C 是系统编程界的通用语言。每个常用的操作系统及其相关的系统库都用 C 编写，每个系统都提供一个 C 编译器。为了避免在每个系统都将做出大量不兼容更改的情况下，在每个系统之间出现语言差异，已为该语言编写了严格的标准。
该标准被称为 ISO / IEC 9899：1999（E），但更常用的简称是 C99。该标准由国际标准组织（ISO）维护，完整的标准可在线购买。诸如 C89（1989 年发布的 C99 的前身）和 ANSI C 等较旧的标准版本不再通用，并且包含在最新标准中。标准文档是非常技术性的，并且详细介绍了该语言的每个部分。例如，它解释了语法（以 Backus Naur 形式），标准的 #define 值以及操作应如何表现。
注意 C 标准未定义的内容也很重要。最重要的是，该标准需要适合当前和将来的每种体系结构。因此，注意不要定义依赖于体系结构的区域。C 标准和基础体系结构之间的“胶水”是我们下面讨论的应用程序二进制接口（Application Binary Interface，ABI）。在一些地方，标准将提到特定的操作或构造具有未指定或与实现有关的结果。显然，如果程序员要编写可移植的代码，他们将不能依赖于这些结果。
GNU C 编译器（通常称为 gcc）几乎完全实现了 C99 标准。但是，它也实现了对标准的一系列扩展，程序员通常会使用这些扩展来获得额外的功能，但会牺牲可移植到另一个编译器的代价。这些扩展通常与非常低级的代码有关，并且在系统编程领域中更为常见。此区域中最常用的扩展是内联汇编代码。程序员应阅读 gcc 文档，并了解何时使用了与标准不符的功能。
可以指示 gcc 严格遵守标准（例如 -std=c99 标志），并在完成某些未在标准中的操作时警告或创建错误。如果您需要确保可以轻松地将代码移动到另一个编译器，那么这显然是适当的。