que se hallaban no tenía más salida que esa. poco se le dio a   de aquella inmensa pérdida; antes sintió se más libre, después de ella, para hacer lo que le viniese en antojo, sin oír quejas, recriminaciones ni llantos.   de ganar se una fortuna por medio de el trabajo, propúso se casar se con alguna rica heredera, de las muchas que en la capital había; y no tardó en hacer su elección poniendo los ojos en una joven fea, pero buena, huérfana y dueña de un caudal considerable. 
            
aquella infeliz había sido objeto de pocos galanteos, pues en la capital no había por aquel entonces traficantes de amor, de los que hoy se estilan, y los jóvenes se casaban por inclinación y no por cálculo; así es que, a causa de sus pocos atractivos, había tenido escasos aficionados, y los que la habían dicho su atrevido pensamiento, habían sido gente de poca importancia, insignificante y dejada de la mano de  . fácilmente se comprenderá, dados estos antecedentes, que las pretensiones de   hayan hecho tremendo estrago en aquel corazón sensible y solitario, acostumbrado a llorar propias desdichas y ajenos triunfos, en medio de la oscuridad y de el olvido. puso ella en estos amores toda la fuerza de su vida, todo el vigor de su alma, y no amó, sino adoró desde aquel punto y hora a el afortunado aventurero; en tanto que éste se mofaba con punible desvergüenza de sus amores y de su fealdad, haciendo reír a sus compañeros a costa de ella ¡tan buena, y que le quería tanto! y no tenía el perverso embarazo en proclamar en las cantinas y en las orgías, en medio de las copas y de el desurden, que no iba a casar se con aquella desgraciada, sino con su capital, porque no estaba prendado de ella, sino de sus pesos. 
            
llegaron a oídos de la joven tales rumores, pero no quiso dar les crédito, ni aun tuvo ánimo para inquirir lo que en ellos pudiese haber de verdad, temerosa de que se desvaneciese su dicha; así es que el cinismo de   no tuvo tasa ni correctivo, y no hacía más el tal, que burlar se de ella y de su inocente confianza. inútiles fueron cuantos esfuerzos hicieron los parientes próximos de la joven para hacer la desistir de su empeño; pronosticaron le cuanto le había de suceder; pintaron le a el vivo el negro cuadro de su vida futura a el lado de aquel libertino, y la conjuraron por   y por sus santos, a que tuviese piedad de sí misma, y no se entregase a un martirio tan horrendo como el que sería su existencia a el lado de aquel hombre. pero ella contestó que le amaba de tal modo, que todo lo sufriría por su amor, conceptuando se dichosa hasta en ser atormentada por él, pues aun la misma muerte recibiría sonriente de su mano. la fantasía poetiza la desgracia buscada, juzgando la blanda y dulce en lejana perspectiva; pero cuando llega y clava en el pecho sus agudos harpones, encuentra se la mil veces más cruel y dura de como se la había supuesto; abátense las fuerzas de el espíritu, y deplora se inútilmente haber la abrazado. tal aconteció a la mal aconsejada doncella. juró eterno amor ante los altares a aquel hombre fementido que no la quería, ni se preocupaba en lo más mínimo por su dicha; y allí mismo comenzaron a correr sus lágrimas, porque no tardó el esposo en ejercer su odioso despotismo. así pasó ella la luna de miel en medio de la soledad, porque el infiel esposo poco paraba en sus hogares. llorando hallaba la mañana a la joven desposada, y así la sorprendía el crepúsculo vespertino; por lo que comprendió bien pronto que   no la amaba, y vio que se realizaba con cruel exactitud cuanto le habían pronosticado sus deudos; pero ¡qué remedio! amaba le ella con todo el corazón y se sentía dichosísima con ver le y hablar le los breves instantes que él le consagraba. ni aun tenía el triste consuelo de quejar se, porque montaba en cólera   tan pronto como ella le dirigía tímidas reconvenciones o daba libre curso a sus lágrimas; y de tal suerte había acabado la víctima por dejar se imponer el bárbaro yugo, que concluyó por no soltar una queja, ni llorar delante de su esposo. 
            
no se desentendió éste de sus proyectos financieros después de casado. había se enlazado con aquella mujer fea, por amor a su dinero, y tenía que disfrutar lo. ya que ella había adquirido un esposo tan guapo y distinguido, como nunca lo hubiera soñado, fuerza era que pagase su dicha con lo único que podía comprar la, con su caudal. porque si no lo hacía de este modo ¿qué derecho podía alegar para tener le a su lado? dominado por estos pensamientos bajos y miserables, dio se a derrochar la fortuna de su consorte con tanta prisa como si le pesara que la tuviese. era bastante grande para proporcionar le vida regalada y holganza de potentado, con sus solas rentas; pero él no era hombre para someter se a reglas, y le fastidiaba pensar que pudiera limitar sus dispendios. así es que tiraba el dinero a manos llenas, de una manera estúpida, que causaba indignación a cuantos lo veían. no había vicio que no profesara. rendía adoración fervorosa a  , sin desdeñar a  ; en tanto que   y   le traían a todas horas desvelado. estos tres cultos eran como otras tantas compuertas levantadas a la fortuna de su esposa, para que se escurriese; y, en efecto, se fue rápidamente por ellas, dejando en seco los cofres y cajas fuertes antes bien henchidos. la mísera esposa, por conquistar un momento de paz o algún halago fugitivo, daba le cuanto le pedía, firmaba le todos los documentos que le presentaba, y se contentaba con pedir a el   remediase aquella situación, ya que a ella le era imposible el hacer lo. apenas obtenido el dinero, lanzaba se   a los centros de el vicio, donde le esperaban sus cómplices, y presto le derrochaba en banquetes, apuestas y bajas tenoriles conquistas. habría le durado algún tiempo la riqueza, si a el menos no hubiera jugado; pero era tahúr rabiosísimo, y que no hallaba atmósfera respirable sino en los garitos. allí dejaba los miles de pesos un día y otro con gran regocijo de los demás tahúres, de quien era solicitado y adulado por su estúpida prodigalidad. hacía gala de no afectar se por sus enormes pérdidas; y, en efecto, cuando se presentaba la carta adversa y veía desaparecer los montones de dinero que tenía delante, para ir a recrear el corazón de otros más afortunados, no se observaba una sola contracción en su rostro; no se ponía pálido, ni parecía sentir emoción alguna. tal circunstancia le dio gran celebridad en los garitos, donde se hablaba mucho de su admirable sangre fría y de su caballerosidad en el juego. no faltaba, con todo, chusco que se mofara de ellas, diciendo que provenían de que jugaba lo que no era suyo; pero la generalidad le admiraba, y él, halagado por fama tan ruin, se tomaba día a día más estoico ante los azares de el tapete verde; como si el dinero no se acabase, o como si fuese una cosa detestable, cuya fuga debiese causar complacencia. 
            
cuando la fortuna comenzó a decaer de un modo alarmante, sacó la esposa fuerzas de flaqueza, pensando en el porvenir de sus hijos, y no fue ya tan sumisa para dar le dinero, y se negaba de vez en cuando a suscribir algunos documentos. ¡nunca lo hubiera hecho! entonces comenzaron para ella las penas mayores, las terribles y afrentosas, porque él no se paraba en medios para hurlarle el bolsillo, y era tan miserable, que le decía en su propia cara que era fea, que se había casado con ella sólo por su dinero, y que necesitaba sus doblones para conquistar se el amor de mujeres hermosas, que le consolasen de su unión con ella. y lloraba sin consuelo la pobre mujer, pero tenía la debilidad de hacer cuanto él le pedía, después de altercados largos y vergonzosos; y cuando no cedía a las amenazas, tenía que ceder a la violencia, porque aquel infame levantaba sobre ella la mano, y solía dejar la maltrecha y llena de contusiones. 
            
y sucedió a el fin, lo que tenía que suceder. concluyó el caudal de la esposa, y se quedaron él, ella y los hijos destituidos de todo recurso, y en el más completo abandono. la iniquidad de   no conoció ya límites en aquella situación. exasperado por sus privaciones y despechado por el menosprecio general, abrumaba le el peso de la familia, e irritaba le la indisolubilidad de los vínculos que a ella le ataban; y, furioso, y titulando se víctima de aquellos seres débiles que tanto le amaban, extremaba para con ellos sus injusticias y maldades. a el fin, la pobre esposa, con el corazón destrozado, porque no podía dejar de amar a su marido, pero temerosa por la suerte de su tierna prole, determinó separar se de  , después de maduro examen, apoyada por un tío respetable y compasivo.  , pues, su separación voluntaria, uno de tantos días en que él levantaba la voz y la mano para maltratar la. y aceptó   de mil amores la propuesta, aunque poniendo algunas condiciones, a saber: que había de vivir cada cual como pudiera; que ella había de cargar con los hijos, y que jamás le pediría dinero por ningún motivo. obtenida respuesta satisfactoria, formalizó se el divorcio, y aquella pobre mujer, que nunca tuvo energía para defender se cuando se trató de ella sola, halló la suficiente en su amor de madre para defender a su descendencia. hizo se, pues, la separación, con todos los trámites y los requisitos legales, quedando se la esposa con los hijos, según pacto expreso contenido en el convenio, y   recobró la perdida libertad, sacudiendo el pesadísimo yugo de los deberes. y desde aquel día fue otro hombre, y comenzó a cobrar un poco de amor a el trabajo, sin duda porque sabía de antemano, que él solo disfrutaría sus productos. 
            
aunque se reía de las leyes mexicanas y de nuestros gobiernos, hizo se político para medrar pronto y con poco esfuerzo. firmó postulaciones, organizó clubs e hizo multitud de farsas populacheras, que le granjearon la reputación de partidario activo y fidelísimo. con esto logró una curul en la  , a donde trasladó sus reales y sus disipaciones, en calidad de hombre libre, pues maldito lo que le importaban su mujer y sus hijos, a quienes no escribía nunca. mas fue tan relajada su conducta en la  , que no creyó prudente su partido sostener lo en el  , y, concluido su mandato, vió se obligado a volver a su ciudad más que de prisa. pero, cosa asombrosa, los mismos proceres de la política que no juzgaron decoroso que aquel perdido perteneciese a la  , cargaron le de cartas de recomendación pava el gobernador de el  , a fin de que le diese algún empleo. y el gobernador, estimando aquellas cartas como órdenes sobreentendidas, se apresuró a complacer a los proceres, proporcionando a su recomendado un buen puesto; y, como por aquellos días vacase un   en la capital misma, dió se le en propiedad. ¿qué cosa más natural ni lógica que emplear a un abogado en la administración de la justicia; ni qué más debido que dar una colocación honrosa a el amigo de personajes tan encumbrados? y así fue como   vino a desempeñar un cargo judicial, con grande admiración de los profanos, que no lo creían listo para nada; pero ¡qué va a saber el vulgo de lo que se combina y decide en las elevadas esferas de el poder! 
            
en obsequio de la verdad, debe decir se que, desde el momento en que se vio colocado en aquella delicada situación, supo moderar sus ímpetus libertinos, y, si no fue mejor que antes, porque subsistían en él los gérmenes pecaminosos de antaño, a el menos lo parecía. acaso bebía por las noches, y trasnochaba en garitos vergonzantes, jugando   monstruo, poker y buceará en lugar de albures; acaso se consagraba a el amor con multiplicadas reservas, a fin de que nadie lo supiese; lo cierto es que no llevaba ya la vida escandalosa de otras épocas, y tenía mayor asiento, seriedad y compostura. desgraciadamente, como lo decíamos a el principio de este bosquejo, había venido un nuevo rumor, acaso más grave y deshonroso que los anteriores, a empañar su reputación: el de hacer inclinar la justicia hacia el platillo que los litigantes supiesen cargar con mayor peso de oro o plata. nunca se había visto semejante cosa en aquella ciudad de costumbres patriarcales, donde se conservaba la prístina sencillez de tiempos mejores, — a trueque de las fealdades y deficiencias inseparables de poblaciones de escasa importancia —; así es que   había adquirido una notoriedad inaudita y desventurada. pero estos rumores, ya fuera porque no hubiesen llegado a tener comprobación hasta entonces, ya porque no hubiesen podido subir a las serenas cimas donde se ufanaban los grandes de el  , no habían sido parte para conmover la sólida y ancha base de su situación, asentada sobre las benévolas recomendaciones de sus protectores de  . 
            
a este respetable funcionario, fue a quien se dirigió  , tan luego como desembarcó de el tren y sentó la planta en la capital de el  . a fuer de prudente, no quiso presentar le su primer escrito sino después de haber explorado su ánimo con suma habilidad. pareció le oportuno, para ello, invitar le a comer a el famoso  , donde se servían suculentos manjares y vinos deliciosos.   y   eran amigos viejos y habían sido compañeros en más de una aventura. aunque no podían llamar se íntimos, se conocían, y, sobre todo, se entendían a maravilla. nunca se supo lo que hablaron aquellos famosos abogados en el banquete que celebraron por vía de preámbulo judicial; lo único que consta, por la cuenta que les formó la administradora de el establecimiento, que vigilaba el servicio y llevaba las cuentas desde elevado escritorio, es que la comida costó cincuenta duros, y que se vaciaron durante ella, varias botellas de  ,  ,   y  , amén de aperitivos previos y de repetidas copitas de pousse café servidas a el fin de la fiesta. rojos de el rostro, aunque no de vergüenza, sino por la excitación inseparable de la bonne chère, salieron ambos amigos de el gabinete reservado que ocuparon, próxima ya la caída de la tarde, con ricos habanos en la boca y ramitos de flores coquetamente prendidos a la solapa de la levita. 
            
a los pocos días de esa francachela, presentó   su famoso escrito a el juzgado de  , pidiendo el deslinde y apeo de la hacienda de el  , propiedad de  , de quien era apoderado, por haber se borrado las mojoneras que la separaban de las demás fincas inmediatas, y haber caído en indecisión sus límites verdaderos. designaban se, por supuesto, en el escrito a los propietarios colindantes, y entre ellos, a  , por el lado de el  , pidiendo fuesen citados para la práctica de la diligencia. hizo lo todo  , como se le pedía, por ser ajustado a las prescripciones de el  , y expidió exhortes a diferentes alcaldes para que practicasen las citas. así fue como, llegó a conocimiento de   el nuevo girar que habían tomado las cosas. nada sabía de todo eso, hasta que el alcalde de   le notificó que tal día, a tal hora, esperase en los limderos de el   a el   de la capital, que iría a practicar el deslinde de el  . 
            
no era   hombre de arredrar se por el majestuoso aparato de los tribunales; así es que, no sólo no se inmutó a el ser notificado, sino que más bien se alegró pensando que por aquel camino llegarían a tener las cosas un resultado más pronto y conveniente. no pudiendo salir de la hacienda por estar terminando la zafra, envió a   a la ciudad para que hablase con su apoderado el licenciado  , y lo trajese consigo para que le prestase el auxilio de su ciencia y respetabilidad el día de el deslinde. y así fue como partió el joven obedeciendo las órdenes de su padre, y habló con el letrado acerca de el asunto. 
            
el señor   era hombre de más de sesenta años, alto, grueso y de aspecto imponente.  , rubicundo y de cara ancha, parecía más bien que persona de los tiempos actuales, retrato animado de algún difunto personaje de los años de treinta o cuarenta. tal vez producía esta impresión, porque usaba el corte de barba llamado en el país polaca, que consiste en dejar crecer nada más aquella debajo de la quijada inferior; y porque llevaba cuellos rectos y durísimos, ceñidos por incontables vueltas de una larga corbata, que parecía estrangular le. no cambiaba jamás el corte de sus trajes. vestía de negro. usaba largas levitas de ancha solapa, abontonadas hasta la barba; sombrero de seda, de forma anticuada, y botas de charol. tomaba rapé y ofrecía le cortesmente a todas las personas que se le acercaban, sacando de el bolsillo la caja de oro, a la que, antes de abrir la, daba algunos golpecitos para hacer que se despegase el polvo que solía adherir se a la tapa. 
            
era gran memorista el señor  . sabía se de corrido casi todos los  , y numerosísimas leyes antiguas, inclusas las romanas, y todas las reglas de  . ostentaba una biblioteca riquísima. en amplia sala rodeada de anaqueles de nogal, tenía distribuidos los libros, en perfecto orden de formación, semejantes a numeroso ejército distribuido en divisiones, batallones y escuadrones. entre ellos figuraba un buen número de infolios en pergamino o de viejísima pasta, en cuyos lomos se leían con letra casi borrada los nombres de  ,  ,  ,   y otros respetables expositores de el antiguo  . en realidad, aunque el señor   se había consagrado con todo el ardor que le era peculiar, a el estudio de los  , y los conocía a el dedillo, porque no los dejaba casi de la mano, no sentía hacia ellos la ternura que le inspiraban los antiguos españoles, desde el   hasta las  , a través de las   y de ambas  . siempre que podía, en una discusión, dirigir el curso de el debate hacia esas viejas fuentes de nuestra legislación, ¡cómo se espaciaba hablando de sus preceptos sapientísimos,, honra imperecedera de   y de nuestra raza! 
            
decían los mal intencionados que el   tenía más memoria que talento, y que, una vez puesto a la obra en la dirección de los negocios, no descollaba tanto en la táctica forense o en la profundidad de los razonamientos, como en las citas, alusiones y noticias bibliográficas de que salpicaba sus escritos; pero estas críticas no pasaban de ser murmuraciones de mal que rientes o respiraderos de baja envidia, pues personas constituidas en tan alta posición como ese letrado, ni dejan de conquistar se la mala voluntad de los que pierden los pleitos, ni de tener émulos rencorosos entre sus mismos compañeros. la verdad es que   sobresalía en ambas cosas, en el talento y en la memoria, de suerte que era la desesperación de sus contrincantes. pues si se trataba de traer a colación algún texto, no habían quién le superase en la exactitud de la cita, y si de deducir las consecuencias que se desprendiesen de algún hecho, o de explicar o comentar alguna disposición legislativa, la penetración, claridad y soberana lógica de su discurso, se sobreponían a los débiles esfuerzos de sus contradictores. su único y positivo defecto consistía en ser un tanto campanudo y ampuloso. 
            
usaba dentro de su estudio larga bata de rica tela, ajustada a la cintura por banda adornada con borlas vistosas; llevaba en los pies zapatillas de colores vivos primorosamente bordadas; y no se quitaba de la cabeza durante sus largas horas de trabajo, el pesado gorro griego, cargado de labores de oro y plata. hablaba con voz reposada, poniendo entre las palabras estudiadas interrupciones, acaso con el propósito de recrear se con el eco de su propia voz y con el giro correcto de las frases. tenía un lenguaje pulcro y altisonante, que usaba siempre y a todas horas, sin distinguir lugares, personas ni situaciones. a los rancheros y a las pobres mujeres de los presos — a quienes solía servir por filantropía — hablaba les de el estatuto personal o real y de el fuero jurisdiccional, y disertaba en su presencia acerca de el fundamento en que descansaba el derecho social de castigar y de las teorías de  . acalorando se en la peroración, saltaba hacia los estantes, tomaba los libros con mano febril, abría los en el lugar requerido, y leía en voz alta pasajes enteros, en latín o español, pira la más perfecta demostración de su tesis. de aquí era de donde se habían cogido sus adversarios para llamar le cómico y pedante, y para reir se de él con harta frecuencia. lo cierto es que, visto   por la superficie, y atendiendo sólo a estas manifestaciones de su carácter, venían le como de molde aquellos dictados; pero que, estudiando lo conforme a su modo de ser íntimo y a el móvil de sus acciones, no había justicia en tildar le de tal suerte, pues si gustaba de exhibir se y empleaba grande aparato en su casa y persona, también es cierto que lo hacía sin segunda intención y sin darse cuenta de ello, sino siguiendo la corriente de su inclinación natural. aquellos ricos, abundantes y pintorescos desbordamientos de su ser, eran la expansión espontánea de su esencia íntima; pues había nacido, a la par que honrado, inteligente y laborioso, solemne y teatral desde que vino a este mundo, por arcanos e impenetrables designios de la rica y variada naturaleza. echaba se de ver en todo, su propensión ingénita a exteriorizar se. a el marchar, andaba con los pies vueltos hacia afuera, como para mostrar los en toda su longitud; agitaba los brazos en torno para ocupar el mayor espacio posible; y braceaba con las manos abiertas y extendidas, para enseñar a derecha e izquierda, y a cada movimiento, las palmas amplias y sonrosadas. igual observación podía hacer se cuando hablaba. gesticulaba con la boca de un modo exagerado, ora levantando la como si fuese a imprimir un ósculo en el aire, ora alargando la hasta donde lo permitía su notable flexibilidad, y dejando a el descubierto dientes, colmillos y muelas, incluso la última y más recóndita, conocida por de el juicio. su estilo iba de acuerdo con estas manifestaciones materiales de su modo de ser; era desleído, altisonante, sembrado de preguntas, respuestas y admiraciones, esmaltado por constantes superlativos, y distribuido en períodos largos, ricos y numerosos. 
            
aquel imponente conjunto de méritos reales y ostentaciones características; aquel gran aparato de cualidades y defectos internos y externos, hacían de   el hombre más importante de la ciudad, sin que pudiese decidir se si su universal aceptación y extensísima fama estribasen en su memoria o en su talento, en su gorro o en sus pantuflas, pues en realidad dependía de todas aquellas cosas reunidas: inteligencia, memoria, sabiduría, honradez, gorro griego, bata de cachemira y zapatillas bordadas. la imaginación humana se deja imponer por las perspectivas aparatosas, por las voces campanudas y por las mises en scène esplendorosas. basta que un personaje se exhiba cubierto de relumbrones, grande, enfático, imperioso, viendo a la humanidad de alto a bajo, como proclamando que vale mucho, y que no hay quien le llegue a el calcañar, para que la mayoría de las gentes caiga de rodillas llena de admiración y de reverencia. ¡no depende de otra cosa la aureola triunfal que rodea muchas frentes soberbias! 
            
en el caso actual — repito — abundaba lo bueno y aun lo óptimo en aquel  , porque el licenciado   era persona de verdadera y grande importancia. pero es inconcuso que si hubiese sido menos alto, o menos grueso, o hubiese hablado con voz menos campanuda, o no hubiese tomado repé, o se hubiese despojado de su gorro, bata y zapatillas, no hubiera sido reconocido tan pronto ni tan generalmente como un hombre excepcional, de aquellos que, como dicen los discursos panegíricos, vienen de tarde en tarde a el palenque de la vida. 
            
en la esencia y forma complejas que hemos descrito, era  , por aquellos días en que fue a solicitar sus servicios nuestro amigo  , una verdadera potencia en la ciudad, el hombre de confianza de los capitalistas, el albacea de las testamentarías ricas y el síndico de los concursos cuantiosos; el apoderada elegante y decorativo de toda persona que se estimaba y se exhibía. 
            
  era su cliente antiguo. fue uno de de los primeros en reconocer sus prendas relevantes, aun antes de que la corriente de la opinión se arremolinase en su torno, como onda lisonjera de blando murmullo. en realidad, había entre cliente y apoderado, algo más que las relaciones meramente oficiales engendradas por el convenio de mandato; existían vínculos de aprecio mutuo y de verdadera amistad, en cuanto era compatible con la grandiosa manera de ser de  . 
            
escuchó el licenciado   el relato de   atentamente, y tan luego como concluyó, repuso: 
            
— eso no vale nada. son enredos de  . diga le a su señor padre que no se preocupe por esa simpleza, y que para nada me necesita. puede defender se a sí mismo, con sólo mostrar sus títulos de propiedad, que están en toda regla. 
            
— desea que nos haga usted favor de ir a el  , señor licenciado — repuso el mancebo. 
            
— hombre, la verdad, tengo mucho quehacer pendiente, y le sería ruinoso a mi amigo   llevar me, porque tendría que indemnizar me de las utilidades que dejase de percibir... 
            
faltaba nos decir que el amor a el dinero era otro rasgo distintivo de  . hacía se pagar muy bien sus trabajos; nunca cobraba de más, pero no perdonaba un solo peso de los que le daba el  ; todos los apuntaba y reducía a moneda contante y sonante. 
            
— por esa parte no hay dificultad. mi padre está dispuesto a dar le a usted lo que le pida. 
            
— ¿de suerte que a todo trance quiere que vaya? 
            
— sí, señor, a todo trance. 
            
— en tal caso, no hay más remedio. nos marcharemos cuando usted lo disponga. 
            
— mañana mismo, porque el juez llegará pasado mañana a los linderos de el  . 
            
— arreglados. mañana emprenderemos la marcha. 
            
y en efecto, salieron a el día siguiente por el tren ordinario, en carro de primera. envolvió   para el viaje, la majestuosa persona en una enorme hopalanda de lino, vulgo cubrepolvo; calzó las manos con guantes de cabritilla, y llevó sombrereras y sacos, y un mozo elegante, que no tenía más objeto que dar le mayor lustre y decoro. acudió   a la   a recibir a su apoderado, en lujoso carruaje, y le condujo a su casa de  , a través de las calles de la población. la gente sencilla de el pueblo acudía presurosa a puertas y ventanas, a el oír el inusitado ruido de el coche, y quedaba boquiabierta a el columbrar en el interior de el vehículo, la imponente y grave figura de el señor licenciado. no tardó en extender se el rumor de la llegada de tan ilustre personaje, 
            
— ¿ya sabe usted? — se decía —, ¡ha llegado el señor licenciado  ! 
            
— sí, señor, está en la casa de  . 
            
— hombre, no puede ser. 
            
— vaya usted a ver le; el señor cura, el presidente municipal,  , todo el mundo está yendo a saludar le. 
            
y en efecto, todo se volvía visitas, cumplidos y besamanos en el caserón de  ; en tanto que los ecos emocionados repetían por los ámbitos de  , que había llegado el licenciado  . 
            
como la cita judicial para el reconocimiento de linderos entre el   y el  , fijaba las nueve de la mañana de el siguiente día, fue preciso que  , el licenciado  ,  ,  ,  ,   y los demás sirvientes que los acompañaban estuviesen en pie antes de la salida de el sol.   desempeñó el ministerio de despertar los a todos, pues estuvo despabilado desde la media noche, por no haber le dejado dormir su temperamento nervioso y la inminencia de acto tan solemne y trascendental. 
            
a el señor licenciado   fue reservada la mejor muía; la más alta y hermosa, la de paso más blando y ligero. el respetable letrado cubrió la cabeza con un sombrero de jipi-japa de finísimo tejido y de anchas alas, envolvió a el cuello gran pañuelo blanco de suave lino, resguardó los ojos con antiparras azules para evitar el aire, el polvo y el reflejo de el sol, y se puso a la cabeza de la comitiva, como valiente general a el frente de un ejército. 
            
comenzaba a clarear la mañana cuando el grupo se puso en marcha. tomó por una calle sinuosa y descendente; cruzó el arroyo pedregoso que lame los cimientos de las últimas casas, lugar balneario de quejumbroso? cerdo?, que acuden a su mermada corriente para refrescar el grueso e irritado vientre y para lavar los ásperos pelos cubiertos de cieno. en seguida comenzaron a caminar por la falda de la loma, siguiendo, una vereda de ascenso tan suave que casi no se echaba de ver. 
            
el   mostraba se cárdeno y brillante. largas nubes azuladas llenaban el horizonte de rayas paralelas orladas de luz, que dividían el cielo medio iluminado, en alternadas franjas brillantes y oscuras. la claridad cambiante de el confín iba creciendo en intensidad y en extensión a cada instante, como hoguera atizada con inmenso combustible, a el otro lado de los cerros. los objetos medio velados por el crepúsculo, íbanse esclareciendo poco a poco; un fresco céfiro acariciaba con sus alas el rostro; y los pajaritos madrugadores, llenos de júbilo, hacían por todas partes deliciosa y alegre algarabía. 
            
tornó se más pronunciada la pendiente poco a poco, a medida que avanzaba la comitiva. fué se impregnando gradualmente la atmósfera de aromas agrestes; vertía en el aire la salvia su suave esencia; el cacahuite de anchas hojas fatigaba el olfato con su olor penetrante. por todas partes, a el pie de los vallados de piedra, a la orilla de los fosos, crecía el tepopo te de hojas finísimas y tupidas. las varas de  , de color morado, erguían se aquí y allá sobre la hierba; la barbudilla extendía su ramaje profuso costeando la vereda; las hiedras desplegaban sus vistosas y delicadas corolas, como finas copas alzadas a el cielo para recibir el rocío; las niveas flores de   ostentaban se en artísticos ramos formados por la mano de la naturaleza; y por todas partes, bordando el verde tapiz con vistosísimas labores, lucían las estrellitas blancas su belleza casta y purísima. más arriba comenzaron les robles de anchas y duras hojas a destacar se sobre el terreno, primero como centinelas avanzados, luego como tiradores dispersos, y a el fin como ejército apiñado y numeroso. vinieron después los encinos de finas hojas a mezclar se con ellos; el madroño nudoso de rojos peciolos, apareció en zona más elevada; el lustroso ciruelo, que se viste sólo en la estación de las lluvias, extendió por la ladera su verde copa cargada de tiernos frutos; el fino palosanto, de pulida forma y hojitas pequeñísimas, alternó sobriamente con los otros árboles, como aristócrata entre villanos; y ya en lo más encumbrado de la montaña, levantaron los pinos sus copas verdes de follaje erizado, saturando el ambiente de bienhechora esencia, que ensanchaba el pecho y lo llenaba de infinito bienestar. 
            
a el fin, después de varias horas de marcha, llegaron los jinetes a el punto de la cita; esto es, a el  , lindero entre el   y el  , a la orilla de el  . 
            
no era más este monte, que una caprichosa protuberancia de la sierra; una especie de giba elevada en el lomo gigantesco de la larga montaña de cumbre casi horizontal, que cerraba el confín, vista desde el valle, a modo de muralla. en realidad, mucho distaba aquel cerro de estar aislado, según la ilusión óptica de los que le miraban desde abajo, así como de ser el más elevado de la serranía. detrás de él, elevaban se otros más altos, y a la espalda de ellos, miraba se asomar la cabeza de otros y otros más elevados, que se sucedían a lo lejos, como en propagación infinita, por la extensión de la cordillera y por la inmensidad de el cielo. 
            
era graciosa la forma de aquel monte casi esférico. visto a distancia, como estaba tan poblado de árboles, tenía cierta apariencia de cabeza de negro cubierta de pelo crespo y oscuro. como   había prohibido por muchos años cortar leña en aquel sitio, y aun ahora que comenzaba a explotar lo, hacía lo de modo que no se destruyese el bosque — con el propósito de conservar lo siempre hermoso y tupido — presentaba un aspecto delicioso por la profusión de los árboles, y por esa majestad peculiar a los sitios agrestes, donde la vegetación de hierbas y de plantas, hace lugar a otra más grande, severa y rumorosa. 
            
habían alcanzado gran desarrollo las frondas; estrechaban se y confundían se en varios puntos, como si no hubiese en el cielo bastante espacio para que pudieran extender se a sus anchas. el sol cayendo sobre su tupido follaje, no podía penetrar lo, como si fuese la compacta techumbre de un vasto templo, y sólo a trechos lograba deslizar se hasta el suelo por pequeños intersticios, dibujando cintas y franjas de oro sobre el tapiz agreste. aquellos enormes y verdes penachos sacudidos por el viento, constante en las alturas, formaban un rumor grave y confuso, que infundía recogimiento y respeto en el ánimo. sobre la superficie de el monte extendía se sonora alfombra de hojas secas que, desprendidas de las ramas y holladas por los caballos, gemían querellosas a el sentir se resquebrajadas. estribaba principalmente la singularidad de el sitio en ser abrigadero perenne de innumerables pericos, circunstancia que le había valido el pintoresco nombre que llevaba. la proximidad de la  , fecunda cuna de esos ruidosos volátiles, daba origen a la aglomeración de ellos en lugar tan repuesto y ameno. apenas traspasado el lindero de el monte, y antes de llegar a él, percibía se el gárrulo coro de aquellas aves, que volaban de rama en rama poblando el aire de sus voces estridentes. oía se les y veía se les revolar por todas partes. subían en bandadas de la   a posar se en las frondas, o bajaban en gran número a ella, haciendo estrépito atronador con el movimiento de sus pesadas alas. parecían conversar entre sí constantemente lanzando gritos ásperos y destemplados; y, según el acomodo, encanto y absoluto sosiego con que se habían posesionado de aquella cima, no parecía sino que la naturaleza se la había otorgado en propiedad irrevocable. 
            
la ranchería formada por orden de   junto a el arroyo, no había ahuyentado a estos pájaros, porque el amo había prohibido que se les cazase, y nadie se había atrevido a inquietar los. tan grande era el encanto que producía aquella naturaleza fresca y exuberante, que los jinetes, a el llegar a ese punto final de la expedición, exclamaron que aquel sitio era delicioso, y que ni aun imaginado pudiera ser más bello. 
            
apearon se en la ranchería para tomar el desayuno. mozos de a pie, mandados con provisiones, habían llevado chocolate, café, leche y pan en grandes cestos. la equitación durante tan larga y penosa marcha, unida a la madrugada y a el aire puro y vivificante de la montaña, habían despertado el apetito de los que formaban el grupo. nadie quiso, entrar en las chozas; prefirieron tomar la colación tendidos por el suelo, a la sombra de el tupido follaje. el licenciado   fue el único que declaró no poder adoptar aquella postura bucólica, por tener torpes las piernas y duras las articulaciones; así es que se le proveyó de una mesita apercibida para tal objeto, y de una silla de tule para que pudiese sentar se. colocada de modo tan superior en medio de el paisaje, disonaba la figura de el abogado; porque mientras todo en   era artificio y estudio, en su torno, arriba y abajo, por donde quiera, reinaban incontrastables y francas las leyes de la naturaleza. esto no impidió que   tomase una buena taza de espumoso chocolate, hecho en una hoguera improvisada con ramas secas, dos grandes vasos de leche y una canasta de pan. 
            
— ¡caramba! — dijo —, si pudiera llevar esta vida un par de meses, me pondría muy bien. 
            
— dirá usted mejor, señor licenciado — contestó   —. no conozco persona más bien conservada que usted. está usted fuerte y derecho, y tiene toda la dentadura... 
            
— de veras — repuso   satisfecho —, y todavía no me salen las canas. 
            
  y   se dirigieron una mirada de inteligencia, y estuvieron a punto de reir se. era público y notorio que el señor   se teñía el pelo y la barba, que en realidad, tenían ya el color de la nieve. y no era difícil, por cierto, averiguar la verdad de el hecho, pues saltaba a la vista que tan grave persona se entregaba en cuerpo y alma a el uso de el cosmético y de las negras tinturas. a las veces, cuando por motivo de sus constantes ocupaciones no podia teñir se con la frecuencia debida, descubría se la raíz de plata de su polaca y cabellera, lo que era contra natura, porque las canas se forman precisamente de el modo opuesto, comenzando, como los volcanes, por la nieve de la punta. y no era esto lo peor, sino que, recientemente hecha la operación de la pintura, solía mostrar rastros de ella el señor licenciado en el cuello, en las orejas y en el entrecejo, dando le aspecto de hombre desaseado; y en las uñas y puntas de los dedos, que tenían la disculpa de haber se manchado con la tinta de la pluma de escribir. a el cabo de algunos días de realizada la manipulación, iban tomando pelo y barba todos los matices de el espectro solar. por lo pronto, cuando el nitrato de plata acababa de requemar las blancas hebras, aparecían éstas tan negras como la noche. lentamente iba rebajando la cerrazón de el color, y barba y pelo se tornaban sucesivamente pardos, café, oscuros, rojos, violáceos, y aun en ciertas ocasiones, verdes y amarillos. con asombro miraba se algunas veces a el estirado jurisconsulto, a más de ceñido por luenga levita abotonada hasta el cuello, coronado por imponente sombrero de copa y con bastón de borlas y puño de oro en la mano, ostentando una cabellera tornasolada, que cambiaba de matiz según la posición de el espectador, cual si fuese de concha nácar; y sentía se una grande hilaridad distribuida en el sistema nervioso, ante aquel espectáculo. porque no hay nada más divertido en este mundo, que el contraste de lo solemne con lo ridículo. 
            
por fortuna vino a evitar la explosión de una carcajada general, la noticia dada por uno de los vaqueros en los siguientes términos: 
            
— ay viene el fuez, señor amo. 
            
— ¿dónde? — preguntó   levantando se. 
            
— lo vide de el otro lado de el arroyo: viene mucha gente con él. 
            
— llega en punto de las nueve — dijo   consultando el gran cronómetro suizo, que llevaba metido en una bolsita de gamuza. 
            
ladraron los perros de los jacales, dando indicio de que se acercaba la cabalgata; hubo movimiento inusitado en la ranchería; salieron las mujeres a las puertas de las chozas; y los mozos, un poco emocionados por la proximidad de el enemigo - permanecieron apartados, dirigiendo los ojos a el punto por donde tenía éste que presentar se. a el fin apareció   guiando la expedición. venía radiante de júbilo, hecho un ranchero; con pesado sombrero afelpado, de gruesas toquillas y complicados adornos, y armas de pecho peludísimas y nuevas. montaba un caballo matalón, a el que levantaba las riendas para que tomase aspecto de bucéfalo. había en su rostro limpio y anguloso, una sonrisa que podía ser benévola o burlona. 
            
se dirigió, antes de todo, a el licenciado  , a quien saludó con fingido respeto; luego les dio la mano a  , a   y a  , como si no fuese el deus ex machina de el enredo, risueño y con mucho aplomo. tras él venía el juez en buen caballo y silla inglesa, con polainas, sombrero de corcho, guantes, acicates y latiguillo.   y sonrosado, de barba corrida y recortada en punta a el extremo de el rostro, luciendo limpia y cuidada dentadura, tenía en verdad   un aspecto cultísimo; parecía un parisiense salido de los bulevares para dar un paseo por país conquistado. 
            
—   jour — dijo dirigiendo se a   y levantando el sombrero dos o tres pulgadas sobre la cabeza. acostumbraba mezclar palabras francesas en la conversación a cada paso, y tenía a gala cometer el mayor número posible de galicismos. luego saludó a los demás circunstantes. 
            
  apareció a la postre, sobre los lomos de alto y poderoso alazán, hecho un brazo de mar por el lujo de la silla, freno, espuelas, traje y sombrero; con la gran barba partida en dos mitades, a la  , dejando flotar sobre un hombro y otro las puntas rizadas y sedosas. contentó se con tocar se el sombrero, saludando a los presentes, desde a distancia. 
            
venía también en el grupo  , sólo por respirar el aire de el campo, según decía, y deseoso de ver si intervenía en la diferencia de   y   en obsequio de la paz. a fuer de político, llegó hecho unas mieles, manifestando a el licenciado   la más alta consideración, abrazando a  , y chanceando se con   y  . 
            
era formidable el cortejo de mozos armados que acompañaban a  ; semejaba una partida de revolucionarios, más que muchedumbre de sirvientes pacíficos. llegaron haciendo gran ruido, y detuvieron se a corta distancia, mirando a los de la ranchería con ojos de perdonavidas. estos, a su vez, les lanzaban miradas hostiles. 
            
aun no concluían las salutaciones cuando aparecieron   y su hijo  . habían sido invitados por  , y acudían a presenciar el gran acontecimiento que tenía conmovidos y como en suspenso a los hacendados de los alrededores. 
            
  se aproximó a   para estrechar le la mano. 
            
— no creas — le dijo —, que mi padre y yo venimos como partidarios de  ; no traemos más objeto que ver el   y pasar el día en compañía de ustedes, 
            
— lo comprendo - — repuso el joven —, pues a ustedes no les interesa esta cuestión ni poco ni mucho. 
            
— de manera que no vayas a llevar a mal verme en el grupo de los enemigos. 
            
— no tengas cuidado; además de que aquí no hay enemigos, porque a mi mismo tío no lo veo como a tal. si en mi mano estuviera, acabaría luego la diferencia. 
            
y siguieron conversando ambos jóvenes en la mejor armonía. 
            
en esto oyó se la voz de jaramillo: 
            
— está bien, señores, basta de besamanos; a lo que venimos, venimos. vamos a el lindero de el   —. y espoleó su pesada cabalgadura hacia el centro de el  . 
            
— aquí está el lindero — dijo   extendiendo la mano sobre el arroyo. 
            
— no, señor — replicó   con violencia —, éste no es; está a el otro lado de el  . 
            
— la línea es ésta — insistió   —. va por el  , que es ése que ven ustedes allí abajo; el que acaban de pasar. el   nace a el pie de el picacho de el cerro   y termina en la  , por donde corre el río  . 
            
— la misma tonada de siempre — vociferó   aproximando el caballo y manoteando —; es el pretexto que alega para apoderar se de este terreno. 
            
— poco a poco, compadre, yo no me apodero de cosa alguna; usted es quien trata de arrebatar me mi propiedad. 
            
— en eso me ofende. 
            
— usted es el que me ofende a mí... 
            
ambos compadres tenían la sangre subida a el rostro y se miraban con ojos flamígeros. los circunstantes los oían altercar, con la aprensión de que el desagrado pasase a cosas mayores, en tanto que   sonreía encantado con la disputa. en su interior burlaba se de aquellos rancheros salvajes, que eran capaces de sacar se las entrañas por un palmo de tierra. 
            
— ¡ , señores, orden! — dijo sin dejar de sonreír. 
            
— el señor me provoca — objetó  . 
            
— no hago más que responder a sus groserías — repuso  . 
            
— como quiera que sea, conviene que no hablen ustedes sino cuando se les pregunte algo — ordenó el juez con voz soberana —. para eso traen sus abogados. dejen les la palabra a los señores   y  . 
            
— negocio arreglado — dijo   —; lo único que sostengo es que ésta es la línea divisoria. aquí el señor   me hará el favor de ocupar se de la cuestión de leyes. 
            
— conque — prosiguió   —, nada tenemos que hacer aquí, vamos a la línea. 
            
— esta es — dijo  , señalando a el arroyo —; ésta es la línea. 
            
— no — insistió el primero —, la línea está más adelante. en marcha, señores, estamos perdiendo el tiempo. y estimulando el caballo con las espuelas, adelantó algunos pasos. el grupo de   se puso en movimiento. 
            
— espere usted, señor juez - — dijo  . 
            
— luego conversaremos, señor licenciado; ahora vamos a el lindero - — repuso  . 
            
— ¿no ha oído usted hemos dicho que éste es? 
            
— no sé si será. 
            
— los testigos que le presentamos en la ciudad, lo declaran. 
            
— pero la parte contraria ha presentado otros testigos que dicen cosa diversa. 
            
— ¿de manera que usted decide que no es ésta la línea? 
            
— no decide nada — saltó   viendo a el juez en apuros —, sino que no puede detener la diligencia. nosotros la hemos pedido y tiene que llevar se a efecto. 
            
— sí señor; pero sin atropellar a nadie. 
            
— a nadie se atropella, señor licenciado — repuso   con tono zumbón —. el   prescribe terminantemente que no deje de practicar se el deslinde, a pesar de las observaciones de las partes. usted lo sabe mejor que yo. 
            
— la información testimonial que hemos rendido, debiera evitar esta invasión de propiedad ajena, porque es muy clara y proviene de testigos numerosos, idóneos y conocedores de los, hechos. 
            
— y yo le digo, señor — repuso el juez impaciente —, que   ha presentado también testigos, que declaran ser el lindero entre ambas fincas, el  , que baja... ¿de dónde? — preguntó volviendo se a  . 
            
— de las   — repuso éste señalando un punto hacia adelante. 
            
— muy bien — dijo   con tono burlón —, eso me coje también el  , que está más abajo. siguiendo así las cosas, resultará que hasta la casa de la hacienda queda fuera de el lindero. 
            
— ¡quién sabe si hasta eso no sea suyo! — exclamó   soltando una bronca y antipática carcajada. 
            
—  , señores — repitió el juez —. no tienen ustedes para qué tomar parte en la discusión, estando aquí sus apoderados. si vuelven a emprender un nuevo altercado, tendré que hacer me respetar. 
            
— no tenga cuidado — dijo   —, ya no diré: nada, aunque me queme. 
            
  se contentó con lanzar una mirada furiosa a su compadre, 
            
— con permiso de usted, señor  , pasamos adelante — agregó   —; puede usted venir para, continuar haciendo sus observaciones. 
            
— no — dijo   — el juzgado no puede pasar adelante. el   es propiedad de  , como lo demuestra la escritura que presentó. lea la usted, señor juez. — y se la dio a  . 
            
leyó la el funcionario de mala gana, y, aunque vio que era terminante, y demostraba plenamente la tesis sostenida por  , dijo, cuando hubo concluido, volviendo se a éste: 
            
— ¡y bien! ¿qué tenemos con eso? 
            
— que no puede usted pasar adelante, porque el   se lo prohíbe. cuando en el acto de la diligencia alguno de los interesados presenta un instrumento público que demuestra ser quien lo exhibe dueño de el terreno, se interrumpirá la diligencia, dice el artículo... 
            
— a ver la ley. 
            
— aquí la tiene usted, éste es el artículo... 
            
  vacilaba, pues el punto era clarísimo, y terminante el texto que se le ponía ante los ojos. viendo su perplejidad, acercó se le   y habló le por lo bajo, mientras fingía buscar nuevos textos en el libro. 
            
— ¿qué resuelve usted? — preguntó   exasperado y con voz estentórea. 
            
— el caso es difícil; necesito meditar lo. no se puede resolver de un momento a otro. 
            
— nada; está previsto por la ley. ¿la obedece usted o no? 
            
— no creo que deba hacer lo... 
            
— ¿no cree usted que deba obedecer la? 
            
— para no lastimar los intereses de nadie — concluyó el juez después de un rato de meditación —, haré lo siguiente: tomaré en consideración lo que usted me dice, y haré que se practique el deslinde en este punto... 
            
— perfectamente. 
            
— pero una vez concluido, pasaremos a la otra línea, y practicaremos el que indica el señor licenciado  . 
            
— y yo protestaré contra semejante medida — exclamó   —, porque será no sólo ilegal, sino atentatoria. 
            
— poco a poco, señor licenciado — objetó   irónicamente —; no hay que descompasar se ni que perder los estribos. 
            
pero no hubo remedio; quedó resuelto que así había de hacer se, y fueron inútiles las discusiones de   acerca de el respeto debido a la propiedad, a la ley y a los instrumentos públicos. todo estuvo muy bien dicho, y los circunstantes no pudieron menos de aplaudir la ciencia y la elocuencia de el letrado; pero como no hay peor sordo que el que no quiere oír, y como   había ido a cumplir el capricho de  , manifestó se inflexible, y, con el imperio que le daba su posición, sostuvo el acuerdo. 
            
apearon se los jinetes mientras se practicaba el primer deslinde y recibieron se las declaraciones de los testigos de identidad, que dejaron perfectamente establecido cuáles eran el  , el   y la  . los peritos, a pesar de que no había línea alguna que trazar, supuesto que estaba constituida y marcada por un lindero natural tan notorio e imborrable como aquel arroyo, por indicación de  , que procuraba hacer el cuento largo, armaron los teodolitos, nivelaron los y apuntaron el anteojo hacia el picacho de el cerro  . era digno, en verdad, de ser visto y admirado aquel hermoso apéndice. a distancia parecía de medianas dimensiones; ya que en aquel sitio y aun a la simple vista, destacaba se imponente en la altura. observado con el anteojo, revelaba se tan grande y gigantesco, como nunca lo hubieran sospechado los habitantes de el valle, a quienes se les figuraba simple roca, elevada y desnuda sobre la cima. en realidad, era una montaña sobre otra: peleón sobre  .   de las nubes, miraba se frecuentemente envuelto en ellas, como en manto real de armiño; otras veces las atravesaba triunfante, y destacando se sobre la blanca línea horizontal, parecía ofrenda presentada a los cielos en inmensa salvilla de plata. en aquellos instantes proyectaba se enhiesto en el espacio, sin bruma ni nube que le velase, y se manifestaba tan grande, imponente y abrupto, que inspiraba tanto deleite como pasmo. los circunstantes acudieron por turno a poner la pupila en el anteojo para gozar el encanto de tan espléndido cuadro. 
            
entretanto que trabajaban los peritos, echó se la comitiva a descansar sobre el verde tapiz, a la sombra movible de la arboleda, en medio de una atmósfera saturada de emanaciones bucólicas y de gritos de loros y rumores de el céfiro. los caballos atados a los árboles, y libres de el incómodo freno, inclinaban gozosos la cabeza pastando la hierba apetitosa, y sacudían la crin y la cola en señal de regocijo. los jinetes, con las piernas cruzadas hacia delante a el estilo turco, sentían más o menos la belleza de el paisaje; y ninguno la vio con indiferencia, ni aun el mismo parisiense  . a poco aparecieron las botellas de coñac, que pasaron de mano en mano; y la gran diligencia judicial, que amenazó ser tan fastidiosa, convirtió se en ruidoso y alegre festejo. entablaron se animadas conversaciones; refiriendo se anécdotas, historias e historietas, y entonaron se algunas cancioncillas por los rancheros que tenían buena voz, con alborotado acompañamiento de pericos. sólo   mantúvo se apartado de el grupo, grave y taciturno. los licenciados se reunieron para hablar de cosas de el oficio, olvidando por un momento que eran suizos destinados a defender causas diversas. y así se pasó el rato en grata conversación y compañía. 
            
cerca de las doce,  , el juez y su comitiva despidieron se para ir a comer a el  , quedando comprometidos a volver a aquel sitio a las tres de la tarde para continuar la diligencia.   y su gente comieron en el   sobre el césped, excepto  , quien siguió disfrutando el privilegio de la silla y de la mesa. no por servir se los manjares en el humilde suelo, ni por hacer de comedor la cumbre de una montaña, fueron aquellos escasos, corrientes o de mala calidad; era hombre   que sabía hacer las cosas, y las había dispuesto tan bien y con tanta largueza, que, con sorpresa general, abundó en la comida lo mejor y más exquisito, no obstante parecer aquel sitio predestinado para la abstinencia de el anacoreta. mozos de a pie, que recordaban a los antiguos tamemes u hombres acémilas de el tiempo de la conquista, habían subido por aquellos desfiladeros, cargados de grandes cestos donde vinieron los manjares, la loza, la cristalería, los manteles y las botellas,   fue que, tendido el blanco lino sobre las hojas secas, y repartidos los platos y cubiertos, fue servido a la concurrencia un banquete en toda forma, a el cual nada hizo falta, ni la sopa humeante, ni el asado suculento, ni las verduras, ni los postres, ni la tacita de café aromático; todo alternado con la indispensable copa de jerez a el principio, el vino tinto en el medio y la champaña y el coñac para concluir. los ecos de el   resonaron azorados a el oír el estampido de los tapones de la  , que parecía como fuego de fusiles abierto sobre aquellas vírgenes soledades. 
            
fue general la alegría, sin que nadie empero se achispase. sólo   y el licenciado   manifestaron se un tanto más entusiastas y comunicativos que de ordinario. 
            
— lo que soy yo — dijo   —, respondo con la cabeza de que   no gana la cuestión. si acaso la ganara en lo judicial-por enredos de su licenciado, ni yo ni los demás sirvientes de el amo   habíamos de permitir el despojo. lo impediríamos a lo hombre. 
            
— ¡a mí me encanta  ! — exclamó   con rostro placentero. 
            
— favor que me hace su mercó. 
            
— no, amigo, es justicia que usted se merece. 
            
— lo que importa es que no se deje ganar su mercó por ese licenciado  , que tiene cara de bellaco; sería una vergüenza... 
            
— se hará cuanto se pueda, amigo — repuso   apurando una copa. 
            
— con permiso de su mercó, voy a echar un brindis. ¿me dispensa el atrevimiento? 
            
— hombre, baga lo que guste. 
            
—   brindo porque a   se le quite lo testarudo y lo envidioso; porque este   no pertenezca nunca a el  , mas que nos atirantemos todos los habitantes de el  ; porque el amo   gane todas las cuestiones que tiene con su compadre; y porque a el licenciado   se lo lleven los demonios. 
            
— amén — dijo el licenciado batiendo palmas. 
            
— ahora le toca a usté, señor licenciado — dijo  . 
            
— sí, señor — apoyó   —; si usted nos hace ese favor. 
            
— ¡el señor licenciado! ¡el señor licenciado! — gritaron  ,  , y un coro de voces. 
            
— está bien, señores, con mucho gusto. 
            
  sacó la caja de rapé, le dio los golpecitos de ordenanza con el índice de la mano derecha, la abrió y les ofreció un polvo a los circunstantes, sin duda con el propósito de ganar tiempo. tomó por anticipo dos buenos sorbos de champaña, y en seguida se puso en pie, con la misma solemnidad con que lo hubiera hecho en un banquete oficial, o en la  . 
            
— grandísima y nobilísima es — dijo —, la profesión de el abogado, señores. defender la justicia, sacar la espada en favor de el débil, sostener el imperio de la ley, batallar en favor de el orden y de la paz sociales... ¿qué puede haber más digno y glorioso en la labor humana? por mí sé decir que me consagro a el desempeño de la abogacía con inmenso orgullo, no como el mercenario que trabaja en favor de cualquier causa por ganar se el pan de el sustento, sino como el sacerdote que ejerce su ministerio con devoción, recogimiento y respeto — ¡bien! ¡bien! — exclamó   —. pero nunca abrazo la defensa de ninguna causa con mayor entusiasmo, que cuando se trata de la de un amigo queridísimo, como es para mí  , mi viejo cliente. para defender sus intereses, me parece pequeño todo esfuerzo... — eso, eso, — murmuró   —. señores, nos encontramos en el  , que es el terreno disputado por   con mala fe marcadísima. en este sitio bellísimo declaro con toda la energía de que soy capaz: primero, que el pleito seguido por   es injustísimo, y segundo, que pondré de mi parte lo poco que soy. — ¡es usted mucho! — gritó   — lo poco que valgo... — ¡vale usted mucho! — observó el mismo — para impedir que se realice el despojo meditado por ese compadre inicuo, por ese colindante invasor y agresivo. ustedes son testigos de mi juramento; lo digo en presencia de esta hermosa naturaleza, que ostenta sus galas en derredor nuestro, en presencia de esos árboles gigantescos que nos dan sombra, en presencia... 
            
— de esos verdes pericos — concluyó   creyendo decir un chiste de buen gusto.   se volvió a él con ojos centelleantes. la concurrencia estuvo a punto de desternillar se de risa; pero dominó, aunque a duras penas, la hilaridad, y, después que   hubo impuesto silencio con indignación a el tenedor de libros, continuó sin desconcertar se y casi a gritos el gran orador: 
            
— ¡en presencia de esos pericos alborotados, que parecen escandalizar se de las pretensiones de el invasor, y que no cesan en su lengua particular, de protestar contra su inaudito descaro, desde que le vieran, no ha mucho, profanar con su osada planta esta tierra consagrada por el trabajo y defendida por el derecho! 
            
una tempestad de aplausos siguió a esas palabras grandilocuentes, a esa salida habilísima, a ese triunfo alcanzado por la elocuencia sobre el escollo de la ridiculez; aquella ridiculez creada por la necedad de un pobrete mal aconsejado, a quien probablemente habían trastornado un tanto el seso los humos de la champaña. uno por uno fueron llegando los circunstantes a abrazar a el insigne orador, quien recibió con grata efusión las manifestaciones de admiración y de entusiasmo que se le tributaron.   llegó el último. 
            
— señor licenciado, quiero que me haga el favor de dispensar me. 
            
— amigo, usted ha querido jugar me una mala pasada. 
            
— dios me libre!, señor licenciado, no supe lo que dije... 
            
— puede usted creer le, señor   — saltó   —; este pobre muchacho es inofensivo. 
            
  una mirada escudriñadora examinando le de alto a bajo, y halló le tan enclenque, encogido y bueno para nada, que se convenció de la verdad de lo que se le decía; así es que, soltando una carcajada, enlazó con sus brazos atléticos el talle desmedrado de el tenedor de libros, diciendo le: 
            
— ¡eh! hombre a estas alturas — e hizo signo con la mano, como de tomar una copa — todo es broma, y todos estamos de broma. además, a la vista de los loros ¿a quién no se le antoja hablar como ellos, sin saber lo que se dice? 
            
— ¡ ! ¡jé! mil gracias — repuso   medio penetrado de la intención de  , y riendo con dificultad — mil gracias. 
            
en esto llegó la hora de continuar el trabajo, y recogieron se los manteles y utensilios de el servicio, y se apercibieron los caballeros para continuar la expedición. no tardaron en llegar el juez,   y demás personas que los acompañaban. 
            
— una palabra - — dijo   antes de que los grupos reunidos emprendieran la marcha —; a nombre de mi poderdante  , protesto de la manera más solemne contra la invasión de su propiedad y contra el menosprecio de el  , y protesto asimismo hacer uso de todos los recursos legales para obtener una reparación plena. 
            
— con todo y eso — repuso el juez desdeñosamente — adelante, señores, no hay que perder tiempo. ¡je m'en fiche pas mal! 
            
— está bien — repuso   —; pero quiero que mi protesta conste en el acta. 
            
no hubo remedio.   era tenaz como pocos, y obligó a el secretario a apear se de el caballo y a escribir la protesta bajo su dictado. con ella concluyó el acta de la mañana, que aun no se cerraba, y fue suscrita por el juez, las partes, sus abogados, los peritos y el secretario. 
            
concluido el incidente, púso se en marcha el pelotón, y como a las cuatro de la tarde llegó a el  , después de haber cruzado el hermoso bosque de añosos robles que se agrupa a el pie de el  , hacia el interior de el  . allí se detuvo la comitiva, y sacó   de las cantinas una escritura muy vieja, que entregó a  . 
            
— este es — dijo   —, el legítima lindero de el   con el  . así lo dice el título primordial de la hacienda: “por el   — continuó leyendo — linda con un sitio llamado  , y llega la línea hasta el arroyo que baja de un cerro colorado, a la orilla de un monte tupido...” ese es el monte señor juez — prosiguió tendiendo la mano hacia el próximo cerro — éste el arroyo, y el bosque tupido, el robledal que acabamos de pasar. 
            
— el título de el señor   — objetó el licenciado   — -, coincide perfectamente con el de mi poderdante. el arroyo de que en él se habla, es el de los  ; el cerro   es el que vimos allá — todavía conserva su nombre —; y el monte tupido es el de los  . 
            
— no, señor juez, éste es el lindero, y éste el monte que aquí se menciona — objetó  . 
            
— ¿pero no ve usted, compañero, que ese no es el cerro  , sino el de las  ? 
            
— así se le llama en el título. 
            
— pero ¡si nada tiene de colorado! 
            
— los antiguos eran unos bárbaros — repuso   con desplante —; no entendían de colores ni de nada. eran capaces de llamar negro a lo blanco. 
            
— eso no pasa de ser un chiste, compañero. además, usted acaba de leer que la línea divisoria con el   llega hasta la orilla de un monte tupido. llega, compañero, llega, no pasa; por consiguiente, el bosque de que se trata es el de los  , porque el   está precisamente a el comenzar ese monte. 
            
— este arroyo está también en la orilla de un bosque, ¿n'est ce pas? — objetó  . 
            
— sí, señor; pero no a el llegar a el bosque, sino a el concluir. 
            
— eso no se expresa en la escritura — insistió  . 
            
— es precisamente lo que se expresa. 
            
— en fin - — dijo el juez enfadado — veamos qué es lo que dicen los identificantes, y nos quitamos de historias. 
            
procedió se a el examen de dichos testigos, y, aunque estaban preparados y aconsejados los de  , fueron desmentidos y derrotados por los de  . 
            
no, el cerro de las   era uno, y el   era otro; que lo preguntaran a quien quisieran, hasta los ciegos lo sabían. el cerro   era el que estaba a el otro lado de el  , y solamente los frasteros, los que no conocían aquellos terrenos, podían decir otra cosa. pero   fue inflexible. su plan, dijo, era que se trazasen dos líneas divisorias y se practicasen dos deslindes, para aprobar después el que le pareciese más ajustado a los títulos. había oído ya las razones de ambas partes y las declaraciones de los testigos de identidad, conocía el terreno, se había penetrado de la cuestión y podría resolver con acierto. 
            
tornaron, pues, los peritos a armar sus instrumentos y a nivelar los, y toda la tarde se pasó en aquellas ocupaciones. 
            
  y   no dejaban de menudear los tragos de coñac. eran los mozos los cantineros que llevaban el repuesto de botellas; las destapaban y las ofrecían a los concurrentes, y, siguiendo el ejemplo de los amos, se habían achispado también, de suerte que tan candentes se hallaban los ánimos, que cualquier disputa habría bastado para producir una terrible y general conflagración. 
            
 . a pesar de su aturdimiento, lo comprendía, y como era hombre de poco ánimo, propúso se observar la mayor compostura posible, y desplegar su talento conciliador en aquellas circunstancias. así que acercó se a los más importantes de los presentes y les habló con afabilidad, teniendo para cada cual una broma, una lisonja o un trago de coñac, según el caso. 
            
— vamos,   — dijo aproximando se a   —. ¿por qué está usted tan retraído? venga se por acá para que charlemos. 
            
— no me gusta charlar — repuso   secamente. 
            
— hombre, no sea usted rencoroso; ya ve: los abogados vivimos de los pleitos. 
            
— sí, ya sé que vive usted de los pleitos. 
            
— no sea malo,   — repuso   riendo con bajeza. ¿no quiere echar se un trago de coñac? 
            
— nunca bebo. 
            
no fue posible mover aquella roca; de suerte que tuvo que retirar se  , aunque lleno de rencor por el desaire. no pudiendo vengar se directamente de  , cuyo aspecto severo y varonil le infundía temor, acercó se a   y le llamó aparte. el joven, más abierto y espontáneo que su padre, y rebosando buena intención y afecto para todos, recibió le con afabilidad. 
            
— ¿un trago,  ? aquí donde no le mira su papá. 
            
— está bien, señor licenciado, mil gracias — y apuró el joven un poco de el contenido de la botella. 
            
— ya considero cómo estará de apenado por lo que pasa. 
            
— sí, señor, estoy muy afligido... entre la espada y la pared, como suele decir se. 
            
— por un lado su papá; por otro  . 
            
  hizo con la cabeza señal de asentimiento. 
            
— tiene usted razón — prosiguió   —. el caso es grave;   sabe qué resultados podrá tener este pleito para usted y para ella. 
            
— espero en   que ningunos malos, señor licenciado. 
            
— ojalá así sea. pero, mire usted — dijo   bajando la voz y como en tono confidencial —, es preciso que ande usted con mucho cuidado, porque su señor suegro tiene el propósito de impedir a toda costa que usted se case con su hija. 
            
— sí, ya lo sé; pero ella me quiere. 
            
— las mujeres son muy variables. 
            
—   es juiciosa y sincera. 
            
— sin embargo, no tenga usted mucha confianza. observe la y esté prevenido para todo. 
            
— gracias por el consejo; tengo fe absoluta en su cariño. 
            
— bueno... de todas maneras, estimo conveniente poner le a usted en autos. aunque sea yo el apoderado de  , no los quiero mal a ustedes, ni a usted ni a su padre... a pesar de que él no me quiere. ¿qué tiene que ver el ejercicio de la profesión con la estimación de las personas?... 
            
— y más a usted, que no me ha hecho nada... 
            
— mil gracias. 
            
— pues bien, sólo por esto se lo digo, aunque se enoje el señor  ... ahora que comimos en el  , observé algo que no me gustó... por usted, entre   y  . 
            
  sintió una angustia súbita, y se puso densamente pálido. 
            
—   estuvieron en la mesa, hablando se con mucho agrado y llenando se de consideraciones. 
            
—   es muy fina y bien educada... 
            
— no; pero aquello fue demasiado. a todo el mundo le llamó la atención. y como   no cesa de decir que   es quien le gusta para yerno, ella no puede ignorar que su conducta respecto de él debe ser muy precavida. 
            
— la gente es maligna, señor licenciado; pero, ya le digo, tengo plena confianza. 
            
— vale más así — concluyó   riendo —; pero le repito, es menester que vigile mucho, porque el joven   anda muy interesado, y a ella no le parece mal... en fin, usted sabe lo que hace. para concluir, le suplico guarde reserva acerca de lo que le acabo de decir, porque si no, pensaría   que le traicionaba. 
            
— pierda usted cuidado, a nadie le diré nada — repuso   procurando, aunque en vano, dominar la emoción. 
            
  a el despedir se de el joven quedó satisfecho, pensando que le había hecho pasar un mal rato. 
            
— ya tiene sama qué rascar por varios días — dijo para sí con fruición. 
            
 , entretanto, se entregaba a amarguísimas reflexiones, pues si bien descansaba plenamente en la rectitud de el corazón de  , no podía menos de alarmar se a el oír amonestaciones como aquella; que, a fuer de enamorado, era profundamente celoso. irritaba le pensar que   hubiese estado sentada a la mesa junto a  , que le hubiese dirigido la palabra, y que le hubiese sonreído, pues se le figuraba que aquellas cortesías le pertenecían a él solo, y que le habían sido sustraídas y - robadas de una manera cruel y perversa. en su pronunciado egoísmo, hubiera querido que   no tuviese ojos sino para él, ni voz sino para él; ser en torno suyo, la atmósfera que la envolviese y la luz que penetrase por sus pupilas, incendiando las y cegando las para que no viesen más que a él.   y huraño esquivo la compañía de   el resto de la tarde, y alejó se de su lado cuanto pudo, y como éste le seguía a donde quiera que iba, a el fin resolvió marchar se de aquel sitio, porque le era insoportable la vista de tan amable y cumplido joven. 
            
a el pedir a   la venia para retirar se, determinaron éste y el licenciado   que todos debían marchar se, por no ser necesaria ya su presencia. así que luego se despidieron de el juez y de su comitiva, y se pusieron en camino para el  . 
            
  iba mudo y sombrío. el licenciado   se mostraba indignado y ponía el grito en el cielo, afeando la crasa ignorancia, ridícula tontería y escandalosa mala intención de  . 
            
— pero no hay cuidado — dijo —. bien se guardará el juez de sancionar con su fallo semejante desatino. no se atreverá,  , no se atreverá. 
            
la caravana tenía un aspecto melancólico. los buenos rancheros creían que todo se había perdido, por el hecho de haber pasado el juez hasta el   y de haber se quedado   y los suyos haciendo lo que les había dado la gana en terrenos de el  . así es que la marcha fue lenta, triste y silenciosa, como la de un ejército derrotado. 
            
  era el más cabizbajo de todos. tal era su aspecto de cansancio y amargura, que lo notó su padre. 
            
— ¿qué tienes hijo? — preguntó le con cariño acercando a él su mulita —. no te aflijas por lo que pasa... no vale la pena. 
            
—  , me aflijo por eso y por otra cosa que me dijo el licenciado  . 
            
— ¿qué te dijo ese bellaco? 
            
— me dijo que   recibe bien a  ; que hoy comieron él y ella sentados a la mesa en sillas contiguas, y que estuvieron hechos los dos un terrón de amores. 
            
— ¿eso te dijo? 
            
— sí, eso, y que mi tío   le dice a todo el mundo que no ha de permitir me case con su hija, y que   es quien le agrada para yerno. 
            
— a lo último nada objeto, porque mi compadre está loco. pero ¿qué comparación hay entre   y tú? eres más buen mozo, más inteligente, más bueno; en todo le superas. 
            
— lo crees así porque me quieres; pero la verdad es que él vale más que yo. por eso estoy receloso. 
            
— ese licenciado   es un malvado. no creas nada de lo que te diga. 
            
— ¿de modo que opinas no debo preocupar me? 
            
— te lo digo con toda sinceridad. creo que no debes hacer aprecio de los chismes de ese tunante, y que   no es capaz de engañar te. 
            
algo aliviado de sus penas sintió se   con las palabras de su padre; sin embargo, no pudo dominar la tristeza durante todo el camino. 
            
comenzaba a oscurecer cuando llegó el grupo a la hacienda. los campesinos habían regresado ya de los potreros; la ranchería estaba quieta y silenciosa. la lívida luz de el sol poniente que hería a el soslayo las paredes de adobe y los techos de zacate, teñía las casas de la cuadrilla con una tinta amarillenta parecida a la que proyectan los blandones mortuorios. 
            
de las chozas agrupadas en torno de la casa principal, elevaba se a esa hora, que era de el  , el orfeón ternísimo de el alabado, entonado por los campesinos llenos de fe y de gratitud a el  , a el terminar el trabajo de el día. ese canto sencillo impregnado de amor, de ruego, y de esperanza, subía a el cielo en medio de la callada naturaleza, como un eco imperfecto, pero hondo y sentido, de el éxtasis de el universo en aquellos instantes melancólicos. 
            
 , fiel a el plan de conducta que se había propuesto seguir de acuerdo con  , en tan críticas circunstancias, aunque se sentía profundamente lastimado y era de ánimo vehemente, no se dejó llevar de su primer arrebato, ni increpó a la joven con dureza, como se lo aconsejaba su resentimiento, sino que le escribió una carta ternísima, llena de amargas, pero dulces quejas, en la cual le refería su conversación con  , y las mil penas y dolores que había sufrido desde aquel punto y hora. no se hizo esperar la respuesta; de ella son los siguientes párrafos, que darán a nuestros lectores clara idea de su tenor. 
            
“  dispuso que mamá y yo fuésemos a la hacienda para hacer los honores de la casa, y se encargó de señalar la colocación de los huéspedes en la mesa. desde luego me designó un asiento contiguo a el de  ; pero en cuanto advertí en aquel sitio el papelito con mi nombre que había dejado papá sobre la servilleta, le tomé sin decir palabra y le cambié por otro en lugar distante. mas a el llegar papá y conducir a   a su asiento, observó la mudanza y restableció las cosas a el estado que antes guardaban. 
            
“¡cuidado con desobedecer me! — me dijo llevando me aparte —. quiero que te sientes en ese lugar, y tienes que hacer lo. 
            
“no hubo más remedio que someter me a su voluntad. no es cierto que haya estado contenta, como te lo dijo ese señor. me pareció triste y amarga la comida, porque no cesé de acordar me de ti, y de pensar que tal vez te irritarías contra mí, a pesar de no tener culpa de nada. y lo revelé en el semblante muy a las claras. en cuanto a mi conducta en la mesa, me limité a observar las reglas de la buena crianza. atendí a   lo mismo que a las demás personas que estaban cerca de mí, porque era mi deber, dado mi carácter de persona de la casa. tan cierto es lo que te digo, que acabada la comida, me riñó papá segunda vez, por haber estado tan seria y mal humorada. por lo que hace a  , si bien se manifestó comedido, me pareció preocupado y triste. no me dijo nada de particular, excepto preguntar me si te había visto hacía poco, a lo que le respondí que no te había vuelto a ver desde el domingo último. 
            
“ya ves como no has tenido razón para preocupar te. lo que sucede es que ese señor licenciado es muy malo, y tiene el proyecto de meter la discordia entre nosotros, como la ha introducido entre nuestros padres. pero confío en   que no ha de lograr su perverso propósito, sobre todo, si me tienes confianza y no te dejas llevar de las primeras nuevas, como me lo tienes prometido. te quiero cada día más, y por nada en el mundo prescindiría de tu cariño, ni te pospondría a nadie. eres para mí el primero de todos, vales más que todos. junto a ti me parecen insignificantes los demás hombres. confía en mí; no te pesará, porque el corazón me aconseja querer te más y más todos los días”. 
            
con esta explicación quedó tranquilo  , y persuadido de dos cosas: primero, de que   era un ángel, y segundo, de que   era un demonio. buenas ganas le dieron de decir se lo a él en su cara; pero, deseoso de no agriar los ánimos — sobre todo el de  , quien seguramente llegaría a tener conocimiento de la reconvención — resolvió guardar silencio por entonces, aunque proponiendo se decir le cuantas eran cinco a el perverso letrado en la primera oportunidad que se le ofreciese, a fin de demostrar le que no era tan sencillo jugar le una mala pasada ni burlar se de él, como se lo había figurado. 
            
a la vez que esto acaecía,   celebraba una conferencia con su hijo, en la que tenía lugar el siguiente diálogo: 
            
— me parece que   te gusta más de lo regular — dijo el primero. 
            
  se puso colorado. 
            
— vamos, confiesa lo; nada tiene de extraordinario... 
            
— no lo puedo negar — repuso el joven confuso. 
            
— ni hay para qué. es natural que pienses en tomar estado; tienes edad para ello. por otra parte, esa chica es muy guapa y te conviene bajo todos conceptos. 
            
— lástima que esté próxima a casar se. 
            
— ¿con quién, hombre? 
            
— con  ; es público y notorio. 
            
— dirás que lo estaba; eso pertenece a la historia. 
            
— no, señor, creo que no 
            
— estás mal informado. mis noticias son más recientes que las tuyas. esta mañana misma he tenido una larga conversación con  , quien me ha dicho en confianza, que esas relaciones están rotas. parece ha logrado convencer a la hija de que sería absurdo continuar sus amores con ese joven, siendo que él y   están completamente desavenidos. no debe haber le querido gran cosa  , cuando se ha dejado convencer tan fácilmente. 
            
— ¿eso te dijo? — interrogó   radiante de júbilo. 
            
— eso mismo. 
            
— entonces ya me explico la razón de la tristeza de  . le he observado cabizbajo y taciturno todo el día. 
            
— yo también reparé en ello. todos los concurrentes a el deslinde lo echaron de ver. 
            
— le compadezco de veras, porque es excelente y le quiero. 
            
— pero alegra te por ti, hombre, porque ha quedado el campo libre para que conquistes a esa princesa. 
            
— sí, señor, ahora no habrá inconveniente para que le manifieste mi inclinación. la verdad es que siempre se la he tenido. 
            
— bien te lo había echado de ver. conque no hay que perder tiempo; no olvides que esa chica tiene su medio milloncejo. 
            
— eso no me seduce, padre. la quiero por ella y no por su fortuna. la querría lo mismo aun cuando fuese pobre. 
            
— serías muy capaz de cometer esa locura, porque así son los jóvenes. en tratando se de amoríos, no se preocupan por la cuestión pecuniaria. es la mejor manera de no pasar de pericos perros. 
            
—  , permite me exponer te mi teoría sobre el matrimonio. creo que es un asunto puramente de corazón, y que no debe mezclar se con ningún otro interés. 
            
—  , poesía... 
            
— mi teoría produce consecuencias en favor y en contra de los matrimonios con mujeres acomodadas... hay algunos que, por dar se la de delicados, no admiten cacarse con ricas, aun cuando las amen; otros, por el contrario, se casan con las ricas, sólo porque lo son, y aun sin querer las. en mi concepto, deben reprobar se ambos procederes. la regla es ésta: casar se por amor. ¿tiene fortuna la mujer amada? no importa. ¿no la tiene? tampoco importa. en queriendo la, hay que tomar la por esposa, tenga o no tenga dinero, porque la cuestión pecuniaria es extraña a el amor, único elemento esencial de el matrimonio. 
            
— de cuanto dices, lo único que entiendo es que eres capaz de no hacer le ascos a  , a pesar de ser rica — exclamó   soltando una alegre carcajada. 
            
— si quieres interpretar lo así... 
            
— bueno, como quiera que sea, el caso es que hoy por hoy, nos hallamos de acuerdo. no es menester meter nos en honduras filosóficas. conque ya te digo, es preciso no dormir se, porque hay muchos caballeros andantes que tienen a esa niña por señora de sus pensamientos. 
            
— falta que ella me acepte... 
            
—  , no te hagas el modesto; bien sabes que tienes méritos, y que te los reconoce el bello sexo. ya verás como a el primer ataque se rinde la fortaleza. así podrán tus hijos unir la   a el  , con lo que formarán una hacienda tan vasta y tan buena, que será la primera de el  . 
            
no contestó ya   a  , porque le pareció inútil. su modo de ver las cosas difería mucho de el de su padre; pero estando conforme con él en lo principal, no había para que entrar en discusión sobre cosas secundarias. 
            
desde aquel día observó el vecindario de  , que   cortejaba abierta y francamente a  , sujetando se a el método acostumbrado en la población: esto es, siguiendo la a todas partes, oyendo la misma misa que ella, rondando su casa a pie y a caballo, y apostando se en la tienda de la esquina y en el zaguán de enfrente para atisbar una oportunidad de hablar le por la ventana. la gente se hacía lenguas comentando el suceso, y pronto se difundió la voz de que   estaba correspondido; de que   andaba de capa caída; y de que ésta era la razón de que no apareciese el último por todo aquello. tales rumores llegaron bien pronto a oídos de el joven, quien se sintió lleno de angustia, porque su triste situación le impulsaba a sacar de todo consecuencias funestas. observaba que, desde el día en que   y   habían comido en el  , habían comenzado las manifestaciones desembozadas de el amor de   hacia ella; y resucitaba en su memoria el recuerdo de las palabras de  , de la mirada picaresca de el letrado y de su irónica risa, cuando le habló de aquella comida infernal; y sufría terriblemente sintiendo en el pecho el aguijón de la duda y de los celos. 
            
afortunadamente pudo hablar por segunda vez con   en la casa de  , y la excelente joven logró convencer le de que no había motivo para tales alarmas, porque era ella la misma de siempre, y a él nomás le quería. pero si se calmaron sus temores con respecto a  , aumentaron sus rencores contra  , pues veía en él a el amigo desleal, a el enemigo hipócrita que le tendía la mano para engañar le y para herir le mejor el corazón,   resentimiento iba recrudeciendo se poco a poco, y, aunque lo ocultaba cuidadosamente, tenía que estallar un día u otro. 
            
entre tanto que estos sucesos pasaban en  , el juez  . después de dos o tres días de estudio, había fallado el juicio de deslinde. su sentencia, en resumen, contenía la aprobación de la línea defendida por  ; lo que significaba la pérdida para  , de el   y de el   de tos  . así lo comunicó   a su cliente desde la capital, en breve telegrama trasmitido por el alambre de el ferrocarril. “negocio ganado — decía el mensaje en estilo conciso — aprobada línea divisoria entre   y  . felicitó le”. 
            
  fue el júbilo que sintió   a el recibir esta noticia. casi perdió el seso. salió por las calles mostrando el mensaje a todos sus amigos y conocidos, y diciendo que aquel resultado no tenía nada de extraordinario, porque era la expresión natural y genuina de la justicia. 
            
— bien se lo dije a mi compadre - — vociferaba —, pero no quiso entender. ahora está perfectamente demostrado que me tiene usurpado el terreno. se las da de ladino; pero por más que lo sea, no puede jugar con los tribunales. 
            
la sorpresa fue general, pues nadie aguardaba tal desenlace; pero, después de el fallo, comenzaron algunos a dudar de el buen derecho de  , pues es corriente en la vida, que el éxito incline la opinión de la generalidad, en favor o en pro de las causas. 
            
tan grande fue el regocijo de  , que deliberó celebrar el sucedo como nunca había festejado otro alguno: con un gran baile en su casa de  . escribió pues, a   carta expresiva en la que, después de alabar su inteligencia, ciencia, prudencia y otras mil cosas acabadas en encía, — entre las cuales bien pudiera incluir se la palabra imprudencia —, le daba las gracias por la eficacia con que había desempeñado el encargo, y le invitaba para que viniese a el baile que iba a dar en su propia casa, en debida celebración de tan famosa victoria. siendo   hombre alegre y amante como el que más, de esa especie y esparcimientos, apresuró se a pedir licencia a el superior para separar se de el   breves días y trasladó se a el pueblo sin demora. 
            
esperaban le  , el presidente de el ayuntamiento y sus parciales, en la estación con músicas, carruajes y un lucido golpe de gente de a pie y a caballo; todos movidos principalmente por anhelo de diversión y de gresca, más bien que por la admiración o por el amor a el alegre funcionario. 
            
en carruaje descubierto hizo éste su entrada en el pueblo, acompañado de   y de  , ambos vestidos de gala. la casa de   apareció adornada y empavesada como nave gallarda en día de ruidosa fiesta. no bien quedó instalado   en la vasta sala, llenó se ésta de visitantes, los cuales acudieron, más que por tener la dicha de estrechar le la mano, por gozar los acordes de la música — que sonaron todo el día en los corredores de la casa —, y los excelentes licores que se sirvieron. 
            
bien pronto supo   con tanta sorpresa como indignación lo que pasaba. nunca había sospechado que las cosas tomaran ese rumbo, y, como solía decir, tenía entendido que si   mismo hubiese de fallar aquella causa, la hubiese fallado en su favor. la escandalosa manera con que se festejaba el suceso, hería le todavía más, porque ponía a el descubierto el deseo de su compadre de lastimar le cruelmente, agregando el insulto a la iniquidad. vino a endulzar le la pena, no obstante, una larga carta de el licenciado  , en que le explicaba el por qué de aquella derrota. “no cabe duda — le decía —, que   ha sido cohechado por  . es un hecho público en esta ciudad,   de él sin reserva en los tribunales; la sentencia ha causado verdadero escándalo. he pasado muy malos ratos por este negocio, pues no sólo me indigna que menosprecien los jueces la investidura nobilísima que el   les otorga, sino que, en este caso particular, me humilla ser vencido por un abogadillo de pueblo ignorantísimo e insignificantísimo. amigo, no tenga cuidado, ni vaya usted a amilanar se. he interpuesto el recurso de apelación, y tengo la persuasión firmísima de que el   revocara ese fallo, que es un fárrago estupidísimo e injustísimo. va mi buen nombre de por medio; a el defender a usted, me defenderé a mí mismo. ¡ya verá si andaré activo en la defensa!” 
            
fue para   como balsamo consolador la lectura de esa misiva, que respiraba la ira y el despecha desbordados de un gran orgullo herido; pero no tuvo por conveniente ir a   por aquellos días, y prohibió severamente a cuantas personas le rodeaban, le hablasen palabra, tanto acerca de el negocio, como de los ruidosos festejos organizados por  . 
            
sintió   el suceso con doble amargura, tanto por la derrita que sufría la causa de su padre, a quien tanto amaba, como por la provocación que para éste significaba el sarao que iba a efectuar se en la casa de  . en cuanto tuvo noticia de el proyecto, ocurrió se le que con tal motivo se le presentaría a   ocasión para acercar se a   y asediar la con sus pretensiones. tal idea le quemaba el cerebro y le hacía hervir la sangre, con los ardores de la cólera y de los celos. con el propósito de evitar se el desagrado, escribió a   diciendo le sabía que su padre iba a dar un baile en celebración de la sentencia dictada por  , lo que él mucho sentía por la mayor ofensa y provocación que implicaba contra el autor de sus días; pero que, supuesto que aquéllo no se podía evitar, ni tenía ella la culpa de lo que pasaba, se limitaba a rogar le no bailase con nadie la noche de la fiesta, ni menos con  . concluía diciendo le que, si le otorgaba esa gracia, le dejaría contento y agradecido; pero que si desoía su ruego, interpretar la su conducta como una manifestación elocuente de su falta de afecto. contestó a esto   que mucho deploraba lo que estaba pasando, y que bien sabía él que era ella la primera en afligir se por la desavenencia de sus padres; pero que no perdía la confianza en que la   le había de hacer el milagro de que, a el fin de todo, y por más difícil que parecáese, se reconciliasen   y  . que por lo que hacía a el baile, no debía tener ningún cuidado, porque no bailaría con nadie, ni mucho menos con  ; y que para esto no hubiera sido menester que   se lo indicase, pues le bastaba comprender el desagrado con que él vería que lo hiciese, para evitar lo, pues no había cosa más grata para ella, que complacer le en todos sus deseos. le decía para terminar: “recibe mi corazón, que es todo tuyo, y nomás tuyo”. 
            
quedaron con esto un tanto apaciguados los recelos de el mozo, y, a fin de no saber ni oír nada de la fiesta, pidió permiso a   para ir se a pasar dos días con sus dos noches a una estancia de la hacienda, donde, dijo, se hacía necesaria su presencia. 
            
— sí, hijo — repuso   — y no sólo te lo permito, sino que yo también iré contigo. comprendo que lo que quieres es alejar te cuanto más te sea posible de el escándalo movido por mi compadre. tienes razón. yo también lo deseo, aunque a decir verdad, la cosa me parece más ridícula que injuriosa. mi compadre debería reservar la fiesta para el fin de el pleito, porque en el posible caso de que el   revoque la sentencia ¿en qué predicamento vendrá a quedar el autor de el baile? en el de un insensato que ha cantado victoria antes de tiempo. 
            
así fue que padre e hijo en compañía, internaron se por los terrenos de el   hasta llegar a lejana estancia, donde pasaron dos días en sociedad afectuosa, comunicando se sus penas. oía   las confidencias de su hijo con profundo dolor, casi con remordimiento, echando se en cara el ser la causa de lo que éste sufría, y proponiendo se aprovechar la primera coyuntura que se le presentase para poner término a aquella situación. pero ¡qué coyuntura habría de presentar se, si de día en día iban enardeciendo se más y más los ánimos, y se hacía más empeñada y odiosa la lucha! 
            
sólo  , dominado por el deseo de ver a  , que le tenía sorbidos los cascos, pidió y obtuvo permiso para trasladar se a   y vislumbrar la fiesta desde lejos. ¡quería gozar de la vista deliciosa y embriagadora de su amada, aun cuando fuese en brazos ajenos, inclusos los de el odiado maestro de escuela! 
            
llegó por fin el día de el baile, tan esperado y suspirado por la juventud de  . como ascua de oro lució en tal ocasión la casa de  , convertida en lugar de delicias nunca vistas en el pueblo. fue trocado el patio en fantástico jardín lleno de farolillos venecianos que, suspensos de las ramas de los arbustos, semejaban flores de luz, abiertas en vegetación maravillosa. dos corredores sirvieron de salones de baile, llenos de bujías y de espejos, de guirnaldas y de flores; y en los otros dos, trocados en salas de ambigú, fueron apercibidas mesas cargadas de exquisitos manjares traídos de la ciudad. ostentaban orgullosamente aquellas mesas, hermosísimos centros   de artística forma y argénteos reflejos; enormes jarrones de porcelana cargados de flores, y elevadísimas torres y fuentes de vistosos colores, obra meritísima de la confitería francesa. la música, venida también de la capital, fue colocada en un tablado, en un ángulo externo de el patio. era la más famosa y celebrada de el  . sus acentos arrobadores trastornaron el sentido de los citalenses, porque nunca habían resonado otros tan blandos como ellos en el recinto de la asombrada población. 
            
deja se entender que habían sido invitadas para concurrir a el lucidísimo sarao, además de los vecinos más conspicuos de el pueblo, muchas familias elegantes de la ciudad, de las cuales no pocas aceptaron la invitación y se trasladaron a el pueblo con su lujo deslumbrador. había en la reunión vestidos sencillos y hermosos., elegantes y cursis, como es de estilo en casos semejantes; pero el efecto general era magnífico. el pueblo de   gozaba fama de ser rico semillero de hembras robustas y hermosas; y a fe que demostró en aquella coyuntura, merecer la de justicia, pues donde quiera se miraban ojos luminosos como estrellas, mejillas sonrosadas, bocas purpurinas y gargantas mórbidas y ebúrneas, dignas de diosas. ¿qué importa que algunas de aquellas niñas graciosísimas estuviesen ataviadas con pobreza o con mal gusto, si sus encantos naturales se sobreponían a todo cuanto hubiera podido empañar sus fulgores, como las estrellas cintilan a través de las brumas de el cielo? 
            
 , mal contenta con su pobreza, había obligado a su débil padre a hacer un disparate y a comprar le ricas telas para su vestido de baile. pero como recibía la   y se las daba de persona hábil y de gusto exquisito, ella misma se había confeccionado el traje, echando a perder el costoso género, por la extravagancia de el corte y la pésima elección de los adornos. la de los colores sobre todo, había dado margen a la murmuración de sus amigas y enemigas, quienes aseguraban no se había sabido a punto fijo en   lo que significaba la palabra cursi, sino hasta aquella noche en que había aparecido   ataviada de tan increíble manera. ¡si no hubiera existido de antemano aquella palabra, hubiera sido preciso inventar la! a pesar de todo, como era tan garbosa la joven y tenía ojos tan habladores, risa tan franca y cuerpo tan donairoso, llevaba se la atención de el sexo masculino, poco entendido en achaques de modas femeninas, e inteligentísimo apreciador de las gracias de el bello sexo. así fue que, con despecho de muchas elegantes pur sang, arremolinaban se los galanes en torno de aquella andaluza irresistible, en solicitud de piezas, de conversación o de sonrisas. 
            
 , por el contrario, apareció vestida con sencillez ' extrema, pero sobria y de buen gusto. era blanco su traje, cual correspondía a su juventud y a su inocencia; sin profusión de adornos, y con mangas un tanto largas, unidas a los niveos guantes que calzaban sus pequeñas manos y brazos aristocráticos. la delicadeza de su talle contrastaba artísticamente con la moderada robustez de su busto, lleno de donaire natural, de juventud y de vida. llevaba cogido el pelo en un nudo alto, a el estilo de las antiguas griegas, atravesado graciosamente por áurea flecha que le sustentaba. entre el tesoro de sus cabellos de ébano, lucía una gardenia blanca, colocada con arte soberano, como estrella radiosa sobre la cabeza de un ángel. su frente inmaculada, por la que nunca había cruzado un pensamiento malo, apareció medio velada por ricillos ondulantes que le prestaban mayor gracia y encanto. los ojos grandes, dormidos, de pupilas inmensas, de extremidades rasgadas en forma de almendra, daban casi miedo cuando miraban; tanto por su irresistible belleza, que hacía palpitar el corazón, como por el fondo de candor virginal y de bondad infinita que atesoraban. la nariz delgada, fina y correcta, daba a su perfil, coronado por la alzada cabellera, corte clásico; hacía pensar en las vírgenes de   esculpidas por el cincel de   en los marmóreos frontones de el  . sus mejillas brillantes con los colores de la salud y de la vida, tenían la deliciosa curvatura de la adolescencia, y mostraban cerca de la bloca tembladores y fugaces hoyuelos, que arrobaban la vista. en su boca fresca, pequeña y color de grana, vagaba dulce sonrisa, que dejaba entrever la doble hilera de sus dientes nacarados, semejantes a finas perlas de la  . cuando aquellos labios, que parecían pétalos de rosa, daban salida a la palabra, su voz embelesaba el oído y hacía caer a la mente en sabrosísimos arrobos. 
            
no llevaba joyas valiosas, ni las había menester, porque el conjunto de su hermosura era una obra maestra de la naturaleza. no hubo quien no conviniese en que era la reina de el baile. y como   parecía ignorar lo y se mostraba modesta y humilde por extremo, no tenían reparo ni aun las jóvenes más envidiosas en confesar sus hechizos. a el que eleva la frente con insolencia queriendo sobreponer se a los demás, se le niega todo mérito, aunque lo tenga, ya que no por envidia, por dignidad instintiva; porque hiere quien exige homenaje forzado, con altivez de monarca. mas a el que, dotado de excelencias reales, no pretende imponer se, ni reclama culto y reverencia, sino antes bien parece desconfiar de sí mismo, hay gran placer en tributar le consideración, y en aplaudir le en voz alta por su superioridad y su valía. 
            
consagraron se en cuerpo y alma   y   a hacer los honores de la casa, atendiendo a todos los invitados, hablando les y cruzando sin cesar ambos salones de baile. mas, so pretexto de atenciones imprescindibles, excusó se la joven de bailar todas las veces que se vio solicitada para ello, que fueron incontables, pues los jóvenes de   o de sus inmediaciones, y los cortesanos venidos de la ciudad, la cercaban a porfía,   negaba se ella con exquisita finura y cortesía, sin lastimar a nadie, y no tenía más que hacer, que andar recibiendo solicitudes y despachando las desfavorablemente con encantadora dulzura. 
            
no quiso   aventurar se a pedir le una pieza, en vista de la mala suerte que iban corriendo las otras peticiones, y limitaba se a ver la y a suspirar, y a seguir la por los corredores, como si fuese su sombra.  , su padre, que observaba aquellas maniobras, púso se a su lado y le dijo: 
            
— ¿qué haces, hombre, que no te acercas a  ? pareces un colegial. 
            
— ya ve usted como no tiene quietud. anda constantemente de un lugar para otro; apenas he podido saludar la. 
            
— tienes poco discurso, ¿por qué no la invitas a bailar? 
            
— no he querido exponer me a que me desaire. ha rehusado cuantas invitaciones se le han hecho. 
            
— ¿con que esas tenemos, eh? 
            
— sí, señor: mire usted. en este momento se le aproxima aquel caballero con el propio objeto. ¿oye usted como lo dice que no le es posible complacer le, porque no se lo permiten sus deberes de hospitalidad? 
            
— ya lo oigo; pero verás como no se resiste a acompañar te a ti. espera un momento. luego vuelvo. 
            
alejó se   a el decir esto, dejando perplejo a  , que no sabía cómo explicar su retirada.   después apareció   en escena, y llamó a   aparte. tardó la joven un rato en volver a los corredores; pero a el cabo tornó a presentar se en compañía de  , aunque con muestras de visible agitación en el semblante. he aquí lo que había pasado. 
            
cuando   se separó de su hijo, fuese a buscar a  . halló le cosido a el costado de el licenciado  , ofreciendo le copas, brindando a su salud y diciendo le una porción de ternezas. estaba un poco iluminado a aquellas horas por la profusión de las libaciones, y no cesaba de hablar de sus derechos reconocidos a el  , y de la insigna mala fe con que le había desposeído de ellos su compadre   durante tantos y tantos años. 
            
— usted dispense, señor   — dijo le   —, una palabrita... 
            
— las que usted guste, señor  ; pero antes haga me el favor de tomar esta copa a la salud de el señor licenciado  . 
            
— a la salud de usted, señor   — repuso el español haciendo se el sordo y apurando la. 
            
—  , señor  . 
            
cuando se hubieron apartado de el grupo, continuó  : 
            
— vengo a suplicar le sea padrino de mi hijo para que   le acompañe a bailar. 
            
— con mucho gusto, ahora mismo... 
            
— pero antes debo manifestar le una cosa. la niña se rehúsa a bailar con cuantos se le acercan. dice que está muy ocupada en hacer los honores de la casa, y que no puede dejar sobre su mamá todo el peso de los deberes de cortesía. 
            
— pues que los deje. ¿qué le interesan a ella? la vieja a hacer cortesías; la muchacha a saltar a el compás de - la música. tal es el orden de la naturaleza... verá usted como en este momento lo arreglo... 
            
— le suplico que, antes de llevar a  , hable usted con ella; no vaya a ser que mi hijo sufra un bochorno. 
            
— por ningún motivo; ¡se podría ver!... está bien; voy, pues, a hablar con  , y vuelvo en seguida. 
            
y en efecto, sacó aparte a su hija, y le dijo: 
            
— estás haciendo groserías con todo el mundo. ¿por qué no bailas? 
            
— porque no tengo tiempo; debo atender a muchas cosas.   no puede hacer lo todo. 
            
—  , pretextos,.. 
            
— no, papá, pregunta le a mamá si no es verdad; cuento con su permiso. 
            
— es que están de acuerdo ella y tú, como siempre. 
            
— te aseguro que no. 
            
— bueno; sea de ello lo que fuere, lo que importa es que no vayas a desairar a   ahora que te invite. - 
            
  se puso pálida. 
            
— ¡pero si ya ves que no puedo! — murmuró. 
            
— ¿por qué no puedes? 
            
— porque estoy muy ocupada... 
            
— pues haz a un lado las ocupaciones, 
            
— sería una falta... 
            
— eso deja me lo a mí, corre por mi cuenta. lo que se diga de la familia, se dirá de mí principalmente. 
            
— te ruego por lo que más quieras, me permita no bailar. ¿qué dirán las demás personas a cuyas invitaciones he contestado negativamente? se darían por ofendidas. 
            
— pues baila con todos; me encargo de decir le a el mundo entero, que ya estás dispuesta a bailar. 
            
— por  , papacito, concede me esta gracia... y comenzó a llorar la pobre joven. 
            
— no me lo vuelvas a decir; haz de hacer lo que te mando. no creas que dejo de comprender lo que significa esto. es seguro que le has prometido a el novio que no has de bailar con nadie... el te lo habrá exigido, y quieres dar le gusto. pues no, señor; eres mi hija y tienes que hacer lo que yo te ordene. mientras estés bajo mi patria potestad, habrás de obedecer me, quieras o no quieras. ¿lloras pensando en que se va a enojar  ? pues tanto mejor... eso es lo que yo quiero: que rabie, que se muera de el disgusto, que te deje libre de sus exigencias el mozalbete. 
            
no podía contestar  , porque se lo estorbaban los sollozos. no “olvidaba ni por un momento que estaba la casa llena de concurrencia, y tenia que contener se para no ser oída; pero, a el mismo tiempo, era tan grande su aflicción, que no podía sobreponer se a la necesidad de derramar lágrimas. era ciertamente irrisorio el contraste que ofrecía aquella escena violenta y dolorida, con la alegría que por todas partes reinaba, con el brillo jubiloso de las luces, con el estrépito regocijado de la fiesta, y con el ruido de las voces y de el baile que llegaba hasta la apartada estancia. no menos irónico era el contraste que presentaban las galas y atavíos de la joven, destinados a el bullicio de la fiesta con su actitud consternada, con el llanto que rodaba por sus mejillas y con los sollozos entrecortados que se le escapaban de los contraídos labios. 
            
pero nada de esto movía a piedad a el airado padre, quien veía más que con indiferencia, con desbordada cólera, aquellas manifestaciones de sufrimiento. 
            
— por compasión — gimió   —, no me obligues a eso. 
            
— eso es lo que has de hacer, eso, eso... 
            
— no puedo; permite me que me quede oculta en la pieza más distante de la casa. 
            
— eso quisieras; pero conmigo no juegas. haz de hacer lo que te mando, o nos van a oír los sordos. ¿qué dices? ¿me obedeces? 
            
el diapasón de la voz de   iba elevando se gradualmente, hasta llegar casi a el nivel de el grito. el buen señor estaba harto trastornado por los brindis y por sus rencores para observar la más pequeña compostura. comprendió lo así la joven, y sintió que el rubor le invadía el rostro. 
            
— vamos — prosiguió   con violencia —; pon te en pie luego y sigue me, si no quieres que te lleve a empujones... aunque se rían de nosotros los convidados... aunque se caiga el mundo... he de llevar te. 
            
tuvo el instinto   de conocer que era capaz su padre, en aquel estado, de hacer lo que le decía, y de sacar la a los corredores por medio de la violencia. por su edad, por su sexo y por su educación sentía un miedo horrible a el escándalo... no había que vacilar; era preciso hacer lo que de tal modo y con tan gran apremio se le ordenaba. 
            
— ¡vamos! — repitió   asiendo con mano de hierro el puño enguantado de   y sacudiendo le con furia — ¡en el momento! ¡vamos! 
            
hizo la niña un gesto de dolor, y elevando a don.   los ojos llenos de lágrimas y con la boca contraída por los sollozos, como niño apesarado, contestó con voz mansa y dulcísima: 
            
— haré lo que me dices. ¿me permites que me serene un momento antes de salir? no quiero que me vean llorar. 
            
era tan tierno y dolorido su acento, que sintió el padre, por más perturbado que estuviese, le penetraba hasta el fondo de el corazón, arrancando le un movimiento de lástima y ternura. 
            
— sí, hijita — contestó cariñosamente, mudados de súbito su continente y su voz como por encanto —; espera cuanto sea necesario. sabes que hablando me de esa manera y obedeciendo me, haces de mí lo que quieres. 
            
y tomando la llorosa cabecita entre las manos, la cubrió de besos afectuosos. la dulce niña correspondió a aquellas manifestaciones de amor, con puras y blandas caricias, pues, " aunque se sentía atormentada por el mismo ser que le había dado la vida, no tenía para el en su corazón más que cariño, veneración... y ruego dulce y humilde. 
            
cuando volvieron padre e hija a presentar se en el baile, había pasado la tormenta.   aparecía resignada, aunque con un poco de irritación en los ojos, y   venía convertido en padre amorosísimo.   fueron a buscar a  . 
            
— aquí tiene usted a  , señor  , 
            
— dijo   —. le he indicado lo que usted me dijo hace poco, y me ha contestado que está dispuesta a bailar con  . 
            
— mil gracias, señorita — repuso   con exquisita cortesía —; grande honra recibe mi hijo con esta distinción. y todos tres se dirigieron en busca de el feliz mancebo, quien ofreció el brazo a la hermosa niña, y se perdió con ella entre la muchedumbre de las alegres parejas. 
            
bailaron los jóvenes pasando raudos por ambos corredores. hacían un par soberbio.  , ricos, buenos; en todo armonizaban; parecían haber sido creados por la naturaleza para acompañar se en la peregrinación de la vida. no hubiese sido menester tanto para que la concurrencia fijase la atención en ellos de un modo preferente; habría bastado la circunstancia de haber sido por aquellos días uno y otro el tema obligado de las conversaciones de todos, por el ruidoso rompimiento sobrevenido entre   y  , y por las mil peripecias que de él se habían originado. reunidos todos estos motivos, produjeron hondo efecto en el concurso, que no tenía ojos más que para ver a los jóvenes pasar y deslizar se por la lona sembrada de polvo de oro, en ágiles y graciosos giros, como héroes de una leyenda encandora. no cupo ya para nadie la menor duda:   y   eran i promessi sposi, opinión confirmada por el hecho de no haber querido bailar la joven con ningún otro galán más que con  . 
            
entre tanto, cuando cansados de bailar, continuaban él y ella cogidos de el brazo, discurriendo por los salones, era por todo extremo difícil su conversación.   no podía articular palabra por exceso de emoción; ella, porque estaba displicente y contrariada. obedecía a su padre como una máquina. bailaba porque ponía en acción los músculos; pero su voluntad había permanecido ausente y rebelde. y aunque   no fuese la causa inmediata de sus penas, sentía hacia él una sorda irritación por ser a el menos su causa remota. así es que cuando, vencida a el fin la timidez amorosa, le dijo el joven: 
            
— esta noche es la más feliz de mi vida. 
            
— no sé por qué — le contestó con sequedad. 
            
  necesitaba ser alentado de algún modo. aquella respuesta áspera desconcertó le de tal suerte, que necesitó arrebatar a   dos veces entre sus brazos en el torbellino de el vals, y descansar otras tantas, para recobrar el ánimo perdido. pasó todo ese tiempo sin que una palabra se cruzara entre ellos. a el fin logró reponer se. 
            
—   — le dijo —, estoy cierto de que usted sabe cuál es el secreto que voy a confiar le; es imposible que no lo haya adivinado. se lo he dado a conocer por cuantos medios he podido... pero tengo que decir se lo, y se lo voy a decir... — vaciló un momento y luego continuó con voz trémula —. mi confesión se refiere a los sentimientos que usted me inspira.  , respeto, cariño no sé cuántas dulces cosas... cuando la veo, me entra una especie de angustia, que parece que me va a faltar el aliento, que se me va a saltar el corazón; pero es una angustia dulcísima, superior a el más grande placer de la tierra. siento deseo de llorar y de reír, de hablar y de callar, de pedir le que me mire con sus grandes y hermosos ojos, y de caer de rodillas a sus pies. 
            
no podía hablar; la emoción le sofocaba. había sinceridad en sus palabras; vaciaba por la boca el apasionado contenido de su alma. daba lo a conocer en todo: en la expresión de el rostro, en el tono de la voz, en la vehemencia de las frases.  , y no pudo menos de sentir se conmovida por la piedad; pero su corazón no respondió con un solo latido a aquel afecto hondo y respetuoso. 
            
— desde que era muy niño me he sentido atraído hacia usted por fuerza misteriosa; su imagen me ha seguido por donde quiera — continuó diciendo el joven —. mi corazón ha latido siempre por usted y nomás por usted. bien sabe   que la ilusión más hermosa que he acariciado, ha sido la de ser amado por usted, la de hacer la mi compañera, mi esposa, mi reina. para conseguir esta dicha inmensa, me parecerían pequeños todos los sacrificios; porque es para mí la más grande, la soñada, la única. 
            
hubo una pausa que empleó   en orientar las ideas, trastornadas un tanto. 
            
— cuando he creído que mi sueño no podía realizar se, me he sentido muy desgraciado. ¿de qué me servirían la juventud, la fortuna, todo lo que tengo y rae rodea, cuanto en mí envidian los demás, si usted me abandonara para siempre? he vacilado mucho antes de dar este paso, porque, sinceramente, no me considero digno de usted. ¿quién soy yo para aspirar a su cariño...? pero necesito revelar le mis sentimientos, porque en ellos están cifradas mi vida, mi felicidad y mi esperanza.  , yo la amo a usted... si mi amor encuentra en el corazón de usted un eco simpático, seré el mortal más venturoso, y pasaré la vida de rodillas, dando gracias a   por tanta felicidad. ¡dios le inspire cariño para mí! en este trance lo arriesgo todo; no sé qué sería de mí si usted no me quisiera. me consideraría como una náufrago; estaría perdido para siempre. 
            
era tan ardiente y apasionada aquella súplica, que la joven se conmovió a su pesar. para sofocar la voz de la simpatía lastimera que se alzaba en su pecho, recordó que quien así hablaba, se titulaba amigo de  ; y a el recordar lo, sintió que la piedad naciente era sustituida en su alma por el enojo y la indignación   fue que brotó de sus labios este duro reproche: 
            
— ¡y se llama usted amigo de  ! 
            
un rayo que hubiese caído a los pies de  , no le hubiera producido efecto más aterrador. 
            
—   — balbuceó —, es mi amigo en efecto... 
            
— pues no se conoce — insistió   con ironía —. si fuera cierto, no hubiera usted hablado como acaba de hacer lo. 
            
— ¿luego está usted todavía en correspondencia con el? 
            
— usted bien lo sabe. 
            
— no — repuso el mísero joven, tan exangüe como un cadáver —; le doy a usted mi palabra de caballero que lo ignoraba. mi padre me dijo días há, sabía por el de usted que esas relaciones estaban rotas; sólo por eso me he atrevido a revelar a usted mis sentimientos... sufriré que usted no me quiera, pues tal es mi suerte; pero no puedo resignar me a que usted me juzgue desleal. quiero que usted me estime, aun cuando no me ame. 
            
vio   en el rostro de   retratada la sinceridad más ingenua, y deploró haber sido tan cruel y dura con él. y no pudo menos de apreciar en lo mucho que valían los nobles rasgos de aquel corazón caballeroso; así es que oyó condolida el relato que le hizo el joven de los sucesos anteriores, dándose cuenta perfecta de lo que estaba pasando. comprendió que se hallaba envuelta en una intriga de su propio padre. comenzaba   a realizar la amenaza que le había hecho de destruir su dicha, haciendo la reñir con  . quizá la negra urdimbre hubiera dado los tristes resultados que   buscaba, a haber sido menos estimables y buenos ambos jóvenes; pero no cabía en su ánimo la perfidia, y si no podían entender se para amar se, comprendían se a maravilla para estimar se mutuamente. 
            
no tuvo empacho  , en justa retribución a la franqueza con que   le había relatado la verdad de ocurrido, en contar le las penas que había sufrido con motivo de el enojo de su padre. dijo le cómo éste se había empeñado en contrariar sus amores; cómo le había ordenado que les pusiese término; como ella lo había resistido por el grande amor que profesaba a  ; y, finalmente, cómo  , deseoso de orillar los acontecimientos a el desenlace que se proponía, la había obligado a bailar. 
            
tan inocente y casta confidencia dio por resultado que, penetrado   de la situación de la joven, compartiese sinceramente sus penas. 
            
— comprendo lo que debe usted padecer — dijo la —, porque para apreciar ajenos dolores, no hay como haber los sufrido propios. como soy desgraciado, porque no tengo esperanza de que usted me quiera, me duelo de usted y de que se le imponga el sacrificio de abandonar a quien ama. ya que no me es posible aspirar a su amor, quiero manifestar le, por cuantos medios estén a mi alcance, el interés que despierta su suerte en mi corazón, para que nunca me recuerde con aversión ni con amargura... 
            
— eso no — repuso la joven con viveza —, eso no,  ; siempre le recordaré a usted con sumo afecto, como amigo leal y bondadoso. 
            
— para obtener esa dicha — prosiguió   —, aspiro a merecer la. me obligo a ayudar a usted en cuanto pueda, para destruir los planes que tienden a destruir su felicidad. no sé cómo ni cuándo; pero sí le aseguro que, en cuanto de mí dependa, esos planes no se llevarán a cabo. 
            
— gracias — murmuró   casi enternecida - —, es usted muy bueno; que   le baga dichoso. 
            
suspiró el joven con melancolía y limpió a hurtadillas con los dedos enguantados una lágrima rebelde, que asomaba a sus ojos. y dijo con acento apagado: 
            
— eso ya no es posible... 
            
mientras esto pasaba, no se oía por los salones más conversación que la referente a los amores de   y de  . 
            
— se conoce que se quieren. 
            
— ¡cómo se miran! 
            
— se casan este mes. 
            
— ¡quién pudiera decir otro tanto! 
            
tales eran las exclamaciones que resonaban por donde quiera, a la vista de aquella pareja. ¡tan lejos así suelen estar entre sí la realidad y las apariencias en este pícaro mundo! 
            
cuando   condujo a la joven a el lado de  , despidió se de ella dando le las gracias. 
            
— estoy asombrada de ver te bailar — dijo   a su bija —. ¿no habías protestado no hacer lo en toda la noche? 
            
—  , ya te contaré despacio lo que ha pasado. por ahora sólo te digo que fui obligada por papá... 
            
— eso ya es otra cosa — repuso la buena señora, adivinando lo que podía haber sucedido. 
            
— ¿y hubo algo de particular en tu conversación con  ? 
            
— sí, mamá, te lo contaré también. 
            
— ¿y qué dices de él, hija? 
            
— que es muy simpático y muy bueno, y que desearía tener una hermana que le hiciera dichoso; porque pocos hay que merezcan ser lo tanto como él. 
            
y   siguió con mirada agradecida a el joven que se alejaba y perdía entre los grupos de bailadores. 
            
  no había cesado de bailar durante toda la noche. iba en grande tenue, con chaleco blanco, dejando ver nítida pechera de la camisa con botones de brillantes, luciendo frac de corte irreprochable, chinela de charol, clac bajo el brazo y guantes de color claro. a pesar de sus treinta y cinco años y de la mala vida que se había dado, conservaba un aspecto sano y juvenil. no había quien ignorase que le era dedicada la fiesta, y por lo tocante a él, la gozaba cuanto le era dable bailando, bebiendo, charlando y diciendo requiebros y ternezas a todas las jóvenes a quienes se aproximaba. de ese número fue  , quien quedó encantada de la gracia y apostura de aquel funcionario, en nada semejante a los otros jueces viejos, desaseados y feos que había conocido. y el garbo de la joven, su carácter alegre y su conversación llena de esprit llenaron le también el ojo a  , como suele decir se. 
            
— parece usted una parisiense — decía le celebrando la sus frases —: es usted encantadora. 
            
la incauta joven sentía se elevar a el séptimo cielo oyendo se decir tales cosas. así es que, tan bien pensaron uno de otro, y se sintieron tan contentos con su mutua compañía, que de allí en más, no se separó de ella  , y la joven dio de mano a los otros galanes, para dedicar se exclusivamente a recibir los homenajes de aquel caballero tan buen mozo, tan elegante y tan alegre. 
            
  y su hija notaron aquella unión inseparable; y se acercó a   la buena señora y le dijo con disimulo: 
            
— no conviene que bailes tanto con ese señor. 
            
pero ella no se dio por entendida, porque estaba fuera de sí, deslumbrada, enloquecida. ¡qué diferencia entre   y los demás galanes de el pueblo! eran unas figuras ridículas, comparados con este caballero tan culto y simpático. pensaba en el maestro de escuela y le daba vergüenza; pensaba en   y le daba risa. ¡qué atrevimiento el de poner en ella los ojos, cuando había sido criada para figurar en altas esferas sociales, y a el lado de un hombre hermoso, bien vestido, brillante...; no como ellos, feos, cursis, deslucidos! no hay palabras con qué pintar su infinita satisfacción cuando se sentía llevada en brazos por aquel parisiense, a el vértigo de el baile, en medio de luces que giraban y de espejos que lanzaban reflejos deslumbradores. ninguna citalense más que ella, había llamado la atención de aquel guapo mozo; desde que se le aproximó no volvió ya a separar se le. ¡qué triunfo tan espléndido! 
            
  a la mesa, llegada la hora de la cena, y sentó se a su lado, obsequió la, sirvió le ricos manjares y escanció le de el mejor vino; y ¡cuántas copas la hizo apurar con palabras irresistibles y modales finísimos! bien veía ella que aquellos vinos exquisitos y aromáticos, el jerez oloroso, la champaña opalina, el padre   dulce como el almíbar... todas esas ambrosías le montaban a la cabeza juntamente con la música, con el estrépito, con la inmensa alegría que resonaba por todas partes; pero ¡qué importaba! era preciso prolongar aquellos felices instantes, y acrecentar más, mucho más la intensidad de el goce... y riendo, charlando y desplegando el tesoro de sus gracias, entregaba se confiada a la corriente de el placer, que la arrebataba en sus ondas, en tanto que   abrumaba los aires con su risa ruidosa, don sus anécdotas zumbonas y con sus encantadores traits d ’ esprit. estaba radiante; era un astro en su apogeo. 
            
de repente oyó se el repiqueteo de un vaso herido ex profeso para llamar la atención; y a el mismo tiempo apareció   en pie, a un extremo de la mesa, con una copa de champaña en la mano. 
            
— ¡silencio! ¡silencio! — dijeron varias voces — ¡va a hablar  ! 
            
calló la música y cesó el rumor de las conversaciones en torno de la mesa. el dueño de la casa elevó entonces la voz insegura. 
            
— señores — dijo — soy hombre rudo, y no sé hablar con elegancia; pero tomo la palabra, porque debo de hacer lo, y sobre todo... porque estoy muy contento, muy contento... ustedes dispensen... ya saben que he ganado un juicio, y que el señor licenciado   fue quien lo ganó, quiero decir quien me lo ganó... ya saben que este baile está dedicado a el señor licenciado, porque tiene mucho talento... y que el talento de el señor licenciado es el que me ha hecho ganar el baile... quiero decir el negocio... ustedes comprenden... yo no sé hablar... en fin, señores, hagan me favor de ayudar me a tomar esta copita a la salud de el señor licenciado, que es el santo de la fiesta. 
            
los circunstantes, muy alegres ya por lo opíparo de la cena, aplaudieron a rabiar, y fueron a abrazar a   y a  ; a aquel por su elocuencia ciceroniana, y a éste por su talento. el funcionario estaba radiante de felicidad, de vino y de orgullo. 
            
— permitan me ustedes, señores — dijo en lengua semigálica y poniendo se en pie — portar un toast a la salud de el dueño de la casa que ha querido bien distinguir me de una manera tan amable. el cielo me es testigo que yo no olvidaré jamás esta hermosa fiesta que me ha estado dedicada. no merezco ser tan alabado, porque no he hecho que cumplir mi deber... el triunfo de   es debido a la justicia, porque como dice  , “ninguna causa triunfó a la larga, si no es fundada en razón ni justicia”... ¡bebo, pues, a la justicia, a   y a todos los presentes! 
            
aquello fue un vértigo. una explosión de ruidosas palmadas siguió a el grandilocuente brindis; apuraron se y volvieron se a llenar las copas; hubo nuevos abrazos, apretones de manos, plácemes y otras mil demostraciones regocijadas de aprobación, que llevaron la alegría a su más alto punto. y entrando la confusión y el desorden báquicos en la alegre reunión, todo se volvió carcajadas, conversaciones en voz alta, brindis, interpelaciones, promesas de amistad, declaraciones de simpatía, revelaciones de pequeños resentimientos, reconciliaciones, hurras y bravos, que se mezclaban en el aire a el sonar de los platos, a el retintín de las copas, y a el estallido de los tapones de el champaña. 
            
terminada la cena, volvieron a el baile las parejas, y prosiguió la fiesta mucho más ruidosa, animada y embelesadora que nunca. las niñas tímidas habían perdido la cortedad y adquirido desembarazo; las animosas y desenfadadas reían y charlaban franca y rasgadamente; los papás se olvidaban de cuidar a las hijas; los galanes mostraban se verbosos, entusiastas, llenos de pasión y de brío. la casa toda parecía un manicomio, conforme había entrado en movimiento, desorden y alharaca. no había rincón que no se viese invadido por los concurrentes,   éstos acabado por hacer se de confianza, y entraban y salían por todas partes, ya para hablar a solas, ya para dedicar se brindis privados, ora para descansar de el bullicio, o bien para dormir la mona, en los sillones, sofás y confidentes. 
            
a merced de aquel barullo y de aquella gresca secundada por los músicos, a quienes se había confortado con comida y bebida suficientes para que pudiesen soportar la desvelada, buscaron su acomodo y le hallaron a todo su placer los circunstantes, colocando se cada cual junto a quien quiso, sin que hubiese quién lo llevara a mal, ni quién lo entorpeciese. enamorados que se miraban de lejos y no podían hablar se nunca, por la vigilancia de la familia, no se apartaban un punto, bailaban cuanto querían y se sentaban en sillas contiguas. reinaba sobre la muchedumbre aquel humor fácil y abierto que todo lo ve alegre y sencillo, que no reflexiona ni medita, y deja ir las cosas a medida de el placer, con el único e íntimo deseo de que no se turbe la fiesta. 
            
el pobre veje te padre de  , vestido con chaqueta y pantalones raídos y de antigua moda, miraba la zambra desde lejos, detrás de los pilares de los corredores y buscando la sombra. también él estaba un poco achispado, pues, a la hora en que los músicos habían descendido de el tablado para invadir las mesas de el ambigú, había se atrevido a sentar se confundido con ellos, y aun a apurar los restos de las copas que los convidados habían dejado sin concluir. con esto, y con algunas botellas de cerveza alemana con que fue obsequiado por la servidumbre, logró pescar una monita bastante alegre, que le hacía ver deslumbrantes las bujías, y todo muy hermoso, como si en un instante hubiese sido trasformado en cuento de las mil y una noches el mundo que le rodeaba. miraba a su hija en brazos de el perillán  , y se reía a solas desde su escondite, lleno de satisfacción, pensando que aquel gran personaje la había distinguido entre todas con honoríficas atenciones. 
            
y no perdió tiempo el funcionario. lisonjeó a  , hizo la mil cumplidos, la deslumbró con el relato de sus grandezas, la embelesó con sus anécdotas y donaires, y acabó por cortejar la lisa y llanamente, declarando le su amor volcánico, que no le cabía en el pecho, y que clamaba a voz herida un poco de correspondencia para no ocasionar le la muerte. no estaba la joven en situación de reflexionar y saber a punto fijo lo que hacía; la fiesta, el vino, la admiración y el orgullo la tenían fuera de sí; de modo que no pudo resistir aquel ataque tan hábil como vigaroso. olvidó la cartilla amorosa, que manda a las mujeres manifestar se incrédulas, primeramente, de la pasión que se les declara, en seguida, pedir un plazo para contestar a el interrogatorio sentimental; y luego sujetar a pruebas de agua, sol y sereno, verdaderas ordalías, a el galán, antes de corresponder le. así fue que, sin preámbulo ni meditación, sin dudas ni reticencias, contestó a. don   con un sí patente, rápido, febril, como quien cree que la ocasión es calva, y precisa asir la por el único cabello que tiene, para no dejar la escapar. 
            
concluyó el sarao cuando comenzaba a clarear la mañana. la campana de la iglesia llamaba ya a misa, y acudían a el templo las personas devotas cuando se disolvió la reunión, a modo de grotesco aquelarre destruido por los rayos de el sol. y se fueron los bailadores a sus casas a reponer se de el desvelo, de el cansancio, de la indigestión de la cena y de la irritación de los vinos. 
            
sólo   y   habían conservado su equilibrio y compostura naturales, durante aquellas horas de delirio. apenas desfloraron las copas con los labios y bien pronto se alejaron de el ambigú, sorteando con habilidad todos los compromisos que se les presentaron, para no incurrir en ningún exceso, ni romper el sosiego de la mente. cuando  , con la vista turbia, tarda la lengua, sombrero a media cabeza y sobretodo metido en un solo brazo, grito: ¡la dégringolade!, estaban ellas en su puesto, despidiendo amablemente a los invitados. 
            
  a ellas, seguida por el padre, que se mantenía a distancia respetuosa. y llegó se a   y le dio un beso ruidoso; pasó luego a   y estrechando la fuertemente entre los brazos, plantó le dos en las mejillas, y le dijo con efusión: 
            
— ¡adiós,  ! 
            
aprovechó   aquellos momentos para decir le a el oído, sin que la oyese  : 
            
— ¡es casado el juez! 
            
  a el oír la, demudó se le el semblante y quiso decir algo; pero no se atrevió, por tener encima los ojos de tantas personas. así que limitó se a clavar en   los suyos con mirada atónita y a murmurar por lo bajo: 
            
— ¡si no hay nada!... 
            
pero la mísera se alejó llevando clavado en el pecho el dardo de la desconfianza. dio el brazo a  , que se empeñó en acompañar la a su casa, sin hacer aprecio de el padre, que caminaba en pos de ellos solo y con paso tardo; pero mantúvo se en el camino obstinadamente callada, hasta que a el llegar a la puerta dijo a el galán: 
            
— dentro de un momento salgo a la ventana; espera me. 
            
llenó se de júbilo el funcionario a el oír aquella frase. no quería cosa mejor que continuar la conquista y adelantar en ella cuanto fuese posible. estaba rendida la fortaleza; podía decir lo que  :  , vidi, vici. ¡oh, con cuánta fruición esperó acercar se a la reja y prodigar a moza tan garrida el tesoro de ternezas que le bullía en los impacientes labios! 
            
no tardó en dejar se oír el ruido que hacían las puertas a el abrir se. y  , que estaba pegado a la reja, como fiera que salta sobre su presa, y sin más preámbulo, cogió la mano de la joven y cubrió la de caricias. 
            
— ¡cómo te adoro,  ! — dijo con acento trastornado. 
            
— un momento — repuso ella retirando la —; necesito que hablemos seriamente. 
            
— ¡seriamente! — exclamó   riendo — ¡  donc! 
            
— sí, seriamente. 
            
— las cosas serias son muy enfadosas. 
            
— no te rías... no es cosa risible. 
            
—  , ma belle, a la salida de el baile... 
            
— es el momento de tratar este asunto... o te pones serio, o me retiro... escoge. 
            
— prefiero poner me serio, horriblemente serio. mira me ¿no te parezco bastante serio? 
            
— quiero que me contestes una cosa... pero con verdad... sinceramente... como caballero y como cristiano. 
            
— ¡ !... me haces miedo parole d'honneur. 
            
— ¿me contestas, sí o no? 
            
— no te dejaré sin respuesta... 
            
— me acaban de asegurar que eres casado... 
            
  se turbó, vaciló y guardó silencio durante unos momentos. 
            
— vamos, responde: ¿es verdad que eres casado?... ¿es cierto? 
            
logró el juez a el fin dominar la sorpresa, y soltó una carcajada estridente. 
            
—   oui — dijo —; pero ¿qué tenemos con eso? podemos seguimos amando quand même. 
            
en aquel momento la luz naranjada de la aurora hirió su rostro, sorprendiendo en él un gesto de embriaguez, sensualidad y desvergüenza tan atroz y repugnante, que   sintió enrojecer se le el rostro; así que, sin decir una palabra, ni articular una queja, dejó la ventana de improviso, y cerró las puertas de golpe y con estrépito. quedó el tenorio perplejo por un rato, sin saber qué partido tomar, pues no había entrado en sus cálculos un desenlace tan extraño a aquella tan hermosa aventura; miró por algún tiempo fijamente la cerrada ventana con ojos de idiota, y a el fin alejó se de aquel sitio, encogiendo los hombros, haciendo equis y murmurando entre dientes los versos de  : 
            
la tête d ’ une femme est comme une girouette 
            
  haut d ’ une maison, qui tourne au premier vent. 
            
  y tristísimo estaba   cuando  , a el volver de la estancia dos días después de el sarao, fue a buscar le a el despacho. 
            
— ¿qué tal el baile? — preguntó le — ¿lo viste? ¿estuvo lucido? 
            
— famoso — repuso melancólicamente el tenedor de libros —. nunca se había visto cosa igual en  ;   echó el resto. 
            
— ¿mucha concurrencia? 
            
— muchísima. todas las familias notables de el pueblos; las de las haciendas ricas de los contornos, y otras que vinieron de la capital. 
            
— ¿a qué hora concluyó? 
            
— no supe; debe haber sido a la madrugada. cuando me vine eran las tres de la mañana, y todavía estaba tan animado como si comenzase. 
            
— pero, hombre ¿por qué no esperaste a que terminara? 
            
— no tenía humor, me sentía contrariado. 
            
— ¿por qué  ? ¿no estaba allí  ? 
            
— sí que sí, y más guapa y más elegante que nunca. ¡si la hubieras visto, con su vestido rojo y sus zapatos amarillos! listaba encantadora. nunca me había parecido más bella ni más graciosa que esa noche. 
            
— no entiendo, entonces, por qué desertaste de el campo. 
            
— te lo voy a decir. ¿te acuerdas de el juez que fue a el deslinde? 
            
— sí,   ¿qué tiene?... 
            
— pues bien, ese afrancesado de dos mil demonios ^ no dejó de bailar con ella en toda la noche. 
            
— pero eso qué tiene de particular; la que va a el baile; tiene que bailar, es lógico... 
            
— pero ya me conoces como soy de celoso... se me figuró que el demontre de el   ése la andaba cortejando, y no tuve fuerzas para sufrir lo. 
            
— ¿y ella? 
            
— ella le trataba con amabilidad, porque es persona bien criada; pero estoy seguro de que allá para sus adentros, ha de haber andado muy disgustada... la conozco. a veces lanzaba miradas a el zaguán abierto de par en par, donde estaba yo en medio de un grupo de curiosos. no me cabe duda que eran para buscar me... pero a el fin no pude resistir. comprendí que si continuaba viendo la en brazos de ese maldito licenciado, era capaz de hacer un barbaridad, y preferí venir me... 
            
— ¿y no viste a  ? 
            
— ¿cómo no? por cierto que llevaba un traje todo blanco, con una gardenia en la cabeza... parecía un ángel. 
            
— por supuesto que ella no bailó. 
            
— no recuerdo... creo que no... espera. sí bailó... una sola pieza, una sola. 
            
— ¿con quién? — preguntó   con rostro demudado. 
            
— con  . 
            
— ¡eso no puede ser! — gritó el joven con ira — ¡eso no puede ser! 
            
— si hubiera sabido que te enojabas, no te lo hubiera dicho. 
            
— pero ¿estás seguro de que bailó con  ? 
            
— no quisiera haber te lo revelado; pero ya que la solté, no tiene remedio... estoy enteramente seguro, tan seguro como de que tengo que morir me. 
            
— ¡es una infamia! — exclamó   con vehemencia —. ella bailando, y yo sufriendo con el alma y con el cuerpo. ¡nunca lo hubiera creído! 
            
— tranquiliza te — prosiguió   con sencillez —; eso nada tiene de particular. la que va a el baile tiene que bailar; es lógico. 
            
— no, señor no es lógico. 
            
— es lo que acabas de decir... 
            
— sí; pero te lo dije hablando de  . 
            
— pero hay que aplicar lo también a  . está en el mismo caso. 
            
— no, señor; porque lo que es lógico respecto de una, no lo es respecto de la otra. 
            
— no veo la razón de la diferencia. 
            
— ¡te prohíbo que compares a   con  ! — concluyó   furioso saliendo de la estancia a pasos precipitados. 
            
no era agresivo, ni humillaba nunca a nadie, ni mucho menos a  , por quien sentía cariño mezclado de lástima; pero no sabía lo que decía. la sorpresa, el dolor, los celos, le tornaban injusto. 
            
pasó todo el día pensando en el baile. se figuraba ver lo y tener presente a  . ¡cuán hermosa le parecía con aquellos atavíos virginales! sólo de imaginar se la, latía le el corazón lleno de ternura. mas luego miraba aparecer a su lado a  , buen mozo, elegante, irresistible.. acercaba se a ella poco a poco, sin hacer ruido, como la víbora a su presa, y de repente la arrebataba en sus brazos, y se perdía con ella entre el gentío, a el compás jubiloso de la orquesta. pasaba aquella pareja de tiempo en tiempo ante sus ojos, y luego se escondía entre la multitud, y tornaba a aparecer, y tornaba a ocultar se, haciendo que se aumentasen su rabia y su despecho a cada instante. ¡miraba los sonrientes, alegres, confiados! ¡cómo se habrían reído de él, tan crédulo y cándido! había se marchado a lo más selvático y apartado de la hacienda para dejar les el campo libre, a fin de que pudiesen traicionar le a todo su sabor... pero él no permitiría aquellas burlas en que iban de por medio su corazón, sus ilusiones, su vida... caro se lo habían de pagar uno y otra; lo jugaba por lo más santo. 
            
y siendo tan dulce y bueno de ordinario, meditaba planes siniestros de morir, de matar, de destruir, de regar la tierra con sangre propia y ajena, pues sólo así podría calmar se la horrible ansiedad que le devoraba. 
            
y sonreía a sus solas dominado por estas ideas, y murmuraba con tono sombrío: 
            
la tramoya tendrá un desenlace inesperado. la comedia acabará en tragedia... 
            
y, crispando los puños y apretando los dientes, parecía amenazar a algún enemigo oculto en el vacío. 
            
— ¿qué te pasa, hijo? — preguntó le   mirando le tan torvo y pensativo. 
            
—  , que   me engaña. 
            
— no digas disparates; eso no es posible. 
            
— así lo decía yo; pero ya no lo digo. 
            
— ¿qué traición te ha cometido?... vamos. 
            
— rogué la que no bailase con nadie el día de la fiesta celebrada en su casa, ni menos con  , quien, como sabes, es su pretendiente público, reconocido, y, además protegido por mi tío... todo me lo ofreció de buen grado, con apariencia de sinceridad y palabras afectuosas... quedé confiado, pensando cumpliría la promesa... y como me inspiraba tanta fe, como nunca sospeché que me engañase, y la tenía por la mujer más buena y veraz de el mundo, sobrellevé con paciencia el desagrado de el baile, y estuve relativamente contento estos días... pero el desengaño no se ha hecho esperar. está probado que   no merece la fe que le he tenido, y que es perversa y capaz de lo más malo...   la vio bailar... ¿con quién piensas?... precisamente con  ... y con nadie más que con él... todavía, si hubiese bailado con otro, me habría parecido su acción menos desleal; pero con él... y solamente con él... es el colmo de la crueldad y de la felonía. 
            
— me asombra lo que me dices...   puede haber se engañado. 
            
— no, padre, no se ha engañado; la ha visto con sus propios ojos. 
            
— siendo así, es necesario disculpar la de alguna otra manera. se necesitaría no conocer la para condenar la por las apariencias. 
            
—  , dispensa; pero aquí no hay apariencias, sino realidades. 
            
— yo no digo eso; sino que, aunque las apariencia la condenan, debe tener grandes disculpas en su abono y es preciso oír la. 
            
— lo que soy yo, no volveré a hablar le en los días de mi vida. 
            
— no, hombre, estás exaltado, por eso te expresas así; pero es preciso que reflexiones... tu dicha vale bien la pena de que seas cauto y prudente. sería yo el primero en reprochar tu conducta, si te dejaras llevar de cualquier arrebato. no, señor, para eso somos hombres; para pensar, para reflexionar, para seguir la luz de la razón. 
            
  hizo un movimiento negativo con la cabeza. 
            
— sería la primera vez que me disgustara seriamente contigo, si obraras de esa manera... está bien, ya que por hoy te niegas a escuchar me, una cosa si harás, porque te la mando: no tomarás ninguna determinación en estos momentos de ceguedad... la ira es mala consejera, y convierte a los hombres en bestias... promete me obedecer me a el menos en esto. 
            
había concluido por echar se a llorar el mancebo. 
            
— haré lo que ordenes, padre — dijo —, soy muy desventurado. guía me tú, que me quieres y tienes calma y experiencia. 
            
a el oír las palabras tan doloridas, acercó se le  , y tendiendo le los brazos, estrechó le contra el pecho noble y generoso. 
            
no pasaron muchos días sin que se recibieran noticias de  . este licenciado y   reñían en la capital batalla furiosa, movidos ambos por grandes y poderosos incentivos, de aquellos que impulsan a los hombres a producir en la vida los hechos más resonantes y trascendentales. guiaba a aquél la soberbia, que no le permitía ver se humillado por antagonista tal como  , en aquellos tribunales, teatro de sus triunfos y de su gloria; y a éste el amor a el oro, que le gritaba a toda hora que cuanto más airoso saliese de el pleito, mayor sería la retribución pecuniaria que   le deparase. había le sucedido además, a el tal, lo que a menudo les pasa a los que se dejan dominar por una gran pasión; que había acabado por padecer el extraño error de figurar se que nada podría resistir le, y que le sería fácil dominar a el tribunal como a  , por medio de malas artes. la victoria obtenida por esos medios, había le llenado de suficiencia, como si hubiese sido producto de su talento y dialéctica, y abrigaba la secreta esperanza de deslumbrar a los magistrados con su arrolladora elocuencia, o bien de entrar en componendas con ellos, convirtiendo el tribunal en mercado de vilezas. así es que, animado por convicción sincera, escribió a   diciendo le que no sufriese pena por el recurso interpuesto, porque le aseguraba de la manera más formal y segura, que el negocio se ganaría en la segunda, como se había ganado en la primera instancia; pues aparte de ser justo por su naturaleza, era admirable por su claridad, filosofía y ciencia el fallo de  . malas lenguas decían, a este propósito, que   mismo había redactado aquella sentencia por él tan elogiada; especie que tenía visos de verosímil, dado que no había en ella galicismos, ni faltas de ortografía, cosa corriente en los escritos de el parisiense, y que mostraba algún arte en la exposición de los hechos y de los fundamentos de la inicua resolución, cosas todas que eran muy superiores a los alcances de el alegre, culto y elegante funcionario. la carta de   produjo, no obstante, un efecto adverso a el esperado, en el ánimo de  . 
            
como el pobre no era una maravilla de inteligencia, ni mucho menos, ni tenía versación en cosas forenses, había se figurado que el juicio estaba enteramente concluido, cuando recibió el pomposo mensaje de  , que le daba a conocer la favorable resolución dictada o firmada por  ; así es que, a el imponer se de la carta de su abogado, recibió un rudo golpe, que le amilanó sobremanera. luego escribió a   preguntando le qué era aquello de pelación de que le hablaba en su grata — que bien ingrata había le sido por cierto —, y que si aquel nuevo enredo significaba que el tribunal pudiese desbaratar lo hecho por  . explicó le su apoderado como pudo, lo que significaba la oscura y misteriosa palabra, y dijó le, que, aunque era posible que se revocase la sentencia de primera instancia, no debía abrigar temor alguno de que tal sucediese, porque, según el cariz de la situación y el estado de ánimo de los señores magistrados, debía tener por evidente que su causa sería de nuevo coronada con un triunfo espléndido y definitivo. 
            
  era supersticioso. la palabra pelación le había hecho muy mal efecto; miraba la como vocablo cabalístico, preñado de sentido infernal; daba le idea de sitio lóbrego lleno de reconditeces, asechanzas y tramoyas. así se lo dijo a   en una segunda carta que le escribió, la cual concluía de esta manera: “licenciado, a mí no me hable de pelación, porque no entiendo. me suena a pela, como si fuese para pelar a los litigantes, o para dar les una pela de azotes. ya verá, abogado, como nos pelan los señores magistrados. diga les que no precisa que se molesten; que ya falló el juez y que no hay para qué seguir moviendo el agua. porque ¿para qué sirven los jueces, si no se ha de hacer lo que ellos dicen, sino lo que quieran los magistrados? en tal caso, sería mejor que los quitaran, porque se ahorraría el sueldo que ganan y los litigantes no se verían chasqueados, como yo ahora. es menester que les hable a lo corto y que no se deje. no quiero quedar en ridículo, se lo aviso. si hice baile, fue porque creía que ya habíamos ganado de a tiro. ojalá que me hubiera dicho que todavía estábamos en veremos; no me hubiera metido en camisa de once varas. pero como su mensaje estaba tan fanfarrón, me figuré que todo había concluido, y que ya era mío el  . ¡y ahora vamos saliendo con que me pueden dar una pela los señores magistrados! ya sabe, licenciado, que a mi no me gustan estos chismes y que metí en el pleito sólo porque usted me aseguró que habíamos de ganar. ¡cuidado con que, a el fin de el cuento, vayamos resultando con que todo fue faja la, y con que perdimos lo ganado! no quiero quedar en ridículo, se lo repito, porque sería capaz de morir me de la rabia, si mi compadre me derrotara. gaste todo el dinero que sea necesario para que salgamos con felicidad de la pelación; lo que importa es que ganemos”. 
            
la parte final de la carta, que hablaba de los gastos, fue lo que tuvo para   mayor sentido, pues, por lo que hace a la inquietud y descontento de su cliente, poco le interesaban, tanto por el intimo desdén que le inspiraba el escaso cacumen de éste, como porque, según lo hemos dicho, tenía por probable ceñir se ahora los mismos laureles que se había ceñido ante el juez inferior. 
            
pero no contaba con el amor propio herido de el licenciado  , ni con su vasta inteligencia, asombrosa sabiduría y gran valer social y forense. una vez puesta en movimiento aquella máquina poderosa patentada por la naturaleza, no había fuerza que pudiese resistir la; porque valía por muchas máquinas reunidas, por todo un ejército de maquinillas que le saliesen a el paso. 
            
largo, erudito y elocuente fue el estudio de los autos de el deslinde, hecho por el jurisconsulto. demostró con las constancias procesales, que la línea verdadera de división entre el   y el  , era la que, partiendo de la  , por donde corre el río de  , va por el   hasta la  . así aparecía de la declaración de los testigos identificantes; así de el acta de inspección judicial; así, sobre todo, de los documentos por ambas partes exhibidos. y no se ciñó a esto  , sino que hizo de todo una demostración amplísima, en una erudita disertación, donde trató de lo que eran los deslindes a través de la historia, con citas copiosas y elegantes de diversos autores romanos, españoles y franceses, que hermoseaban profusamente su estudio, haciendo le aparecer como rica tela recamada de oro y salpicada de perlas. movió, aparte de esto, medio mundo para recomendar el favorable y pronto despacho de el negocio; y habló con los amigos y deudos de los magistrados, con quienes tenía valimiento, solicitando su influjo, a fin de que se le administrase cumplida justicia, y como era todo un personaje, y tenía los poderes de las casas ricas de la capital, resultó que sus trabajos privados fueron más eficaces que los oficiales que constaron en las actuaciones, porque la instancia fue sustanciado a el vapor, a pesar de los esfuerzos de   para estorbar lo. 
            
llegado el día de la vista,   dio lectura ante la   colegiada, a su brillantísimo informe, que se prolongó por dos sesiones de tres horas, con grande hilaridad de  , quien decía que aquello era para hacer el cuento largo, porque la cosa no era para tanto, ni había para qué traer a colación a   y  , a propósito de un negocio de poca monta, cuya justicia — en favor de   se entiende — era palmaria. mas no fueron de la misma opinión los señores magistrados, quienes se volvieron lenguas hablando de la excelencia de aquella pieza forense, comparable con las mejores disertaciones de   o  ; aunque protestando que esa opinión particular nada significaba para la cuestión de justicia, pues eso ya después se vería. 
            
la verdad es que el día de la vista, no quedó despierto más que un magistrado a la hora de el luminoso informe, y éste fue un oidor un tanto sordo que, deseoso de hacer creer que no perdía palabra de lo que parecía escuchar, mantuvo la atención fija en los labios de el ilustre jurisconsulto, con él propósito de entender por el movimiento de ellos, lo que no le era dable alcanzar por su sonido. los otros dos, arrullados por el murmullo de aquella sonora cascada de frases clásicas, fueron cayendo insensiblemente en el limbo de los sueños, hasta que se despeñaron en lo más profundo de sus simas silenciosas. desde que el notabilísimo letrado desenvainó su trabajo colosal, sacando lo de las reconditeces de el enorme bolsillo de la levita, comenzaron aquellos funcionarios a lanzar miradas de desconfianza a el manuscrito, calculando por su volumen el número de pliegos que podría tener; continuaron luego, echando miradas indagadoras a el cuaderno, cada vez que el señor   daba vuelta a las fojas, y suspiraban desconsolados a el notar que, por más que leía página tras página, quedaba el cuaderno casi intacto, como formado por una resma de papel maravillosa. a el fin perdieron la esperanza de llegar a el término de la audiencia, y halagados, por la blanda música de la sabiduría, que suele ser narcótica, echaron se en brazos de  , deidad compasiva que consuela a los mortales de hartos dolores e incontables fastidios. uno de los magistrados tenía la virtud de dormir tieso, como si fuera de estuco; a éste no se le echaba de ver el letargo, sino por la persistente clausura de los pequeños e inyectados ojos. el otro, menos dichoso y más blando de articulaciones, había se derribado sobre el sillón de brazos, con las manos vueltas hacia el frente y caídas hacia el suelo, abierta la boca huérfana de dientes y muelas, y pegada a el pecho la barba, por falta de fuerzas en el cuello para sustentar la pensadora cabeza. de tiempo en tiempo, cuando   arrebatado por el numen de el énfasis, elevaba la voz para soltar algunas exclamaciones de gran efecto, estremecían se los cristales de las ventanas, desprendían se de el techo algunas capitas de cal — porque todo trepidaba a el impulso de aquel acento estentóreo —, y los magistrados dormidos abrían los ojos por unos momentos, los revolvían en las órbitas, rojas como ascuas, se saboreaban un poco, como diciendo: ¡qué bueno es esto!, y tornaban a despeñar se en el abismo de su honrada inconciencia. 
            
pero ya sea que, concluidas las sesiones destinadas a la vista de el negocio, hayan echado una ojeada a el famoso trabajo de  , ya sea que hayan encontrado llana y fácil la cuestión debatida en los autos e innecesario atormentar se con la lectura de pieza tan erudita; lo cierto es que, a pesar de las burlas y chuscadas de  , que procuró arrojar la piedrecilla de sus sarcasmos contra los pies de barro de el coloso, la  , con rapidez inaudita, demostrativa de la incontrastable influencia de  , revocó a los tres días, por unanimidad de votos, la sentencia de  , aprobando la línea de división entre el   y el   defendida por  , y declarando que el   quedaba dentro de los límites de el  . 
            
el mundo entero manifestó se asombrado con motivo de tal acontecimiento, no en verdad por la naturaleza de la sentencia, sino por la inusitada rapidez con que había sido dada. el honorable tribunal tenía costumbre de tardar meses y aun años para dictar sus resoluciones, por sencillas que fuesen. así que el pasmo de la sociedad ante celeridad tan inaudita fue tan grande, como el que sentiría el que viese correr a una tortuga con la ligereza de un caballo árabe. 
            
mirando  , después de algunos días de inútil espera, que   no iba a  , ni le escribía, ni procuaraba hablar la, comprendió lo que pasaba, y a fin de tener una explicación, escribió le una esquela cariñosa en la que le decía deseaba comunicar le cosas importantes, y le suplicaba fuese a la casa de  , donde le esperaba tal día y a tal hora. gran alivio sintieron los males de   sólo con recibir aquellos renglones, que revelaban de parte de la joven interés hacia él y propósito de llevar adelante las amorosas promesas de antaño. y radiante de júbilo mostró la a su padre, quien le dijo que aquello no tenía para él nada de extraño, pues siempre había creído en la fidelidad de  , y nunca había desconfiado de su bondad. 
            
— anda, pues — concluyó — y di le que no tenga cuidado por lo que pasa entre mi compadre y yo, pues no son más que locuras de viejos, y que la sangre no ha de llegar a el río. di le también, que tengo gran deseo de ver la, lo mismo que a  , para que hablemos largamente acerca de mil asuntos que nos interesan. 
            
— con mucho gusto cumpliré tu encargo: así verá   que siempre la quieres, y cuán grande es la diferencia que hay entre su padre y el mío. 
            
  sonrió satisfecho a el oír frases tan placenteras, y se despidió de su hijo, que partió para el pueblo. 
            
cuando llegó   a la casa de  , ya estaba ahí  . invitada para pasar el día con su amiga, había aceptado la fineza con mil amores, siendo todo, valor entendido entre ambas para preparar la conferencia. la alegre moza pretendida por  , mostraba se tan radiante y contenta como siempre; no tenía en el rostro un solo rasgo de tristeza. su desventurada aventura con   no le había producido más que un penoso bochorno y una gran cólera, pues no había habido tiempo para que arraigase en su pecho aquella naciente simpatía; pero, a tener cerca a el perillán de el juez, gustosa le sacara los ojos. afortunadamente las ligerezas cometidas por   en el baile habían pasado a la hora de la locura general, y nadie había reparado en ellas, excepto   y  ; pero, siendo éstas tan buenas y discretas, no había temor de que divulgasen el odiado secreto. por convenio tácito entre ellas, jamás volvió a tocar se ese punto; de suerte que   miraba aquel absurdo episodio, pasado en momentos de delirio, como una pesadilla dolorosa, cuyo recuerdo le contristaba y procuraba sofocar. un observador atento habría notado en la joven algunos cambios de carácter, desde aquel día. parecía más contenta de su situación; era más cariñosa con su padre, y mostraba menos pretensiones. hubiera se dicho que el golpe recibido le había abierto los ojos, y hecho comprender que no debía aspirar a subir a grandes alturas, sino resignar se a vivir en paz con su pobreza. acaso comprendió con su claro talento, que la ambición la llevaba por caminos peligrosos, sembrados de asechanzas; y, como no era mala, sino frívola, y tenía buenos sentimientos, retrocedió espantada ante aquella perspectiva, inclinó la frente y se sintió llena de melancólica conformidad. 
            
después que hubieron pasado las salutaciones habituales, dijo   sonriendo a   y a  , que iba a cantar les un poco, ya que eran tan afectos a su música. no estaba en casa la tía, había ido a la iglesia a rezar el rosario; de suerte que la ocasión no podía ser más propicia para la celebración de la entrevista. 
            
sonaron los palos de la carraca, elevó   el fresco y juvenil acento, y los enamorados, sentados el uno junto a el otro, pudieron entrar en materia. 
            
— ¿por qué no habías venido? — preguntó la joven —. ¿no tenías deseos de ver me? 
            
— ardía en ellos,  ; pero estaba resentido contigo. 
            
— ¿no habíamos convenido en que, siempre que hubiese algún motivo de disgusto entre los dos, nos pediríamos explicaciones? 
            
— sí; pero no me sentía con fuerzas para ver te. estaba indignado. mi padre me ha calmado mucho. a propósito, me encargó te dijese que no tengas cuidado por lo que pasa, pues no son más que locuras sin consecuencia, y que tiene deseos de hablar contigo y con mi tía. 
            
— ¡cuán bueno es! di le que nosotros también los tenemos de hablar le, y que   quiera que acaben estos trastornos que nos tienen fuera de juicio. 
            
— como te iba diciendo, me calmó mucho mi padre, y me hizo prometer le que no tomaría ninguna determinación violenta. se lo ofrecí, y creo que tuvo razón en exigir me lo, porque ahora estoy más sosegado. 
            
— ¡bendito sea  ! hubiera sido la cosa más injusta de el mundo la explosión de tu cólera, porque no he hecho nada que pueda ofender te. 
            
— ¡cómo no! ¡te parece poco haber bailado con  ! ¿no te había dicho que no lo hicieras con nadie, ni menos con él, y no me habías ofrecido hacer mi voluntad? cuando supe que habías faltado a la promesa, me pareció que soñaba, y sentí como si el mundo se me hubiera caído encima, porque nunca hubiera creído fueras capaz de cometer me traición. ¡tan buena así te juzgaba! 
            
— ¿y no tienes ya de mí la misma idea? 
            
— ahora desconfío de ti, lo que nunca me había pasado. antes de el baile, eras para mí como un oráculo; ahora eres una mujer que quiero, a quien no puedo dejar de querer... pero de quien temo perfidias. 
            
— no me digas esas cosas, no me atormentes; no las merezco. oye me primero y juzga me después. 
            
en seguida refirió la joven cómo había recibido de su padre la orden terminante para bailar con  , cómo la había resistido a el principio, cómo se había exaltado   hasta amenazar la con hacer le violencia, y cómo, para evitar el escándalo, se había visto obligada a obedecer.   se quedó pensativo algún rato, y luego repuso: 
            
— si es cierto lo que me dices, mereces disculpa; pero sólo disculpa, pues yo en tu lugar, me habría dejado hacer pedazos antes de faltar a mi compromiso. 
            
— ¿a pesar de el escándalo? 
            
— a pesar de todo. 
            
  decía lo que no sentía. si él mismo se hubiera encontrado en ese caso, no habría podido hacer más que lo hecho por ella; pero así suelen hablar los enamorados. 
            
— en tal caso — dijo humildemente la joven —, perdonante; creí que, obligada por la fuerza, era inculpable. 
            
— bueno — repuso el joven —, no hay que hablar más de ello. cuando me imagino que te veo en los brazos de  , siento que toda la sangre me hierve, y me vienen ímpetus de hacer cosas atroces. todos estos días he estado atormentado por esas ideas. 
            
— no pienses en eso; vale más que no lo pienses. 
            
— ¡que no piense en ello! — prosiguió el joven exaltando se —. ¿cómo quieres que no lo piense, si es mi obsesión? es imposible... ¡no me lo digas! sabe   cuánto tiempo tendrá que pasar antes de que se serene mi espíritu. 
            
  inclinó la cabeza con angustia, 
            
— y aún falta lo más importante — continuó   —. no hemos tocado ese punto. ¿de qué te habló  ? todavía no me lo cuentas. 
            
— ahora mismo te lo iba a decir; pero como te vi tan irritado... 
            
— aunque me irrite, aunque me veas enajenado por la rabia, aunque me muera; cuenta me lo. cuenta me lo!... 
            
la joven titubeó. 
            
— ¡te lo exijo! — exclamó  . 
            
— está bien... pero no te enojes.   me habló..., me habló... de lo que puedes figurar te. 
            
— yo no supongo nada: quiero saber lo todo. 
            
— no me hagas sufrir tanto... pues me hizo una declaración. 
            
— ¿conque sí, eh? 
            
  hizo una señal afirmativa con la cabeza. 
            
— bien me figuraba que la cosa no había de haber sido tan sencilla. ¡si era demasiado sabido que te cortejaba, y que quería bailar contigo para hablar te de amor! haber accedido a bailar con él, fue lo mismo que prestar te a la realización de sus planes... es lógico;   tú que ¿qué hiciste?... 
            
— ¿qué querías que hiciera? 
            
— ¿le oíste? 
            
— sólo porque no estaba sorda. 
            
— ¿no soltaste su brazo tan luego como te dijo la primera palabra, y te fuiste con tu madre? 
            
— hubiera sido un escándalo. 
            
— ¿de suerte que lo dejaste acabar? 
            
— no tenía más remedio. 
            
había ido subiendo gradualmente el diapasón de la voz de  . 
            
— ¿conque no tuvo más remedio...? pues yo se lo buscaré... veremos si lo tiene — gritó furioso. 
            
era forzoso ver a   sin pérdida de instante, pedir le cuenta de su conducta y castigar su alevosía con mano inexorable. 
            
tales fueron los pensamientos que, rápidos como relámpagos, se sucedieron en el cerebro de  . a merced de ellos, se levantó como movido por un resorte, interrumpió bruscamente el coloquio con   e, incapaz de toda cordura y ávido de saciar su rabia, cogió el sombrero y salió a pasos precipitados de la casa de  . 
            
 , sorprendida y afligida por confusos y repentinos temores, clamaba tras él, sin lograr detener le: 
            
— ¡ ! ¡ ! espera ¿a dónde vas? ¡ ! 
            
interrumpió   su canto a el observar tan extraño suceso, y vio a   sola y hecha un mar de lágrimas. — ¿qué pasa? — le preguntó — ¿qué ha sucedido? — que   se ha exaltado de una manera terrible por lo que pasó en el baile, y se ha marchado bruscamente, a pesar de que le rogaba que se quedase. 
            
— deja le, no le hagas aprecio... está loco. 
            
— ay,  , no puedo; ¡le quiero tanto! 
            
y siguió llorando desconsolada, pensando que   ya no la quería, que la había dejado para siempre, y que iba a suceder muchas desgracias. 
            
el joven, entretanto, había llegado a su casa, montando el caballo retinto, y vuelto a salir inmediatamente, dirigiendo se a la de  . mandó recado a su examigo con un sirviente, suplicando le saliese a la puerta, lo que hizo   en el acto, como bien criado y cortés que era. 
            
— ¡ ! — dijo   tendiendo le la mano. 
            
— vengo a arreglar contigo un asunto muy serio — repuso nuestro joven sin adelantar la suya. 
            
— bueno, me tienes a tus órdenes — repuso   trocando la afable expresión de el rostro por otra más severa, a el sentir la descortesía. 
            
— sólo que no podemos tratar lo aquí. monta tu caballo y toma tus armas; te espero. 
            
por la contracción de sus facciones, y por la palidez de su semblante, conoció   que   venía resuelto a todo, y no tardó en adivinar cual era la causa de su enojo. así que, sin replicar palabra, entró en su casa, y salió de ahí a poco, montando soberbio alazán de grande alzada, con pistola a el cinto y espada en la silla. 
            
— ¡a tus órdenes! — dijo a  . 
            
— ven — repuso éste —; vamos a el campo. 
            
tomaron ambos por la calle que más rápidamente llegaba a la orilla de  , y anduvieron buen trecho fuera de la población. y apartando se de el camino, se internaron por los potreros, yendo a detener se a una plazoleta formada por cuatro enormes camichines que, extendiendo por el espacio su ancha, aplastada e inmóvil fronda, proyectaban una sombra espesa y oscura a su derredor. 
            
— te he traído a este sitio — dijo   deteniendo el caballo —, porque está retirado y nadie puede ver nos ni oímos. no necesito entrar en explicaciones; sabes que muy gravemente me has ofendido, y en qué. con esto basta. ahora lo que quiero es que me des una satisfacción por medio de las armas. 
            
— aunque no soy valiente, tengo dignidad y jamás retrocederé ante ningún enemigo — contestó   tranquilamente —. con todo, tengo que hacer te la observación de que no me remuerde la conciencia de haber te ofendido. 
            
— ya esperaba rehuyeses la responsabilidad de tus perversas acciones. no podía ser de otra manera. 
            
— modera tus palabras; no sea que pasemos a mayores cosas, sin causa racional. 
            
— pretextos — gritó   —, no quieres pelear; eres un cobarde! 
            
diciendo esto echó mano a la pistola.   se puso lívido e hizo ademán de imitar el ejemplo; pero se detuvo y dejó el arma en su sitio, recordando lo que en el baile había prometido a  . 
            
— un momento — le dijo —, sólo un momento. si eres hombre; y no bruto como pareces, debes oír me primero. por la gloria de mi madre te aseguro, que estoy dispuesto a reñir; pero no sin que previamente nos entendamos. ¿de qué se trata? 
            
— de que quieres a  ... ahora niega lo. 
            
— libre me   de cometer semejante vileza. es cierto. 
            
— de que la has cortejado. 
            
— es cierto. 
            
— de que bailaste con ella la noche de la fiesta. 
            
— también es cierto. 
            
— de que la hiciste una declaración amorosa. 
            
— no puedo negar lo. 
            
— y de que eres un infame, porque sabías que era mi novia y que estábamos a punto de casar nos. 
            
— eso no es verdad. 
            
lanzó   a   una mirada de infinito despreció a el oír estas palabras. 
            
— ¡eres un miserable! — gritó —, y necesito castigar te. defiende te. 
            
— asesina me si quieres. no sacaré la pistola antes de que me oigas. vamos, dispara, aquí me tienes. — y presentó el pecho a su ofensor. 
            
— no hay más remedio que escuchar te para quitar todo pretexto a tu cobardía. habla y termina pronto, porque tengo impaciencia de castigar te. 
            
— pongo a   por testigo de que creía que tus relaciones de amor con   estaban rotas.   se lo dijo a mi padre con absoluta certeza. todos lo aseguraban así en  . tú no venías a el pueblo — y como tu padre y   estaban reñidos, me pareció verosímil, y lo creí... por eso cortejé a  . a no haber sido así, habría seguido callando, como había callado tantos años, porque mi inclinación a ella no es nueva. siempre la he tenido...   me sacó de mi error, y me acusó también de perversidad y de traición, como tú acabas de hacer lo. ella misma puede decir te cuán asombrado me quedé a el saber que no era verdad que todo hubiese concluido entre ustedes, y que aún se amasen... me causó una pena infinita... ahora — prosiguió el joven sacando la pistola —, ya que me oíste, he concluido ¡y estoy a tus órdenes! 
            
comenzó   por escuchar el relato con incredulidad e ironía; pero a medida que iba avanzando, ponía se más y más serio, y le prestaba mayor atención, hasta que acabó por mostrar en la fisonomía tanto alivio como benevolencia, tanta satisfacción como gratitud. 
            
— ¿conque así pasaron las cosas? ¿no me engañas? — murmuró. 
            
— por la memoria de mi santa madre te lo aseguro — repuso   echando a relucir el revólver —. conque, vamos, es ya tiempo de comenzar. 
            
— ahora, soy yo el que no quiere combate.  , amigo mío, me has abierto los ojos, y ahora lo veo todo claro. sí, mi tío   había jurado que nos desuniría a   y a mí por cualquier medio, y se ha valido de éste. has sido engañado para que sirvieses de instrumento de sus designios... bien lo veo. ahora sólo me resta pedir te perdón por las ofensas que te he inferido. todas las retiro; eres el noble caballero que he conocido siempre, y mereces no sólo mi estimación y mi cariño, sino también mi respeto. 
            
— mucho me has ofendido — repuso   tristemente —; y con grande injusticia. 
            
— es verdad; lo reconozco. por eso te presento mis excusas. anda, perdona me, no seas rencoroso. 
            
y se acercó a él tendiendo le la mano. 
            
— sí — repuso   después de un momento de vacilación, estrechando la entre las suyas —, te perdono porque estabas loco. me condenaban las apariencias, y se trataba, además, de  , a quien tanto quieres. el solo pensamiento de perder la debe trastornar te el juicio; a mí, en tu lugar, me hubiera pasado lo mismo. 
            
— ¡oh cuán generoso eres! ¿y tan buenos amigos como siempre? 
            
— lo mismo que siempre. 
            
— ¿me prometes olvidar esta escena? 
            
— jamás volveré a recordar la. 
            
— mil gracias,  , que   te lo premie. 
            
luego emprendieron la marcha de regreso a el pueblo. 
            
— eres muy dichoso,   — decía le   en el camino —. da gracias a   de rodillas porque te colma de beneficios.  , que es una mujer única, excepcional, ángel por el alma y por el cuerpo, te quiere con todo su corazón... te adora. ¿qué daría yo por ser querido así por una mujer como ella? 
            
— lo serás,  , porque lo mereces. cuando menos lo pienses, encontrarás en tu camino a la adorable compañera que te depara la mano de  ... ya lo verás. 
            
lanzó   un suspiro y guardó silencio; pero pensó en su interior que no era posible se realizase tan feliz augurio, porque   era para él un sueño desvanecido, y no podría querer en la vida a ninguna otra mujer. pensó que no había esperanza para él, porque había muerto la que por tantos años había alimentado; que estaba de sobra en el mundo y que más le valiera no haber nacido. pero no dijo nada, guardó silencio e inclinó la frente con tristeza.   comprendió su dolor, y sintió compasión afectuosa. 
            
— ¿por qué — dijo para sí —, preferir me  , cuando   vale más que yo? 
            
y se puso a considerar despacio a aquel joven tan hermoso, tan bueno, tan rico... y tan desgraciado. y se sintió poseído de inmensa gratitud a   por haber le otorgado el amor de aquella mujer superior, según su humilde juicio, a sus propios merecimientos. 
            
cuando llegaron a la casa de  , iban callados y pensativos ambos jóvenes, embargados por reflexiones diversas, pero igualmente nobles. 
            
— ¿pasas? — dijo   deteniendo el caballo. 
            
— no — repuso   —, ya será otro día; tengo una ocupación urgente. 
            
y se estrecharon la mano con efusión cordial y sincera. 
            
en el acto corrió   a su casa a dejar el caballo, y se lanzó de nuevo a la de   en busca de  . todavía estaba allí la pobrecilla, y seguía llorando sus penas. 
            
— ¿me perdonas? — le dijo el joven a el ver la. 
            
— me has hecho sufrir mucho. ¿a dónde fuiste? 
            
— ¿me perdonas? — insistió   haciendo ademán de doblar la rodilla y sin hacer explicación alguna —. soy un criminal. 
            
— ¡cómo no! — dijo la joven tendiendo le la mano — -, ¡si te quiero tanto! 
            
—   te absolvo — saltó   riendo, y haciendo ademán de bendecir a  . 
            
con esto se rompió el hielo, y siguió a aquella escena casi dramática, otra alegre, animada y dichosa, en que fueron relegados a el olvido todos los sinsabores y todos los disgustos. alguien ha dicho que vale la pena de reñir, sólo por gozar la ventura de la reconciliación; y debe ser cierto, porque el firmamento mismo, después de la tormenta, queda más hermoso, limpio y sereno que antes de abrir se las cataratas de el cielo y de retumbar el acento de el rayo. 
            
  no perdió el tiempo. llegada la hora de la tarde en que acostumbraba poner se a la ventana, asomó se a ella, dejando a los jóvenes entregados a dulces coloquios. acaso la vista de aquellas tórtolas le ablandó el corazón y le hizo suspirar por una escena semejante, pues a el pasar   por la acera, a eso de el oscurecer, le saludó tan amable y le miró de un modo tan intenso, que el pusilánime tenedor de libros comprendió que se pondría en ridículo si no se acercaba a la reja y le declaraba su atrevido pensamiento. hizo lo así con timidez y torpeza; pero la animosa   procuró sacar lo de el paso con afectuosa acogida y frases benévolas. el caso fue que aquella misma tarde quedé correspondido el venturoso  , y resuelto a casar se lo más pronto que le fuese dable, por temor de que acertase a llegar a el pueblo algún otro  , y le arrebatase joya tan hermosa y de precio tan subido. no tardó   en conocer el suceso. cuando llegó a sus oídos que   mantenía relaciones amorosas con aquel muchacho tímido, enclenque y feo, que había ido a el deslinde en la comitiva de  , encogió se de hombros, y murmuró aquella frase de filosofía zarzuelesca con que termina  : 
            
— “¡  ’ on ne peut pas avoir ce qu ’ on veut, il faut se contenter de ce qu ’ on a!” 
            
no es posible describir el enojo que sobrecogió a   cuando recibió la malhadada noticia de la pérdida de el pleito. maldijo, pateó, mesó se las barbas y echó espuma por la boca. muchas consideraciones reunidas concurrían para hacer le insoportable el fracaso: en primer lugar, y de capital modo, el triunfo de su compadre; en segundo, la pérdida de el terreno; en tercero, la ridiculez de su propia situación; y en cuarto, aquel maldito baile que le había costado tanto dinero, y que no había servido sino para hacer más patente y visible su derrota. a todo esto se mezclaba un sordo resentimiento contra su abogado. el tenía la culpa de lo que le pasaba. ¿por qué le había empujado por aquel camino? había resistido él,  , meter se en cuestiones judiciales, porque preveía que nada bueno podría salir de los enredos forenses; pero   se había empeñado en engolfar le en aquella mar traidora, garantizando le sacar le a el puerto de una sentencia favorable. ¿y todo para qué? para poner le en berlina, y tomar le pasto de la murmuración y blanco de las burlas de  . 
            
¡y buena era, por cierto, la sangría que había sufrido su bolsillo! a cada momento pedía dinero y más dinero el letrado; para timbres, para retribuir a los testigos, para gastos de viaje, para trabajos secretos. por medio de estas artimañas, le había sacado miles de pesos en unos cuantos días, como si su fortuna fuese cosa de broma y hubiese llegado el momento de hacer jura con sus pesos. eso no se lo perdonaba ni se lo perdonaría nunca. comprendía que aquel tunante se había divertido a su costa, haciendo le creer cosas absurdas y prometiendo le lo que bien sabía no le podía dar. pensando esto, exaltaba se de un modo indecible, y volvió a jurar y perjurar que no quedaría burlado, y que habían de saber todos, incluso  , que no era burla de nadie, y que cuando se le hería de cualquier manera, sabía tomar serios y tremendos desquites. 
            
tal era el estado de su ánimo cuando llegó a el pueblo, en mala hora, el ladino  , a darle cuenta de su encargo; así, que recibió le   con cara de vinagre. 
            
— ¿qué viene usted a contar me ahora, señor licenciado? — le preguntó antes de dar le la bienvenida. 
            
— nada,   — repuso   soltando alegre carcajada —, que esos magistrados son unos imbéciles. 
            
— ¿qué me importa que lo sean? la verdad es que han fallado el negocio en mi contra. me es indiferente que me muerda perro o perra; la mordedura es la que me duele. 
            
— no se puede negar; pero eso nada tiene de extraordinario: lo había previsto yo. 
            
— ¿ahora salimos con eso? no, señor, usted no había previsto nada; antes, por el contrario, me aseguró que íbamos a ganar. 
            
— puede ser que lo haya dicho... 
            
— no, señor, no puede ser; usted lo dijo, no consiento que lo niegue. 
            
— está bien; no se exalte usted. lo dije, pero ¿no agregué a el mismo tiempo, que los juicios eran juegos de azar, donde la fortuna, y no la justicia, resolvía el éxito de los negocios? ahora niegue lo usted. 
            
— yo no niego nada. supongamos que así haya pasado, ¿qué tenemos con eso? 
            
— que dije dos cosas distintas: una, que se ganaría el pleito, y otra, que era fácil que se perdiera. no acerté en una; pero sí en otra. 
            
— señor licenciado, no estoy para bromas. haga me el favor de reservar sus agudezas para otra ocasión. ahora lo que quiero es que me cumpla lo ofrecido. usted me aseguró delante de  , que ganaría el pleito; me hizo usted entrar en él contra mi voluntad, y el resultado ha sido que lo ha dejado perder. 
            
— pero usted no comprende nada,  . claramente le dije en la carta que le mandé antier, que esta resolución era de poca importancia, y que no debía usted afectar se por ella, pues no falla la cuestión en definitiva. el día que usted guste puede recobrar el  . 
            
— ahora mismo lo quiero; dé me lo usted... 
            
— las cosas no se hacen de ese modo, no lo tengo en el bolsillo; pero si usted quiere, se lo entregaré... 
            
— ¿cuándo, cómo? — vociferó   golpeando se un muslo con la mano empuñada. 
            
— cuando concluya el juicio de propiedad que debe seguir a éste. el apeo no sirve para poner en claro quién es el dueño de las cosas. 
            
— pues entonces ¿para qué me metió usted en ese enredo? 
            
— porque lo creí de buen resultado. 
            
— es usted muy crédulo... y yo más. 
            
— vamos,  , no me ofenda. modere se; su situación no es tan mala. mañana me marcho de nuevo para la ciudad, entablo el juicio de propiedad y recobra usted su terreno. 
            
— ¡qué! — exclamó   exasperado y con el rostro color de púrpura —. ¡meter me yo en otro juicio! ¡dios me libre! ¡ni ahora ni nunca! me basta la lección recibida; no necesito otra. para usted todo es ganancia, señor licenciado. pelear, pedir dinero para esto, para aquello, para lo otro.. y echar años y más años, y borronear papel, para a el fin de el cuento salir con que los pleitos son juegos de azar, y que, aunque los pierde, no se equivoca, porque desde antes lo había pronosticado... no soy servido de ello, abogado. a otro perro con ese hueso. primero me echo a un barranco, que volver me a meter en un juicio, ¡con razón le he tenido siempre más miedo a un abogado que a un toro puntal! 
            
— usted sabe lo que se hace — repuso   amostazado —; pierde usted su derecho porque le da la gana. 
            
— lo perderé o no, eso ya lo veremos; pero lo que es volver les a ver la cara a los jueces ¡nunca, nunca, nunca! cuando me acuerdo de ese relamido de  , se me revuelven las tripas de coraje. ¡haber me sacado tanto dinero! ¡y venido a ver para qué, para que su sentencia quedara en nada! ¡que juez ha de ser ni qué niño muerto! los únicos jueces son los magistrados. los de más abajo no son más que unos infelices. solamente a usted se le puede haber ocurrido llenar los bolsillos de el tal  , cuando sabía que no era bastante hombre para hacer se respetar... ahora lo que fuera bueno sería que me volviese mi dinero. 
            
— está usted hablando de lo que no entiende, 
            
— ¿de lo que no entiendo? ¿cree usted que no entiendo cuando me meten lá mano en la faltriquera? 
            
— no tomo por lo serio lo que usted me dice... 
            
— ¿y por qué no? vamos a ver ¿por qué no? tome lo usted por lo serio... como usted guste. 
            
— de manera que, verdaderamente ¿tiene usted intención de lastimar me? 
            
— no sé si lo lastimo o no, sino sólo que usted ha faltado a su compromiso y me ha hecho perder el dinero... 
            
— es difícil hacer que usted entienda, tiene la cabeza tan dura como el granito. 
            
— sí, yo soy el tonto y usted el ladino; ya lo sé. 
            
— me voy, señor  , porque si me quedo, acabaremos muy mal. 
            
— no se vaya, y acabaremos como usted quiera. 
            
  en este caso como en todas ocasiones, comprendió que no era oportuno permanecer por más tiempo en la casa de  ; así que, apresurando se a salir, se marchó a la suya a hacer reflexiones filosóficas sobre lo ocurrido. 
            
— es un asno — decía por el camino pensando en   —, me ha dado la coz; no podía ser de otro modo. pero fue manso por mucho tiempo y me permitió cabalgar le... 
            
 , entretanto, seguía como fiera enjaulada. dos resoluciones tenía fijas en la mente: no acudir de nuevo a los tribunales y no dejar se burlar por su compadre. era difícil llevarlas a cabo ambas para salir se con su idea, porque si no demandaba en forma a  , no podría arrebatar le el terreno, y si su compadre lo conservaba, todo el mundo se reiría de él. a fuerza de discurrir, llegó a persuadir se de que era impotente; para vencer a su compadre en la cuestión de el  ; pero que podría tomar un buen desquite por otro camino. en sus cavilaciones se acordó de  . aún estaba el caporal en el pueblo, encerrado en el calabozo y maltratado por el capataz, pues cuantos esfuerzos había hecho   para sacar le de allí, habían sido inútiles. 
            
a el recordar   que aun permanecía en  , se llenó de alegría, pensando que por aquel lado podría herir a su compadre, cargando sobre el caporal la mano de su indignación; y se formó el propósito de convertir a éste en blanco de sus odios. ¿cómo? no lo sabía. aún no tenía un plan determinado que desarrollar, sino sólo un pensamiento fijo y confuso sobre el asunto. para combinar algo que pudiera ser llevado a la práctica, fuese a la casa de   y tuvo una conferencia con él. 
            
— es preciso — dijo —, no dejar sin castigo a ese bribón de  . 
            
— se lo quería decir a usted hace días — repuso   —. es urgente mandar le a la capital o poner le en libertad, porque me estoy comprometiendo. 
            
— es un bellaco a quien hemos de sentar le la mano. 
            
— nada se le puede probar, no hay testigos de su delito... 
            
— usted verá cómo lo hace; lo que importa es que no quede impune. poco me interesa que haya herido o no a ese ingrato de  ; lo que me indigna es que se haya atrevido a uno de mis sirvientes. es necesario que él y todos los mozos de mi compadre, comprendan que tienen que respetar me, si no por amor, por miedo. si   fuese puesto en libertad, quedaría yo sin garantías. un día u otro serían capaces de asesinar me esos bribones. hay que escarmentar los, y sobre todo, a los valientes. 
            
— en tal caso, conviene mandar le a la capital. 
            
— pero ¿no dice usted que no hay pruebas en su contra? 
            
— es verdad. 
            
— ¿de suerte que podría quedar libre muy pronto? 
            
  hizo señal afirmativa con la cabeza. 
            
— vamos, señor  , usted es hombre de recursos. ¿qué haría usted con él si estuviera interesada la política en hacer un escarmiento en la persona de el preso? 
            
quedó pensativo por un rato el presidente municipal, y luego dijo: 
            
— hombre, lo que se hace en tales casos es aplicar la ley fuga. 
            
— no me venga con leyes, señor  , les tengo aversión. 
            
— no se trata de leyes, sino de cosa muy diferente. se da tal nombre, por ironía, a un modo particular de destruir un estorbo humano. consiste en remitir a la persona odiada con una escolta de un lugar a otro; en fingir que el preso pretende huir y ¡pum! ¡pum! ¡pum! hacer le fuego y matar le en el camino. 
            
— no, eso no — repuso   alarmado —; eso no, de ninguna manera. 
            
— le diré,  , la aplicación de esa ley es de uso corriente. acá para nosotros, le confieso que así es como he podido acabar con los bandidos de el municipio. ¿recuerda usted cuantos había hace poco? a el principio los aprehendía y los mandaba a el juez; pero él los ponía en la calle a los pocos días, so pretexto de que no había méritos en su contra. eso me hizo adoptar otro camino. los remitía por la noche a la capital, custodiados por gendarmes, y resultaban muertos en el camino, porque habían pretendido escapar... ya usted ve, el procedimiento no ha llamado la atención. habré despachado más de veinte. 
            
— ¿de suerte que no se sabría? 
            
— ¡qué se había de saber! ¿no le digo a usted que he despachado más de veinte? y todo ha quedado en silencio. 
            
— como quiera que sea, no me resuelvo — repuso  . 
            
— bueno; en tal caso, le pondré en libertad. 
            
— todavía no....   usted... le resolveré hoy mismo, voy a pensar lo. 
            
— por lo que hace a mí — prosiguió   —, me presto a castigar a  , porque tengo la convicción de que es delincuente. si llega a la ciudad, juro a usted que le ponen libre por falta de pruebas... los jueces tienen la culpa de lo que hacemos las autoridades políticas porque no castigan a los criminales.   es temible, y como le he tenido haciendo la limpieza todos los días, y bien azotado por el capataz, ha de salir como un demonio contra nosotros dos. ¡quién sabe qué nos hiciera a usted y a mí, si se le presentara la oportunidad! tener un enemigo como él, matón, resuelto y rencoroso, es una muerte... ya no vuelve uno a gozar de tranquilidad en su vida. conque piense se, señor  . 
            
— me pensaré, señor  . 
            
— hoy mismo me resuelve. 
            
— sí, señor, hoy mismo. 
            
para meditar mejor su resolución, marchó se   a el  . no quería que le viese la gente; le daba vergüenza. a el llegar a la hacienda recrudecieron se sus iras, porque le pareció que sus dependientes le miraban con lástima. aunque era cerca de el medio día, fue a caballo a dar una vuelta por los potreros, y sin saber cómo, llegó a la vista de el  . el cerrito le produjo paroxismos de rabia, y, tomando lo por testigo de lo que decía, hizo ante él nuevos juramentos de venganza. nada le había hecho  ; pero como   era de tan escaso cacumen y tan exaltado, acusaba a su compadre, por haber sostenido sus derechos, como si hubiese cometido un delito. los odios gratuitos son los más terribles: extrema los la irritación que produce la conciencia de la injusticia; y, aunque parezca absurdo; es más y más inicuo el injusto agresor, a medida que se acusa mayormente a sí mismo de ser lo; y, lleno de despecho, descarga su enojo sobre la persona aborrecida, para vengar se de sus propios remordimientos.   estaba ciego, y no escuchaba la voz de la conciencia. era su cólera una tempestad que apagaba las honradas voces de su alma. si, a el menos, hubiera tomado consejo de persona prudente, es probable que hubiera desistido de sus malos propósitos; pero como se aisló y se entregó a saborear sus sentimientos rencorosos, se resolvió a hacer lo más malo. el  , aunque mudo, hizo las veces de un mal genio, pues puso en efervescencia los instintos perversos de aquel despechado, quien, a fuerza de ver le, acabó por decidir se a aceptar la propuesta de  ... y, además, concibió otro proyecto diabólico de que después se hablará. 
            
— está bien — dijo —, se quedará mi compadre con ese monte; pero se acordará de mí todos los días de su vida. 
            
volvió luego a la hacienda y escribió con precipitación una carta a   diciendo le: “estoy resuelto. no hay más que tronar le”. y la mandó con un mozo a mata caballo. 
            
comió mal, estuvo pensativo toda la hora de la mesa, y no pronunció durante ella una sola palabra. a el levantar se, hizo llamar a el maestro albañil de la hacienda, y se encerró con él en el despacho. fue larga la conferencia, y nadie supo lo que se trató en ella. pero se observó que, a el salir el maestro, reunió cuatro peones, y antes de el oscurecer salió con ellos rumbo a el  , yendo todos armados de barras de hierro, circunstancia que llamó la atención de la ranchería, porque no era ya hora de trabajar, ni había obra pendiente por el rumbo que tomaron. 
            
entretanto, había recibido   el mensaje de  .   sobre el escritorio, y habiendo sido llamado por su esposa en aquellos momentos, salió un instante de la pieza. el secretario era un intrigante de baja ley, que conspiraba siempre contra la autoridad reinante, para preparar se constantes paracaídas en caso de cambios administrativos. por lo pronto era un figuerdista rabioso; y todo cuanto hacía  , ponía lo en conocimiento de el tinterillo; era un traidor y un espía. a el levantar se  , observó el secretario que había quedado sobre la mesa aquella carta, y con el mayor cinismo se impuso de su contenido. viendo que trataba asunto gordo, de interés extraordinario, la introdujo prontamente en la faltriquera, y siguió escribiendo como si tal cosa. tardó en volver  , pero a el regresar, se acordó de el papel, y fue a buscar le, aunque en vano, sobre la mesa. 
            
— ¿no ha visto usted una carta que dejé aquí hace poco? — dijo a el bribón señalando con la mano el sitio donde la había puesto. 
            
— no, señor — contestó éste con sangre fría —, no la he visto. 
            
— es extraño - — repuso —, juraría que aquí la había dejado. 
            
— ahora que recuerdo — observó el secretario —, cuando salió usted me pareció observar que la llevaba en la mano... no me cabe duda, la llevaba usted en la mano. 
            
  tenía pésima memoria; a eso se atenía el bellaco para mentir de un modo tan descarado. 
            
— ¡es posible! — dijo   —. ¡qué memoria la mía! ¿dónde la habré puesto? y salió de la pieza en busca de la carta. 
            
por de contado que no pudo encontrar la.   se preocupó un poco por su desaparición; pero como tantas veces le pasaba que se le perdieran los papeles de puro guardados, se tranquilizó a el fin pensando que la habría metido en la papelera inconscientemente, o en algún ropero o baúl, y que a la hora menos pensada parecería, como le acontecía a cada momento con documentos que juzgaba extraviados, 
            
a las nueve de la noche, hora muy avanzada para los moradores de  , observó el vecindario que una escolta formada por cuatro gendarmes y un sargento, sacó de la cárcel a un preso, y salió por el camina de la ciudad. el jefe de ella llevaba en el bolsillo una comunicación de  , dirigida a el político de la capital, en la que le daba parte de la remisión de el reo  , acusado de lesiones calificadas. 
            
iba   con las manos atadas por detrás de la espalda. montaron le en un caballo flaco y perezoso, que apenas se movía, y que era llevado de el ronzal por uno de los gendarmes. a el salir de el pueblo avanzó el grupo silenciosamente por el camino real, oscurísimo y desierto. estaba el cielo encapotado; gruesos nubarrones se levantaban por el oriente y cubrían la altura con negro capuz. rugía el trueno a lo lejos y repetía le la sierra de hondonada en hondonada hasta el lejano horizonte. parecía que la tierra y el firmamento habían entrado en furioso combate, dirigiendo se los disparos de su misteriosa artillería. dibujaba se a cada instante el zig-zag de el rayo sobre la negra superficie de las nubes, como herida sangrienta en el rostro de la tempestad; y el mundo envuelto en la sombra, iluminaba se breves instantes con eléctricos resplandores. así caminó la caravana algunas leguas, siempre en silencio; mas viendo que la tempestad se aproximaba, acercó se el sargento a uno de los soldados, y le dijo por lo bajo: 
            
— ay viene la tormenta; aquí estamos bien. 
            
— sí, ya hemos caminado como seis leguas y no hay ni una alma por el camino. 
            
—   entonces vamos acabando de una vez el quihacercito; con eso que nos degolvemos pal pueblo. 
            
— es lo mesmo que digo — repuso el soldado. 
            
—   anda, ya sabes lo que tienes que hacer; a ver si la traga. yo me hago como que no miro: me quedo atrás. 
            
— voy, pues, a ver qué sucede. 
            
el soldado se acercó a  . 
            
— ¡qué hubo, amigo? — le dijo —. ¿cómo la ha pasado? 
            
— de todos los diablos, amigo. ¿cómo quere que me vaya con estos mecates? — repuso el preso. 
            
— sí, debe de ir muy mortificado. ¿qué no quere jumar se un cigarrito? 
            
— amigo, ni modo ¿no ve que voy trincado? 
            
— la verdá, le voy teniendo lástima.   verá lo que hacemos. a el cabo el sargento se quedó atrás y no nos oserva. le voy a desamarrar pa que dé una descansad la, 
            
— ¡no sea que lo vaya a ver el sargento!   se lo agradezco; pero no sea que nos mire. 
            
— no tenga cuidado; a el cabo está muy escuro. 
            
y el soldado se inclinó y desató el nudo que sujetaba las manos de  . 
            
— dios se lo pague, amigo — dijo éste extendiendo los brazos hacia adelante —; venía ya muy cansado. pero diga me ¿por qué tiene las manos tan frías. ¿está resfriado? 
            
— no tengo nada. es que el aigre está muy húmido. conque tenga el cigarrito. aquí está la lumbre... y la rienda. 
            
el confiado   torció el cigarro y lo prendió en el mismo fuego de el que fumaba el soldado. y siguieron conversando. después de un rato de hablar de cosas indiferentes, dijo el gendarme: 
            
— hombre, amigo, usté me simpatiza, y me da lástima que lo vayan a sumir en la cárcel. 
            
— ¡qué remedio amigo! algún día saldré ¡a el cabo la cárcel no come gente! 
            
—  ; pero siempre es una atrocidá estar precioso, y sabe   por cuánto tiempo. ¿por qué no se va? yo me hago el desimulado y usted corre. disparo a el aigre, y usted se mete a el campo, y ni quen lo jalle. 
            
— no me animo, no sea que me vayan a dar un plomazo. 
            
— no tenga cuidado, yo le ayudo. 
            
cayó el infeliz en el garlito. 
            
— ¿me lo dice con seriedá? ¿no se cansa? 
            
— se lo digo a el veras... nomás haga el ánimo. 
            
—   usté dirá a qué horas. 
            
—   ya... ¡parta carrera antes que llegue el sargento! 
            
soltó   la brida a el jamelgo, y lo estimuló con recios golpes de talones en los ijares; pero apenas consiguió que tomase un galope tardo y acompasado. y yendo en esta porfía, y cuando apenas había adelantado unos cuantos pasos, sonó una detonación a su espalda, y una bala pasó rozando le el ala de el sombrero. 
            
— ¡ah jijo! — murmuró —; pos croque este cristiano me ha tirado a dar. 
            
y por instinto procuró meter se en el campo, a un lado de el camino, para ocultar se entre los matorrales. pero no tuvo tiempo para nada. por más que estimuló su caballería, no logró hacer la salir de su galopito. en esto, oyó tropel cercano de caballos, y sonaron varias detonaciones. entonces comprendió que había caído en una celada y que iba su vida de por medio. llevado de el afán de la propia conservación y aconsejado por el instinto, quiso echar pie a tierra para buscar escondite; pero ya era tarde. los gendarmes estaban sobre él haciendo le fuego con sus rémingtons. 
            
— ¡  ayuda me! ¡madre mía, ampara me! — dijo con el pensamiento, y cayó atravesado por las balas. dos le hirieron por la espalda y salieron por el pecho, y la tercera le entró por la nuca y le destrozó el cráneo. 
            
cuando volvió   a el  , encontró a   muy agitado. 
            
— ven — le dijo apenas lo vio llegar —, tengo que hablar te de cosas graves. 
            
y le condujo a el despacho, y cerró cuidadosamente la puerta. 
            
— mi desavenencia con mi compadre ha llegado a un período crítico. me había formado la ilusión de que nuestras cuestiones no pasarían de ridículas; pero con asombro creciente he visto que día a día han ido tomando aspecto más serio. no contento él con haber me causado tantas molestias y gastos, busca a cada instante nuevos medios de hostilizar me. ahora no se trata ya de la posesión de el  , sino de afligir me por cualquier medio... de hacer me cuantos males le sean dables... nunca lo hubiera creído; pero tengo que rendir me a la evidencia. 
            
después de este amargo exordio, refirió le   que a el oscurecer de aquel día, se le había presentado el tinterillo   con aire misterioso, manifestando le traía un asunto urgentísimo que comunicar le; cosa que mucho le había sorprendido, por no haber tenido jamás ligas ningunas con el rábula, ni haber se metido en enredos de elecciones. tan luego como estuvieron solos, dijo le   que venía a proponer le una alianza ofensiva y defensiva, lo que él se había apresurado a rehusar; pero en seguida había agregado su interlocutor que lo sentía, porque peligraba la vida de  , y que, unidos ambos, podrían acaso salvar la. y le había referido que  , instigado por  , estaba resuelto a aplicar la ley fuga a el caporal aquella misma noche; a cuyo fin, según se lo había informado el mismo secretario de el ayuntamiento, había ya dispuesto fuese sacado de   el pobre hombre dentro de breves horas. como   se manifestara incrédulo, mostró le   una carta de puño y letra de  , en que se hablaba de matar a alguien, seguramente a el preso. a el ver la  , convencido de su autenticidad, indignado y lleno de compasión, había aceptado la propuesta de  , con la sola condición de que éste le cediese la propiedad de la carta. admitió lo el tinterillo; y conservó   en su poder tan importante autógrafo, que puso ante los ojos de su asombrado hijo. 
            
— en el acto - — continuó   —, le escribí a mi abogado de  , ordenando le pidiese amparo ante el alcalde de el pueblo, y la suspensión de el envío de   a la ciudad; porque si llegan a sacar le a el camino, le matan esos infames... estoy seguro de que le matan... por fortuna está allá la pobre mujer de  , y podrá firmar el escrito. tenía impaciencia de que llegaras para poner te a el tanto de los sucesos, a fin de que acabaras de conocer a tu suegro... ¡es una alhaja! 
            
¡te felicito porque vas a emparentar con persona tan recomendable! es lástima que haya engendrado a  ... no puedo explicar me lo. nunca se ha visto que lobos engendren ovejas. es la primera vez... ¡ajá!, pero si el pobre   sucumbe, si perece a manos de asesinos, entonces sabrán quién soy; sí señor, lo sabrán... aunque te duela, aunque me duela, porque crimen tan odioso no podría quedar impune... tú no eres extraño a mis penas, ni puedes permanecer indiferente a ellas... debes ayudar me en cuanto puedas. 
            
— me tienes a tu lado, padre — repuso   — para hacer lo que dispongas. tu causa es la mía ¿qué quieres que haga? 
            
— que montes de nuevo a caballo y te marches a  . que hables con el licenciado, con el alcalde, con   y con todo el mundo, y evites a toda costa la realización de ese crimen. no te pares en gastos... dispon de todo el dinero necesario para salvar a ese infeliz hombre, a ese valiente y fiel servidor... me dejaría lleno de remordimientos su muerte, como si yo mismo la hubiese ordenado, porque indirectamente tengo la culpa de lo que le pasa. si no le hubiese llevado a el   la tarde de el asalto, no hubiera sucedido nada. 
            
— no, padrecito; no eres tú el responsable. 
            
— suponiendo que no lo sea; tengo el deber de impedir ese horrible atentado. corre, hijo, vuela, y defiende, escuda y ampara a  , como si fuera yo mismo. 
            
— voy corriendo. 
            
— no me des malas cuentas. ¡cuidado con que vayas a dar me malas cuentas de el encargo! 
            
— procuraré, padrecito, dar te las buenas, y   me ayudará. 
            
después de esta conversación, partió   a toda brida para  . su presencia en el pueblo fue de grande utilidad, porque   casi no había hecho nada en favor de  , deseoso de que   cometiese aquel disparate, para tener una arma que esgrimir en su contra. ante sus miserables ambiciones de avaricia y de mando, nada significaba la vida de un desgraciado; de suerte que perdía tiempo deliberadamente, a fin de poder armar gran escándalo después de acaecido el crimen, y cuando ya no tuviese remedio. la llegada de   hizo cambiar la faz de los sucesos, porque el activo y bondadoso joven tomó a pechos y con sinceridad, la defensa de  . habló con el abogado y con la esposa de el caporal, sirvió de amanuense, y llevó por su propia mano a el alcalde un escrito firmado por la pobre mujer en que pedia amparo contra la traslación de su marido a la capital. para ello hubo menester sacar a el buen funcionario de un baile donde a la sazón se divertía. dominado por el prestigio de el nombre y de la fortuna de  , toleró el juez, sin enfadar se, ser distraído de sus placeres, y se avino a hacer en aquella coyuntura cuanto le sugirió el abogado de  , quien redactó por sí mismo las providencias que recayeron a su propio escrito. caminó, pues, todo felizmente, hasta que fue firmado por el alcalde el oficio de suspensión de la salida de  , y puesto dentro de su cubierta amarilla, debidamente sellada con el grotesco sello de el   constitucional. una vez el joven en posesión de la orden, fue corriendo en compañía de testigos a buscar a  , y a entregar se la en propia mano. el presidente municipal acostumbraba recoger se temprano y meter se en la cama antes de la queda, para levantar se con la aurora; así es que en aquellos momentos estaba ya roncando a pierna suelta, como si no hubiese hecho cosa alguna en el día que debiera causar le zozobra. no se arredró por eso  ; sino que golpeó la puerta hasta que le fue abierta, y exigió ser llevado ante la presencia de el presidente edificio, por tratar se de la vida de un hombre, protestando que le vería aun cuando estuviese en paños menores. 
            
recibió le   de mala gana desde el trono de su imponente cama de madera pintada de verde. 
            
— ¿qué significa esto, caballero? — preguntó con voz de regaño —. ¿qué causa puede motivar que me busquen ustedes hasta en mi cuarto de. dormir? 
            
— una causa gravísima — repuso   —. este oficio se lo explicará a usted. 
            
púso se   las gafas, y leyó la orden de suspensión con semblante alterado. 
            
— es verdad — dijo —, que ordené la remisión de ese reo a la capital, porque era de mi deber; pero esto no da motivo a tanto escándalo. en fin, ya que así lo dispone el alcalde, que no se lo lleven. ¡a mí qué me importa! el alcalde será quien tenga que responder por lo que suceda. 
            
luego pidió a una criada papel, pluma y tintero, y trazó unas cuantas líneas mandando que no se sacase de la cárcel a el reo, basta nueva orden.  , salió de la casa de   y se dirigió a la prisión, con toda la velocidad de que fueron susceptibles sus piernas de veinte años. habló luego con el oficial de guardia y le mostró el papel. 
            
— ¡lástima! — dijo éste pasando los ojos por ella —; acaba de partir la escolta... no hace media hora que se ha marchado. 
            
— ¡pero hay que mandar le retroceder! — repuso  . 
            
— ¡va ya muy lejos! 
            
— no importa, es preciso alcanzar la. 
            
oponía el oficial diversos inconvenientes; pero como el joven le suplicó tanto y con tan vivas instancias, todo se allanó, y resolvió el jefe mandar otro sargento con la orden de regreso. 
            
— yo le acompaño — dijo  . 
            
y en efecto, fue a su casa, montó a caballo y volvió luego a reunir se con el sargento. no procedió éste con igual diligencia; tardó en sacar el caballo de la cuadra y en poner le la montura, y, cuando a el fin estuvo listo para marchar, había pasado otra media hora. 
            
— vamos, sargento — le dijo   —, tenemos que galopar mucho para alcanzar a la escolta. 
            
— sí, señor — contestó el soldado —, nomás que mi penco no es tan güeno como el suyo. 
            
— hinque le las espuelas, porque urge. 
            
— después se me asolea, y ¡quén sabe qué me haga el jefe! 
            
— no tenga cuidado; si se le enferma, le prometo dar le otro mejor. y si alcanzamos a buen tiempo a la escolta, le ofrezco una buena gala. 
            
—   entonces, amo, meta le espuelas a su cuaco. 
            
y se pusieron a galopar los dos jinetes. 
            
— pero ¿por qué le corre tanta priesa? — preguntó el sargento después de una pausa. 
            
— porque hay sospechas de que peligre la vida de el preso. 
            
— ¡es fácil! — respondió el sargento —. se han dado casos de que los presos mueran a balazos en el camino. 
            
— a manos de sus mismos conductores. 
            
— se entiende; pero nosotros no ser nos culpantes. nos mandan nuestros jefes y tenemos que obedece los. allá ellos saben lo que hacen. pero la mera verdá, a mí no me cuadra hacer esos oficios. 
            
— ¿alguna vez le ha tocado a usted desempeñar los? 
            
— una sola, y no se me olvidará nunca. sacamos a el cristiano de  , bien trincado. por luchas que le hizo un soldado, no quiso que le desamarraran las manos, ni correr, aunque le dejábamos adelantar se, ni nada, porque venía bien aleicionado de el pueblo y le habían dicho que en todas esas cosas había peligro. el sargento se enfadó a el fin de vele tan testarudo, y ansina, amarrado como estaba, le jincó un balazo por la espalda, y luego le hicieron fuego los soldados. 
            
— ¿y usted también? 
            
— yo disparé a el aigre pa que creyera el sargento que también le había tirado a el cristiano. pero esa vez, ni an siquera le taparon el ojo a el macho. afigure se su mercé, que cuando lo llevaron a el pueblo, el caláver iba todavía amarrado. y contaron que se había querido juir. ¡cómo había de juir el probe si no podía! 
            
la inmovilidad de el campo, la oscuridad de la noche, lo espantoso de el relato y la inminencia de la tempestad, impresionaban mucho a  . siguió galopando en silencio, pidiendo a   le otorgara llegar a tiempo, y deplorando no hallar se sobre los lomos de algún pegaso que volara por los aires. en eso se detuvo el sargento, y le indicó hiciera lo mismo. 
            
— ¿qué sucede? — preguntó  . 
            
— ¿no oye? — repuso el soldado. 
            
— sí, me parece oír trote de caballos. 
            
— ellos son, allí van; dele recio a el cuaco. 
            
y emprendieron de nuevo la marcha con mayor rapidez. estaban ya muy cerca; comenzaban a distinguir a la escolta a corta distancia, como grupo de sombras. la luz de un relámpago permitió les ver la con toda claridad a pocos pasos, y, llenos de esperanza, soltaron la rienda a los caballos y emprendieron la carrera. pero en aquel instante brilló la llama de un disparo, y después otra y otras. fuera de sí  , hincó las espuelas en los ijares de la cabalgadura y cayó en medio de la escolta como un rayo. 
            
era tarde. el mísero   yacía exánime en el suelo, nadando en un mar de sangre. 
            
— ¿qué es eso infames? — preguntó el joven indignado. 
            
— quiso juir el preso y le tiramos de balazos — contestó el sargento. 
            
— mentira — gritó   —; lo han muerto ustedes, porque se los han mandado. este hombre ha sido asesinado de orden superior, y ustedes son unos miserables. 
            
— en eso falta usté a la verdá — repuso el mismo sargento queriendo ser insolente, pero con el temor natural de quien acaba de cometer un crimen. 
            
— lo veremos; los jueces se encargarán de decir lo, 
            
— ¿y usted de qué nos regaña? 
            
— porque tengo derecho; este hombre era mi sirviente y venía a salvar lo. por eso estoy aquí. en la mano traigo la orden de   para hacer lo volver a  . 
            
los soldados alarmados guardaron silencio. 
            
— ahora — dijo el jefe de el grupo — no hay más que volvenos a el pueblo. a ver como llevamos a este cristiano. será güeno amarrar lo a su mesmo caballo. 
            
comenzaban a hacer lo, cuando se desató la tormenta furiosa. a cada instante retumbaba la esfera con el estampido de el trueno, y los ecos le repetían fragorosos, en derredor y a lo lejos. soplaba el viento iracundo, haciendo vacilar los árboles, y silbaba con acento agudo y prolongado, semejante a un gemido. el campo sumido en profunda sombra, iluminaba se a veces con la luz fugitiva de los relámpagos, y parecía pálido, triste, siniestro. las fuerzas ciegas de la naturaleza se habían enseñoreado de la tierra, y semejaban amenazar la con uno de aquellos cataclismos que cambian su faz de tiempo en tiempo, y dan nacimiento a épocas nuevas de su historia. el ser humano sentía se débil y pequeño en medio de esas sacudidas formidables; parecía que el cielo irritado, castigaba los pecados de los hombres con un segundo diluvio. 
            
dejemos a los gendarmes y a   guarecer se bajo los árboles de el camino, mientras pasa la tempestad, y volvamos a la hacienda de el  , donde a aquellas horas se realizaban sucesos de importancia. 
            
nuestros lectores no habrán olvidado que el maestro albañil, a la cabeza de cuatro peones cargados con sus instrumentos de trabajo, salió de el   después de haber celebrado larga conferencia con  . aquellos hombres atravesaron los terrenos de el  , pasaron los linderos de el  , y se internaron recatadamente por los potreros de está última hacienda. ocultaron se detrás de los arbustos y matorrales para no ser vistos, y esperaron que declinase la tarde para salir de su escondite. cuando la noche cayó envolviendo lo todo con su manto de sombras, adelantaron sin hacer ruido por el campo desierto, y llegaron hasta la presa monumental, levantada en la cañada a no larga distancia de la ranchería, y que servía para acopiar el agua de el cielo en la estación pluvial, y la de el   el resto de el año. era un lago artificial de vastas dimensiones; llenaba la cuenca que dejaban entre sí montes contiguos; culebreaba por el zig zag de la cañada; trocaba en terso espejo los angostos desfiladeros de granito; y semejaba en su dilatada extensión, culebra de plata echada y dormida en la garganta de los cerros. a ese inmenso depósito, causa y sostén de la fortuna de  , dirigía ahora   las saetas de su cólera. ya que no había podido humillar a su antiguo amigo en la contienda de tierras, meditaba causar le perjuicio, destruyendo la mejor y más fecunda de sus obras. 
            
los albañiles de el  , seducidos por el aliciente de una buena recompensa, se acercaron como bandidos a el grueso dique de piedra que detenía el empuje de aquella inmensa masa de agua, y dieron principio a su triste faena de destrucción. iban apercibidos de buena cantidad de dinamita para hacer más fácil y pronto el trabajo. afortunadamente, en vez de emprender lo por la parte baja de el muro, vieron se obligados a comenzar lo por la superior, por temor a un derrumbe que los aplastase. treparon sobre el borde elevado, que era tan ancho como un camino, y aplicaron las puntas de las barras a el macizo pretil que coronaba la construcción, avanzando poco y trabajando con harta fatiga, por la dureza de el material y por la solidez de la fábrica. tenían que hacer lo, además, con suma cautela, por temor de ser oídos. a el fin lograron abrir un agujero donde depositaron un cartucho de el terrible explosivo de que venían provistos, y, prendiendo fuego a la mecha, alejaron se de el sitio con la mayor rapidez. 
            
  andaba a la sazón por aquellos contornos ocupado en cautivar el ganado vacuno de el  , que había invadido los potreros de el  , y que hacía tremendo destrozo en los cañaverales y maizales. 
            
era éste otro medio inventado por   para hostilizar a su compadre: dar suelta a sus reses vacunas hacia los terrenos contiguos, so pretexto de que se rompían las cercas, o de que quedaban abiertas las puertas de los potreros. día a día entraban en el   centenares de animales que hacían grandes daños en los sembrados; cuando no se comían las tiernas plantas, de tal modo las trillaban, que las dejaban incapaces para seguir viviendo. tales invasiones se realizaban durante la noche, a la hora en que no podía comprobar se la malicia de tan indigno proceder. había se creído a el principio, pudiera ser cierto lo que se contaba sobre las inocentes causas de aquellos sucesos, y contentaba se   con mandar el ganado invasor a el administrador de el   con atento recado suplicatorio de que tuviese más cuidado con él otra ocasión; pero como las irrupciones dieron en ser cuotidianas, y el administrador de el   contestaba que era el   quien debía cuidar sus intereses, tapando los portillos de las cercas, había acabado   por persuadir se de que aquellas evoluciones no eran más que otros tantos ataques hipócritas dirigidos por   contra  . no habló sobre esto a   por no hacer le pasar un mal rato; pero se propuso rechazar la agresión con la misma energía con que era dirigida. así fue que tomó la costumbre de pasear todos los días a el caer la tarde, y aun durante la noche, por el lindero de el  , acompañado de buen número de vaqueros, a fin de capturar el intruso ganado de  . una vez en posesión de los animales, remitía los a la autoridad de el pueblo, acompañando con ellos la cuenta de los destrozos causados. pero como   no era hombre que entendiese de razones, continuaba en sus trece, sin dar se por entendido. había se, pues, establecido una rutina fastidiosa entre los colindantes. el uno lanzaba su ganado sobre el   todos los días; el otro le capturaba y enviaba a  .   estaba cansado de aquella monotonía, y traía entre manos el plan de hacer una hecatombe diaria en tan molestos cuadrúpedos, con el propósito de aplacar a las furias con el derramamiento de aquella sangre inocente. 
            
andaba, pues,   ocupado en la vigilancia de el lindero la noche a que nos referimos, cuando vio en la oscuridad el intenso y breve relámpago de una explosión, y oyó en seguida un gran trueno. creyó a el principio que el estampido y la llamarada provenían de algún rayo caído a corta distancia; pero no tardó en comprender que. la causa de tan extraño fenómeno era de índole diversa, tanto por la forma y volumen de la llama, como por el sonido particular de la detonación. y poniendo el caballo a el galope con rumbo a el punto donde había ocurrido el suceso, columbró a varios hombres que corrían en dirección opuesta a la suya. 
            
— ¡alto ay! — les dijo —, paren se. 
            
sin hacer aprecio de la orden, continuaron aquellos corriendo; pero los siguió   sable en mano, y gritando a los vaqueros: 
            
— ¡agarren esos, no los dejen juir! 
            
como se hallaban cerca los mozos, y todo estaba en silencio, a excepción de el cielo, donde sonaban los periódicos disparos de las nubes, pronto acudieron los sirvientes en auxilio de  , esgrimiendo los machetes. no fue larga ni difícil la batida, pues no era posible para los de a pie vencer la ligereza de los jinetes; así es que pronto quedaron en cautividad cuatro de los malhechores. uno de ellos, con todo, logró escapar a merced de la oscuridad de la noche, agazapado, sin duda, detrás de los matorrales. 
            
— ¿quiénes son ustedes? — preguntó les   con imperio. 
            
— unos probes transmutes — repuso el jefe. 
            
— ¿qué andan haciendo a estas horas por acá? 
            
— nos sorprendió la noche en el monte y nos devolvíamos pal pueblo. 
            
— ¡cómo pal pueblo, si   queda pal otro viento! 
            
— andábamos perdidos, 
            
— así me parece — repuso el administrador —; a lo que oservo, andan ustedes trascuerdos. 
            
y luego agregó: 
            
— ¡me parecen ustedes unos sospechosos! 
            
— no sé por qué, señor amo. con su permiso seguimos nuestro camino. 
            
— ¿qué fue ese fogonazo que se prendió allá delante? 
            
— no sé, amo; nosotros no miramos nada. 
            
— es extraño, porque se vio precisamente por donde ustedes venían. ahora me acompañan a ver lo que fue 
            
— nos perjudicamos, señor amo, porque después no podemos llegar a nuestras casas, y ay viene la tormenta. 
            
— poco me importa; por bien o por fuerza, como gusten. vamos, caminen por ay. ¡cuelen! 
            
y él y los vaqueros obligaron a los albañiles a volver atrás con dirección a la presa. poco trecho habían avanzado, cuando les salió a el encuentro una corriente rápida como un río, que venía arrasando los plantíos con gran empuje y ruido siniestro. a el mismo tiempo oyeron un mugido sordo, como el de una catarata. 
            
— ¿qué es eso? — dijo   —. todavía no llueve y aquí viene una corriente. 
            
— amo - — dijo uno de los vaqueros —, estos hombrea llevan ya el agua hasta la  . 
            
— y los caballos hasta el incuentro — observó otro vaquero. 
            
— vamos nos haciendo a un lado — ordenó   —, porque si no, es capaz que nos lleve. 
            
y desandando lo andado, dirigiendo se a las partes más elevadas de el terreno. 
            
— ¿qué es eso, pues? — gritaba   furioso —. ¿qué es? 
            
nadie contestaba. 
            
— amo, — dijo a el fin uno de los mozos — - ¿se habrá reventado la presa? 
            
— no puede ser — repuso el administrador —; la vi esta mañana y estaba muy fuerte. 
            
—   yo no jallo otra cosa. 
            
la observación hizo mella, con todo, en  , quien, subiendo por la ladera, dijo a sus hombres: 
            
— esperen me aquí, voy a ver que miro con los relámpagos, desefe arriba. ¡no vaya a ser el demonio! 
            
apeó se de el caballo a poco andar, y siguió trepando por el cerro. cuando volvió, comenzaba a llover y retumbaban ya incesantemente los truenos. 
            
— a todos nos va a llevar la trampa — dijo colérico —; se reventó la presa y se está vaciando. 
            
—   es como lo pensé — murmuró el vaquero. 
            
los circunstantes se estremecieron de espanto. por momentos aumentaba el estrépito producido por la caída de el agua, semejante a el de un tumulto popular. en aquel ruido extraño, que la voz de el huracán era impotente para dominar, había quien sabe qué de siniestro y lúgubre, que infundía pavor y tristeza. era que significaba mieses destruidas, chozas derribadas, riqueza perdida, ruina y desolación. así lo comprendían instintivamente mudos e impotentes los espectadores de la escena. 
            
— a ver tú,  , y tú,  , vayan a la presa a ver que es lo que le miran más de cerca; arrimen se cuanto puedan, pero no se pongan de modo que se los lleve la corriente. vayan se por la ladera, a ver si logran llegar hasta el bordo... y no tarden. 
            
los sirvientes echaron pie a tierra, y partieron solícitos. 
            
entretanto quedó   haciendo conjeturas sobre el suceso. 
            
— ¡  cosa! - — dijo — ¿en qué estaría esto? 
            
de pronto recordó la explosión que acababa de ver, y cruzó por su mente una terrible sospecha: 
            
— esta fue una maldá — gritó —; por vida de mi señora madre que fue una maldá... y estos diantres de sospechosos tienen la culpa... vamos a ver — continuó dirigiendo se a los cautivos —. ¿qué sucedió con la presa? 
            
— ¿como quere su mercé que se lo digamos, si no lo sabemos? — repuso el jefe atemorizado. 
            
— ¡eso cuente se lo a su abuela! ustedes lo saben, y me lo van a desembuchar de luego a luego. 
            
— será lo que quera su mercé, pero nosotros lo inoramos. 
            
— aun cuando lo inoren, tienen qué decir me lo, y a el momento, corriendo. conque ¿qué pasó, jijos?... — y les soltó una retahila de insolencias. 
            
los albañiles insistieron en su negativa a pesar de las urgentes instancias de  , por lo que, exasperado el administrador, echó mano a el sable, y vociferó colérico: 
            
— a mí no me la pega ningún desgraciado. ahora mesmo van ustedes a cantar o los muelo a cintarazos. ¿no hablan?... ¿no hablan?... pues, ¡toma!... ¡toma!... 
            
y los repartió sonoros sobre las espaldas de aquellos infelices. los vaqueros sacaron también los machetes e imitaron el ejemplo de el administrador. todo esto en medio de el aguacero y a la luz de los relámpagos.   estaba tan ciego que no atendía a nada; lo único que le preocupaba era hacer hablar a los sospechosos. como era tan fuerte y corpulento, los derribaba a cada golpe, y les dejaba anchas huellas en las carnes. la escena fue cruel y repugnante, aunque no larga por fortuna. los apaleados pedían misericordia; pero no hablaban. esto hizo cambiar de táctica a el airado administrador. 
            
— ¿con que son tan porfiados, eh? yo les haré un remedio para que no vuelvan a hablar nunca. ¡a ver, cojan a éste y amarren lo para que le tronemos! 
            
  no hubiera sido capaz de hacer lo, en honor de la verdad; lo fingía para amedrentar los. pero el ardid dio pleno resultado. apenas sintió se coger por los vaqueros el primero de ellos, perdió la cabeza y se rindió a discreción. 
            
— amo, no me mate y se lo digo todo — imploró con voz temblorosa. 
            
— suelten lo, pues — ordenó   satisfecho —. vamos a ver ¿qué sucedió con la presa? 
            
— nosotros juimos los que le metimos cuete. 
            
— ¡bien lo decía yo! ¿y por qué, desgraciados? 
            
— porque nos lo mandó el amo  . 
            
— es claro — murmuró   golpeando con el puño cerrado la cabeza de la silla —. ¿cómo no había yo caído en la cuenta? 
            
el descubrimiento le puso casi de buen humor. 
            
— ¿y, ustedes qué dicen? — preguntó volviendo se a los otros. 
            
— que ansina jué, señor amo — repusieron trémulos. 
            
— entonces es otra cosa — continuó el administrador —. ustedes son unos mentecatos que no saben lo que hacen. el otro es el responsable. nada se les hará, pero se sostienen en la verdad; si no... les trueno. 
            
— nos sotendremos, señor amo, primero está nuestra asistencia — afirmó el jefe. 
            
el temor de perder la vida, había les hecho abandonar toda reserva. 
            
— a ver — ordenó   — formen una cuerda con todos éstos; pero sin lastimar los... ya estamos de amigos. 
            
en un momento quedaron asegurados los cuatro hombres con una soguilla de cuero, que les ataba las muñecas encadenando los entre sí. 
            
en esto volvieron   y   de la inspección. 
            
— amo, aquí estamos de güelta — dijo uno de ellos. 
            
— ¿pudiste averiguar algo? 
            
— ¡a mí se me hace que sí! está güeña la presa; no se ha caído. 
            
— ¿entonces el río de agua que va corriendo por abajo? 
            
— es porque está despostillado el pretil por el lado de allá. este y yo llegamos hasta el mero bordo, y lo jallamos todo güeno. lo vimos con los relámpagos. para ver mejor, nos trepamos po arriba de el pretil y nos juimos todo lo largo hasta que llegamos onde está lo malo. hay una desmochadura como de media cuadra de las de  ; pero lo demás está macizo... ¡pudo con nosotros!... lo que viene sucediendo es que, como la presa está tan llena por tanto como ha llovido, subió el agua hasta el pretil, y ésa es la que se está redamando. 
            
— ¡bendito sea  ! — exclamó  . 
            
— sólo que siendo la presa tan grande, siempre es muncha la agua, y ha de hacer muncho perjuicio. 
            
— ¡ya lo creo! — repuso   —. pero hay diferencia de que se vaya nomás el pretil a que se vaya la presa... no ha quedado por mala intención... de cuenta de  , nos hubiéramos hogado toditos. 
            
un tanto más confortado, dio la señal de marcha. caminaron haciendo rodeos dilatados para no encontrar la corriente, y tenían que ir despacio, obligados por la fuerza de la lluvia. además, los cuatro de a pie andaban muy lentamente por la oscuridad, por el aguacero y por las muchas piedras de que el suelo estaba sembrado. llegaron a el fin a la hacienda después de una marcha penosa, y hallaron en pie a toda la ranchería, alarmada por la inundación. algunos habitantes de estancias lejanas, habían llegado despavoridos a media noche, diciendo que el dique se había reventado, y que el agua venía tras ellos arrastrando árboles, jacales, carretas y reses ahogadas. con esto había cundido el pánico, pues la opinión general era que el torrente no tardaría en llegar a la hacienda, y en arrasar casa, fábrica, cuadrilla y cuanto hallara a el paso. los más tímidos habían emprendido la fuga; otros se apercibían a trepar a los cerros próximos en compañía de sus familias y de lo mejor de sus prendas, 
            
  y los suyos levantaron un poco el ánimo de los buenos rancheros, refiriendo les que solamente el pretil se había roto, y que no era posible que el agua llegase hasta ahí, porque todo el cuerpo de la presa se conservaba intacto y macizo. 
            
— ¿y el amo? — preguntó  . 
            
— salió pa delante en su mulita a ver que vía — dijo uno de los circunstantes. 
            
— ¡bien haya la madre que le echó a el mundo! — dijo   entusiasmado —. nunca se acobarda, y es el primero en salir le a el peligro... ¡a ver! — continuó —, que metan a los presos a el troje, y que cierren la puerta con llave, mientras vuelvo... ¿por aquí se fue el amo? 
            
— sí, po ay — le contestaron varias voces. 
            
buen trecho anduvo   antes de encontrar le. a el fin oyó el trote de la mulita. 
            
— ¿el amo? — gritó. 
            
— sí, yo soy — repuso   en la oscuridad. 
            
— venga se, señor, no es necesario que se exponga; venga se. 
            
—   se reventó la presa — dijo   con acento sereno —; ando viendo lo que sucede. 
            
— yo le diré lo que hay; vengo de allá. 
            
— ¿pues qué pasa? 
            
— no fue más que el pretil el que se fue: la presa está buena, nada le ha sucedido. 
            
— ¿nomás eso? 
            
— sí, señor, eso; pero no se reventó, sino que la rompieron a el propósito. 
            
— no, hombre, no; ha de haber sido la fuerza de el agua. como es tanta, tiene mucho empuje. 
            
— la rompieron, amo, la rompieron; se lo digo porque lo sé. yo vi cuando saltó el pedazo, y oí el trueno. 
            
— ¿cómo? — interrogó   con ansiedad — ¿usted lo vio? 
            
— amo, como se lo digo; pero ya tengo en mi poder a los malhechores, y los hice cantar. ¡a fuerza de cintarazos y haciendo les creer que los iba a fusilar!... este es el modo, amo, este es el modo. ¡ojalá me hubiera dejado hacer lo mismo con los que se metieron a el  ! no que   de a tiro nos hizo menos y los puso en libertad de luego a luego. 
            
— ¿y qué fue lo que confesaron? — preguntó   sin hacer aprecio de la digresión. 
            
— que han sido pagados por   para volar el dique. 
            
— ¡hombre! ¡por  ! — exclamó   —. ¿hasta allá ha llegado mi compadre? 
            
— sí, amo, si es capaz de todo; hasta de dar le yerba a su mercé. su mercé no lo quiere creer y no hace más que capotear se los golpes; pero lo que es él, ni se lo agradece, y le tira a muerte a su mercé. 
            
— pero esto sí pasa ya de la raya. — ¿cuántos son esos hombres? 
            
— cuatro; los mandé encerrar en el troje. 
            
— bueno,  . vamos nos volviendo a ver qué hacemos, 
            
no habló más   en todo el camino. a el llegar a la hacienda, encontró a la gente de la cuadrilla esperando le en la plaza, delante de el corredor. 
            
— señores, no hay cuidado — les dijo —. nada tiene la presa. fue el pretil el que se desmochó. si se hubiera reventado la cortina, ya anduviéramos nadando. ¡acuesten se! 
            
había tal certeza y convicción en sus palabras, y tal autoridad en su voz, que calmó la zozobra de todos como por encanto, y poco a poco se retiró la muchedumbre a sus casas, a esperar tranquilamente la salida de la aurora. 
            
  se apeó de la muía, entró en la troje, y habló un rato con los presos. luego salió y dio orden de marchar a  . 
            
—  ,   — dijo a el partir —, se queda aquí para ver como repone los perjuicios que haya causado la inundación. yo voy a el pueblo a ver qué hago para castigar a mi compadre, porque demasiado le he sufrido y es necesario que me pague las que me debe. 
            
— está bien, amo, como lo ordene su mercé; pero no le vaya a tener lástima a  ... es muy mal hombre. si no le sienta bien la mano, se seguirá riendo de nosotros. 
            
— no tenga cuidado,  ; lo que es ahora, me la paga — murmuró   con fiereza. 
            
había cesado la lluvia; pero el suelo se había tornado lago de agua y lodo. la marcha fue penosa y dilatada. poco antes de salir el sol, llegaron a     y sus compañeros. 
            
 , por su parte, en vez de entregar se a el descanso, empicó el tiempo que faltaba para la aparición de la aurora, en prevenir operarios, palas, picos y azadas a fin de combatir la inundación y abrir zanjas de desagüe en los terrenos que hubiese invadido. tan luego como comenzó a apuntar la luz, púso se en marcha con un ejército de peones, rumbo a la presa. el agua se había enseñoreado de todo el campo, desde el sitio de su depósito, hasta una legua de la hacienda. daba tristeza ver los grandes estragos que había causado. parecía la llanura un lago inmenso; casi formaba horizonte con el cielo. en su fondo habían quedado sepultadas cercas y cañaverales. algunos árboles asomaban la copa sobre la superficie, como náufragos cuya desordenada cabellera flotase sobre el agua. afortunadamente era verdad que no se había roto el verdadero dique de la presa, sino sólo la barda superior, obra de ornato más bien que de provecho. ahora, por caso singular y por la abundancia de las lluvias, había servido para aumentar el caudal de aquel depósito. así que la inundación limitada y dominada ya, si bien perjudicial a los plantíos en sumo grado, demostraba que no era todo el contenido de la presa el que se había derramado a el exterior. a haber sucedido esto, la ola arrolladora, habría barrido cuanto hubiera encontrado a el paso, convirtiendo en desechos escombros la hacienda entera, inclusas las construcciones más macizas. 
            
el activo administrador dio orden de que se abriesen tajos aquí y allá para facilitar el escurrimiento de el agua; mandó levantar bardas de terrón en tales o cuales puntos para evitar que fuesen invadidos terrenos que habían quedado a salvo, y dictó cuantas medidas le aconsejaron la prudencia, la experiencia y su adhesión a  . 
            
así pudo salvar se una parte de los plantíos. a el desalojar el agua grandes terrenos, vió se que nada habían sufrido algunos cañaverales. a pesar de esto, calculó   en veinte mil duros el importe de los perjuicios causados por la inundación. 
            
mala suerte tuvo el alcalde de   para divertir se a sus anchas aquella noche, pues habiendo sido distraído de sus placeres en un principio por  , lo fue también a la madrugada por   en persona, quien le mandó atento recado suplicando le pasase a su casa, donde le esperaba para tratar asuntos importantes. era el juez un comerciante de la localidad, de hacienda escasa; y como ya había recibido favores diversos de quien ahora solicitaba sus servicios, esperaba granjear se su mejor voluntad por medio de nuevas atenciones, para obtener de él que le enviase arroz, azúcar y aguardiente en comisión, y le diese su garantía cuando la hubiese menester, para comprar efectos a plazo. por todas estas razones presentes y futuras, acudió solícito a el llamado, saliendo sin vacilación de aquel lugar de delicias, y arrancando se de los brazos de una hermosa morena con quien casualmente bailaba en aquellos dichosos momentos. ¿pero qué no se hace en favor de los ricos? ¿qué no se sacrifica a la esperanza de obtener lucro? 
            
recibió   a el alcalde con la gravedad que le era característica, en la sala de su casa, acompañada por el letrado que había defendido a  . hablaba con éste, a la sazón, de el amparo pedido la noche precedente. 
            
— se me figura — decía   —, que el pobre   está muerto a estas horas. 
            
— tal vez no — repuso el abogado — porque   salió de aquí a toda prisa, resuelto a alcanzar a la escolta. 
            
— ¿a qué hora? 
            
— como a las diez de la noche. 
            
— es extraño que no haya vuelto todavía — observó   —. ¿qué habrá pasado? 
            
en esto, con la oportunidad de un suceso preparado, oyó se el trote de un caballo, y a poco entró   calado por la lluvia hasta los huesos. 
            
— ¿qué sucede? — preguntó   con ansiedad. 
            
— por más que corrí, llegué tarde — contestó el joven dejando se caer desfallecido en un asiento. 
            
— ¿de suerte que lo asesinaron? 
            
— sí, señor; a mi vista le acribillaron a balazos. 
            
— ¡maldita sea su raza! — exclamó   —. ¿y el cadáver? 
            
— viene cerca; le traen en una tabla. primero le amarraron sobre un caballo; pero el animal se asustaba y le tiró a el suelo dos veces. a el fin, hace tres o cuatro horas, a el llegar a un rancho, le pusieron en la tabla, y le hicieron conducir sobre los hombros de cuatro hombres de a pie, que vienen muy despacio. me adelanté por horror a el espectáculo. 
            
— esto no tiene remedio — dijo   cerrando los puños —. ahora lo que importa es castigar sin misericordia. señor alcalde, denuncio como autores de ese crimen a el presidente municipal y a mi compadre  . cito como testigos a mi abogado, a mi hijo y a el secretario de  . presento, además, como instrumento de convicción esta carta de mi compadre dirigida ayer a la autoridad, pocas horas antes de el crimen. 
            
— no sé si puedo intervenir en este negocio — repuso el alcalde vacilante, volviendo se a el licenciado. 
            
sí, señor; como aquí no hay juez, tiene usted que encargar se de las primeras diligencias — contestó éste. 
            
— usted sabe lo que hace y lo que dice — prosiguió el funcionario —; yo soy un pobre comerciante que no entiende de leyes. ¿conque usted cree que puedo tomar ingerencia en el asunto? 
            
— no sólo creo que puede, sino que debe. 
            
— en ese caso, usted me hará favor de dirigir me. 
            
— con mucho gusto; usted escribe y yo dicto. 
            
— aun tengo que hacer otra acusación a   — interrumpió   —: haber pagado a cuatro mozos de el   para que destruyeran la presa de el  . anoche fue volada con dinamita una parte de el pretil, causando el desbordamiento de el agua sobre los cañaverales, y muy considerables perjuicios en mi propiedad. 
            
el alcalde, azorado, volvió se de nuevo a el jurista, interrogando le con los ojos. 
            
— digo de este negocio lo mismo que de el otro; que puede usted encargar se de las primeras diligencias. 
            
— como les acabo de manifestar — observó el juez —, estoy dispuesto a todo lo que gusten, si creen ustedes que puedo hacer lo sin faltar a mi deber.. 
            
— sí, puede usted, ya le digo — continuó el licenciado. 
            
— ¿y cómo hacemos con los dos negocios? 
            
— creo — dijo   —, que debemos comenzar por el de la presa, porque aquí están los detenidos. mientras declaran éstos, llegarán los gendarmes y seguiremos con el asesinato. 
            
— muy bien me parece — dijo el licenciado. 
            
comenzaba a amanecer en aquellos instantes. a pesar de lo temprano de la hora, mandó el alcalde llamar a su secretario, y poniendo se todos en obra, recibió se la declaración de los albañiles, quienes dijeron en presencia de  , la verdad de los hechos en que habían tomado parte. 
            
concluido el interrogatorio, súpo se que habían llegado a el pueblo los gendarmes con el cadáver de  . el alcalde los hizo comparecer en el acto, y los examinó. recibió asimismo los testimonios de   y de el secretario de  ; pero no el de  , porque suplicó éste a su padre le permitiera no tomar cartas en el negocio.  , sin otorgar lo ni negar lo, pidió y obtuvo que se sentara mandamiento de prisión contra  , por indicios de asesinato y ataques a la propiedad. en cuanto a el presidente municipal, remitió se el asunto a la decisión de el   para que declarase a el funcionario con lugar a formación de causa. 
            
aquellos dilatados preliminares concluyeron con la orden de prisión de los gendarmes. a consecuencia de estas medidas, fue grande el azoro que cundió por el pueblo.   y sus parciales publicaban lo ocurrido, y daban ya por derribado a el presidente municipal. 
            
— ahora — dijo   — sólo falta proceder a la aprehensión de el reo principal. 
            
— para ello es preciso librar orden a la autoridad — observó el licenciado, 
            
— ¡pues a escribir la! — dijo  . 
            
en un momento quedó escrita. 
            
— ¿quién la lleva? 
            
— el secretario — repuso el abogado. 
            
— yo le acompaño — agregó  . 
            
— ¿y si no la obedece? — preguntó el alcalde. 
            
— se dirige un mensaje a el   para que haga respetar a la administración de justicia — repuso con voz solemne el letrado, 
            
disponía se   a salir en compañía de el secretario; tenía ya el sombrero en la mano y se dirigía a la puerta, cuando oyó la voz dé   que le llamaba. 
            
—   ¿me haces favor de oír me una palabra? 
            
— abora mismo, vuelvo en este momento. 
            
— no, antes de que salgas... 
            
— estoy de prisa. 
            
— seré breve. 
            
— vamos, pues; pero te prevengo que no puedo perder mucho tiempo. 
            
— si me haces el favor, pasaremos a la otra pieza. 
            
   , siguió los pasos de su hijo, y entró en el aposento inmediato, 
            
— ¡y bien! — dijo a el entrar — ¿qué ocurre? 
            
— quería decir te — repuso   con turbación —, que me he hecho cargo con tristeza de todo lo que pasa, y veo que las cosas han llegado a su último punto de gravedad. vas a aniquilar a mi tío  ; tienes poder para hundir le en la cárcel; será condenado por sentencia infamante a sufrir una pena severa. conozco que te sobra razón para todo eso, porque no le has ofendido, ni has sido el primero en atacar le, ni le odias; sino que es él quien te ha hostilizado y perjudicado sin escrúpulo ni conciencia. han sido para mí estos acontecimientos una revelación dolorosa. jamás pensé que pudieran realizar se, ni mucho menos que mi tío fuese capaz de llegar a tal extremo de ceguedad. soy el primero en conceder que merece castigo, y muy duramente; yo también estoy indignado por lo que ha hecho. pero, padrecito ¿has pensado en mí? ¿has reflexionado en las consecuencias que va a traer sobre mi ese acto de justicia? no he hecho nada que pueda lastimar te, en nada te he ofendido, y sin embargo, vas a confundir me, vas a pasar sobre mi corazón en la exaltación de tu cólera. 
            
— ¿por qué lo dices? ¿quién habla de perjudicar te? ahora vas a ser más dichoso, porque vas a presenciar el triunfo de tu padre. 
            
— has triunfado ya, y estás reivindicado; no hay quien dude de la justicia de tu causa. los cuadernillos publicados por el licenciado   con su alegato y la sentencia de el  , han dejado las cosas en estado tan favorable para ti, que nadie te niega la justicia. 
            
— pero ¿no has visto cómo mi compadre no quiere que tengamos paz? ¿no ves que ha mandado asesinar a  , sólo por ser mi sirviente, y que ha hecho destruir la presa para arruinar me?... deberías estar tan indignado contra él como yo mismo; más acaso, porque los hijos deben sentir doblemente las ofensas inferidas a sus padres... por ellos y por sus padres. 
            
— bien sabe   que así siento las que recibes. 
            
— en tal caso — repuso   con enfado —, te aseguro que no entiendo... ¿qué es lo que pretendes? 
            
— ya te lo puedes figurar... 
            
— no me lo figuro, ni quiero figurar me lo; sino oír lo de tu misma boca... ¡vamos! ¿qué quieres? 
            
a el escuchar el acento airado de su padre, acobardó se el mancebo y guardó silencio. 
            
— ¿no me has oído? — prosiguió   —. ¿para qué me has traído aquí? 
            
—  , para hacer te una humilde súplica. 
            
— pues hasta luego, porque no estoy para perder el tiempo, y me espera el juez en la otra pieza... si no hablas en el acto, me marcho... después me dirás lo que quieras. 
            
— en este momento, no te vayas... pues bien, te ruego por lo que más quieras, por la memoria de mi santa madre que está en la gloria, por mí, por lo más sagrado, que no acuses a mi tío, que no le hagas procesar, ni encarcelar, ni condenar. 
            
— ¿por qué? ¿por qué no? vamos a ver: ¿por qué no? — gritó  , agitando las manos en el colmo de la exaltación. 
            
— porque abrirás un abismo entre su familia y la nuestra; abismo que ya no podrá llenar nada. 
            
— ¡cómo si él no lo hubiese abierto ya! ¡cómo si las ofensas y males que me ha hecho no contaran para nada! muy atrasado estás de noticias... ¿conque no sabes que hay ya un abismo entre su familia y la mía? es que no te afectan mis cosas... comienzo a sospechar que te interesas más por él que por mí. 
            
— no vuelvas a decir lo. bien sabes que te quiero sobre toda ponderación, y que tu causa es mi causa, tu suerte mi suerte; y que, después de  , nada hay tan venerable para mí como tú... pero creo que la situación de mi tío y la tuya son muy diferentes. el es injusto, tú no; él te atacó sin razón, tú le venciste; él desciende hasta el crimen, tú alzas la frente libre de toda mancha. ha sido impotente para dominar te, has sorprendido sus intrigas y te has apoderado de sus armas. le has derrotado en todo... eres el fuerte, y puedes ser generoso. tu reputación y tu nombre están no sólo ilesos, sino que son ahora mucho más respetados que nunca. el único mal que te ha hecho, ha sido el de menoscabar tu fortuna; mas para ti las cuestiones pecuniarias no son las principales. pero si le entregas a la justicia, tú sí le arruinas, tú si le aniquilas, tú sí le matas; porque de ese golpe, de esa deshonra no se levantará nunca. 
            
— deshonrado está ya por sus propías acciones; no hago más que quitar le la máscara hipócrita con que se cubre. es un delincuente que entrego a los jueces. el deber de todo hombre honrado es proceder de esta manera. si no lo hago así ¿qué correctivo tendrá? nada habrá que le detenga en el camino de el crimen, y no le inspiraré más que desprecio. me habrá provocado, burlado y humillado, y yo le habré sufrido todo como una débil mujer. 
            
— no, padre; lo habrás hecho por mí, por compasión, por lástima. 
            
— ¡es insensato lo que pides, no puedo conceder te lo! 
            
diciendo esto  , se dirigió a la puerta;   se le interpuso. 
            
— anda, padrecito, haz lo por tu vida. 
            
— ¡quita allá, aparta te! 
            
— me vas a hacer desgraciado. 
            
— primero estás tú que yo ¿no es cierto? 
            
— no podré ya casar me con  ... 
            
— ¡qué me importa que te cases! 
            
— ¡ , por  ! 
            
— sólo un medio habría de evitar lo: que ventiláramos mi compadre y yo nuestras diferencias con la pistola en la mano. si lo quieres, lo haré así.   lo hecho ante el juez, e iré a buscar le para abofetear le en la plaza pública. 
            
  se estremeció de horror ante aquella amenaza. conocía a su padre, y sabía que era capaz de cumplir la. se le ofuscó la mente no sabiendo qué decir, ni qué partido tomar. pareció le haber se asomado a el corazón de su padre, y visto en él un abismo que antes no había sospechado: el de el odio. 
            
— ¿prefieres que lo haga? — preguntó   con alegría feroz —. anda, di que sí y verás lo que sucede. 
            
— padrecito — repuso   haciendo se a un lado para que pasase   —, no insisto. ya que no quieres oír me, ya que no quieres conceder me lo que te pido, que se cumpla tu voluntad. eres el primero. ¿qué importa que sea yo desgraciado? ¿qué importa que me mate la pena? a el cabo la vida es muy breve... no por eso te querré menos; te amaré como siempre, aunque me partas el corazón. ya no te detengo. anda, haz lo que te plazca. 
            
y se echó a llorar como un niño. 
            
en aquel momento se oyó una voz de mujer en la sala. 
            
— está ocupado en este momento — decía el licenciado —; está hablando reservadamente con su hijo. 
            
— no importa — dijo la voz femenina — soy de casa, soy de la familia. 
            
y abriendo se la puerta de comunicación, dio paso a  . vino en derechura a  , tendiendo hacia él ambas manos. 
            
— acabo de saber — le dijo —, que van a poner preso a  , que le has acusado de asesinato y de haber pagado malhechores para que rompieran tu presa. no se habla de otra cosa en el pueblo.   lo anda contando a todo el mundo; pero yo no lo puedo creer, porque te conozco. eres bueno y generoso. ¿  es verdad que la gente no tiene razón para decir lo? 
            
— no hagas aprecio de chismes... — repuso   con sequedad. 
            
— ¿no es verdad que no es cierto? 
            
— poco ha de vivir quien no sepa la verdad. 
            
— pero yo quiero que me la digas. si es cierto que tienes ese proyecto horrible, desiste de él,  ; ya que no por consideración a tu antiguo amigo y compadre, por consideración a nosotras. 
            
— mi compadre no ha tenido consideración para nadie. 
            
— pero tú si la tendrás, porque nos quieres. 
            
— se guarece detrás de ustedes buscando impunidad; pero yo sabré alcanzar le a través de todos los obstáculos. 
            
— ¿aun a través de   y de mí? nosotras no te hemos hecho ningún daño. 
            
 , torvo y siniestro, guardó silencio. el indómito carácter que tanto le servía en la lucha, tornaba se dureza y obstinación en ciertas ocasiones. tenía   los defectos de sus mismas cualidades; era una roca. 
            
— siento que voy a volver me loca — dijo   echando se a llorar —; esto es demasiado para mí. hace mucho tiempo que no tengo sosiego, que no duermo, que no descanso, pensando a toda hora en la enemistad de ustedes. ¡a toda hora con el   en la boca, a toda hora pidiendo les a   y a los santos que no permitan suceda una desgracia; y que proteja a   y que te proteja a ti y que nos proteja a todos, porque siempre he tenido presentimientos funestos! 
            
— tu marido es el único responsable. 
            
— y él dice que tú. los dos han dado en aborrecer se por tonterías que no valen la pena; están escandalizando a  . gastan su dinero, se ponen en espectáculo, y se comprometen de un modo atroz. ustedes los hombres se dejan cegar por las pasiones, y no piensan en nosotras las mujeres, que no hacemos más que afligir nos. para ustedes son los desahogos de la ira; a nosotras nos toca temblar, llorar y vivir de rodillas pidiendo le a   que les ablande el corazón, y los libre de los riesgos que provocan. 
            
— lo que dices no reza conmigo; mi compadre es quien me ha buscado la condición y me ha hecho cuantos daños ha podido, ¿por qué no le hablaste a tiempo, como lo estás haciendo ahora conmigo? todos quieren que sea yo el prudente. 
            
— mucho le he suplicado — repuso   llorando más que nunca —; y bien lo sabe  ; pero no ha querido oír me. antes se enfurecía conmigo y con mi hija cuando le hablaban los de esto. ¡quién sabe qué nos sucede! este es castigo de  ; no puede ser otra cosa. 
            
— si tu marido no te ha hecho caso ¿cómo pretendes que yo te lo haga? ¿tengo más obligaciones para ti que tu mismo marido? 
            
— el pobre de   es bueno, pero   le ha dado poca inteligencia, y cuando se le cierra la cabeza, no hay medio de sacar le de sus trece!.. tú piensas y puedes comprender mejor en lo que paran las cosas... además, como has sido tan consecuente conmigo, abrigaba la esperanza de que me hicieras este favor. ¿tendrás corazón de ver a tu compadre en la cárcel, confundido con los criminales, y a nosotras sufriendo horriblemente, avergonzadas y sin tener valor para levantar los ojos de el suelo? 
            
— pregunta se lo a mi compadre. 
            
— ¿no te remuerde la conciencia de echar una mancha sobre nuestro nombre y sobre nuestra familia? 
            
— la mancha está echada; consiste en la mala acción, y no en el castigo. 
            
— ¡no,  , por el amor de  , no lo hagas! 
            
— no me atormentes,  , es inútil. 
            
— mira me ¿quieres que me arrodille? 
            
— ¡ni lo mande  ! sólo ante   debemos arrodillar nos. 
            
— ¿pero me haces este favor? 
            
— ¿para qué quieres que te engañe? por ti todo, ¡por él nada! 
            
— ¡pues haz lo por mí! 
            
— nos estamos atormentando sin necesidad... 
            
— ¿no lo haces? 
            
— no puedo. 
            
— no te creía tan duro de corazón. 
            
— ahora acabarás de conocer me. 
            
— ¡valga me   de mi vida! — exclamó sollozando la pobre señora. 
            
transcurrió un rato de silencio embarazoso: doña   llorando a mares y gimiendo de una manera desgarradora; él sumido y absorto en pensamiento coléricos. de pronto levantó la cabeza  , como iluminada por un rayo de súbita esperanza, y dijo: 
            
— es que no tengo bastante influencia sobre ti... no valgo nada para ti... lo conozco... soy muy tonta ¡me había figurado otra cosa! voy a traer a  . a ella sí la quieres, es tu ahijada... casi tu hija... a ver si te mueve el corazón... a ver si consigue lo que no he podido conseguir yo. no te vayas ¿me esperas? a el menos haz me este favor. espera me unos minutos; no se te seguirá ningún perjuicio por conceder me unos minutos. ¿me esperas? 
            
  no contestó; pero   creyó que la esperaría, y levantando se apresurada, se enjugó los ojos con el pañuelo, echó se el mantón sobre la frente y salió de la casa. 
            
no tardó en volver acompañada de  ; pero ya no halló a  , ni a el juez, ni a el licenciado, ni a ninguna de las personas que le acompañaban. no estaba en la casa más que el atribulado  , quien no se había movido de el lugar donde su padre le había dejado. 
            
— ¿qué dices,   — murmuró   — de lo que va a hacer tu padre? 
            
— ¿qué dices,  ? — repitió   convertidos los ojos en fuentes de lágrimas. ¡quién lo había de creer! 
            
el pobre joven contestó únicamente con sollozos, porque la congoja le había embargado la voz, y porque se sentía tan desventurado y tan impotente como ellas. y todos juntos se echaron a llorar amargamente. 
            
asomaba el sol por el  . su disco, menos deslumbrante en el horizonte, dejaba se ver rojo y redondo entre nubes rotas y orladas con franjas de oro.   el cielo y de un azul profundo, era como una mar inversa suspendida en el espacio, donde semejaban bogar una barca luminosa, que era el astro rey de el día, y volar unas velas ligeras, que eran las nubes. estaba empapada la tierra con el agua de los fuertes aguaceros de la noche anterior; oscura por la humedad, y llena de baches y de charcos, que brillaban con la luz, como fragmentos de espejos rotos y dispersos por su ancha superficie. ostentaba se la vegetación por donde quiera lozana y brillante, lavada de el polvo que empañaba sus hojas y tiernos brotes, y alegre con su inusitado verdor. todo parecía renovado y placentero, como si hubiese salido nuestro globo más joven que nunca de el seno de la tempestad y de la noche. 
            
pero  , que caminaba para   en aquellos momentos, no veía nada de todo eso, abstraído en profundas meditaciones. cuando salía de su absorción, era para enfadar se por el mal estado de el camino, donde solían resbalar las patas de el caballo, o dar en algunos agujeros llenos de lodo, cuyo contenido arrojaban a el rostro de el jinete. no estaba tranquilo   ni contento de sí mismo. había le sido imposible conciliar el sueño durante la noche; pasó la pensando en sus venganzas y preguntando se con terror si se habrían ya realizado. estaba arrepentido de su arrebato, y deseaba ardientemente que por cualquier circunstancia no hubiesen sido obedecidas sus órdenes. alimentaba la secreta esperanza de que a causa de el mal tiempo, se hubiera suspendido su ejecución, tanto en el   como en  , y llevaba el firme propósito de hablar con  , tan luego como llegase a el pueblo, para rogar le que pusiese en libertad a  , o le mandase a la capital, como quisiese, con tal que no le matase. no era tan perverso en el fondo, sino más bien aturdido, tenaz y soberbio. había se criado en la atmósfera feudal de el campo, donde se adquiere el hábito de guardar poco respeto a ciertas garantías individuales, y no era escrupuloso en el uso de su autoridad. varias veces había castigado a sus mozos por propia mano, lanzando los de sus tierras, prendiendo fuego a sus chozas, encerrando los en las trojes y poniendo los en el cepo; pero, hasta entonces, jamás había atentado contra la vida de ninguno. llenaba se de espanto y remordimiento, a el pensar que había puesto el pie en esta pendiente resbaladiza. en vano traía a la memoria el recuerdo de otros hacendados homicidas de gente rústica; por más esfuerzos que hacía, no lograba tranquilizar su conciencia. gritaba le ella que nadie tenía derecho para disponer de la vida de los semejantes, y que todos los que vertían sangre humana, habían de dar a   estrecha cuenta de su delito. hondamente preocupado con estas ideas, sentía impaciencia y miedo por ver se en  ; habría deseado tener alas para entrar sin tardanza en la población, y, a la vez, que se prolongase la senda de un modo indefinido, para no llegar nunca a el término de el viaje. 
            
entraba ya por la primera calleja de el pueblo, cuando encontró a un hombre a pie, que salía con dirección a el campo. reconoció le con sorpresa cuando estuvo cerca. era uno de los albañiles enviados a el  . 
            
— amo — le dijo éste acercando se le — qué fortuna habele incontrado. 
            
— ¿qué pasa? - — preguntó   deteniendo la cabalgadura. 
            
— cosas muy malas, señor; estamos perdidos. 
            
— ¿por qué? 
            
— porque nos han discubierto. 
            
— ¿rompieron la presa por fin? 
            
— sí, señor amo; pero como andaba cerca el almenistrador de el   con munchos vaqueros, nos vieron y se pusieron a seguimos. yo solo me les juí; pero a el mestro y a los otros compañeros los agarraron. como estaba la noche tan escura y llovía tantísimo, me perdí y no pude ir me pal  ; así es que me vine pa cá, ya muy tarde, antes de la madrugada. a el llegar po aquí, vide un tropel de gente, y reconocí a el mestro y a los otros piones. pasé junto a ellos, y pude hablar con el que venía en la cola, y me dijo que el almenistrador les había dado una güena cintareada y los iba a ajusilar, y que había tenido que desembuchar todo, y que quén sabe que les iría a suceder. 
            
  se sobresaltó por extremo a el oír tales palabras. 
            
— ¿quién venía con los presos? — preguntó. 
            
— el amo   en persona, señor amo, y munchos vaqueros. los traiban en cuerda amarrados de las manos. ¿qué me aconseja su mercé que haga? ¡  allá iba! 
            
— que te largues lo más aprisa posible, y que no vuelvas a el   por mucho tiempo. toma para el viaje. esta es tu gratificación. y   le dio cuanto dinero en plata llevaba en el bolsillo. no encontrando se más monedas, sacó de la cartera un billete de   y se lo dio también. todo esto con mano trémula y rostro demudado. 
            
— amo — dijo el albañil —, y este papel mugroso ¿pa qué es? 
            
— es dinero, hombre, vale veinte pesos. 
            
— ¡  lo ha de querer! es más mejor que me dé morralla. 
            
— no traigo; pero no tengas cuidado, donde quiera que entregues ese papel, lo reciben por su valor. 
            
— ¡conque ansina, señor amo! — exclamó el albañil estupefacto —. ¡  cosa! y se quedó viendo el billete con incredulidad, en tanto que   continuaba la marcha. 
            
ocurrió se le a éste no entrar en  , sino rodear la población y echar a correr; pero ¿hacia dónde? ¿por qué? tal vez no habría peligro para él. todos le temían y respetaban en el pueblo; no habría quien se atreviese a molestar le. sobre todo, tenia que orientar se antes de tomar cualquier resolución. 
            
había otra circunstancia que no le permitía marchar se desde luego: su incertidumbre sobre la suerte de  . ¿viviría? ¿habría muerto? no podía tener paz mientras no lo supiese; y, si era tiempo aún, quería dar contraorden para que no le matasen. la congoja que le ocasionaba la ignorancia en que estaba sobre esto, impulsaba le a entrar en el pueblo para averiguar lo que había pasado. inspiraba le confianza su amistad con  .   le favorecería en cuanto pudiera. lo que él le aconsejara, eso haría. 
            
una vez resuelto a obrar así, continuó la marcha pensativo, seguido por  , su fiel criado. llegaba ya a la puerta de su casa, cuando vio avanzar por el extremo opuesto de la calle y caminando hacia él, un grupo de gente acompañado de gendarmes a caballo. dió le un vuelco el corazón sin saber por qué, y sintió que un frío glacial le corría por las venas. como el grupo y él seguían avanzando, se encontraron a poco. 
            
¿y qué fue lo que vio entonces el espantado  ? sobre una tabla, conducido por cuatro campesinos y atado con toscas cuerdas, un cadáver rígido y amarillo. la ropa miserable que le cubría, calzones y camisa de gruesa manta, teñida en sangre, principalmente en el pecho, donde la hemorragia coagulada y abundantísima, había tomado tintes más oscuros, casi negros. sobre la frente, entre la negra e hirsuta cabellera, pegada y endurecida por la sangre, veían se grandes cuajarones de color rojo, mezclados a partículas blancas de la masa encefálica. el lívido rostro, vuelto a el cielo, tenía una expresión de angustia y de sufrimiento que partía el corazón; los ojos entreabiertos y vidriados fascinaban con su mirada mortecina; y la abierta boca, oscura y llena de tierra, parecía exhalar no escuchados ayes y quejas. 
            
rodeaban el cadáver los gendarmes, y le seguía muchedumbre curiosa. en medio de el grupo venía una mujer llorando y dando alaridos de dolor. traía una criatura de pecho, sujeta con el rebozo a la cintura y cargando la con el brazo siniestro, en tanto que con la mano derecha conducía a otro niño como de cuatro años, descalzo y harapiento. 
            
— ¡ ! ¡mi  ! ¡mi marido! — gritaba la mísera - —. ¡me han matado a mi marido! ¡me lo han matado! ¡ !  ! ¡pobrecitos! ¡están huérfanos! ¿qué hago? ¿qué hago? ¿qué hago? ¡ay! ¡ay! ¡ay! 
            
a el pasar junto a  , viole y dijo le sollozando: 
            
— señor   ¿ya lo ve? ¡me han matado a mi marido! ¡es ése que va ay, en esa tabla! ¿qué bago, señor  ? ¿qué hago? ¡ay! ¡ay! ¡ay! 
            
más lívido que el difunto se puso   a el ver la escena y a el oír aquellos lamentos, no supo de sí, ni veía ni oía nada: había caído en un abismo de terror, a donde no llegaban los ecos de el mundo que le rodeaba. el caballo, por hábito, condújole a el zaguán de su casa. no tuvo   conciencia de haber se apeado allí, ni de lo que hizo, ni a dónde fue, ni cuánto tiempo pasó absorto, hasta que le pareció que despertaba y se vio sentado en el sofá de la sala, con los codos en las rodillas y la cabeza entre las manos. punzaban le las sienes, y tenía en los oídos el acento de la viuda: 
            
— señor   ¿ya lo ve? ¡me han matado a mi marido! ¡es ése que va ay en esa tabla! ¿qué hago, señor  ? ¿qué hago? 
            
¿qué había de hacer? llorar, sufrir, pedir limosna, llevar a sus hijos de puerta en puerta para recoger mendrugos de pan. ese era el porvenir que le esperaba. ¡en qué precipicio había caído él,  ! ¡qué era lo que había hecho! ¡quién le hubiera dicho que había de acabar por convertir se en asesino! porque él tenía la culpa de aquella desgracia; él, sólo él.   era que   le había instigado a decretar la, y era el responsable directo de el crimen; pero en las manos de él,  , hubiera estado el evitar la y era él quien había filmado la sentencia... ¿cómo remediar el mal? ¿cómo volver atrás? si hubiera podido deshacer lo hecho y tornar a la vida a aquel infeliz ¡con cuánto placer lo hubiera realizado! ¡aun a costa de cualquier sacrificio! maldita para siempre la necia cuestión que había emprendido contra su compadre  . ¿qué necesidad había de entrar en tan atroces reyertas, sólo por disputar le un miserable pedazo de tierra? la verdad era que había obrado mal en todo; su conciencia se lo gritaba ahora, aunque tarde. había sido necesario sufrir la horrible conmoción de aquel espectáculo, para arrojar la venda de los ojos y ver las cosas con claridad. ¡hasta dónde le habían conducido sus malas pasiones! que   tenía más tierras que él... ¿qué importaba? que había construido una fábrica de azúcar magnífica... ¡mejor que mejor! que se hacía rico y poderoso, y que todos le elogiaban y rendían homenaje... ¡a las mil maravillas! ¡le hubiera dejado disfrutar en paz aquellos beneficios, y se hubiera consagrado a atender sus negocios, sin preocupar se por los ajenos!... pero ahora ¡qué remedio! ¿qué iba a suceder? ¿cuál sería el desenlace de aquella situación tan horrible?... 
            
desde luego, era le preciso tomar bajo su protección a la viuda de   y a los huérfanos. les daría una casita en el pueblo para que vivieran, y una mesada para que se mantuviesen. a los niños les compraría vestidos nuevos, los pondría en la escuela y les daría juguetes para que se divirtieran... pero ¿cómo les indemnizaría la pérdida de su padre? esto no era posible... tenía también que destruir otra injusticia: la que había cometido con  . ¡le daba vergüenza recordar su conducta con ese sirviente! 
            
devanaba se los sesos pensando estas cosas, y no se acordaba de sí mismo. tenía el corazón tan lacerado, que poco le importaba su propia suerte; no se preocupaba en lo más mínimo por lo que le pudiera acaecer. lo capital era subsanar los males que había hecho, de el modo más eficaz y rápido que fuese posible. ¡pronto!... ¡a remediar la desgracia de aquella familia desamparada, para alivio de su conciencia y para que   le perdonase!... ¡a mandar decir misas, muchas misas por el alma de el pobre  , que sabe   si estaría en pecado cuando le sorprendió la muerte! 
            
sumido se encontraba en estas reflexiones, cuando oyó pasos en la estancia, notó que unas sombras se interponían entre él y la luz, y sintió que dos personas se sentaban en el sofá, a un lado y otro de el sitio que él ocupaba. a poco escuchó la voz de su esposa, que le decía cariñosamente: 
            
—  , aquí estamos, mira nos;   y yo. 
            
abrió los ojos  , y se halló en medio de las dos mujeres. mucho tiempo hacía que, preocupado por sus rencores, no sentía el amor de la familia; apenas hablaba con ella, y se mostraba duro y violento en el hogar. ahora que había cambiado el estado en su alma, sentía renacer la ternura conyugal y paterna en el fondo de el corazón; de modo que tendió una mano a su esposa y otra a su hija, sin decir palabra. ellas, que le querían tanto, que estaban sedientas de efusiones cariñosas, y que le miraban sufrir en aquellos momentos, cogieron las entre las suyas, estrecharon las contra el pecho, y las cubrieron de besos. 
            
— hijo — repitió   con dulzura — ¿qué piensas hacer? 
            
— ¡hacer! — dijo   sorprendido — ¡para qué! 
            
— para salvar te — repuso su esposa. 
            
— no comprendo... 
            
— tengo que decir te lo para que tomes el partido que quieras. dentro de poco vendrá la autoridad a prender te. 
            
— ¡a mí! — dijo   sobresaltado. 
            
— sí, a ti. 
            
— ¿por qué? 
            
— el pueblo se vuelve lenguas hablando de ti y de  . sobre todo,  , el rábula, anda vociferando, que está dada orden de prisión en tu contra por el alcalde. 
            
— pero ¿de qué me acusan? 
            
— de cosas horribles; estoy segura de que son calumniosas. ese mismo tinterillo las ha de haber inventado. dicen que anoche fue destruida la presa de el   por comisionados tuyos, y que la hacienda de   está ahogada, toda ahogada. pero yo no lo creo. ¿no es verdad que no es cierto? 
            
bajó la cabeza   y no contestó. 
            
  fijó en su rostro una mirada angustiosa. 
            
— agregan — prosiguió — otra cosa todavía más horrible... que por intrigas tuyas mandó asesinar el presidente municipal a un caporal de mi primo. esto si que no puede ser cierto... tú no eres tan malo. 
            
  lanzó un suspiro, y quedó absorto, con la vista fija en la alfombra, como si estuviese contemplando alguna cosa fascinadora y horrible.   e hija se miraron con asombro doloroso; ambas tuvieron el presentimiento de que aquellos cargos no eran infundados. observaban que   no tenía fuerzas para negar los hechos, ni aun para protestar contra la calumnia; y que, sobre todo, la expresión de su rostro lo delataba. 
            
— como quiera que sea — dijo   llevando se el pañuelo a los ojos —, lo urgente es que te salves. ¿qué haces aquí sin mover te, cuando dentro de pocos momentos van a llegar los alguaciles? 
            
— tienes razón — repuso   sacudiendo la cabeza —. es preciso huir. 
            
luego se puso en pie y dijo con acento extraviado: 
            
— mi caballo ¿dónde está mi caballo? 
            
— acabo de ver le en el corredor; anda, no tardes. 
            
dio   unos pasos, y luego volvió atrás. 
            
— pero ¿a dónde voy? — dijo. 
            
— a la capital — repuso   precipitadamente —, o a el campo, o a otra hacienda, o a la sierra; a donde quiera, con tal que no te prendan. 
            
— ¿y cuándo nos volveremos a ver? 
            
— espero en   que pronto; pero ¡ve te, por vida tuya! 
            
entonces se dirigió   maquinal mente a el corredor, se acercó a el caballo que ensillado le aguardaba, cogió la rienda y montó. su esposa y su hija le siguieron ansiosas.   venía detrás montado también. 
            
llegaban ya a el zaguán, cuando se oyeron pasos precipitados junto a la puerta. 
            
luego sonó el aldabón.   y   se sobresaltaron;   se tornó lívido. sólo   conservó su entereza; sabía de lo que se trataba, porque no se hablaba de otra cosa en  . echó mano a el rifle que llevaba pendiente de la funda de cuero, por detrás de la silla, y se puso a el lado de  . 
            
— amo, no nos demos — le dijo — ¿quere que nos defiendan los? aquí me tiene pa servile. ¡saque su cuete! 
            
el aldabón volvió a sonar repetidas veces y como con prisa. 
            
— no — repuso   con amargura y echando pie a tierra — pasó ya ese tiempo. mete el rifle en la funda y abre la puerta. 
            
— ¿luego nos damos? — preguntó   asombrado. 
            
— sí, no queda más remedio. 
            
el fiel servidor obedeció, aunque de mala gana. apeó se a su vez, ató las bestias a un pilar con mano febril, y fue a hacer lo que se le mandaba. 
            
abrió se la puerta y entraron  ,   y varias otras personas. a el ver las púso se   delante de su marido, para cubrir le con su cuerpo, y   se abrazó a él fuertemente para disputar lo a sus enemigos.   avanzó imperturbable, hizo a un lado a   con la diestra, y llegando hasta   tendió le entrambos brazos, diciendo le: 
            
— ¡compadre, un abrazo de paz! 
            
  se quedó estupefacto, sin comprender lo que oía. 
            
— ¡vamos — repitió   — un abrazo, compadre! todas han sido puras locuras; no volvamos a hablar de ellas. quiero que sigamos siendo amigos. 
            
y sin esperar la respuesta, enlazó le con ellos, juntamente con  , que no se le había separado. 
            
— estos hombres — prosiguió   —, son los albañiles de su hacienda, que vienen a ver qué se le ofrece, porque ya se vuelven a el  . mande les lo que quiera... 
            
como callase  : 
            
— vayan se, señores, cuando quieran — les dijo —. ¡vayan con  , están libres! 
            
los albañiles parecían alelados y dudosos; pero como les fue repetida la orden, se apresuraron a marchar se llenos de regocijada sorpresa. 
            
— aquí tiene usted este papelito — volvió a decir   mostrando a   la carta dirigida a   para que matase a  , y estos expedientes, donde se le había mandado aprehender. 
            
  se extremeció a el reconocer las mal aconsejadas líneas escritas de su mano, y a el mirar el cuaderno de instrucción criminal, cubierto con el sello de el juzgado, que llevaba escrito en el forro con letras gordas: 
            
criminal. — contra   por ataque a la propiedad y por homicidio calificado... — y comprendió que había estado perdido. 
            
— ¡pero esto no vale nada... para nada lo quiero! — continuó  , y con propia mano redujo los papeles a menudos fragmentos. 
            
  no sabía de sí. sintió un nudo en la garganta y un gran impulso en el pecho. por un movimiento espontáneo, más rápido que su pensamiento, arrojó se sollozando en brazos de  . y estrechó le largamente contra el corazón, murmurando bajito: 
            
— ¡ ! 
            
aquella palabra acabó de iluminar el espíritu y el rostro de  . había procedido hasta entonces como enemigo generoso, había se dolido de su hijo, a quien amaba más que a su vida, y de  , a quien miraba con indecible ternura, y de  , por quien sentía veneración; pero todo lo había hecho contra su voluntad y sosteniendo una lucha formidable consigo mismo. pero a el oír que su compadre daba salida por fin a aquella palabra humilde y suplicante, sintió que se desvanecía su odio, y que no quedaba en su corazón más que dulce afecto y cordial benevolencia; porque esa palabra tan breve, significaba el reconocimiento de los pasados errores, la confesión de las injusticias cometidas, y el arrepentimiento por los males causados. no necesitaba más para que desapareciese de su alma toda nube que pudiese empañar su ingénita nobleza, y, comprendiendo que su compadre era más débil que perverso, tuvo para él ya no rencor, sino piedad; ya no ira, sino misericordia. 
            
y levantando le en alto con brazo robusto, le tuvo buen espacio estrechamente enlazado. 
            
— ¿de suerte que no hay ya temor de nada? — preguntó   radiante de dicha. 
            
— de nada, absolutamente de nada — contestó riendo   — -. todo está arreglado con el alcalde y con  ... pero lo que es a   no le arriendo las ganancias. vamos a tener el gusto de ser mandados por   dentro de pocos días. eso nada nos importa. dejemos a los políticos que se hagan pedazos. ¿qué nos va, ni que nos viene con la política? 
            
— compadre — dijo  , con mansedumbre —, necesito pagar le los perjuicios. 
            
— ¡quién habla de perjuicios! 
            
— no, lo que es eso, sí, es indispensable. 
            
— bueno, ya lo arreglaremos después. 
            
— ahora,   — dijo   riendo —, sólo nos falta que nos reconciliemos tú y yo. 
            
— y usted y yo, tío — agregó   con donaire infantil. 
            
— vamos nos reconciliando, pues — contestó   con rostro placentero. y abriendo los brazos, estrechó en uno a la madre, y en otro a la hija. 
            
— ¡que   te bendiga! — dijo le  . 
            
— ¡y a mí me perdone! — pensó  , levantando los ojos a el cielo. 
            
  después, sentados todos en la sala, y juntos   y  , dijo le aquél a ésta con tierno acento: 
            
— ¿ya ves  ? a el fin podremos realizar nuestro viaje. 
            
— ¡cuán bueno es  ! — murmuró la joven sonriendo y con lágrimas en las mejillas, que parecían rosas cuajadas de rocío.